Алиша отошла на шаг и придирчивым взглядом осмотрела своё творение. Орчанка – в красивом небесно-голубом платье, с шикарной высокой причёской, украшенной белыми цветами, – сидела со скрещенными на груди руками и прожигала свою мучительницу ненавидящим взглядом.

– Ну теперь-то готово? – грозно спросила Дранкива.

Алиша кивнула и с опаской попятилась. Она никогда бы не осмелилась подойти к грозной воительнице и тем более сотворить с ней такое, но юная атшара сказала: «Подруги на моей свадьбе должны выглядеть соответствующе!», и дала чёткие указания.

Дранкива повернулась к своим землячкам, те с вытаращенными глазами сидели рядком в таких же платьях и с цветочками в волосах и угрюмо молчали.

– Как я выгляжу? – спросила она.

– Ну, я бы сказала, чуть получше, чем Занира, – ответила Арзада, поправляя на голове прекрасный венок из цветов.

– Не пойму, зачем всё это? – возмущённо спросила Судрана, вытаскивая цветок из своих волос и закидывая в рот, разжевала, вытаращила глаза, схватила странную вазу с ручкой из-под кровати и сплюнула туда. – Они даже невкусные.

– А можно мне эту же причёску, только вместо цветов вставить опасные лезвия? – на всякий случай поинтересовалась Занира.

Орчанки одобрительно загудели, каждая выдвигала свои варианты украшения себя любимой. И с каждой минутой споры становились всё жарче, обсуждалось, кто лучше придумал и кто у кого спёр идею. А катьярки в ужасе забились в угол и молились Духам предков, чтобы всё это наконец закончилось.

И когда орчанки готовы были уже взяться за топорики, дверь распахнулась и в покои ворвалась юная атшара в белоснежном платье и тоже украшенная цветами с головы до ног. Тания счастливо закружилась по комнате, не замечая напряжённой обстановки и того, что орчанки уже схватились за грудки и драка на подходе.

– Ну, как я вам? – спросила она, останавливаясь и сдувая с лица выбившийся из причёски локон. – Скажите же! Красиво?

Орчанки ошеломлённо посмотрели на маленькую катьярку.

Тания остановилась и восхищённо оглядела подруг.

– Девчонки, какие же вы нарядные! Какие красивые. Огромное спасибо вам, что согласились.

И всё! Казалось бы, такие простые слова, а сделали своё дело.

Орчанки тотчас успокоились и принялись умилительно поправлять платья и даже «по-дружески» втыкать друг другу в причёски дополнительные бутоны.

– А что? Не жалко, – ворчала Дранкива, засовывая букет цветов Судране в волосы.

Судрана в ответ схватила целую охапку растений и угрожающе направилась к подруге, и между ними снова завязалась перепалка. Когда через потайную дверь в покои принцессы явились принцы, их никто даже не заметил, потому что там творился полнейший бедлам. Девушки гонялись друг за другом по комнате, швырялись подушками и цветами, но при этом радостно смеялись.

– Что происходит? – поинтересовался Дайрин и поймал подушку, прилетевшую в его сторону.

Девушки замерли, где кто оказался, смущённо переглянулись.

– Уже пора? – спросила Тания, еле переводя дух; она стояла на кровати и держала в руках сразу две подушки.

– Да, – очень серьёзно сказал Алерий, опускаясь на кровать сестры. – Ты готова?

– Почти, – ответила Тания. – Только причёску поправлю.

Катьярки возвращали праздничный вид юной атшаре и орчанкам, а наследные принцы рассказывали о последних событиях.

Оказывается, пока в Танлендаре полным ходом шли приготовления к таинству, Светлый Лес запросил, чтобы им выдали Ослада Вайрара. Тагира благосклонно согласилась с их требованием и отдала им не только посла, но и Михура в придачу. Договорились, что передачу произведут на нейтральных землях. Правда, отряд эльфов, который встречал пленников, чтобы сопроводить их в Эделиан, так и не дождался их. Они просто исчезли на ничейных землях. Уж что там случилось, никто не знал. Эльфы, конечно, возмутились, но нашлось огромное количество свидетелей, которые могли подтвердить, что эти двое пересекли границу Катьярна.

– А как мама поступила с Карзулом? – поинтересовалась Тания. – Я слышала, его родители приезжали в Танлендар и лично просили за наследника рода.

Принцы многозначительно переглянулись.

– Королева-мать согласилась сохранить ему жизнь только с одним условием, – ответил Алерий. – Карзул Верм из рода Вебранов поступит на службу к атшарам и станет охранять Водопады Жизни вместе с валарийскими воинами. Его родители были несказанно счастливы, потому что знают закон: за покушение на жизнь королевской атшарской особы – смерть.

