ГЛАВА 10

— Вы выглядите разочарованной, мисс Бартон.

Я оторвалась от бездумного изучения пейзажа за полутемным окном кареты и перевела взгляд на Грифленда. Он сидел напротив и, расслабленно откинувшись на спинку мягкого сиденья, задумчиво смотрел на меня.

— Возможно, так и есть, — нехотя призналась я и немного нервным движением сцепила пальцы в замок. — Я не надеялась сегодня узнать имя убийцы, но рассчитывала услышать больше подробностей о жизни мистера Томсона.

— Мы поняли, в каком направлении стоит искать, — оптимистично заметил Грифленд. — Это уже дорогого стоит.

Я скептично взглянула на него и тяжело вздохнула. Искать мы, конечно, начнем и, возможно, в нужном направлении, но такими темпами убийцу найдем аккурат ко дню моей смерти. Воображение услужливо подсунуло картинку, где я, корчась в судорогах, выдыхаю имя убийцы. Мда, не самая радужная перспектива.

Наверное, эти мысли отразились на моем лице, потому что Грифленд потянулся ко мне и, упершись локтями в колени, серьезно сказал:

— Мы все узнаем, мисс Бартон. Обещаю, ваш близкий человек будет жить.

Он смотрел на меня в упор, и в полутьме кареты в его глазах вспыхивали язычки пламени — отблески реального огня в светильнике на стене. Его рука осторожно потянулась к моей, и пальцы скользнули по тыльной стороне ладони, обхватывая ее. Зачарованная неспешным ходом кареты, атмосферой карточного клуба, которую еще не успела отбросить в сторону, я, как в полусне, медленно подняла взгляд от своей руки к его сосредоточенному лицу. Кажется, Грифленд волновался. Его голос, обычно бархатистый и низкий, прозвучал резко и глухо:

— Мисс Бартон, если я сейчас спрошу о том, собираетесь ли вы сдержать свое слово, это будет очень низко?

Я не успела ничего ответить. Карету ощутимо тряхануло, и я из-за сильного толчка улетела вперед, практически рухнув в объятие Грифленда. Носом я уткнулась ему в плечо. В ноздри ударил аромат приятного парфюма с нотками бергамота.

Мою талию уверенно обхватили мужские руки и сжали ее, пытаясь удержать на месте.

— Честно говоря, это даже больше, чем мне мечталось, — пробормотал Грифленд.

— Это не то, о чем вы подумали, — заверила я.

— Разве?

Карету снова ощутимо тряхануло. Испуганно заржали лошади, закричал извозчик.

— Уверена! — горячо сказала я и попыталась встать.

Резкий поворот заставил снова упасть, но в этот раз на свое сиденье. Сверху на меня приземлился Грифленд. Его лицо оказалось напротив моего, а рассыпавшиеся из низкого хвоста волосы светлой завесью отгородили нас от внешнего мира.

— Ну, знаете! — пропыхтела я, попытавшись стряхнуть с себя парня. Он оказался на редкость тяжелым. — Это уже слишком!

— Простите, мисс Бартон. Это не то, о чем вы подумали! – извинился он, повторив мои слова.

Это вряд ли. Ведь подумала я о нападении на карету.

Грифленд поднялся одним быстрым движением и прислонился к окну. На фоне скучного пейзажа бескрайних полей (академия располагалась за городом) оскал чьей-то хищной морды смотрелся особенно впечатляюще. Я закричала, зверушка за окном клацнула зубами. Грифленд проигнорировал и мою панику, и «дружелюбную» улыбку твари за стеклом. Он рывком поднял край своего сиденья и вытащил оттуда небольшую резную шкатулку с изображением все того же вензеля, что и на карете. Внутри оказался револьвер с серебряной рукояткой.

— Держите, — сказал он и протянул мне оружие. — Если некромантские отродья проберутся к вам, стреляйте. Пули заговоренные. Убить нежить не смогут, но отвлечь ее им по силам.

