Глава 8 · Воля императора

Тем временем в императорском дворце

Император Алексиос Таргон все ещё стоял у окна главного зала, погруженный в глубокие раздумья. Он простоял так ни один час. Рассвет едва коснулся горизонта, окрашивая небо в мягкие оттенки розового и золотистого. Он не удалился ночью в своим покои, так как сон не пришёл к нему.

В этот момент дверь зала тихо отворилась, и вошёл главный советник Императора Вардан Асарий. Высокий, с седыми волосами, уложенными в строгую прическу, он был одет в темно-синий кафтан, подчеркивающий его достоинство и мудрость. Его лицо, покрытое мелкими морщинками, выражало спокойствие и уверенность, но в глазах читалась легкая тревога.

— Ваше Императорское Величество? — произнес Вардан, мягко ступая по мраморному полу. Он не ожидал увидеть императора в этом зале в столь ранее время суток.

Вардан заметил, что в зале было очень душно, настолько, что у него на лбу выступили капли пота.

— Чего ты хотел, Вардан? — не отрывая взгляда от вида из окна, спросил император. Его голос был тихим, спокойным, с хрипотцой, словно шепот, прорезающий тишину. Эта особенность его речи не была следствием болезни или возраста — напротив, она придавала каждому слову непоколебимую уверенность, словно гранитную твердость.

Этот голос, спокойный и хрипловатый, всегда вызывал у Вардана странное ощущение: смесь уважения, легкого трепета и понимания, что каждое слово императора несет в себе неоспоримую силу. Он знал, что за этой тихой речью скрывается стальной стержень, который не допускает возражений. Каждое слово, произнесенное императором, не давало ни на минуту забывать о том, что перед ними не просто человек или маг, а дракон. Сильнейший дракон.

— Сегодня состоится Совет старейшин, и вам необходимо принять решение о повторном браке. Иначе империя окажется на грани раскола.

— Я знаю, Вардан, — тихо ответил он.

Вардан подошел ближе, его голос стал мягче.

— Ваше величество, этот вопрос и так откладывали на протяжении семи лет. Недовольство аристократии и народа нарастает и…

Он услышал утробный рык, изданный императором. Это заставило замолчать Вардана на некоторое время, подбирая дальнейшие слова.

— Ваше Величество, есть способ, который может облегчить Ваше решение. Я предлагаю возродить древнюю традицию королевского драконьего двора. Раньше достойная невеста среди аристократии выбиралась посредством специальных испытаний. Это позволило бы направить энергию аристократии на соперничество между собой, а не на давление на трон, а Вам дало бы больше времени на принятие решения, кого из девушек выбрать.

Император задумался, чувствуя, как внутри него поднимается надежда хоть еще сколько-нибудь отложить вопрос выбора новой супруги.

— Это разумно, — произнес он, поднимая взгляд.

Вардан улыбнулся, его глаза блеснули хитрым огоньком. Он был доволен, что император согласился с его доводами.

— Предлагаю включить в список всех незамужних представительниц великих аристократических домов, в возрасте старше 18 и младше 30 лет, и потом в первую очередь провести проверку на совместимость при помощи Вашего родового артефакта.

Император Алексиос кивнул в знак согласия, все также не открываясь от окна.

Император ожидал, что Вардан покинет зал, но он оставался на месте.

— Что-то еще? — спросил император.

— Предлагаю включить в список Элиану де Фламме, ранее отлученную от двора. Это…

Вардан снова замолк, так как в зале теперь стало слишком холодно. Он даже начал видеть своё дыхание.

Прошли долгие минуты, прежде чем император заговорил.

— Я её чуть не испепелил семь лет назад, отлучение от двора — последняя милость, которую я тогда проявил. А ты предлагаешь включить её в отбор?

Теперь голос императора пробирал Вардана до мурашек, но он все же решил аргументировать свою позицию.

— Это привлечёт внимание аристократии и дополнительно отвлечёт их от Вашей персоны. Больше внимания будет направлено на неё, что даст Вам больше свободы для действий. Хотел получить на это Ваше согласие. Она сыграет свою роль и, я уверен достаточно быстро покинет отбор. Ведь магия в ней не проснулась, а значит она не пройдет проверку Вашего родового артефакта на совместимость, не сможет зачать и выносить будущего наследника.

Император нахмурился, но затем кивнул.

— Хорошо, — сказал он, выпрямляясь. — Пусть будет так. Сегодня на Совете ты озвучишь свое предложение, и я его поддержу. После этого я объявлю о проведении традиционного отбора невест.

Вардан поклонился, удовлетворенно улыбаясь.

— Ваше Величество, Вы приняли мудрое решение. Империя будет благодарна Вам за это.

Император всё также не глядя на Вардана ответил:

— Я надеюсь, — прошептал он, — что это решение принесёт мир и стабильность в империю.