Глава 27 · Язык теней и пропавшие вещи

Аделина

Меня вывели из Тронного зала так же бесцеремонно, как и привели, но теперь по бокам шли не просто служители, а двое стражников в латах с гербом дракона. Мой «нулевой результат» и треснувший кристалл, очевидно, требовали особого надзора. На обратном пути по длинным коридорам мы не встретили никого из кандидаток — их, наверное, повели в другие покои или в сад, чтобы они могли обсудить мой позор в более неформальной обстановке.

Меня проводили не в мои апартаменты в Западном крыле, а в небольшую, аскетичную комнату рядом с покоями Верховного Мага.

Кабинет? Лаборатория? Комната для допросов?

Стены были заставлены полками с непонятными приборами и запечатанными сосудами, пахло сушёными травами, серой и озоном. Мои охранники встали у двери, скрестив алебарды.

Через несколько минут вошёл сам Верховный Маг — тот самый старик с бородой до пояса. Его имя, как шепнула мне по дороге Элиана, было Аргин. Он смотрел на меня не с гневом, а с острым, почти жадным любопытством ученого, наткнувшегося на новый вид паразита.

— Руки, — коротко приказал он.

Я молча протянула ему ладони. Тени, похожие на синяки, уже почти рассосались, оставив лишь лёгкую желтизну и странное онемение в кончиках пальцев.

Он водил над моими ладонями каким-то кристаллическим жезлом, который слабо гудел, но не светился. Потом заставил меня капнуть кровью на серебряное блюдце и поднёс его к свету. Капля была обычной, красной.

— Никаких следов активной магии, чужеродных чар или проклятий, — пробормотал он себе под нос, разочарованно. — Но Кристалл среагировал. Он «увидел» то, чего не может быть. Пустоту, которая может повредить… Интригующе.

— Он ищет внешние признаки, — мысленно сказала Элиана. — Он не понимает, что пустота — это ты. Твоё сознание, твоя душа из другого мира. Для артефакта, настроенного на нашу магическую реальность, ты — дыра. Отсутствие данных. А природа не терпит пустоты, вот он и треснул, пытаясь её «заполнить» или «определить».

Это объяснение было логичным и от этого не менее пугающим. Я была аномалией в самой ткани этого мира. И теперь об этом знали.

— Магистр Аргин, — сказала я, собравшись с духом. Мой голос прозвучал хрипло. — Мои вещи. Вещи, которые я привезла с собой. Их конфисковали при въезде. Где они? Мне они нужны.

Он оторвал взгляд от моих ладоней и посмотрел на меня поверх очков.

— Вещи? Какие вещи?

— Книги. Мои наряды и драгоценности. Лекарственные травы. Всё, что было в моём экипаже. Мне сказали, что их забрали для «досмотра».

— А, это, — он махнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. — Стандартная процедура для всех, кто прибывает ко двору. Особенно после вчерашнего… инцидента на дороге. Всё будет изучено на предмет скрытых чар, ядов, запрещённых артефактов. В случае отсутствия угрозы — возвращено.

«В случае отсутствия угрозы». Ключевая фраза. Всё, что я везла, могло быть объявлено угрозой. Особенно книги Элианы де Фламме.

— Сколько это займёт времени? — спросила я, стараясь, чтобы в голосе не дрогнуло.

— Сколько потребуется, — бесстрастно ответил он. — А теперь о твоём состоянии. Ты чувствуешь боль? Головокружение? Слышишь голоса?

Последний вопрос заставил меня внутренне вздрогнуть.

— Нет, — соврала я. — Только онемение в пальцах.

— Интересно, — снова пробормотал он, делая заметки на пергаменте. — Возможно, это побочный эффект контакта с «ничто». Ты будешь находиться под наблюдением. О возврате вещей можешь подать прошение управляющему дворцом. Через своего слугу. Если тебе разрешат с ним видеться.

Он дал понять, что аудиенция окончена. Стражники проводили меня обратно в мои покои. Дверь закрылась за мной с глухим щелчком. Я осталась одна.