Я дрожащей рукой обхватила рукоять револьвера и облизнула сухие губы.

— А вы?

— Я постараюсь оторваться от погони.

Грифленд уже встал ногами на сиденье и, упершись руками в крышу, попытался ее сдвинуть. Раздался механический щелчок, и в проеме люка (у кареты оказался люк!) я увидела темное звездное небо.

Открыв рот, я проводила взглядом его широкую спину и посмотрела в окно. В нем мелькала раскрытая пасть несущейся за нами твари. Ее облик напоминал волка или шакала. Шерсти на ней не было, только плоть с костями. Казалось, зверюгу освежевали, а затем оживили. Судя по звуку удара, с которым она билась о дверь кареты, сил животинке было не занимать.

Правая ладонь зазудела, с пальцев обжигающими искрами посыпался огонь. Я чертыхнулась, потрясла рукой и снова обхватила револьвер. Раздался треск стекла, и между осколками просунулась красная окровавленная пасть.

Я заорала и не глядя выстрелила. Попала. Пасть исчезла, а я улетела на пол из-за резкого поворота кареты. Задрав голову, я увидела, что Грифленд призвал свою стихию. Карету приподнял сильный порыв ветра, закрутил и понес по воздуху на бешеной скорости. Ужасный вой страшных зверей заставил заткнуть уши. Казалось, что они испытывают дикую боль от невозможности нас догнать.

Господи, да кому и когда мы успели перейти дорогу?!

Карета резко опустилась на землю, ее колеса с громким стуком соприкоснулись с землей, а затем снова взмыли в небо. Я увидела, как Грифленд, стоя на чуть согнутых ногах на крыше кареты, быстро делал рукой какие-то пассы. Разметавшиеся светлые волосы почти полностью скрыли лицо, но мне чудилось, что оно исказилось судорогой. Его плечи выглядели напряженными, будто весь мир держался только на них. Кажется, Грифленд задействовал всю свою силу, чтобы оторваться от погони.

Карета снова бухнулась о землю под оглушительное ржание коней. Мне подумалось, что от таких кульбитов те запросто могли переломать ноги, но эта мысль почти сразу ушла на второй план. Дверь распахнулась и внутрь залетела одна из тварей. С ее раскрытой пасти капала слюна, из тощей груди рвалось рычание. Посмотрев на меня пустым, мертвым взглядом, зверюга прыгнула, целясь в мое горло.

Все случилось так быстро, что я не успела даже подумать. Тело действовало быстрее разума. Правая рука все еще сжимала рукоять револьвера, а с левой уже сорвался огненный шар. Жар пыхнул мне в лицо, и я зажмурилась, успев заметить, как летящая в прыжке тварь заскулила и безуспешно попыталась уклониться от огненного сгустка. Даже сквозь сомкнутые веки я ощутила вспышку света. Когда я распахнула глаза, твари рядом уже не было. Вместо нее на полу темнела кучка черного пепла.

Лия, ты спалила исчадье ада! Вот это да!

Возликовать я не успела. Карета, летящая по воздуху на бешеной скорости, накренилась, и я вылетела в раскрытую дверь. В последнюю секунду мои пальцы ухватились за ручку дверцы, и я, громко крича, повисла на ней. Под ногами зияла пустота. Внизу виднелась гонящаяся за нами стая поднятых кем-то волков.

— Джеймс!!!

Клянусь, мне хотелось грязно и нецензурно выругаться, но от страха все слова, кроме имени Грифленда вылетели из головы.

— Мисс Бартон!

В крике звенела паника. Он нагнулся ко мне и протянул руку. В тот же миг карета ухнула вниз, я чудом удержалась и не полетела в чью-то распахнутую пасть. Как устоял на ногах Грифленд, я не знаю. Видимо, полигон не зря отдали под тренировки боевых магов.

