Глава 15. Встречаем гостей

Принцесса стояла посреди комнаты, а вокруг неё крутились девушки и доводили её наряд до совершенства. Только что Алиша принесла последние новости: к столице начали стекаться катьяры со всей округи, чтобы поглазеть на прибывших гостей. Народ спешил занять самые лучшие места, чтобы не пропустить ничего интересного из предстоящей процессии. А зрелище намечалось грандиозное! Поговаривали, что в этот раз на посвящение атшары приедут гости из далёких стран, среди которых ожидаются даже орки.

Наследным отпрыскам всё же удалось вернуться незамеченными во дворец, причём с хорошим запасом времени. Тания даже успела принять ванну, на чём упорно настаивали братья, сказав, что чужой запах почувствуют не только родители, но и все остальные катьяры. И они оказались правы! Как только юная атшара зашла в свои покои, её доверенные катьярки тотчас наморщили носы и принялись удивлённо переглядываться, но принцы пригрозили девушкам неминуемой расправой, если вдруг слухи об этом поползут по дворцу.

А потом началось просто какое-то безумие: юную атшару тёрли, скребли, поливали, тщательно обнюхивали и снова намыливали. Самым сложным оказалось надеть все сопутствующие праздничному платью атрибуты и сделать соответствующую причёску. Но в конце концов к назначенному сроку Тания оказалась до блеска намытой, надушенной и принаряженной.

И всё время подготовки рядом с ней щебетали катьярки. Девушки обсудили наряды самых известных дебютанток этого сезона, долго спорили, кто на кого положил глаз, потом высказывали своё мнение об уже образовавшихся парах, ну и, конечно же, не обошли своим вниманием предстоящий пир и прибывших гостей.

– Говорят, вчера в столицу прибыли валарийцы, – восхищённо пропела Мия. – Умираю от любопытства, так сильно хочется взглянуть на наследного принца. О нём столько ходит разных слухов, и один из них, что он до сих пор не определился со своей избранницей.

Тания с интересом прислушалась, ведь речь шла о её несостоявшемся женихе. Не то чтобы её интересовал этот принц, как говорится, чем меньше женихов, тем лучше, просто было любопытно узнать, как сложилась судьба этого катьяра.

– Ух ты! – вклинилась в разговор Лин. – А вдруг он найдёт невесту среди нас?

– Ну, конечно, – рассмеялась Мия. – Если этот валариец объявится здесь, то только для того, чтобы принять участие в турнире за руку нашей принцессы. На таких, как мы, он даже не взглянет.

– Знаешь, ничего смешного я в этом не вижу, – обиделась Лин. – Не могут же быть все победителями, кто-то из принцев наверняка будет искать себе избранницу среди представительниц высоких домов, почему, например, им не может оказаться валариец.

– Ну-ну, мечтать не вредно, – усмехнулась Мия.

– Да успокойтесь вы уже, – негромко проговорила Алиша. – Ещё вчера вечером стало известно, что валарийская чета прибыла без наследного принца. Их устроили в западной части дворца, и прислуга весь вечер только и обсуждала это событие.

Катьярки обиженно насупились, но молчали недолго: раз нет заморского принца, то под рукой, точнее перед глазами, всегда есть свои, и с лёгкостью переключились на другую тему.

– А видели, какой сегодня Алерий представительный? – спросила Мия, застёгивая колье на шее юной атшары. – Сразу понятно: будущий король.

– Да это всегда было понятно! – возмутилась Лин. – Лучше скажите, а вы заметили, какой необычный наряд у Дайрина? Вот никогда бы не подумала, что ему может быть так к лицу тёмно-фиолетовый цвет. А как красиво смотрится золотая вышивка и цепь, просто слов нет!

– Оба принца хороши, – ответила Мия и вдруг заметила, что юная атшара раздражённо закатила глаза. – Но Её Высочество всё же лучше, – польстила она, решив, что принцессе стало обидно, что её братьями восхищаются гораздо больше и чаще.

– Бесспорно, – скромно прошептала Алиша, надевая диадему на голову юной атшаре. – Ну всё, вы готовы, можете идти. Вас ожидают в королевской ложе.

– Даже не знаю, готова ли я встретиться со всеми этими высокими гостями, – с сомнением в голосе проговорила Тания, осторожно касаясь пальцами своих волос и с любопытством ощупывая диадему. – Как я выгляжу? – обратилась она к девушкам.