Первым делом я обследовала комнату. Никаких потайных ходов, что я могла обнаружить. Окно выходило в узкий, глухой колодец между крыльями дворца. Выбраться через него было невозможно. Значит, только через дверь.

Я рухнула в кресло, сжимая голову в руках. Провал. Полный, оглушительный провал. Я не просто осталась незамеченной — я стала центром внимания самым худшим из возможных способов. И теперь у меня не было ничего: ни книг, ни средств защиты, ни даже Гарета под рукой. Только голос в голове и непонятная, спящая магия, которая вместо того, чтобы помочь, только подставила меня.

Аделина

— Не отчаивайся, — тихо сказала Элиана. Её мысленный голос звучал устало, но без паники. — Кристалл не распознал тебя как угрозу. Как претендентку — да, ты провалилась. Но как опасность — нет. Иначе тебя уже сковали бы и бросили в темницу. Ты — загадка. А загадками здесь интересуются. Пока ты интересна, ты точно жива.

«Интересна императору? Тому, кто смотрел на меня как на насекомое?»

— Именно ему. Он не просто дракон. Он учёный, стратег. Он десятилетиями изучал магию, историю, политику. Ты — нечто новое. Он будет наблюдать. Это наша возможность.

«Возможность для чего? Для того, чтобы стать лабораторной крысой? Мне нужны мои вещи, Элиана. Книги. Без них мы слепы».

Мысль о книгах зажгла во мне тлеющий уголёк решимости. Я не могла сидеть сложа руки. Если нельзя выйти через дверь, может, стоит поискать другой способ получить информацию? Я подошла к камину — пустому, чистому. Потом к стенам, простукивая их костяшками пальцев. Ничего.

В отчаянии я уставилась на высокий, резной шкаф в углу. Он был пуст. Я потянула на себя одну из массивных дверок — и услышала слабый скрип не дерева, а металла. Заглянув внутрь, я увидела, что задняя стенка шкафа — это на самом деле тонкая металлическая решётка, за которой зиял тёмный пролёт. Вентиляционный ход? Служебный лаз? Неважно. Он был слишком узок для меня, но…

Я приложила ухо к решётке. И услышала голоса. Приглушённые, искажённые эхом, но различимые. Девушки. Они смеялись. Одна из них — я узнала томные, сладкие нотки Селины де Вальер — говорила:

— … совершенно очаровательно. Она подошла, и Кристалл просто… умер. Как будто её прикосновение — это яд для магии. Вы видели её лицо? Обычное, простое. Как у служанки.

— Дом де Фламме действительно выродился, — отозвался другой голос, молодой и надменный. — Но зачем Император оставил её? Из жалости?

— Жалость? — Селина рассмеялась. Звук был подобен звону разбитого стекла. — Нет, моя дорогая. Из любопытства. Как оставляют уродливого щенка, чтобы посмотреть, сколько дней он протянет. Или чтобы… отвлечь внимание. Пока все пялятся на это недоразумение, настоящие игроки могут действовать незаметно.

Меня пронзила смесь ярости и леденящего страха. Она была права. Я была и щитом, и приманкой, а теперь еще и подопытным кроликом. И все это понимали.

— А её слуги? — спросил третий голос. — Говорят, того мужчину, охранника, уже допрашивали.

— Естественно, — сказала Селина. — Но он, кажется, просто преданный пёс. Ничего ценного. А ее вещи, представляете там было….

Я отпрянула от решётки, едва дыша.

Мне нужно было действовать. Сейчас.

Я подошла к двери и резко по ней постучала. Через мгновение её приоткрыл стражник.

— Мне нужно видеть управляющего дворцом, — сказала я, вкладывая в голос все остатки достоинства, на которое была способна. — Сейчас. По поводу моих изъятых вещей. И моих слуг. Если мне откажут, я буду вынуждена обратиться напрямую к Его Величеству с жалобой на препятствование в выполнении условий его же приглашения.

Я блефовала. У меня не было никакого способа обратиться к императору. Но стражник, судя по его напрягшемуся лицу, этого не знал. Он что-то пробормотал и закрыл дверь.