Грифленд вскочил на ноги и снова сделал сложное движение рукой. Карета взмыла в небо, а у моей лодыжки разочарованно клацнули чьи-то зубы. Пальцы, держащие ручку, задрожали и стали разжиматься.

— Джеймс!

Парень обернулся. Пиджак на нем оказался разорван, и в прорезях рукавов я увидела, как вздулись вены на его жилистых руках. Продолжая ладонью контролировать силу и направления ветра, он нырнул животом на крышу кареты и проскользил к ее краю. Пальцы его левой руки обхватили мои как раз в тот момент, когда я, снова закричав, отпустила ручку, не в силах больше держаться за нее. Лицо Грифленда, потемневшее от напряжения, оказалось совсем рядом, и я увидела его расширенные от страха зрачки и часто пульсирующую венку на виске. Он одним рывком затащил меня наверх.

Карету завертело. Я вцепилась в Грифленда, обхватив его со спины руками. Под моими пальцами бугрились мышцы. Мой спутник прилагал неимоверные усилия, чтобы удержать нас в воздухе, но я понимала, что сил у него осталось немного.

Грифленд поднял вторую руку, и его пальцы сплели поток воздуха. Тот сорвался и понесся к другому краю кареты. Кучер, бледный от страха и, видимо, утративший дар речи, улетел куда-то влево и приземлился в стог пожухлого сена. Стая волков дернулась в его сторону, но резко передумала и продолжила погоню за нами. Конское ржание резало по ушам. Мой рот изумленно распахнулся, когда лошадиная сбруя от направленного удара ветра начала рваться, освобождая коней. Мгновение, и те, закруженные вихрем упали по разные стороны черного в темноте поля. Волки равнодушно обошли их, как до этого кучера. Полегчавшая карета с легкостью взмыла выше и устремилась к разрезающим небо пикам остроконечных башен виднеющегося вдали замка — домой, в академию.

Я вздохнула с облегчением, но, как оказалось, рано. С громким стоном Грифленд рухнул на одно колено, и карету занесло, а затем потянуло вниз.

— Джеймс?

Я ухватила его за плечи и заставила развернуться. Лицо Грифленда было белым, будто обескровленным, а губы посерели.

— Мне жаль, что я не могу спасти вас, как спас этих коней, — едва слышно сказал он. — Волкодавы не отстанут от жертвы. А я не уверен… — Грифленд закашлялся, не договорив.

Впрочем, я и без этого его поняла. Нельзя было сказать наверняка, за кем именно гонятся твари: за мной, Грифлендом или нами обоими. Так что оставить меня на обочине и героически умереть в одиночестве у парня явно не получится. К слову, о смерти…

Грифленд обмяк, его глаза закатились.

— Джеймс! — закричала я, тряся его за плечи.

Мой крик потонул в свисте ветра. Карета камнем полетела вниз. До ушей донесся полный торжества вой тварей.

В тот момент, когда я уже была уверена, что это конец, карета вильнула, замерла и медленно приземлилась, стукнув колесами по твердой земле. Распахнув зажмуренные глаза, я торопливо затеребила Грифленда, но его голова дернулась, как у манекена, а сам он остался на месте. Я в ужасе прислонила ухо к его груди и с облегчением выдохнула, когда расслышала тихие удары сердца. Жив!

«Маг, исчерпавший свой магический резерв, впадает в состояние, напоминающее кому», — методично подсунула мне память выдержку из какого-то учебного пособия. Спасибо, очень вовремя!

Вокруг кареты с угрожающим рычанием собирались освежёванные кем-то зверюги. Их желтые глаза зияли пустотой, но это пугало даже больше, чем жестокость или ярость. Бойтесь равнодушных или как там?

Господи, Лия! Потом будешь вспоминать цитату.

Я оставила Грифленда в покое и медленно встала. Под ногами покачивалась крыша кареты. Внизу скалили зубы подкрадывающиеся волки. Они не торопились, будто поняли, что загнали жертву в угол. Вот только я не стану легкой добычей.