– Если что, я был против, – возмутился Дайрин. – Зачем нам нужен такой защитник?

Но Тания поняла, почему королева-мать поступила именно так. Закон есть закон! Наказать надо было, но и родителей Карзула старшая атшара хорошо понимала, потому что не понаслышке знала, что значит потерять своего ребёнка.

В дверь громко постучали. Тания ещё не успела крикнуть «Войдите», как в покои вступила Раблус Ен. Баба-змей со всеми поздоровалась и попросила оставить её наедине с атшарой. Тания занервничала, ей совсем не хотелось разговаривать со Стражем этого мира, который стал для неё личным стражем.

«Как долго она будет меня контролировать и проверять?» – подумала она, наблюдая за подругами и братьями, поспешно покидающими комнату.

И баба-змей её словно услышала.

– Это наша с тобой последняя встреча, – негромко, но твёрдо сказала Раблус Ен. – Больше я тебя не потревожу! Захочешь сама встретиться, ты знаешь, где меня найти.

– Почему вы приняли такое решение? – спросила Тания.

– В этом больше нет необходимости! Я вижу прочную связь духа с этим телом. – Раблус Ен улыбнулась, глядя на ошеломлённое лицо своей бывшей воспитанницы, а потом махнула рукой и на столе перед Танией появилась шкатулка. – У меня для тебя подарок. Это медальон, на котором изображена геральдическая пантера с языками пламени, вырывающимися изо рта и ушей и охватывающими её всю. Прекрасное, доброе существо. Которое никогда не существовало в этом мире.

– А в каком мире оно существовало? – осторожно поинтересовалась Тания, не горя особо желанием принимать какие-либо подарки от Стража.

– Это далёкий мир, в котором я родилась, – тяжело вздохнув, нехотя ответила Раблус. – Там много странных существ.

Тании хотелось спросить, что это за мир такой и почему Страж покинула его, и, видно, что-то промелькнуло на её лице, потому что баба-змей строго сказала:

– Не надо, Тания! Тебе это ни к чему знать. Это совсем не твоя история!

«Точно мысли читает», – окончательно утвердилась в своих предположениях Тания.

– Отныне огненная пантера станет символом твоего рода и знаком, которым будут отмечены все твои дети, – продолжала Раблус. – Надень его на себя!

Тания удивлённо вскинула брови и с сомнением в голосе сказала:

– Не уверена, что мне это нужно! Я ведь чуть не погибла из-за того медальона, потому что не могла вернуться в тело.

– Нет! Тот медальон спас твою жизнь, потому что сильнейшее заклинание, которое применил Ослад, развеяло бы твоё тело в пылинки. Тебе просто некуда было бы возвращаться. Нет тела – нет духа! Кстати, именно это страшное заклинание и спаяло все три сущности в одно – душу человека, сущность зверя, магию огня.

Тания с опаской открыла шкатулку и ахнула при виде нереальной красоты. Чёрный медальон был сделан словно бы из стекла, в середине не совсем ровного круга в окружении языков пламени была выбита пантера, которая временами казалась живой.

– Очень красиво! – восхитилась Тания, касаясь рукой украшения, медальон оказался тёплым и на прикосновение отреагировал золотисто-красным всполохом. – А из чего он сделан?

– Это слёзы моего народа! – печально проговорила Раблус. – Возможно, когда-нибудь я расскажу свою историю, но не сейчас. – Хитро прищурилась: – Сейчас тебе надо идти к озеру Правды и завершить свою.

Тания надела подарок, подошла к Раблус и в каком-то немыслимом порыве вдруг обняла эту невероятную женщину.

– Спасибо большое. За всё!

Именно в этот момент дверь распахнулась и с грохотом впечаталась в стену. На пороге стоял встревоженный Кирьян, за его спиной маячили довольные Дайрин и Алерий (наверняка наябедничали!), а за ними плотной стеной стояли все родители и, конечно же, разодетые орчанки, правда, вместо букетов сейчас они держали топоры.

– Все собрались и ждут только нас, – с мрачным видом проговорил валариец, с подозрением поглядывая на Стража, которая стояла с растерянным видом и молчала.

– Я сейчас приду, – пообещала Тания.

– Ну уж нет, – упрямо возразил Кирьян. – Раз я пришёл, то пойдём вместе.

Родители, родственники, подруги единодушно поддержали валарийца.

– Но… – начала Тания и вдруг почувствовала, как баба-змей положила ладони ей на плечи и тихонько сказала:

– Иди, Тания, отныне и навсегда – это теперь твой мир, твой дом, твоя семья!

Тания выпрямилась, гордо вскинула голову и смело пошла к валарийцу, повторяя про себя, как заклинание:

– Это мой мир! Мой дом! Моя семья!

✦Конец✦