Глава 9. Лучше синица в руках, чем журавль в небе

История развивается по штопору.

Аркадий Давидович

Жизнь — это риск. Только попадая в рискованные ситуации, мы продолжаем расти. И одна из самых рискованных ситуаций, на которые мы можем отважиться, — это риск полюбить, риск оказаться уязвимым, риск позволить себе открыться перед другим человеком, не боясь ни боли, ни обид.

Арианна Хаффингтон

— Рассказывай, — усевшись за обеденный стол, появившийся из подпространства, я налила себе бокал красного вина.

Плевать на будущее похмелье. После тяжелой командировки я хотела напиться.

Брат укоризненно качнул головой, но лезть с нотациями не стал. Положил пару ложек мясного рагу на тарелку, откинулся на спинку кресла, с блаженством вздохнул.

— Хорошо у тебя. Мой домовой не такой хозяйственный.

— Тему не меняй, — я с удовольствием прожевала кусок сыра и взглядом инквизитора уставилась на Мартина.

— Да не меняю я, — поморщился мой гость. — Мы встретились в России, в девяностых годах двадцатого века. Сама помнишь — это время шарлатанов и псевдомагов. Зашел я к ним по объявлению, увидел на столе вместо стеклянного шара что-то, сильно смахивавшее на орудие «чистильщиков», заподозрил неладное. Он — тоже, когда не смогли память мне почистить. Сели, поговорили.

— Я им зачем понадобилась? — в историю о случайном знакомстве я не поверила. Чтобы эти двое пройдох и совершенно случайно столкнулись с сотрудником Академии? Три раза «ха»!

— Лизка, я проверял по своим каналам. Паранойю тебе лечить надо, — понял ход моих мыслей Мартин. — Действительно случайно. А ты… Да, после нашей встречи они и к тебе стали присматриваться.

— И? — не нравилась мне вся ситуация, ой не нравилась.

— И. Ричарду надо в «Землю изначальную» попасть. Зачем — понятия не имею.

Я выругалась, мешая древнюю латынь, старофранцузский, русский и английский.

— Лизка, — поморщился брат.

— Идите вы… Оба… В ту самую «Землю»!

— Лизка… Ты кредит выплатить хочешь? — вкрадчивые нотки в голосе Мартина выдали любимого братца с потрохами.

Похоже, меня уже продали. И вопроса, идти или нет, не стояло.

— С Алексом что делать? Забыл приказ Академии? Напарника таскать за собой везде, если не находишься дома.

Брат помрачнел. Отправлять совсем зеленого юнца, считай, если не на смерть, то на «психотравму» уж точно, в его планы не входило.

— К дяде?

— Вот ты и иди, заодно все сам дражайшему родичу и расскажешь: и как сестру родную продал, и как приказ Академии нарушить собираешься. Вперед. Что сидишь? — вызверилась я на Мартина.

— Как ты его вычислила? — Сара сидела на диване в моей квартире и грустно наблюдала, как я напиваюсь в доску.

— Было бы что вычислять, — пьяно пробормотала я. — Кто из братьев работает в Академии постоянно? Не в разовые командировки ездит, а не вылезает из стен родной «Аськи»? Кто раз за разом пытается наставить меня на путь истинный и никак не хочет понять, что я не только девушка, что он отлично видит, но и ценный сотрудник? Кто постоянно намекает, что пора бы ему нянчить племянников? Сара, только он и дядя могли, захоти они сделать гадость, намекнуть посторонним, что я обожаю ненавидимую мной рыбу. Но дядя давно уже сам в других эпохах не бывает. А гостей из будущего в нашем времени встретить сложно. Вот и ответ.

— И что делать будешь? Лизка, тебе завтра на работу!

— Я чип поменяла, как только вернулась, — я придвинула бутылку поближе. — Не знаю, подействует или нет, но, по идее, похмелья быть не должно…

— Сопьешься, — вздохнула подруга.

— Сопьюсь, — чувствуя, как потихоньку начинает заплетаться язык, согласилась я.

— Заплатили-то ему чем? Неужто деньгами?

