24

Сколько времени нужно, чтобы собраться на бал? Я по наивности считала, что трёх-четырёх часов должно хватить с лихвой. Пусть пять, даже шесть!

Горничная разбудила меня рано утром и с нотками плохо скрываемой паники сообщила, что мы уже опаздываем. Ванна с травяными настоями, массаж головы, маски для лица и волос, массаж ног, массаж всего тела, затем примерка платья, мучительная подгонка его по фигуре, исколотые иголками бока, причёска, макияж, переодевание... Горничная оказалась настоящим тираном и мастерски давила моё сопротивление в зародыше уговорами и даже угрозами. В конце концов я смирилась, что по мнению девушки именно я должна быть на балу самой красивой, и что горничная добьётся поставленной цели любой ценой. Мне оставалось лишь покорно позволять себя вертеть как куклу и считать: на создание вида, достойного невесты дракона, горничной понадобилась половина дня - двенадцать часов.

В восьмером под предводительством распорядительницы и в сопровождении жрецов к назначенному сроку мы спустились в Ладейный зал. Та Донга первая прошла в салон покачивающейся у платформы ладьи. Невесты вытянулись в цепочку и чинно проходили по очереди. Мне неудачно досталось место рядом с Флоей. Едва мы расселись, Маисан отдала команду, и ладья тронулась.

Удобный всё-таки вид транспорта: даже из здания выходить не нужно, зашёл в салон как в комнату, сел в кресло, а через некоторое время поднялся, вышел и уже в новом месте. Правда, я так и не поняла, от чего зависит длительность "поездки", то ли от расстояния, то ли от скороходности ладьи. Из поместья та Верде до столицы мы с Мерелис добирались почти весь день, а из Небесной резиденции до дворца Пренебеснейшей ладья домчалась за пару часов.

- Дочери Илезии, напоминаю, что скромность станет лучшим вашим украшением на балу. Не все из вас бывали на светских приёмах, не все из вас обучались этикету, поэтому будьте уверены: вам никто не укажет на ошибку, вам простят любые оплошности, на балу вы под защитой самой Пренебеснейшей. Но помните о сдержанности. Также напомню самые простые правила. "Здравствуйте", "Спасибо" заменяет лёгкий поклон. К вам обратились - поклонитесь. С вами прощаются - поклонитесь.

- Светлая Донга, а правда, что мы будем представлены Пренебеснейшей? - подала голос Юна, когда распорядительница замолчала.

- Да, правда. Девушки, не беспокойтесь, это чистая формальность. Следите, как буду делать я и повторяйте. Мы все вместе подойдём к трону, поприветствуем Пренебеснейшую. Самое важное - ни в комем случае не поворачивайтесь к Пренебеснейшей спиной - это считается очень тяжёлым оскорблением. Ещё вопросы?

- Мы будем танцевать?

- Му увидим на балу небесного Тшана?

- Представляешь, - Флоя наклонилась к моему уху, - кое-кто верит, что драконы на отборе выбирают. Так глупо смотрятся их попытки привлечь внимание.

- Одной из них действительно повезёт, - возразила я.

- Сомнительно, что участь сидеть дома, мужа видеть только в спальне, иногда за ужином и рожать детей, которых тебе даже воспитывать по-настоящему не позволят, это удача.

- Почему не позволят? - удивилась я.

- Драконы - высшая аристократия Илезия. Манеры той же Юны даже для низшей аристократки недопустимы.

Интересно, что Флоя думает о моих манерах. Хотя нет, не интересно.

Я отвернулась, показывая, что утратила интерес к разговору. Флоя тихо фыркнула.

Сплетничать мне совершенно не хотелось, я успешно отмалчивалась до конца поездки. Затем стало не до разговоров. Маисан напомнила, что отставать недопустимо, и мы последовали в выделенные нам комнаты: чтобы поправить причёску, платье, взглянуть на себя в зеркало перед выходом.

Дворец впечатление на произвёл. Что я, коридоров и холлов не видела? Шли мы быстро, и я лишь успевала отмечать роскошь и богатство. В этом плане дворец напоминал поместье та Верде, хотя не могу не признать, что доврцовые интерьеры были на порядок изящее, мягче.

Я посетила ванную, вернулась в общую гостинную, покрутилась перед зеркалом во всю стену. Лиса и есть лиса, даже макияж не спрятал хитринку. Но я хоть и скучала по своей земной внешности, больше не воспринимала новое тело чужим, сроднилась, срослась с ним.

- Хороша, - ядовито протянула пышка.

- Завидно? - хмыкнула я в ответ.

- Девушки, - вмешалась распорядительница, - вспомните, кто вы и где находитесь. Не разочаровывайте меня. К тому же нам пора.

