Глава 18. Озеро Правды

– Такое поведение является неприемлемым и в корне недопустимо для особы королевской крови! – Рорг рубанул рукой по воздуху, а Тагира легонько коснулась его плеча и просительно посмотрела на мужа. – Не надо меня успокаивать! Я, между прочим, даже не сразу понял, что происходит у нас во дворце!

Дайрин издал невнятный звук и получил за это ощутимый тычок в спину от брата.

– Решил, что на нас напали, и поднял всех по тревоге, – с раздражением продолжал Рорг, нервно расхаживая возле трона. – Потому что безопасность гостей превыше всего! Я даже боюсь представить, что с кем-то из них может случиться беда, да ещё на нашей земле. – Остановился и провёл рукой по внезапно взмокшему лбу. – Да это сразу война!

– Ну зачем ты так? – попыталась успокоить его Тагира. – Все мы взрослые, понимающие катьяры! Никто бы не стал из-за детской шалости затевать войны.

– Шалости?! – переспросил Рорг, поворачиваясь к жене лицом. – Шалости – это когда бабочек ловят, за рыбками в пруду гоняются. – Он повысил голос: – А когда вместе с орками драку затевают с волками на территории гостей, это уже форменное хулиганство. И это всё накануне посвящения! – Осуждающе посмотрел на дочь: – Да о чём ты вообще думала? – Перевёл взгляд на принцев и рявкнул: – А вы куда смотрели?

Алерий упрямо закусил нижнюю губу, а Дайрин едва сдерживался, чтобы снова не рассмеяться. Тания же тихонько стояла за спиной братьев и лица не казала, да и стыдно было: под правым глазом у неё до сих пор красовался синячище, хорошо хоть, глаз уже не был таким заплывшим, как с вечера. Вот оно, преимущество оборотней – быстрое восстановление.

– И что это за слова такие – пасть порву, моргала выколю? – разошёлся не на шутку Рорг. – Разве можно так с гостями, Тания?

– Я это… а он мне вот, – попыталась оправдаться Тания, показывая на фингал под своим глазом. – В общем, сам виноват! Пусть радуется, что вообще лапы унёс.

Тут уже Алерий не выдержал и заразительно засмеялся. Дайрин так вообще не смущаясь ржал в голос и вытирал слёзы. И Тагира скромно прикрыла платочком лицо, но её плечи предательски подрагивали.

– Да потому, что ты напугала гостя, свалившись на него сверху, – повысил голос Рорг. – И вообще, что вы делали на той половине дворца? Было же сказано, что там разместятся наши гости, что нельзя беспокоить их. А вы что устроили?

– Простите меня! Я хотела поближе посмотреть на женихов, – соврала Тания, решив придерживаться версии, которую придумала для неё Дранкива, когда их повязали стражники и притащили во дворец для разбирательства. – Я их плохо разглядела в день представления, а мне было любопытно.

– Да что же у тебя, больше времени не нашлось на них посмотреть, как только ночью и тайком? – строго спросил отец.

– Хотелось увидеть принцев в естественной среде обитания, – выпалила Тания и мысленно отругала себя: «Вот же бред сивой кобылы, но лучше уж так, чем они узнают, что я лазила в комнату к эльфу». – Там же костры, угощения, гуляние, вот думала, заценю.

– И как, заценила? – недовольно спросил Рорг.

Тания тяжело вздохнула и горестно покачала головой, старательно демонстрируя, что ей стыдно.

– Ну, полно тебе, дорогой, – ласково попросила Тагира. – Ничего ведь страшного не случилось!

– Ну хоть это радует! Но гости всё равно жалобу подали. Кстати, настоятельно просят наказать одну злобную маленькую орчанку, которая гонялась за ними с бревном и грозилась пересажать всех на кол, – зачитал Рорг выдержку из документа.

– Да врут они всё, – с наигранным смехом отмахнулась Тания. – Какое там бревно? Палочка малюсенькая, – показала приблизительный размер своего орудия. – Зато волки сразу отпустили Судрану и отстали от Дранкивы. – Нахмурилась, замечая, как Тагира за спиной Рорга едва заметно отрицательно качает головой. – А да, я была не права! Не стоило мне говорить таких страшных слов.

– Вот именно! Нельзя быть столь безответственной, – повысил голос Рорг и потряс письмом с жалобой. – Вы втроём переполошили всех гостей. Разбудили Стража и Хранителя. Заставили поволноваться валарийцев. Перепугали эльфов. А это уже, между прочим, международным скандалом попахивает!