— Не знаю. Да и какая раз… — сознание все же выключилось, не вытерпев над собой издевательств.

Чип подействовал, проснулась я трезвой. Какое-то время лежала, глядя на потолок, потом встала и направилась приводить себя в порядок. На сегодня у меня были запланирован очень важные дела… В принципе, я всегда считала себя перестраховщиком, но в этот раз решила обезопаситься со всех сторон. Мало ли что…

Первым делом, появившись на работе, я навестила Стефана. Монах-францисканец, работавший у нас архивариусом, как обычно что-то читал в одном из толстенных талмудов. Стефан, дитя своего века, не признавал электронные носители, когда дело касалось информации. Хотя в остальном он вполне приспособился к жизни в будущем.

— Лизетта? — удивление в голосе мужчины было неподдельным, а в глазах темно-кофейного цвета появилось тепло.

Я подавила вздох. Из всех сотрудников лишь Стефан, наплевав на все мои просьбы, продолжал называть меня так, как я звалась в той проклятой командировке.

— Мне нужна помощь, дело серьезное… — я села на стул напротив архивариуса. — Любая информация о «Земле изначальной» и способах выживания там в одиночку. А также — об артефактах в той местности.

Мой собеседник нахмурился.

— Ты с ума сошла.

— Может быть, — не стала я спорить, — но выбора у меня нет. Это не командировка, так что искать меня не будут.

Мне не стоило произносить последнюю фразу. Глаза темно-кофейного цвета потемнели.

— Будут, — как-то чересчур спокойно произнес бывший монах. — В любом случае будут.

Вообще-то, по «Аське» последнее время ходили упорные слухи, что Стефан — монах «с сюрпризом», что к его мнению прислушивается всё руководство, что даже Эдгар Норейский за какие-то определённые заслуги уважает францисканца и в случае чего поспешит исполнить любую его просьбу. Но я особо не обращала внимания на досужую болтовню. И, судя по всему, напрасно. Впрочем, сейчас у меня не было времени на обдумывание сложившейся ситуации. С Ричардом мы должны были встретиться завтра утром. Так что всё свободное время следовало посвятить утрясанию формальностей.

Выйдя из архива перед самым его закрытием, я зашла к дяде, при нём написала заявление на отпуск на неделю и, ничего не объяснив, отправилась к себе.

— Алекс, Дарик. Вы оба здесь. Отлично. Слушайте внимательно. Алекс, я в отпуск. Ты остаешься здесь. Не куксись. И напарникам нужно отдыхать друг от друга. Дарик… Помнишь дополнительные слова клятвы?

В ответ послышалось красочное пожелание на древне-валлийском.

— Полиглот ты мой, — умилилась я. — Дарик, я все равно найду способ и все узнаю. Ты меня понял?

— Не суйся туда.

— Дарик…

— Понял, — проворчал недовольный положением дел домовой.

— Отлично. Тогда всем спокойной ночи.

Едва зайдя домой, я вытянулась на постели и заснула. Завтрашний день обещал быть долгим. И тяжелым.

Утро радости не принесло. Встав ни свет ни заря, я поспешно перекусила чем-то, что еще оставалось в подпространстве, не чувствуя вкуса, прожевала нехитрый завтрак, тщательно оделась, закрыв защитной тканью все тело и почти все лицо, — пока что были видны лишь губы и глаза, потом, перед входом в запретную зону, я планировала закрыть и их, — взвалила на плечо собранную сумку и вышла из квартиры.

В назначенное время я появилась в оговоренном месте, на окраине города. Там меня уже ждали, причем не те, кто должен был.

— Что он здесь делает? — остановившись, вместо приветствия кивнула я на своего напарника, стоявшего в полной экипировке рядом с Ричардом.

Гость из будущего, прислонившийся к одному из деревьев в округе и не боявшийся находиться здесь без маски, удивленно поднял брови.

— Я думал, он с тобой.

— Я еще с ума не сошла — детей на забой вести, — я повернулась к мальчишке: из-за ткани, полностью закрывавшей его, разглядеть выражение лица было невозможно, но я знала, что пацан сейчас недовольно хмурится. — Тебе домой пора.

