Глава 13. И только звёзды видели…

Это был хороший вечер! Под чутким руководством братьев Тания обследовала почти все крыши в королевском дворце, побывала даже в той части, что была отведена для высоких гостей, которые по той или иной причине не захотели разбивать шатры за озером и в королевском саду. Заглянули в покои к родителям, стащили запасные ключи от потайного входа в святая святых – кухню, умыкнули оттуда целый мешок сладких булочек и кувшин молока. И, как истинные коты, отправились пировать на самую высокую крышу.

– А вон там расположились волки. – Дайрин показал рукой на огромный костёр, окружённый небольшими шатрами, и передал кувшин с молоком старшему брату. – Видишь, какие они поставили маленькие домики? – Тания кивнула, с интересом разглядывая огни за озером. – Они их устанавливают в два счёта, а разбирают ещё быстрее. Самые шустрые ребята.

– Ты не рассказал самое интересное, – вклинился в разговор Алерий, передавая кувшин сестре. – Свои шатры волки ставят исключительно входом к лесу, а не к главному костру.

– Это любопытно, – оценила эту особенность Тания, вытирая рот и откусывая кусок булки.

– А неподалёку от них, вон там, справа, расположились дикие собаки и лисы, – продолжал Алерий. – Эти оборотни всегда стараются держаться вместе, хотя раньше они не были особо дружны.

– Ещё бы они не держались вместе, – усмехнулся Дайрин. – У них уже много лет действует мирное соглашение, а до этого они каждый год развязывали войны за спорные земли возле Джарорга – главного пика Кхаршана. Пока однажды и род лис, и род диких собак не потеряли самое ценное – наследников своих правящих домов. Это остудило самые горячие головы. Теперь они охотятся на спорных землях, передавая право пользования каждый год.

Тания слушала, а сама думала: «Да уж, какой бы мир ни был, а войны есть всегда и везде, и в основном они происходят за территории или власть».

– А вон с той стороны горят костры гостей из Гекарона, – таинственно проговорил Алерий, зная, что сестра очень тепло относится к представителям этой гордой, прямолинейной и свободолюбивой расы.

Тания от изумления даже жевать перестала.

– Что, здесь орки? – на всякий случай уточнила она.

– Да, – ответил Алерий улыбаясь. – И что удивительно, в этот раз они решили лично засвидетельствовать нам своё почтение, а не просто прислать послание с искренними пожеланиями всех благ. Правда, я не понял, какой из кланов прибыл ко двору, совсем в этом не разбираюсь.

– А что у них на флаге нарисовано? – оживилась Тания, поднимаясь во весь рост и пытаясь с такого расстояния разглядеть среди фигур возле костра знакомый силуэт. – Там было восходящее солнце между двух хребтов и такой странный знак внизу, на смешную закорючку похожий? А среди орков девушки были? – она сыпала вопросами, не замечая взглядов братьев.

– Да разве разберёшь, кто там из них мужчина, а кто женщина? Все как на подбор – плечистые, высокие, изо рта зубы торчат. И всех незваных гостей встречают подозрительными взглядами, – ответил Алерий. – А вот насчёт флага… Если честно, то я не вглядывался, что там нарисовано, прошёл мимо, и всё.

Тания подошла к брату и взяла его за руку, просительно уставилась ему в лицо.

– Нет и нет, мы туда не пойдём, – категорически заявил Дайрин. – Если там есть твои подруги, то у тебя ещё будет время с ними повидаться. – Залпом допил остатки молока, перевернул кувшин вверх дном, потряс и даже с любопытством заглянул внутрь. – А кто выдул всё молоко?

Тания покачала головой: если дело касалось молока, спрашивать всегда надо было с младшего принца.

– Дайрин прав, всё будет завтра, – согласился Алерий, поднимая голову и подставляя лицо под первые капли дождя. – Сейчас давайте возвращаться обратно, а то потом будет скользко идти по крышам.