– Как истинная атшара и будущая королева катьярского народа, – проговорила Мия, опустилась на одно колено и чуть наклонила голову набок, открывая взору изящную шею, а за ней тут же склонились в поклоне и другие девушки, демонстрируя принцессе своё безграничное доверие и уважение.

«Этот жест означает: моя жизнь принадлежит тебе, – вспомнила Тания объяснения Дайрина, когда она впервые увидела, как чествуют старшую рода. Такой знак внимания обычно проявляли к членам королевской семьи, ну, или к тем, кому безгранично доверяли или искренне любили. – Да уж, лучше бы не спрашивала, – подумала она, направляясь к выходу, где её уже ждали стражники, чтобы сопроводить в королевскую ложу. – Как сказала Тагира, через это надо просто пройти!»

Тания шла по длинным коридорам и вспоминала все эти приличествующие случаю приветствия, приседания, поклоны и жутко волновалась, как бы чего не забыть или не перепутать в самый ответственный момент. Свернув за угол, она оказалась в коротком коридоре, ведущем в королевскую ложу, там же находились места и для прибывших высоких гостей.

– Ну сколько можно тебя ждать? – проворчал Дайрин, который нетерпеливо прохаживался возле двери. – Неужели так сложно надеть платье?

– Я раньше тоже так думала, – недовольно буркнула Тания. – Что, уже всё началось? – спросила она, подходя к принцу.

– Пока ещё нет, но до начала осталось совсем немного, – ответил Дайрин, подхватывая сестру под локоть и таща за собой. – Пошли скорей, там кое-кто жаждет познакомиться с тобой. Прямо так и сказал: « Хочу увидеть юную атшару», – проговорил он, пытаясь скопировать интонацию гостя.

– Ты меня пугаешь, – Тания ускорила шаг.

– Отец пригласил в королевскую ложу своего друга с семьёй, – с усмешкой ответил Дайрин. – Этот катьяр когда-то оказал огромную услугу нашему дому, – дал он ещё одну подсказку. – И отец его теперь всячески привечает.

– Послушай, не говори загадками, просто скажи, кто там, – потребовала Тания, останавливаясь и переводя дыхание.

Слуги торжественно распахнули перед королевскими наследниками створки массивных дверей. И юная атшара замерла на пороге как вкопанная. На балконе столпились разодетые незнакомые катьяры, и все с любопытством смотрели на неё.

– Не, я туда не пойду, нафиг надо, – испуганно прошептала Тания и готова была уже сбежать, но ей не позволил брат.

– Смелее, сестрёнка. – Дайрин зашёл за спину принцессы и удерживал её на месте за плечи; он словно понял, что она задумала, и решил ни в коем случае не дать ей опозориться. – Не делай глупостей, улыбайся.

За спиной с шумом закрылась дверь, стражники важно разошлись по своим местам и грозно ударили оружием об пол.

– Дочь моя, – повелительным тоном начала Тагира, поднимаясь с тронного стула из красного дерева. – Иди поздоровайся с нашим гостем – правителем Золотой Валарии Барретом Гореном.

Тания нескромно уставилась на пожилого катьяра, на краткий миг ей почему-то показалось, что она знает его, ну или, по крайней мере, уже видела когда-то. И чувство это было очень сильным, кошка тут же подтвердила это её впечатление, правда, почему-то образами родителей, в основном отца.

«Ну и при чём здесь родители? – задалась Тания вопросом, а в ответ получила образ Рорга и тихую радость и полное доверие, которое её кошка могла испытывать только по отношению к самым близким и родным людям. – Не путай меня! Не могла я его раньше встречать. Хотя, что тут думать? Все рыжие на одно лицо, и я от них тоже недалеко ушла».

Мужчина смотрел на неё проницательным, оценивающим взглядом и молчал, но в его глазах читался явный интерес и любопытство. По праву старшего, катьяр ждал, когда юная атшара первой продемонстрирует свои хорошие манеры.

«Как там надо было? – попыталась вспомнить Тания, но, как назло, все приветственные слова разом улетучились из головы. – Блин, я так и знала! Ну и что теперь делать? А, была не была…»

– Здравствуйте. Как вы добрались? – учтиво спросила она и протянула руку для пожатия. – Надеюсь, ваш путь был лёгким и радостным?

Баррет всё это время стоял насупившись, но услышав такое необычное приветствие из уст юной атшары, удивлённо приподнял бровь и улыбнулся.