— Параграф 3, пункт 3.7, - последовал ответ. — «Если одному из напарников угрожает опасность, второй обязан…»

Договаривать мальчишка не стал, но и так было понятно: домой он не уйдет.

— Надеюсь, у вас обоих уже есть наследники, — раздосадованно фыркнула я.

— Не дождешься, — последовал слаженный ответ.

Я только плечом повела и, закрыв оставшиеся части лица, направилась к проему, видневшемуся неподалеку.

Вход в местность, располагавшуюся практически в соседней реальности, уже даже не на Земле, никем не охранялся. Наверное, потому что идиотов, рискнувших побродить там, практически не было, а то, что жило по ту сторону, в наш мир без договора попасть не могло.

Любой ребенок чуть ли не с младенчества знал: даже при уровне современной медицины «Земля изначальная» — не то место, где следует проводить каникулы. Гораздо безопасней было, например, путешествие на далекую, никем не обжитую планету, почти остывшую звезду или же полеты в открытом космосе без приборов и кислорода. В этом случае еще оставался, пусть и минимальный, шанс на спасение. «Земля изначальная» таких шансов не давала. Я посещала это место дважды, третий раз сюда попадать не хотела. Увы, пришлось…

Мы зашли в проём, пару-тройку минут шли по тоннелю в полумраке и вышли с той стороны. В лесу. Нет, все же в джунглях. Девственно чистая природа, шелест листвы, высоченные деревья, тишина, покой… И смертельная опасность, подстерегающая путников на каждом шагу.

Первым попался, как ни странно, Ричард. Я услышала шум сзади, повернулась и увидела, как Алекс пытается удержать псевдо-графа, а того буквально всасывает земля. Причем оба действуют молча, не считая удвоенного пыхтения. Весело. Топей здесь, конечно, нет, но, судя по всему, местные духи давно не получали положенной жертвы…

Я, не снимая с плеча сумку, раскрыла ее. Несколько движений — и вот уже на покрытую зеленым ковром землю летит сырая курица. Да, слабая замена человеку, но сработать должно. Там ведь тоже кровь, пусть и уже остывшая… Сработало. Подношение вмиг исчезло в недрах жуткого места, а Ричарда буквально выплюнуло из земли. Парни приземлились на пятую точку и тут же вскочили. Правильно, рассиживаться здесь опасно для жизни…

Дальше шли все так же молча, по узенькой, непонятно кем и когда протоптанной дорожке. Сколько прошло времени, понятия не имею, но перед нами наконец-то показался пункт отдыха, как зовут такие места выжившие на территории «Земли».

Маленькая, покосившаяся налево хижина из бревен больше напоминала избушку Бабы Яги, нежели желанное место для ночлега. Но, при определенных условиях, отдыхать в ней было в разы безопасней, чем в самом лесу.

Не доходя двух шагов до домика, я достала из сумки хлеб, разломила его надвое и, поклонившись, положила почти перед самым порогом. Минуты три-четыре ничего не происходило, затем хлеб исчез так же, как в свое время исчезла курица.

Я выдохнула, потянула за ручку и безбоязненно переступила через порог.

После того как за нашей троицей закрылась дверь, я стянула с головы защитный шлем, или маску, как называл это приспособление народ, мотнула головой, распуская волосы, села на один из стоявших в комнате стульев и тяжело вздохнула.

— Выдыхайте. Здесь можно и поесть, и отдохнуть.

Мои спутники стащили с себя маски и опустились на стулья рядом.

Говорить ни о чем не хотелось. У парней на лицах написано было неверие, если не в моё умение, как проводника, то уж точно в положительный исход дела. Они думали, зайдут со мной, погуляют, подышат свежим воздухом и беспрепятственно вернутся, каждый в свое время? Наивные.

По давней традиции, провизией всю группу должен был снабжать заказчик «тура», поэтому Ричард вытащил из собственной сумки продукты, тщательно запакованные в полиэтилен, и поставил их на стоявший возле стульев стол.

— Картошка клубнями? — уточнила я, глядя, как распаковывается наша еда.

— Как ты и сказала, — кивнул мужчина.