– Меня ведь не выпускают из дворца, – канючила Тания. – Ну, пожалуйста, давайте сходим посмотрим одним глазком, если там мои подруги, я быстро их обниму и договорюсь о встрече завтра.

– Нет, – твёрдо ответил Алерий. – Мы не пойдём за озеро, там везде стража. Если кто-нибудь нас увидит, то непременно доложит родителям, а такого они нам точно больше с рук не спустят.

– Сейчас темно, и мы можем пройти через заброшенную часть сада, – уговаривала Тания. – Там, где пруд с рыбками и ещё такое чёрное дерево. – Мысль, что, возможно, где-то в парке сейчас находится Дранкива, не выходила у неё из головы. – Я так давно не видела девчонок. Ну, пожалуйста.

– Пообщаешься с ними на официальном приёме, – настаивал на своём Алерий. – Всё, поднялись и потопали.

– Не отведёте, сама пойду, – заупрямилась Тания и скрестила руки на груди. – Я смогу, у меня получится. Перекинусь кошкой и незаметно проберусь к шатру орков, а плащ в зубах потащу, чтобы не смущать девчонок, хотя они меня не раз в таком виде видели. – И решила пояснить, а то ещё подумают что-нибудь не то: – После первого перевоплощения моя кошка довольно часто поначалу вырывалась, и происходило это совершенно неконтролируемо.

– А ты знаешь, – Дайрин задумчиво уставился на брата, – вполне может получиться.

Алерий посмотрел на сестру.

– Мы аккуратненько, – пообещала Тания.

– Ну, смотрите у меня, – погрозил Алерий пальцем. – Если это обнаружится, я скажу, что вы меня принудили.

Дайрин схватил старшего брата за шею и притворился, будто душит. А Тания, тихо посмеиваясь, складывала в сумку остатки еды и пустой кувшин.

– Так и есть! И ещё жестоко пытали, прежде чем ты согласился нарушить все запреты.

– Всё, хватит, – ворчал старший принц, пытаясь расцепить пальцы брата. – Если хотим провернуть это дело по-тихому, нужно прямо сейчас выдвигаться. Дайрин, да завязывай ты уже!

Тания оставила свой мешок, подошла к братьям, обняла, быстро чмокнула обоих в щёку и негромко сказала:

– Блин, вы такие классные!

Принцы замерли, недоумевающе переглянулись, и Дайрин обиженно спросил:

– А это лучше, чем красивый и великолепный?

– Поверь мне, гораздо лучше, – ответила Тания. – Ну что, куда идём?

Мудрить не стали. Спустились через смотровую башню, в которой никто не жил, прошли через заброшенный сад и перекинулись в зверей в густых кустах возле чёрного дерева, это сделали специально для Тании, чтобы она могла уединиться и собрать свои вещи. Правда, сначала ей долго пришлось призывать к порядку красную пантеру. Шаловливая кошка крутилась вокруг своих братьев, посылая им образы наглых жирных рыбёшек, которые жили в пруду и были слишком шустрыми, чтобы их поймать.

Тания изо всех сил старалась приструнить непослушное создание, но та или не понимала её, или же просто не хотела откликаться. Даже принцам не сразу получилось образумить свою младшую сестру, Алерию пришлось грозно рыкнуть на неё. Красная пантера обиженно огрызнулась, но всё же наконец покорно последовала за своими старшими братьями.

Королевский сад они прошли быстро, а вот дальше начались проблемы, потому что за ними неожиданно увязались три белых барса. Уж что они делали в королевском саду, чего вынюхивали, кого поджидали – неизвестно, но вот улепётывать от них пришлось знатно. Да ещё этот дождь так некстати…

Темно. Дождь. Погоня. И что было вполне предсказуемо, принцы в какой-то момент потеряли свою сестру.

Красная пантера неслась по лесу, не разбирая дороги и жадно принюхиваясь к ночным запахам. Счастье переполняло: она дома, рядом со своими единокровными братьями, и они вместе вышли на охоту, и сейчас ей это не снилось, а происходило на самом деле.