Бросив последний взгляд на своё отражение, я первой поторопилась за Маисан. Бал... Честное слово, с гораздо большим удовольствием я отправилась бы на урок магии, особенно если бы учителем был Тшан. Я совершенно не ощущала себя сказочной принцессой, вырвавшейся из башни, напротив, хотелось забиться в берлогу и поджать хвост, поэтому на роскошные наряды дам, на облачённых в смокинги и парадные военные мундиры мужчин, я почти не обращала внимания. Даже тот факт, что я увижу Пренебеснейшую меня оставлял совершенно равнодушной. Подумаешь, настоящая императрица. Без неё было бы как раз спокойнее.

Мы ненадолго остановились в холле перед тронным залом. Невесты сбились в тесную стайку. Я отметила, что все мы в платьях нежных тонов: кремовый, перламутровый, персиковый, розовый. Моё платье так и вовсе, как уверяли мастерицы, цвета лепестков магнолии. Мы привлекали к себе внимание как светлая клякса на цветастом лоскутном покрывале. Я отметила, что почти все девушки тушевались. Уверенность излучали лишь Флоя и Рэмиль. Пышка и Рыжик старались, но сквозь напускное безразличие истинные чувства нет-нет, да прорывались.

- Дочери Илезии, прошедшие три этапа отбора невест небесного Тшана Бессердого! - провозгласил церемониймейстер.

Одновременно золотые створки с грохотом распахнулись.

- Светлые! - команду распорядительницы услышали только мы.

Маисан та Донга поплыла вперёд словно флагман. Само собой получилось, что мы с девочками разбились на две четвёрки. Хотя нет, не случайно: Флоя и Рэмиль постарались. Сами они встали по краям, меня и тёмненькую рослую ненавязчиво подтолкнули к центру. За нами пришлось выстраиваться остальным. Как раз получилось, что четвёркой мы занимали всю ширину прохода. Эх, я бы предпочла затеряться во втором ряду, но Флоя и Рэмиль не позволили. Постоянно забываю, что они на отборе "на работе".

Распорядительница остановилась в паре метров от трона, нико поклонилась. Я почувствовала облегчение от того, что Мерелис отработала со мной этот вид поклона. Я не сплоховала. Надеюсь, вышло не намного хуже, чем у настоящих аристократок.

- Светлая та Донга, дочери Илезии, приветствую вас.

Голос у Престветлой звучал чисто, звонко.

Распорядительница выпрямилась. Я для верности выждала секунду, убедилась, что Рэмиль поднимается, и тоже распрямилась. На Пренебеснейшую я предпочла не смотреть. Вполне достаточно упереться взглядом в кружевной подол, спускающийся аж на верхнюю ступеньку тронного возвышения.

Говорить что либо ещё Пренебеснейшая не спешила, распорядительница тоже не двигалась.

- Небесный Тшан Бессердый! - объявил церемониймейстер.

Тшан появился откуда-то сбоку, приблизился к трону, встал рядом с Маисан, низко склонился.

- Приветствую, небесный, - Тшан выпрямился, и Пренебеснейшая продолжила. - Я поздравляю вас с совершеннолетием Разума. Я рада видеть, что у Илезии столь достойные сыновья.

- Благодарю за высокую оценку, Пренебеснейшая.

Я всё-таки подняла на неё глаза. На троне сидела молодая женщина. Роскошные локоны уложены вокруг головы, перевиты жемчугом, и совершенно не похоже, что массивная корона причиняет женщине хоть какие-то неудобства. Идеальные черты лица, будто скульптор постарался. Или грамотный стилист. Ворот-стойка и пена кружева на плечах скрывали шею и декольте, рукава-крылышки спускались почти до самых кончиков пальцев. Пренебеснейшая была упакована в платье как в броню.

Она чуть улыбнулась, приподняла руку с подлокотника и повелительно шевельнула кистью. Тшан и Маисан моментально повторили поклоны. Я склонилась одновременно с Рэмиль. Неужели всё? Та Донга обещала, что ничего трудного... Так и есть.

Тшан почему-то отступил к трону и встал от Пренебеснейшей справа. Маисан сделала то же самое, только заняла левую сторону. Нам с девочками пришлось повторять за ней. Я в очередной раз отметила мудрость Тшана, оставившего на отборе Флою и Рэмиль. Или все женихи так делают? Нет, вряд ли. Тогда бы не требовалось обманывать жрецов. Аристократки, незаметно руководя, помогли нам правильно отступить с ковровой дорожки, попятиться к стене и снова выстроиться за спиной распорядительницы.