С пальцев сорвалось пламя — ослепляющее и обжигающее. Я не успела его запустить. За собравшейся стаей волков, прямо в воздухе, в шаге от земли, появилась небольшая деревянная дверь. Она завибрировала, быстро увеличиваясь до размеров нормальной двери, а затем распахнулась. Порог перешагнул мужчина в черном длинном пальто. Крутанув в руке трость с набалдашником в виде черепа, он вскинул голову и посмотрел на меня.

— Мисс Бартон, я могу не лгать, что рад вас видеть?

— Мистер Блэк, — потрясенно выдохнула я.

Прятать за спину огонь, срывающийся с дрожащих пальцев, было уже поздно, поэтому я выпрямилась еще сильнее и с вызовом посмотрела на некроманта. Тот в ответ медленно прошелся по мне взглядом, чуть задержавшись на руке с пламенем и скучающе спросил:

— Возможно, меня подводит память, но разве я не советовал вам подождать и не лезть в это дело?

В душе вспыхнула обжигающая обида. Я мельком взглянула на зверюг, пригнувших головы и направившихся в сторону Блэка. Кажется, обо мне было забыто.

— Вы имеете в виду ваше любезное предложение разобраться в этом, без сомнений, чисто мужском деле самостоятельно, пока я буду любоваться цветочками в зимнем саду? — вежливо, почти без сарказма, уточнила я.

— Не припомню, чтобы я использовал именно эти слова, — слегка обескураженно ответил Блэк и уверенно выставил вперед трость, направив набалдашник на волков.

Те застыли. Из оскаленных пастей вырывалось рычание, и в холоде ночи оно поднималось в воздухе полупрозрачными облачками пара. Я заметила, что под лапами одного из волков треснула затянутая тонким льдом лужа. Видимо, всего за несколько часов, что мы с Грифлендом провели в клубе, успело подморозить. Я зябко повела обнаженными плечами. Манто потерялось во время погони, и искать его было бессмысленно.

Блэк внимательно наблюдал за настороженно приближающимися к нему тварями. Неожиданно он снова перевел взгляд на меня и заметил:

— Вы второй раз за наши немногочисленные встречи упоминаете цветы. Можно ли это истолковать как намек на то, что вы бы хотели их получить?

Его серьезный изучающий взгляд буквально пригвоздил меня к месту, и я вспыхнула, раскрыв рот от удивления.

Мне не пришлось ничего отвечать. Один из волков бросился на Блэка и тот быстро ушел от столкновения, выставив трость как шпагу. Серебряный набалдашник встретился с плотью зверя. По пустынной дороге разнесся крик ярости и боли, и исчадье ада развеялось или скорее развоплотилось. Оставшийся от него алый сгусток втянуло в мерзлую землю, словно кто-то вернул одолженную вещь.

Оставшиеся зверюги замерли. Их морды поворачивались вслед за движением трости Блэка.

— Домой! — скомандовал он и подкрепил свой приказ взмахом трости.

Рычание смолкло, оскаленные пасти сомкнулись. Мгновение, и ярко-красные, вызывающие тошноту спины зверей исчезли в темноте черной ленты дороги. Еще какое-то время я слышала топот их лап, а затем смолк и он.

И что все это значит?

— Объяснитесь, мистер Блэк?

— Вы зря уничтожили одного волкодава, мисс Бартон. Его хозяин будет недоволен.

— Пришлю ему письмо с извинениями, — едко ответила я и, наконец погасив огонь, срывающийся с пальцев, возмущенно огрызнулась: — Вообще-то, эта тварь хотела сожрать меня!

— Бишоп никогда не отличался особым умом.

Я чуть не подавилась смешком. У них тут и имена этим зверюшкам дают?

— Странная кличка для волкодава.

— Это фамилия его владельца, — спокойно пояснил Блэк и зашагал ко мне. — Что с мистером Грифлендом?