Где-то там в лесу бегала дичь. Много дичи! Пантера это знала. Чувствовала. Ноздри кошки раздувались от возбуждения, мышцы перекатывались под шкурой, она готова была сделать тот самый важный прыжок, который покажет старшим братьям, что она заслуживает ходить с ними на охоту. В ноздри ударил манящий запах вкусной еды.

«Вперёд. Быстрее. – Мысли возникали обрывками и были связаны с охотой. – Ещё быстрее! Я ловкая. Сильная».

«Нет-нет, – орала Тания, запертая в сознании звериного тела. – Вернись обратно во дворец, тупое животное! Мы ведь шли к Дранкиве!»

Но пантера всё мчалась вперёд и не замечала, что давно уже бежит одна, а огни костров остались далеко позади. Для неё сейчас существовала только эта ночь, свобода, ветер и мелкий дождь в морду-лицо.

***

Кирьян сидел возле костра и наблюдал за угасающими языками пламени, которые с каждой новой каплей дождя становились всё меньше и меньше. Вчера он принял решение больше никогда не встречаться с юной атшарой и как можно скорее покинуть Танлендар. Но он вынужден был задержаться. В столицу начали понемногу стекаться гости и будущие претенденты на руку принцессы, но не это волновало принца, а то, что к золотому королевству стремительно приближалось валарийское войско. По этой же причине Кирьян с другом оставили постоялый двор и перебрались в лес.

Кирьян сам не понимал, откуда взялось желание немедленно покинуть земли Катьярна, но точно знал, что так будет правильно. У них с принцессой разные пути-дороги!

– Нечего здесь мокнуть, пошли под навес, – позвал Скарт, дотрагиваясь до плеча принца. – Раз решили выехать засветло, надо бы лечь пораньше.

– Только дождусь, чтобы погас костёр, и сразу приду, – сказал Кирьян, не отводя взгляда от угасающих углей.

Скарт задумчиво посмотрел на принца, тяжело вздохнул и присел рядом.

– У меня из головы не выходит, – проговорил он, забрасывая затухающий костёр влажными листьями, которых на земле было в избытке. – Как ты думаешь, зачем твой отец пожаловал? Он ведь не хотел приезжать.

– Не знаю.

– Слушай, а вдруг Мудрый Баррет понял, что все разговоры о том, что ты хочешь мир повидать, – это всего лишь предлог поехать в Танлендар?

– Нет. Думаю, отец просто решил лично засвидетельствовать своё почтение катьяру, которого глубоко уважает.

– А если твоему отцу стало известно что-то, чего не знаем мы? – в задумчивости проговорил Скарт и вдруг встрепенулся: – Я всё понял! Твой отец думает, что ты примешь участие в турнире, и поэтому приехал тебя поддержать.

– Нет, моему отцу просто нравятся турниры. – Кирьян зыркнул на друга. – И не выдумывай, пожалуйста.

– Я не выдумываю, – обиженным тоном проговорил Скарт, – а лишь предположил. И вообще… почему мы вместо того, чтобы отправиться в Свободные Королевства, приехали в Танлендар? Ты ведь так и не ответил на мой вопрос. Зачем ты хотел увидеться с атшарой?

– Уже не хочу, – буркнул Кирьян.

– Что это вдруг? – усмехнулся Скарт. – Я-то думал, ты горы свернёшь, чтобы… – Договорить он не успел.

Ночную тишину вдруг разорвал протяжный волчий вой, донёсшийся со стороны гор, окружающих Тарлендар с востока.

– Что это? – почему-то шёпотом спросил Скарт.

И словно в ответ ему в ночи снова понеслась призывная волчья песня, которую тут же подхватил третий голос, четвёртый, но уже с противоположной стороны. Сомнений не оставалось: волчья стая слаженно кого-то загоняла и делала это мастерски.

Кирьян поднялся во весь рост и с тревогой уставился в темноту; у подножия горы, где они расположились на ночлег, чётко различались тени, которые сжимали кольцо вокруг своей дичи.