— Тогда три штуки сразу же отложи на дальний угол — хозяину-батюшке.

Мой приказ исполнили, и картофель мгновенно растворился в воздухе. Да уж, голодные здесь местные духи. Как бы нам живыми вернуться… И по возможности — целыми.

Жевали снедь молча. Кроме картошки, как и было уговорено, Ричард принес хлеб, сало, чеснок. Всё. Ничего лишнего. Я бы и от сала отказалась, но были у меня подозрения, что пара-тройка кусочков этого деликатеса поможет нам пройти не одно препятствие.

— Поели? — уточнила я. — Тогда слушаем инструктаж. Часы механические часы с собой? Отлично. Засекаем два часа. Сидим, лежим, спим, думаем — что угодно. В неподвижном положении проводим ровно два часа. После выдвигаемся. Идем за мной шаг в шаг, четко выполняем все мои распоряжения. Если со мной что-то случится, бегите, не раздумывая. Не смейте геройствовать. У меня шансов выбраться больше, чем у вас обоих. Вопросы?

— Почему у тебя шансов больше? — насупился Алекс.

Боги, какой же он все-таки ребенок!

— Потому что я тут была дважды, плюс у меня защита от домового.

Напарнику последняя часть фразы ничего не сказала, а вот Ричард посмотрел на меня уважительно. Правильно, далеко не каждый смертный может похвастаться личной защитой от одного из духов. За свою меня здесь не примут, но там, где кого-то другого съедят с потрохами, у меня есть шанс отделаться парой-тройкой синяков и укусов.

Ровно через два часа мы вышли из жилища, оставив на прощание на столе флягу с домашним вином. Дар исчез, не успела за нами захлопнуться дверь.

Шли по той же узкой тропинке, вытоптанной неизвестным путешественником. Когда сбоку, в зарослях растения, больше всего похожего на гигантский лопух, раздался женский крик, я успела ухватить за шиворот топавшего позади меня Алекса. Хорошо, Ричард додумался замереть на месте.

— Нет там никого живого. Шишига это, — попыталась достучаться я до парня.

Бесполезно: мальчишка отчаянно рвался спасать явно гибнущую незнакомку.

Вздохнув, я профессионально надавила на две точки на шее Алекса.

— Несешь его ты, — сообщила я нашему заказчику.

Тот, если и хотел возразить, благоразумно промолчал и взвалил паренька на плечо.

— Долго? — все же услышала я недовольный голос.

— Минут пять. Шишига успокоится, Алекс в себя придет.

Следующим препятствием оказалось озеро: широкое, с крутыми берегами и кристально чистой водой, в которой так и тянет искупаться — и потом из неё не выплыть… Без русалок, слава всем богам. Но зато с голодным водяным. Коричневая коряга всплыла посередине водоема, едва наша троица подошла к берегу.

Туесок с ягодами, принесенный с «той стороны» реальности, я дополнила краюхой черного хлеба и, размахнувшись, бросила в воду. Подношения исчезли, коряга — нет. Отдавать еще что-нибудь существенное было нельзя — духи могли посчитать путников слабыми. А раз ты слабый, значит, считаешься желанной добычей. Но попасть на другой берег было необходимо.

— Ричард, доставай сало, — приказала я.

Три кусочка хорошо просоленной свинины полетели в воду. Какое-то время ничего не происходило, затем прямо над озером появился деревянный мост.

— Впереди — Ричард, за ним — Алекс. Страхую я, — парни спорить не стали.

Мост мы перешли удачно. Водный дух не подвел. В этот раз…

Очередная кособокая избушка, похожая на домик лесной ведьмы, показалась на горизонте перед самыми сумерками. Я повторила ритуал. Этот домовой оказался еще более голодным, чем предыдущий. Как видно, далеко не все путешественники доходили до домика.

Поели в тишине — у моих спутников эмоции должны были зашкаливать, я же больше думала не о том, что нам встретилось, а о том, куда именно мы двигались. И конечный пункт мне не нравился, причем совершенно.

Спали мы на голом полу, встали, ощущая себя глубокими стариками. Завтрак — и снова в путь.