Я охнула и, рухнув на колени, притянула к груди голову Грифленда. С его губ срывалось тяжелое дыхание, а глаза по-прежнему были закрыты.

— Не знаю, — растерянно сказала я. Душа ушла в пятки от страха. — Мне кажется, он истратил свой магический резерв…

— Возможно, — согласился Блэк, застыв в двух шагах от кареты. — Это было не очень разумно с его стороны.

— Да бросьте! Он вел себя как герой.

— Разве я спорю?

— А разве нет?

Мы с завуалированным раздражением посмотрели друг на друга. Я все еще прижимала к себе неподвижного Грифленда.

— Помогите мне, — потребовала я. — Его нужно доставить в больницу.

Блэк помог спуститься мне, а затем стащил парня с крыши кареты и осторожно уложил на холодную землю.

— Вернемся порталом. Он ведет в мою комнату, а уже оттуда направимся в лечебницу академии.

— А нельзя сразу попасть в лечебницу? — с надеждой спросила я. Вид мертвенно бледного лица Грифленда заставлял сердце сжиматься от ужаса.

— Мисс Бартон, — в голосе Блэка появились новые, тщательно скрываемые нотки напряжения, — не сомневаюсь, что стресс сказался на вашей способности мыслить трезво, поэтому позвольте напомнить: порталы — редки, дорогостоящи и обычно однозарядны: можно прийти в любое место, но вернуться лишь туда, откуда ушел. Припоминаете?

Угу. Лучшего намека о необходимости вести себя осторожно и не придумаешь.

— Конечно, мистер Блэк, — ответила я, внутренне похолодев. — Не волнуйтесь, память редко мне отказывает.

Он кивнул и, нагнувшись, поднял Грифленда, забросив его руку себе на плечо. Ноги парня загребали землю и пачкали его идеально начищенные черные туфли. Перед нами распахнулась возникшая в воздухе дверь.

— Мисс Бартон, возьмите меня за руку, — сказал Блэк, не оглядываясь на меня. — Мне не хочется, чтобы вы потерялись.

— Мне тоже, — пробормотала я и вцепилась в ладонь Блэка. Его пальцы моментально сплелись с моими, вызывая в животе странное щекочущее чувство.

Момент перехода не запомнился. Мгновение темноты, и вот я уже стою посреди явно мужской комнаты со скромной почти спартанской обстановкой. За моей спиной захлопнулась дверь, и я обернулась. Быстро уменьшающийся в размерах портал превратился в кольцо и упал на пол, прямо мне под ноги.

— Возьмите, — посоветовал Блэк, сгружая Грифленда на кровать. — Все равно он уже исчерпал свою силу и больше никуда не сможет вывести.

— Зачем он мне?

— Скажете, что именно этот портал позволил вам с мистером Грифлендом избежать беды.

— Понятно, — медленно протянула я, сделав пару шагов по комнате. — А под бедой вы имеете в виду..?

— Например, нападение разбойников, — подсказал Блэк и направился к платяному шкафу. — Недавно газетчики писали о появлении новой банды в наших краях. Притянуто за уши, но может сойти за правду. — Он рывком вытащил из шкафа черный плащ с капюшоном и протянул мне. — Наденьте. На улице слишком холодно для вашего…м-м-м… наряда.

Я уязвленно приняла плащ, почему-то почувствовав себя обнаженной. Накинув его на плечи, запахнувшись в тяжелую и плотную ткань, я раздраженно спросила:

— Почему нельзя сказать правду о нападении?

— Потому что гильдия некромантов вам не простит, если вы обнародуете ее интерес в деле мистера Томсона.

Я замерла, медленно переваривая услышанное, и уточнила:

— Значит, за нами устроила погоню ваша гильдия?