– Слава Богам, добрались мы быстро и без приключений! – Катьяр подошёл и пожал руку принцессе, словно перед ним стоял равный. – Я всегда говорил, красота и ум – это опасное сочетание. Могу с уверенностью сказать, что после этого турнира многие катьяры останутся безутешными. – И совсем негромко добавил: – И мне жаль, что моего сына здесь нет, чтобы побороться за твою руку.

– Баррет, тебе просто стоило написать мне, – удручённо проговорил Рорг. – Я катьяр, который не бросает слов на ветер. Если что-то пообещал, то непременно выполню.

– И я никогда не сомневался в твоей порядочности, – спокойным тоном заверил правитель Валарии. – Знаю, что мог возобновить наше соглашение, но не стал этого делать, потому что так захотел мой сын. – В молчаливой задумчивости уставился на юную атшару долгим изучающим взглядом. – Но думаю, если бы Кирьян встретился с твоей дочерью раньше, то непременно изменил бы своё решение.

Тания смущённо опустила глаза, но про себя порадовалась, что хоть на одного принца будет меньше. «Вот бы всех этих женихов отвадить разом, было бы мне тогда счастье!»

На площади затрубили трубы, и глашатай через специальную систему оповещения сообщил о прибытии первых гостей:

– Наследный принц гаркалских катьяр Закаи – Урфинский Домион. Прибыл для участия в турнире.

Гости разошлись по своим местам, а Тания заняла стул рядом со старшей рода и, следуя её примеру, тоже принялась приветственно махать рукой. Совсем некстати на ум пришло дурацкое выражение: «Улыбаемся и машем», но деваться было некуда, положение обязывало.

А тем временем глашатай уже торжественно объявлял следующего гостя:

– Наследный принц сагмарских катьяр Салах – Домион Великого Богадоча. Прибыл для участия в турнире.

– Наследный принц Жаргал во главе коглеонских барсагов прибыл для участия в турнире.

Народ радостно выл, животные испуганно ржали, собаки заливались нервным лаем.

Наследный принц Тизир. Наследный принц Аралим. Факим. Тракид. Абелот.

И с каждым новым именем настроение Тании всё больше портилось.

«Наследный принц такой, наследный принц сякой, жёлтенький, золотой, ещё золотее. Понаехали тут! – думала она, отбивая по каменному полу нервную чечётку носком своей нарядной туфли, благо под подолом длинного платья никто этого не мог видеть. – Что ж вас так много-то?»

А ведь она поначалу даже пыталась запоминать имена и названия доминионов, чтобы потом почитать в умной книге, где кто живёт и чем знаменит, но потом плюнула на это дело, перестала махать лапкой и даже не стала следить за процессией. Пока вдалеке вдруг не ударили в барабаны, да ещё в таком бешенном ритме, что волосы поднялись дыбом. Тания подскочила на ноги и во все глаза уставилась на площадь. Так и есть! От главного входа, устрашающе размахивая топорами и синхронно переступая с ноги на ногу, строем двигались орчанки.

«Дранкива. Судрана. А-а-а, девчонки!»

Тания бросилась к перилам и с интересом пробежалась взглядом по трибунам; катьяры, как и она, привстали со своих мест и в немом восхищении наблюдали за необычным зрелищем.

Орчанки как раз остановились напротив королевской ложи и принялись исполнять невероятные трюки со своим грозным оружием, при этом продолжая синхронно двигаться приставными шагами: влево три шага, вправо, прыгнули вперёд и покружились на слегка согнутых ногах. Ритм барабанов нарастал, темп танца увеличивался. Девушки угрожающе замахнулись топорами, словно собирались напасть, и заорали во всю мощь своих лёгких: «Всех порвём!»

Наступила оглушающая тишина, словно кто-то вывернул переключатель звука на ноль, но через мгновение трибуны взорвались аплодисментами. У Тании аж слёзы навернулись на глаза: это ведь когда-то она по ошибке прокричала не те слова на выступлении, и с тех пор орчанки сделали эту фразу своим девизом.

– Гости из степей бескрайнего Гекарона, – по площади поплыл торжественный голос глашатая. – Доблестные дочери клана Гхаррлаш прибыли засвидетельствовать своё почтение королевской семье Солнечного Катьярна.