Тагира подошла к мужу и погладила его по руке:

– Успокойся, дорогой! Всё ведь обошлось. Принцессу никто не признал, кроме стражников, конечно, но с ними уже поговорил Алерий. А гостям сказали, что все виновные были наказаны. – Обвела осуждающим взглядом притихших детей; не каждый день им приходилось видеть отца в таком состоянии, и это понятно, ведь именно ему пришлось извиняться за беспорядки ночью. – Сегодня для нас всех важный день! Давайте лучше подумаем о предстоящем посвящении. – Встретилась взглядом с дочерью: – Ты готова?

Все ожидающе уставились на юную атшару.

– Нет, – спокойно ответила Тания. – Но вы не переживайте, что-нибудь да станцую сегодня, правда, не обещаю, что у меня получится кого-нибудь разбудить.

Алерий тревожно переглянулся с Дайрином, а Рорг недоумевающе посмотрел на Тагиру.

– Что это значит? Наша дочь что, не разучила священный танец? Насколько я помню, ты ведь даже смогла договориться с Вейном, а ведь он уже много лет никого не брал себе в ученики.

– Я выучила танец, – спокойно произнесла Тания. – Но я не уверена в том, что мне удастся достучаться до духов предков.

– Если сразу идти с таким настроением к озеру Правды, конечно, ничего не получится, – возмутился Рорг. – И вообще, откуда такие мысли?

Но ответить за дочь решила Тагира:

– Всем нам свойственно сомневаться! Помню, когда мне предстояло идти под строгие взгляды предков, я вообще сказалась больной и долгое время не выходила из комнаты. – Улыбнулась. – И, если бы не бабушка, посвящение снова пришлось бы отложить на год.

И это была истинная правда! Об этом Тании рассказали братья, когда она поделилась с ними своими самыми сокровенными страхами. От них же она узнала, что мать Тагиры так и не смогла пройти проверку, хотя трижды приходила к озеру Правды, и как только родила дочь, отошла от власти и удалилась в неизвестном направлении. Воспитанием атшары занималась прабабушка – Айсель. Она переселилась во дворец и правила народом, пока Тагира не прошла проверку и не взошла на трон. И такое случалось не раз! Но об этом не принято было говорить в семье.

Кстати, сегодня юной атшаре предстояло встретиться со всеми родственниками, среди которых будет даже отец Тагиры – Карог, а ведь он все эти годы вёл исключительно отшельнический образ жизни и не показывался во дворце. И уж если перед предстоящей встречей нервничали даже принцы, то что говорить о Тании?

– Пусть дети уже идут к себе, – нежно проворковала Тагира, легонько касаясь руки мужа, потом плеча, провела пальцами по спине и ласково заглянула в глаза. – Им надо собраться, переодеться, а самое главное – всё хорошенько обдумать, очистить свои мысли, чтобы предстать пред строгими взорами предков с чистым сердцем и открытой душой. Ты же знаешь, Айсель не потерпит небрежности в деталях исполнения. Всё должно быть идеально – от нарядов до приветствий.

Рорг зачарованным взглядом следил за своей женой.

Тания понимающе улыбнулась. Вот она – женская магия в действии!

– Да, пусть идут, – произнёс Рорг севшим вдруг голосом, снял руку жены с плеча и поднёс к губам. – А нам ещё нужно обсудить дела государственной важности.

Алерий подхватил сестру под руку и потащил за собой к выходу, а Дайрин вышел следом и закрыл за собой дверь.

«Надо будет как-нибудь тоже на ком-нибудь так помагичить», – думала Тания, шагая в свою комнату в сопровождении братьев, которые не проронили ни слова, что для них было довольно необычно.

Возле дверей её покоев они распрощались. Тания решила не сидеть в комнате до начала церемонии, а отправилась в тренировочный зал, чтобы ещё раз повторить все движения. Уже возвращаясь обратно, немного уставшая и вспотевшая, столкнулась в коридоре с Мухомором. Тот был явно чем-то недоволен и возбуждённо что-то говорил Осладу Вайрару, но заметив юную атшару, замолчал и вежливо кивнул. Безупречный контроль над своими эмоциями!

Зато преподаватель по магической теории и практике оказался не столь искусен в контроле своих истинных чувств. Его руки сжимались в кулаки до хруста в костяшках. И видно было, что он едва сдерживается, чтобы не наброситься на своего собеседника. И когда эльф поднял голову, чтобы посмотреть, кто их побеспокоил, такая лютая ненависть сквозила в его тёмном, нечеловеческом взгляде, что юная атшара отступила от него на шаг.