— Когда уже дойдем, — проворчал Алекс, готовясь выходить из жилища.

— Сегодня вечером, — ответила я за Ричарда.

Мужчина удивленно на меня посмотрел.

— Ты уверена, что знаешь цель пути?

— Скажем так: догадываюсь, — ответила я. — Если ошибусь, погуляем ещё немного.

Похоже, с предположением насчет редких путников я не ошиблась, ибо за следующие час-два и Алекс, и Ричард раз по пять каждый то и дело подворачивали ноги, падали в ямы и лишь чудом уворачивались от пасти плотоядных растений, при этом не произнося ни звука — ругань в этих местах могла мгновенно стоить жизни. Когда мы вышли на относительно безопасную полянку, мои спутники стали чересчур внимательно поглядывать на меня.

— Живой не дамся, — пробурчала я, оглядываясь и пытаясь понять, с чем еще нам придется столкнуться.

— Почему ты цела? — недовольно проворчал из-под маски Алекс. — Защита — не аргумент.

— Это для вас обоих, наверняка выросших в городских условиях, не аргумент, — хмыкнула я, — а для местных жителей — очень даже аргумент, и весомый, кстати говоря.

— Лизка…

— Ш-ш-ш… Помолчи, Алекс, — я аккуратно, стараясь не делать лишних движений, полезла в сумку, достала оттуда последние две тушки сырой курицы, медленно нагнулась, положила птицу на землю и так же медленно разогнулась. Подношение исчезло в тот же миг, но опасность я всё равно чувствовала.

— Бабушка, только хлеб остался, — честно сообщила я пространству.

Ближайшее дерево, словно бы соглашаясь, качнуло ветвями, и я полезла за хлебом. Когда исчез и он, я облегченно выдохнула — опасности больше не было. В ответ на «подарок» деревья расступились, и мы оказались перед одноэтажной бетонной коробкой. Судя по раскопанным материалам любителей «Земли», раньше здесь находилось какое-то официальное учреждение.

— Ричард, ты нас сюда привел, тебе и угощать, — сообщила я заказчику, когда до бывшего здания осталась пара шагов.

Мужчина послушно полез за «угощением». Хлеб, сало, каша в пакете. Что ж, хоть это он запомнил.

Продукты исчезли.

— Не больше получаса, — предупредила я. — Потом уходим, независимо ни от чего. Всё ясно?

Парни синхронно кивнули.

Впрочем, получаса нам не понадобилось. Уже в третьей пустой комнате на чудом уцелевшем деревянном столе лежала необходимая нам вещица.

— Она? — я повернулась к заказчику.

Впрочем, могла и не спрашивать. Довольный вид Ричарда говорил за себя.

Вещи из «Земли изначальной» в нашу реальность попадали очень редко. Вернее, попасть-то они могли, и не раз. Но вот найти то, что тебе нужно, даже у перекупщиков было невероятно тяжело. Каждая такая внезапная находка ценилась на вес золота. Особой ценностью пользовались книги. Никто понятия не имел, откуда и каким образом в этой зоне появлялась различного вида литература. Найти хотя бы одну книгу считалось невероятной удачей.

Ричард забрал находку и уже застегивал сумку, когда здание содрогнулось. Один толчок, потом второй, третий… Я выругалась, припомнив всю известную лексику.

— Что… это?.. — судя по голосу напарника, первый раз в жизни парень испытал настоящий ужас.

— Не что, — я проглотила очередную порцию ругательств. — Кто. Те, кому не досталось угощения.

— И… Что будем делать?.. — Ричард, похоже, тоже не был в восторге от происходящего.

Я хотела ответить что-то вроде: «Молиться», но заметила, как дернулся к выходу Алекс. Да, тут и молитва не поможет… Дриады — это не лешие с домовыми. От них спасение только одно…

Когда парень оказался на полу, обмякший и без чувств, я взглянула на заказчика.

— Сколько продержишься?

— Пару минут, не больше, — последовал ответ. — Лизка, что это?

— Зов, Ричард. Обычный зов голодной дриады. На меня не действует, так как я — женщина.