Пренебеснейшая хлопнула в ладоши. Церемониймейстер, вторя ей, грохнул посохом об пол, и тронный зал начал заполняться. Первыми, как я догадалась, входили драконы. Они не стали приближаться к трону, поклонились Пренебеснейшей от самого входа и сразу же покинули дорожку. Держась ближе к стене, как я предположила, чтобы не привлекать внимание, они продолжили двигаться вперёд, а у входа кланялись уже другие аристократы. Очень быстро наблюдать стало неудобно. Мы стояли сбоку, и остановившиеся неподалёку драконы полностью загораживали обзор. Зато я смогла рассмотреть представителей расы Тшана. Их, как и его, выдавала невероятная яркость глаз. Густо-синие, чёрные, янтарные, насыщенно-фиолетовые и даже лавандовые. Я отметила, что драконы преимущественно мужчины. Были и леди, державшиеся с видом королев. Особенно меня поразила одна, белоглазая. Воеруг неё увивались сразу два дракона, а она источала вокруг себя арктический холод. Аж руки зачесались её руной по-настоящему приморозить. Что на меня нашло? Я скосила взгляд на соседку. Девушка явно смущалась стоять на виду у всех. Хорошо ещё, что впереди Маисан, вот уж у кого звёздный час. А огромный тронный зал всё заполнялся и заполнялся.

Врут сказки. Нет в балах ничего волшебного. С непривычки у меня устали ноги, затекла спина, начал нестерпимо чесаться кончик носа. Словом, к чёрту бал, сбегу при первой же возможности.

Кажется, прошла вечность. Церемониймейстер грохнул об пол посохом второй раз. В зале воцарилась полнейшая тишина. До этого тоже тихо было, но слышались шаги, шуршание ткани, вздохи. Сейчас всё, абсолютно всё, смолкло, словно фильм поставили на паузу.

Отмерла Пренебеснейшая:

- Я с радостью в сердце открываю бал Белых роз. Бал, на котором незыблемые традиции Илезии расцветают особенно ярко. Сегодня мы приветствуем небесного Тшана Бессердого, юного дракона, отметившего совершеннолетие Разума, вступившего в зрелый возраст и доказавшего свою зрелость готовностью свзяать свои крылья, связать себя с одной из дочерей Илезии. Небесный Тшан, я желаю вам плодовитой жены, многодетной семьи.

Сперва я подумала, что ослышалась, но нет. Она так и сказала - плодовитой жены. С ума сойти. А вообще насколько же плохо у драконов с размножением, что Пренебеснейшая лично поздравляет каждого жениха? И дело, как я понимаю, не в поздравлениях. Бал проводят отнюдь не ради Тшана. Сейчас Пренебеснейшая напомнила и подтвердила, что свадьба любого дракона дело государственной важности, что попытка идти наперекор негласному приказу оберёнся немилостью, а то и чем похуже, что под контролем каждый.

- Дочери Илезии, одной из вас выпадет честь исполнить долг перед своей страной. Приветствую вас.

Мы поспешно поклонились.

- Я надеюсь и верю, что придёт время, когда балы Белых роз будут проводиться не раз в полгода-год, как сейчас, а ежемесячно и даже еженедельно! Я верю в наше будущее, вклад в которое вы вносите и внесёте!

Ещё до речи Пренебеснейшей я не горела желанием побеждать в отборе, после знакомства с истинным лицом Глеба замуж меня не заманить, то после речи не то что побеждать, участвовать расхотелось. Хорошо, что победа мне не грозит. А вообще, любопытно. Драконы иномирцы, у которых почти перестали рождаться девочки. Результат - раса на грани вымирания. Отбор вроде бы частично проблему снял. Но может быть драконы что-то делают неправильно, раз их количество не растёт, а перекос по полу только усугубляется? Угу, выискалась умница. Без меня они не сообразят дебет с кредитом светсти, как же!

- Да откроется бал Белых роз!

Толпа всколыхнулась, раздвинулась, открывая центр тронного зала, и я смогла увидеть, как один из драконов вытягивает из петлицы бутон цветка на коротко срезанном стебле и подаёт стоящей неподалёку леди. Молодая дама приняла цветок, подала кавалеру руку. В этот момент заиграла музыка. Двое друг другу поклонились и закружились в танце. К паре быстро присоединялись другие пары. Кто-то незаметно распахнул боковые двери, и некоторые танцующие вырвались на простор. Толпа стремительно таяла.

Мы, невесты, продолжали стоять. Мелодия отзвучала, заиграла следующая, и, похоже, настала очередь дам приглашать кавалеров. Я увидела, как одна из леди вручает молодому человеку бутон, и тот протягивает ей руку.

- По традиции, - шепнула Рэмиль, - если три из семи цветочных танцев мужчина проведёт с одной дамой, то он обязан на ней жениться. Правило, конечно, касается исключительно светлых.

- Отказывать нельзя?

- Нет, и в этом вся прелесть.

Угу. А нам семь мелодий ещё статуи изображать. Конечно, когда знаешь подоплёку, наблюдать интереснее. Вот мужчина солидных лет преследует девушку, а та уже почти открыто паникует, не зная, как сбежать, а вот наоборот - леди-хищница подбирается к выбранной жертве.

Предпослденея мелодия, последняя. Я порадовалась, что девушка, за которой я следила, исхитрилась отвязаться от излишне настырного мужчины и закончила танцы в объятиях юноши приблизительно её возраста. Хищница же своё получила, но, присмотревшись, я поняла, что "жертва" более чем довольна.

С потолка посыпались лепестки. В считанные минуты центр снова был освобождён.