– Извините, что помешала, – произнесла она, обходя их стороной. «Интересно, что может связывать Мухомора с Осладом?» – думала она, взбегая по ступенькам наверх.

Но Тания забыла обо всём, как только оказалась в своей комнате, где её уже поджидали катьярки с горячей водой, щётками для волос и особенным нарядом. Следующий час ушёл на то, чтобы помыться, одеться и сделать причёску, и всё это под восторженное обсуждение великолепных принцев. Но лучше так, чем раз за разом в мыслях возвращаться к ночному разговору с Тенонелем.

К назначенному часу за ней пришла королева-мать, и они отправились в святилище, где должны были вместе провести некоторое время перед таинством. Когда по улицам столицы со всех сторон зазвучали звуки горна, Тагира в сопровождении мужа и сыновей ушла первой, а Тания ещё какое-то время ждала, пока за ней придут старейшины.

– Ну вот и всё, – прошептала она, опускаясь на колени перед каменной плитой, под которой покоилась самая первая истинная атшара. – Я не умею говорить красивых слов, но если меня сейчас правда кто-нибудь слышит, то прошу, пожалуйста, помогите мне разобраться со своей жизнью. Кто я? Зачем я здесь? И что мне делать со своими чувствами к…

Но договорить она не успела. Дверь распахнулась, и в святилище величественно вошли шесть мрачных катьярок, с головы до ног закутанных в плащи, под которыми были надеты такие же наряды, как на юной атшаре, на головах капюшоны, а половину лица скрывали платки, но взоры их были одинаково колючими и цепкими.

– Ваше Высочество, – проговорила одна из них. – Нам пора!

Тания медленно поднялась с колен, взяла глефу, украшенную символами королевской семьи. Сердце помчалось вскачь, отбивая удары быстрее обычного, адреналин, похоже, зашкаливал.

– Я готова. Показывайте дорогу, – прошептала она и сама не узнала своего голоса.

Катьярки почтительно поклонились и также строем направились к выходу. Тания ещё раз взглянула на оружие в своих руках, тяжело вздохнула.

– Через это надо просто пройти, – твёрдо произнесла она и зашагала следом.

***

Дорога заняла гораздо больше времени, чем Тания рассчитывала. За то время, что они шли по пустынным улицам столицы, никто из катьярок не проронил ни слова. За площадью маленький отряд свернул в сторону семейного королевского склепа и дальше двигался по тёмному коридору с факелами в руках, которые кто-то заблаговременно оставил перед входом.

Тания поняла, что они пришли, когда врезалась в катьярку, шедшую впереди.

– Простите, – прошептала Тания, перекладывая глефу на другое плечо.

Катьярки одновременно обернулись и злобно зашикали на неё, а затем преклонили колени и начали нараспев читать слова приветствия для строгих предков.

Танию била нервная дрожь, она не чувствовала своих ног и едва переводила дыхание.

«Успокойся. Возьми себя в руки!» – без конца повторяла она, но это не помогало.

Тания знала, что в пещере находится озеро Правды. Место особенное. Священное. На его поверхности ты не увидишь своего отражения, потому что озеро никогда не бывает спокойным. Но славилось оно другим!

Сюда родители приносили своих новорождённых, чтобы узнать их судьбу и дать имя; если кто-то умирал, родственники и близкие собирались возле озера, чтобы проводить душу в мир иной; шли к священным водам и за советом или благословением. Нет, никто не выходил из волшебного озера и не говорил, как надо поступить и что делать, но это место показывало в свете огней образы на стене. Эдакий природный проектор, который транслировал для собравшихся особенные картинки, которые в совершенстве умели читать и объяснять старейшины рода. А вот когда над озером вспыхивал голубой свет, тогда это значило, что событие настолько важное для катьярского народа, что ради него пробудились души предков.

Катьярки поднялись с колен, выстроились в колонну, и как только в пещере зазвучала тихая музыка, величественно двинулись друг за другом по мостику, перекинутому через озеро на площадку, и Тания видела, что в свете костров на стене отражаются силуэты не женщин, а огромных пантер.

Звук барабанов стал громче.

– Мой выход, – прошептала Тания, вдохнула полной грудью и смело вошла в пещеру.