— Обычное недоразумение, — сказал Блэк и поморщился: — Барон Бишоп никогда не отличался умением тонко вести дела. О том, что кто-то пытается выведать о прошлом мистера Томсона, стало известно достаточно быстро. Бишоп получил приказ выяснить, кто начал мутить воду, и намекнуть, что любопытство — страшный порок.

— Намекнуть…

— Да, именно. Он же в своем желании напугать вас явно переусердствовал.

— Он чуть не убил нас!

— Я же говорю, Бишоп всегда отличался недалеким умом… Вы позволите? — Блэк подошел ко мне, помедлил и осторожно набросил капюшон на голову. — Будет лучше, если никто не увидит вашего лица. Медпункт недалеко, но подстраховаться не помешает.

Его большой палец задел мою щеку, и я вздрогнула.

— Какое гильдия имеет отношение к смерти мистера Томсона? — тихо спросила я, поймав взгляд Блэка.

— Она не убивала его, если вы об этом, — глухо ответил Блэк, не убирая руки с капюшона. Его пальцы все еще касались моего лица, и, кажется, нас обоих это нервировало, но никто не отстранился. — Гильдия, так же, как и вы, ищет убийцу и… кое-что еще…

Разработки мистера Томсона.

Эти несказанные слова повисли между нами. Мои мысли заметались. Я пыталась уложить все, что сейчас услышала.

— Как вы узнали о нападении? — вдруг спросила я и напряглась в ожидании ответа.

— Мы с Бишопом в связке, — после паузы сказал Блэк. — Гильдия поручила нам…

— Кое-что, — подсказала я.

— Верно, — согласился он, — поэтому, как только он написал мне, что двое незнакомых ему людей расспрашивают леди Ровеллу о мистере Томсоне, я насторожился.

— Почему же?

— Потому что описание прекрасной леди, — он усмехнулся, — напомнило мне вас.

Его ярко-синие глаза смотрели прямо, и у меня перехватило дыхание. Как он сказал? Прекрасная леди? Это цитата или его собственное определение?

— Я отправил ответ Бишопу сразу же, — продолжил Блэк, — но было уже поздно. Тогда я решил убедиться, что не ошибся в своих догадках.

— Как вы нашли нас?

— Я хорошо знаком с магией Бишопа. Найти его волкодавов не составило труда.

— Вам пришлось исчерпать заряд портала. Мне жаль.

Видимо, я сказала что-то не то. Блэк криво улыбнулся, и сделал шаг назад. В камине горел огонь, мои плечи были придавлены тяжестью теплого драпового плаща, но мне вдруг стало холодно.

— Портал не принадлежал лично мне, мисс Бартон.

— А кому же? — растерялась я.

— Гильдии. Она предоставила его мне на крайний случай.

— Думаю, гильдии не понравится, как вы использовали ее подарок, — заметила я, рассматривая носки своих туфель. Мною завладело чувство неловкости.

— Возможно, — равнодушно согласился Блэк. Правой рукой он сжимал трость. На ее набалдашник в виде черепа я поглядывала уже без скепсиса. — Впрочем, думаю, она будет слишком занята выволочкой Бишопа, чтобы всерьез заняться мною.

— Надеюсь, мистер Бишоп, — с чувством сказала я, сознательно опустив его титул, — запомнит, что пугать людей — нехорошо.

Блэк снова усмехнулся и подошел к кровати, чтобы поднять Грифленда на ноги.

— Я бы сказал, что случившееся заставит его сделать иной вывод.

— Просветите?

— Думаю, Бишоп уяснит простую истину: не стоит связываться с семьей лорда Грифленда.

Лицо Блэка нахмурилось, когда он вновь закинул Грифленда на себя. Парень был явно тяжелее него, но Блэк достаточно уверенно тащил его. В движениях некроманта чудилась не грация, но привычка справляться с любой проблемой, в том числе и требующей физической работы. Я невольно вспомнила о его неаристократичном происхождении. Меня одолело любопытство, но я удержалась от вопросов.