Тания под строгим взглядом родителей подняла руку и сдержанно помахала орчанкам, но, будь её воля, не задумываясь сбежала бы вниз и перецеловала каждую. И плевать на катьярский этикет приветствия, который гласил: нельзя кого-то удостоить своим особенным вниманием, а кого-то обойти, это может привести к глубокой обиде.

Дранкива едва заметно кивнула и прошла с подругами на специально отведённые места, а Тания удручённо вздохнула и поплелась к своему стулу, потеряв всякий интерес к происходящему.

«Быстрее бы уже всё закончилось. Так хочется поболтать с девчонками!»

Но в следующий миг её ждало новое потрясение.

– Гость из далёкого Эделиана, младший принц дома Утренней Зари Тенонель Саномат прибыл засвидетельствовать своё почтение королевской семье Солнечного Катьярна.

Тания застыла на месте.

«Он здесь. Он приехал. Он будет участвовать в турнире. Да я прямо сегодня сообщу родителям о своём выборе!»

– Дочь моя, вернись на своё место, – мягко приказала Тагира, хмурясь всё больше.

Но Тания больше ничего не видела и не слышала, медленно, как во сне, вернулась к ограждению и во все глаза уставилась на учителя. Неторопливо, величественным шагом небольшой отряд эльфов двигался в сторону королевской ложи.

– Тания, – строго позвала старшая рода, поднимаясь со своего тронного стула и подходя к дочери. – Такое поведение недопустимо для принцессы, – негромко проговорила она и в изумлении застыла.

Перед атшарами в воздухе материализовались две синие розы. Тагира перевела взгляд на площадь: напротив балкона, смиренно опустив головы, стояли эльфы и ждали, пока на них обратят внимание. Не принять подарок было невежливо, тем более все знали, насколько эта раса чувствительна к таким вещам, и поэтому старшая атшара благосклонно приняла дар.

Зато, в отличие от матери, дочь не стала скрывать своих истинных эмоций, взяла цветок, воткнула его себе в волосы и радостно замахала рукой. Катьяры разразились приветственными криками, а прибывшие ранее принцы недовольно зароптали, высказываясь, что тоже могли бы преподнести подарок принцессе.

– Тания, – прошептала Тагира, продолжая сдержанно улыбаться гостям из Эделиана. – Я прошу тебя, держи себя в руках, на нас все смотрят.

– Не понимаю, почему я не могу тепло поприветствовать своего учителя?

– Потому что у катьяр так не положено, – отчитывала старшая рода свою будущую преемницу. – Если Истинная атшара горячо приветствует одного гостя, то она обязана точно так же отнестись к каждому, кто приехал на турнир, но ты выделила только одного из прибывших, – прошептала она, оставляя цветок на каменном ограждении и возвращаясь на своё место.

Тания вытащила розу из волос и положила рядом с первым цветком, хотела отойти и вдруг заметила ещё одно знакомое лицо – Ослада Вайрара, преподавателя магической теории и практики.

«Ну конечно, где ещё должен быть эльф, как не среди эльфов, тем более, когда в академии нет занятий?»

Вот только Тания совсем не была рада этому гостю, потому что всегда чувствовала, что не нравится этому эльфу, но не понимала почему.

Но уже снова трубили трубы, и глашатай объявлял новых гостей:

– Атакари Раблус Ен, Страж Минаншеля, в сопровождении Хранителя Десяти миров. Прибыли засвидетельствовать своё почтение королевской семье Солнечного Катьярна и присутствовать на посвящении юной атшары.

Катьяры благоговейно затихли, потому что никогда прежде такие высокие гости не присутствовали на таинстве обращения к предкам. И вот тут уж все, кто находился в королевской ложе, подошли к ограждению, чтобы оказать почтение вновь прибывшим.

Страж с Хранителем появились на площади, пройдя через магический портал. И это никого не удивило: два сильнейших существа этого мира ни за что не станут трястись по пыльным дорогам.

«А вот и баба-змей собственной персоной».

Тания знала, зачем ректор Белых Столбов пожаловала в Катьярн. Она хотела лично убедиться в том, что предки катьяр откликнутся на зов полукровки и примут в свою семью душу, пришедшую из другого мира. Раблус Ен пообещала, что если такое всё же произойдёт, то она навсегда оставит Танию в покое и больше никогда не потревожит.

Гости ещё долго сменяли друг друга – волки, лисы, ягуары, немногочисленный клан чёрных пантер, но Тания больше ни о чём другом не могла думать, как только о встрече со Стражем этого мира и предстоящем скором посвящении.