— И… Что делать?..

Да вот если бы я знала…

— Тебе — дать себя вырубить.

— Чтобы они сожрали меня бесчувственного?

— Не вопрос. Иди. Пожелаю им приятного аппетита.

Колебался Ричард не дольше трех секунд, потом решительно шагнул ко мне.

Успокоив обоих мужчин, я тяжело вздохнула, достала из сумки нож, задрала рукав и уверенной рукой сделала надрез на локтевом сгибе. Первые капли крови упали на бетон. Я зашептала нужные слова. Кровь полилась сильней. Последнее, что я заметила, теряя сознание, — скользнувшую ко мне тень нужного роста. Тень выругалась, я ушла в небытие.

— Я ж вижу, что ты очнулась. Лизка, хватит дурью маяться. Посмотри на меня.

Приходить в себя не хотелось, да и незачем было, там, в беспамятстве я наслаждалась давно ожидаемыми покоем и тишиной, но нудный голос дражайшего родственничка, судя по всему, свободно мог достать меня и на том свете.

Я нехотя открыла глаза. Дядя, усталый и явно не выспавшийся, сидел на стуле возле моей койки. Итак, палата реанимации, как прозвали эту комнату мы с агентами, хотя на реальную реанимацию она ни в чем не была похожа.

— Мало тебя пороли в детстве, ой мало, — тяжело вздохнул Лори Унрен, мой любимый дядюшка. — Может, Ивара вызвать, а? пусть исправит упущение?

Я мысленно представила отца с ремнем в руке и себя в нужной позе и вздрогнула.

— Мозги свои ты где забыла? — продолжал, не обращая на меня внимания, Лори. — Хорошо, Мартин с повинной пришел. Сам, кстати. Ты почему промолчала? А если бы Эдгар с отрядом в командировке был? Вас троих уже обглодали бы.

Я хотела задать вопрос, но вместо звуков из горла вырвались хрипы. Под носом мгновенно появился стакан с водой. Несколько глотков, и жизнь сразу показалась прекрасной.

— Как ты Алекса отпустил? — спросила я, напившись.

— А то он меня спрашивал, — проворчал мой непосредственный начальник. — Демонстративно положил на стол уведомление об отпуске за свой счет и сбежал. А через полчаса ко мне Мартин нагрянул. Чем они тебя «купили»?

— Кредит и собственный транспорт, — честно призналась я.

Лори красноречиво посмотрел на любимую племянницу.

— Дура ты, Лизка.

Я даже спорить не стала.

— Братец твой отстранен от дел месяцев на пять-шесть без возможности пользоваться порталами. Пусть посидит дома, подумает о своем поведении. Руководству я доложил, как оклемаешься — обоих на ковер вызовут. До дома доберешься? Или на ночь останешься?

— Доберусь, — кивнула я. — Лори, а что с парнями?

— Да что с ними сделается, — скривился дядя. — В соседней палате отлеживаются. Увидеться не дам.

Ну и ладно. У меня и без того дел много…

До дома меня довезла заплаканная, совсем недавно перенервничавшая из-за моей пропажи Сара.

Клятвенно уверив любимую подругу, что до завтра точно не помру, я осталась одна в квартире. Тщательно проверив комнаты на любые камеры слежения, я довольно усмехнулась, скинула с плеча сумку, покопалась в ней и положила на пол две деревянные палочки.

— Верой служи, правду говори, закон соблюдай, хозяина не предавай, — проговорила я нараспев формулу закрепления сотрудничества.

Уже через пару секунд в квартире появилась моя «добыча»: маленький, ловкий, в данную минуту всклокоченный и грязный, домовенок, которого я почувствовала во второй избушке. Взрослому домовому малыш был в тягость, я же отчаянно нуждалась в помощнике дома. Сделку заключили ночью, пока мои ничего не подозревавшие спутники нежились в объятиях Морфея.

— Твои владения, — я сделала рукой приглашающий жест и ушла в спальню, давая возможность новичку освоиться самостоятельно. Кредит и транспорт — это, конечно, хорошо, но и о собственной выгоде никогда нельзя забывать.