Мы осторожно миновали коридор и принялись спускаться по черной лестнице. Вокруг была такая темень, что я шла наощупь, цепко ухватившись за перила и надеясь не полететь со ступенек вниз головой.

— Семья Грифленда столь влиятельна, что ее остерегается даже гильдия? — негромко спросила я просто, чтобы не молчать. Тишина в такой темноте давила на уши.

— Лорд Грифленд работает на корону. Гильдия старается не вступать в открытую конфронтацию с верными слугами короля.

— А в завуалированную конфронтацию?

— Не думаю, мисс Бартон, что сейчас подходящее время для такого разговора.

Да и место тоже, мысленно согласилась я.

Мы вышли из общежития и направились в сторону академической лечебницы. Ее здание располагалось совсем недалеко.

— Мисс Бартон, вы так нервно оглядываетесь, что даже я начинаю беспокоиться.

— Я волнуюсь, что нас заметят, — огрызнулась я, но перестала озираться по сторонам. Все равно за капюшоном, низко надвинутым на голову, мало что можно разглядеть.

— Барти летит впереди нас. Если он заметит что-то подозрительное, даст нам знак.

Мои губы невольно искривились в улыбке. В этом весь Блэк.

— Могли бы предупредить.

— Мне казалось, что это очевидно.

Я закатила глаза. Ну конечно, как же иначе?

Земля под ногами местами успела заиндеветь, и я, опасаясь поскользнуться, отстала от Блэка. Его спина в черном прямом пальто притягивала мой взгляд. Мысли скакали с одного на другое, пока в этой чехарде я не выбрала одну.

— Почему гильдия не вызволила вас из полиции? — спросила я, глядя в спину Блэка. — Ведь вы же действовали по ее приказу.

— Вероятно, потому что я не настолько ценен, чтобы ради моей головы обнародовать свой интерес в деле мистера Томсона, — ответил он, не оборачиваясь. Его лица я не видела, но голос показался мне ироничным. Даже слишком, будто за иронией он прятал какое-то другое чувство. — Гильдия не вмешивается в дела короны.

Угу, но и о своей выгоде не забывает. Ну чем не серый кардинал при короле?

Спрятавшаяся за тучами луна вдруг вышла на небосклон, и в ее неровном свете я разглядела ворона, гордо восседающего на широком крыльце лечебницы. За его спиной чернели высокие деревянные двери. Заметив меня, он каркнул, взлетел выше и устроился на тонких перилах, скользя по ним острыми когтями. Клянусь, ворон хвастливо раздул грудь, словно выполнил смертельно опасное поручение и теперь требовал медаль. Или хотя бы слов восхищения.

— Мистер Блэк, — не удержалась я, — вам не кажется, что ваша птица…

— Пытается произвести впечатление?

Слава Богу, я не сошла с ума.

— Что-то в этом роде, — согласилась я.

— Возможно, но мне затруднительно сказать, кто является его целью: вы или ваша сова.

— Где вы видите мою сову? — удивилась я.

— Вы поразительно ненаблюдательны. Дерево справа от лечебницы. Третий сук снизу.

Я наверняка покраснела, но в темноте едва ли это было заметно. Нагнав Блэка, я посмотрела на дерево, на которое он указал рукой. Кажется, это был дуб, судя по толщине ствола, но я могла и перепутать. Прищурившись, я отсчитала ветки и действительно нашла взглядом Буклю. Та, заметив мой интерес, недовольно ухнула и нехотя перелетела на мое плечо. Острые лапы впились в кожу, и я зашипела.

— Кажется, она не очень рада вас видеть, — заметил Блэк.

Букля согласно ухнула, потопталась по моему плечу, устраиваясь поудобнее, и, кажется, приготовилась дремать.

— Вероятно, ей не хотелось покидать комнату, — предположила я. — Она спала, когда я оставила ее.

— Странная сова, — задумчиво проговорил Блэк. — Как вы говорите, она у вас появилась?