И первое, что она увидела – это бесчисленное множество горящих пытливых глаз, которые издалека напоминали миллиарды ярких светлячков. Они были повсюду. Они были везде.

«Сколько же сюда набилось народу?» – подумала Тания и зашагала к озеру, которое больше походило на кипящий котёл.

Немного замешкалась на берегу, потому что на краткий миг потеряла контроль над своим телом. Пантера наотрез отказывалась идти к воде, показывая страшные картины из прошлого, как они не раз уже тонули, и что не стоит продолжать дальше испытывать судьбу, а лучше сбежать отсюда и отправиться ловить жирненьких рыбёшек в пруду.

– Успокойся! Мы не утонем, – шептала Тания, едва сдерживаясь, чтобы не обратиться в кошку.

Но как заставить испуганную зверюгу зайти на шаткий мостик, через который зловеще переливалась вода?

– Нет-нет, ты не намочишь лапы, это я буду идти по мостику. Обещаю быть предельно аккуратной. И вообще… даже если мы свалимся, то я умею плавать. Доверься мне!

Со стороны это смотрелось довольно жутко. Юная атшара остановилась возле мостика и шевелила губами, словно разговаривала с кем-то ещё, невидимым для посторонних взоров. Катьяры заволновались. Раблус Ен поднялась со своего места и начала спускаться к озеру, а Хранитель просто подошёл ближе к краю, чтобы в любой момент оказаться внизу, если вдруг понадобится его вмешательство.

– Что происходит? – с тревогой в голосе спросил Рорг, тоже поднимаясь со своего места и подходя к мосткам. – С кем она разговаривает?

– Всё хорошо, – проговорила Тагира, но её голос предательски дрогнул. – Ей просто нужно дать немного времени.

И словно в подтверждение её слов, юная атшара наконец шагнула на мостик.

– О, духи предков! – Тагира пошатнулась. – Как же так?

Катьяры поднимались со своих мест. В пещере послышался недовольный ропот, который перекрывал звуки музыки. Каждый в ужасе смотрел на происходящее возле озера и не верил своим глазам. Никогда прежде такого не случалось! По мостику шла юная атшара, но на стене отражались две тени – силуэт хрупкой девушки и огромной кошки, которая трусливо семенила позади.

Тания, как положено, дошла до площадки и начала свой танец. Словно во сне, она кружилась под музыку, выполняя сложные элементы и воинственно размахивая глефой, и совсем не замечала, что старейшины стоят неподвижно на своих местах и ошеломлённо смотрят на стену, где мельтешили две тени – девушка, размахивающая своим грозным оружием, и огромная пантера, которая радостно прыгала рядом, словно ловила своих любимых бабочек.

Всё правильно! Нельзя обмануть священные воды. Невозможно утаить истину от всевидящего ока.

Тания с чувством прокричала заклинание, на которое по идее должны были откликнуться духи предков, покружилась на месте, со всей силы воткнула глефу в землю и застыла в ожидании.

Под потолком вдруг вспыхнули два слабых голубых огонька, словно кто-то решил полюбопытствовать, что за шум такой поднялся в священном месте, но они тут же равнодушно угасли.

Музыка стихла. Катьяры молчали. И лишь озеро не на шутку разволновалось, словно возмущалось, зачем его по пустякам потревожили.

– Ну вот и всё, – прошептала Тания. – Что и требовалось доказать. Никакая я не истинная атшара.

Обвела печальным взглядом пещеру. Как там сейчас Тагира, Рорг, братья, катьярки, которые так верили в неё? В душе поднималась волна обиды, смешанная с тихой злостью, из-за того, что её всё же заставили через это пройти. Так и хотелось заорать: «Я ведь говорила вам об этом! Предупреждала, но никто меня не слышал». И вдруг заметила возле берега Раблус Ен. Баба-змей с сочувствием смотрела на свою подопечную.

– По крайней мере, я попыталась, – прошептала Тания, глядя на Стража этого мира.

Раблус Ен кивнула в ответ, словно услышала каждое сказанное слово, хотя это было невозможно в таком шуме.

Юная атшара по-особенному поклонилась на все четыре стороны, как учил её Вейн Линг, подняла глефу и поплелась к мостику.

– Всё позади. Я прошла через это, – повторяла Тания, как молитву, направляясь к выходу из пещеры.

Нет, она не расстраивалась. Такое уже случалось в истории, и не раз. И возможно, то, что сегодня произошло, даст ей теперь чуть больше свободы, откроет новые горизонты, хотя… как говорится, время покажет, время рассудит.