– Это значит только одно, друг мой, – спокойным тоном сказал Кирьян, потеряв всякий интерес к животным. – Мы слишком близко к столице.

– Думаешь, кто-то из прибывших гостей охотится?

– Наверняка, – довольно равнодушно подтвердил Кирьян, подбирая с земли свои вещи и направляясь к навесу. – Пошли немного поспим. До рассвета осталось всего ничего.

Скарт кивнул и последовал за принцем, но то, что произошло в следующее мгновение, заставило друзей застыть на месте. По лесу поплыл гневный рёв пантеры, который им уже однажды доводилось слышать, а следом раздался рычание и визг раненого животного.

Кирьян выронил вещи из рук и бросился вниз. Он даже не стал оглядываться, знал, что его друг следует за ним. Мгновение. И вот по склону уже мчатся две огромные золотые пантеры.

Красная пантера, издавая жуткий рёв, яростно сражалась со своими преследователями. Она крутилась на одном месте и не позволяла никому подобраться к себе со спины, но с каждым разом это становилось всё труднее сделать, врагов было слишком много, и действовали они настолько слаженно, что создавалось впечатление, что всё это не случайность, кто-то ими управляет. Пантера подобралась и бросилась сама в нападение, раздавая налево и направо удары лапами.

Тания не понимала, где она находится, почему на неё напали и куда делись её братья. Она словно отключилась на какое-то время, пока бежала по лесу, но её вдруг грубо вернули к реальности. И она в полной мере ощущала животный ужас и неконтролируемую ярость от того, что происходило вокруг неё.

Странно, но сейчас, в момент опасности, пантера сама тянулась к сознанию человека, прося о помощи. Но Тания не знала, что делать. Ведь обратись она сейчас в тело катьярки, то погибнет мгновенно. И когда пантеру сбили с ног и она покатилась по склону, а огромный волк прыгнул на неё, чтобы сделать тот самый важный, первый укус, юная атшара приготовилась к смерти.

«Пожалуйста, пусть это будет быстро и не больно!» – успела она подумать и… ничего не почувствовала, боли не последовало. С опаской открыла глаза и ошеломлённо замерла.

Две огромные золотые пантеры ворвались в круг её преследователей и начали рвать волков.

В сознании вспыхнула мысль: «Это друг, старший брат, он поможет!» И прежде, чем Тания успела хоть что-то понять (какой друг, какой брат?), красная пантера поднялась с земли и бросилась в самую гущу боя раздавать люлей. Реакция кошки была мгновенной, нападения молниеносны, и страха она больше не испытывала, потому что за её спиной стоял сильный самец. Два самца!

Пантеры бесстрашно бились за свои жизни, но волков было слишком много. Катьяры начали отступать, и в какой-то момент их разделили. Красная пантера осталась в паре со старшим братом, а вот второй катьяр бросился бежать и увёл за собой большую часть преследователей. Но всё равно силы были неравны!

Тания чувствовала панику кошки, потому что волки загнали их к обрыву, где внизу протекала горная река. Теперь было только два выхода: или сдаться на волю победителей, или же прыгнуть вниз. А воду красная пантера не любила! Но всё закончилось быстро. Золотой катьяр решил эту проблему за них обоих, он просто столкнул атшару с обрыва и сам прыгнул вслед за ней.

Удар об воду был болезненным. Тело сковало ледяным холодом, сбилось дыхание, и на миг остановилось сердце. Сознание охватил вселенский ужас. И Тания почувствовала, что красная пантера готова смиренно погрузиться на дно.

«Нет-нет, – кричала Тания. – Я умею плавать. Мы не погибнем! Позволь мне спасти нас».

Но сознание красной пантеры угасало, а Тания не знала, как вернуться, и тоже медленно погружалась во тьму.

Волки злобно взвыли, когда поняли, что добыча улизнула, и даже какое-то время бежали вдоль берега, но на очередном повороте отстали, а потом и вовсе остановились, потеряв свою жертву из виду.