— Подарок гильдии, — мрачно ответила я.

— Это многое объясняет.

— Разве?

Блэк промолчал. Мы подошли к крыльцу, и он осторожно сгрузил на него Грифленда. Глаза парня все так же были закрыты, но, нагнувшись, я услышала его дыхание: неровное и немного сиплое. Я закусила губу и отвела светлые волосы с влажного лба.

— Это все из-за меня…

— Вообще-то, вы оба повели себя глупо, — проговорил Блэк.

Он отошел на шаг назад и, опираясь на трость, наблюдал за мной. Его глаза смотрели с напускным равнодушием.

— Спасибо, — огрызнулась я, — от вашей оценки мне стало легче.

— Мисс Бартон, я понимаю, это противоречит вашей деятельной натуре, — он усмехнулся, будто его позабавили собственные слова, — но постарайтесь держаться от дела мистера Томсона подальше. Слишком высокие ставки делаются в этой игре.

— Так вы один из тех, кто делает ставки? — с вызовом спросила я, поднимаясь и прожигая его взглядом. Крыльцо было ледяным, и меня затрясло, несмотря на теплый плащ. Впрочем, возможно, дело было не в холоде.

Бедный Грифленд! Его нужно срочно перенести на мягкую постель.

— Увы. — Блэк развел руками. — В этот раз я скорее пешка, с которой легко расстанутся в случае необходимости.

Я помолчала, раздумывая над его признанием, и передернула плечами.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете.

— Могу вернуть вам эти слова, — Блэк крутанул трость. С перил сорвался ворон и с негромким карканьем уселся на его плечо. — Мисс Бартон, помните, на вас напали разбойники. Вам было так страшно, что вы ничего не разглядели.

Я сосредоточенно кивнула и тут же охнула, вспомнив о важной детали.

— Кучер! — вскрикнула я. — Мы забыли о нем.

— Да, верно, — согласился Блэк и нахмурился. — Я найду его и предупрежу, чтобы держал язык за зубами. Временами вы рассуждаете невероятно здраво, мисс Бартон.

Его слова прозвучали одобрительно, и я приосанилась, поздно сообразив, что вообще-то, мне стоило обидеться. Я насупилась и проигнорировала его выпад, слишком озабоченная состоянием Грифленда. Я еще успею вернуть подколку некроманту.

— Что ж, — начала я, — в таком случае… приятного вечера, мистер Блэк.

— Доброй ночи, мисс Бартон, — откликнулся он и, отвернувшись, зашагал прочь.

Я уже обернулась к дверям и занесла руку, чтобы громко постучать, но замерла.

— Мистер Блэк!

Он обернулся резко и настороженно.

Я замялась, а затем откинула капюшон, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Благодарю, что спасли мне жизнь.

Блэк помолчал, а затем чуть склонил голову.

— Я всего лишь вернул долг, мисс Бартон.

Я с облегчением перевела дух и, посчитав разговор оконченным, вернулась к дверям.

— Мисс Бартон!

В этот раз настороженно оборачиваться пришлось уже мне.

— Да?

— Мистер Грифленд — завидная партия, но я настоятельно не рекомендую рассматривать его в качестве претендента на руку и сердце.

Я ошарашенно воззрилась на Блэка, жалея, что свет луны не дает возможность рассмотреть выражение его лица, искажая его.

— Почему же?

— Мне так подсказывает интуиция.

С этими словами он зашагал прочь. Ворон взвился с его плеча и последовал за ним по воздуху. Я осталась стоять, ошарашенно всматриваясь в темноту. Я никак не могла понять, на что же намекал Блэк. Десятки догадок жгли разум, как огненные иголки, но мне казалось, что ни одна из них не была близка к истине. Букля сонно ухнула, и в этом звуке мне почудился смешок. Именно он заставил выкинуть все глупости из головы и устремиться к дверям. Грифленду требовалась помощь.