Я ждала, прислонившись к стене, пытаясь унять дрожь в коленях. Прошли минуты. Полчаса.

Наконец дверь открылась. Но вошёл не управляющий. Вошёл Вардан, правая рука императора.

Он был бесстрастен, как всегда, но в его глазах я увидела ту же холодную оценку, что и у императора, только лишённую даже тени любопытства. Чистый расчёт.

— Леди де Фламме, — произнёс он. — Вы требовали аудиенции?

— Мои вещи, — выпалила я, не давая ему захватить инициативу. — Их конфисковали без объяснения. Мне они необходимы. Это не просто имущество, это… семейные реликвии. И мои слуги. Я требую, чтобы ко мне допустили мою служанку на постоянной основе и чтобы мой охранник Гарет мог выполнять свои обязанности вблизи моих покоев.

Аделина

Вардан слегка наклонил голову.

— Вещи изучаются. Процедура. После нападения на вас мы не можем рисковать. Что касается слуг… ваша служанка будет допущена к вам для исполнения прямых обязанностей. Охранник… останется там, где он есть. Его преданность вызывает уважение, но его присутствие рядом с кандидатками, многие из которых обладают значительной магической силой, сочли… провокационным.

Он сформулировал это как заботу о безопасности других, но я поняла истинный смысл: Гарета изолировали. Лишили меня сильной руки.

— А книги, артефакты, противоядия? — не удержалась я.

Вардан на мгновение замер. Его взгляд стал острее.

— Все фолианты будут изучены магистрами на предмет скрытых посланий или чар. Если угроз не обнаружится, они будут возвращены. В своё время.

— А мою одежду хотя бы можно мне вернуть?

Неужели я о много прошу?

— Процедура проверки касается всех вещей. Пока вам не вернут ваши вещи, вам будут выдаваться каждый день наряды.

Он повернулся, чтобы уйти, но на пороге обернулся.

— И, леди де Фламме… советую вам сосредоточиться на предстоящих испытаниях. Следующее — проверка знаний истории и законов империи. Оно пройдёт завтра. Вам, как отлучённой от двора, будет особенно… сложно. Хорошего дня.

Он вышел. Дверь закрылась.

Я осталась стоять посреди комнаты, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Они забрали всё. Изолировали Гарета. И теперь готовили для меня испытание, которое я заведомо не могла пройти наравне с другими, годами обучавшимися и проживающими при дворе.

Хорошо, что ожерелье и дневник прапрабабки Элианы был при мне. А обыскивать меня на входе они не стали. По-видимому, никому в голову здесь не придет, что я могла что-то пронести в складках своего платья или плаща. Ведь леди так не делают!

У меня не было книг, кроме дневника прапрабабки. Не было защиты. Не было союзников, кроме голоса в голове. Но у меня было знание. Знание того, как вести себя на раскопках, когда все — от начальства до местных — против тебя. Нужно быть тише воды, ниже травы. И копать. Не в землю. В информацию. В слабости системы. И в слабости тех, кто считает себя моими врагами.

Я подошла к решётке в шкафу. Голосов больше не было слышно. Но теперь я знала, что это не просто вентиляция. Это была акустическая ловушка, чудом мною обнаруженная. Мой собственный, примитивный способ подслушивания.

«Хорошо, — подумала я, глядя на исчезающие тени на своих ладонях. — Вы хотите играть? Будем играть. Но по моим правилам. Правилам археолога. Правилам выживающего».

Первым делом нужно было выяснить, что ещё можно услышать через эту решётку. И найти способ связаться с Гаретом. Пусть даже через Мирэн, через намёки, через сеть прислуги и дворцовых сплетен, которая, я была уверена, существовала и была могущественнее любого заклинания.

Испытание на знания? Пусть. Элиана училась в академии. И как сама уверяла за годы изоляции они прочитала практически всю семейную библиотеку. А я… я умела запоминать огромные объёмы информации за короткое время. Это будет моя следующая битва. А пока — тишина, наблюдение и планирование. Дракон смотрит на меня как на насекомое. Что ж, иногда насекомые кусаются. И иногда они находят слабые места в самой крепкой броне.