Глава · 10

– Его императорское величество Далларион Третий, великий всеотец, хранитель Антраина приглашает вас…

– Да ясно, иду уже…

С кровати подниматься не хотелось. Но нудный голос моего надзирателя, на этот раз высокого статного мужчины с черными волосами, такими длинными, что он переплел их с бородой в тонкие косы, заставил встать.

Платье для обеда принесли еще во время завтрака, наверное. Во всяком случае, когда я вернулась в комнату, то оно уже лежало на моей кровати. Снова шелк, только на этот раз жемчужного цвета с легким розовым отливом. Молча взяла со стола небольшую диадему со сверкающими белыми камнями. На самом деле мне было все равно, что брать.

Какая разница, если в перспективе меня ожидает исключительно падение?

Вариант номер один. Даррион-маньяк, а Браил прав. Я стану женой убийцы и вряд ли переживу даже первую ночь. Домой меня никто не отправит.

Вариант номер два. Я соглашаюсь на предложение Браила, не представляю как, но убиваю наследника империи. И меня за это казнит его папочка. Так как никаких гарантий, что Браил сдержит свое слово, у меня нет. Да и шансов, что я вообще окажусь рядом с магом в самый ответственный момент тоже маловато.

Вариант номер три. Браил заговорщик, и Даррион находится в опасности. При этом принц – мой единственный потенциальный защитник, но я не могу сказать ему ни слова о готовящемся покушении. Еще и Браил по головке не погладит, если я отвечу ему категорическим отказом. И все опять сводится к тому, что я не доживу до счастливого преклонного возраста у себя на дачных грядках.

Вариант номер четыре. Я вообще во все это не лезу и иду сдаваться Наввиру в услужение. Перспективы сомнительные. Возможность вернуться домой? Весьма сомнительна. Шанс, что дракон вдруг решит мне помочь?..

Это же каким оптимистом надо быть, чтобы найти в себе силы на улыбку?

Тем не менее нашла.

Очередной красочный зал, на этот раз с гостями и музыкой. Император сидит на троне, Даррион по правую руку от отца, Браил – по левую. Пять соперниц недовольно смотрят на мое появление, словно надеялись меня больше не увидеть.

Но я же оптимист.

Я улыбаюсь и искренне верю, что найду способ выкрутиться. Просто мне нужно время, чтобы все обдумать. В тишине, покое. А не в бесконечных переодеваниях перед очередным странным мероприятием.

– Ты следующая, принцесса Снежинка, – обратилась ко мне Навв-Рьянка, прошептав угрозу прямо на ухо.

Драконица выпрямилась и кивнула в сторону остальных невест.

Нас только шестеро. Так быстро?!

– Леди Птена спешно покинула нас, – хохотнула Навв-Рьянка, явно довольная тем, что конкуренции становится все меньше. – Но неудивительно, эти моршайские крысы вообще неспособны надолго покидать свои развалины!

Это… Стоп. Я не лезу. Сейчас заговорю, потом еще и крайней останусь. Леди Птена сбежала? Интересно, почему? Тоже поговорила с верховным магом? Или драконы помогли?.. Так сразу не поймешь.

Нет, дворцовые интриги – явно не мое. Я в университете в масштабах группы этого понять не могла, когда девчонки с кем-то водили дружбу против кого-то. Не мое. Мое – это «давайте жить дружно» и «не трогайте меня, пожалуйста». Вот это мое!..

Мы шестеро вошли в зал и приблизились к возвышению, на котором располагался императорский трон.

– Приветствую вас, благородные девы великих домов. И пиков… – император удостоил короткого кивка Навв-Рьянку.

Ага! И где тут все равны? Но это я так… Побузить.

– Я получил огромное наслаждение за нашими утренними беседами. И спешу обрадовать, что сейчас пройдет первый тур нашего отбора.

Первый… что?

Я посмотрела на Дарриона растерянно и увидела, как он одними губами шепчет:

«Прости».

Интересно, в этом мире всегда все так стремительно происходит? Или это реакция на иноземного вторженца? Как химическая реакция – кидаешь кусок мела в кислоту, и прежде спокойная гладь взрывается бешеным бурлением. Похоже, что я – этот кусочек мела, и ничего не устаканится до тех пор, пока… Ну, понятно.

Нет, если прикинуть с точки зрения наихудшего развития событий, я еще очень хорошо устроилась. Вообще в шоколаде. Один день – и я принцесса, вероятная будущая императрица, хожу в шелках, ношу украшения дороже, чем за всю мою прошлую жизнь, посещаю балы… Ну, подумаешь, зреет заговор, подумаешь, обступают со всех сторон!.. Такие мелочи, если смотреть на жизнь сквозь розовые меркантильные стекла золотых очков.

– Каждой из вас я задал вопрос – в чем вы сильны, в чем ваши таланты…

Как знала. Вот как знала, что мне это аукнется!

– И каждый из туров будет посвящен одному из ответов, – император широко улыбнулся.

Если прямо сейчас мне не придется готовить, то я, считай, спасена. Если пройду этот тур, то сразу после выхода можно будет бежать на кухню и осваивать местные продукты. Опять же, если мыслить позитивно, то хорошо, что не сказала про пение, например. Не представляю что и, главное, как я могла бы прямо сейчас спеть.

– Первый тур будет проведен в честь леди Орнеллы, которая поведала, как сильно любит устраивать праздники. Поговорив с советом… – Император махнул рукой в сторону Браила, который, кстати, как-то недобро сверлил меня своими темными глазищами. – Короче, будущая императрица обязана уметь принимать в своем дворце дорогих гостей, грамотно распоряжаться ресурсами, временем…

– Отец, – шепнул Даррион, видимо, напоминая императору, что он все дальше уходит от главного.

– Да… Милые дамы, – Далларион обратился к невестам. – Гости здесь. Музыканты в вашем распоряжении. У вас есть… Два танца, чтобы придумать – как вы собираетесь пройти в следующий тур.

Стесняюсь спросить, а сколько в среднем длится один танец?

Высшие силы меня сюда послали, да, Браил? Что ж они тебе не послали Нину из нашей команды КВН?

Судя по озадаченным взглядам остальных невест – никто из них не в восторге от идеи великого государя. А еще в глазах девушек отчетливо читался вопрос: ну, и что наотвечали императору остальные курицы?

И правда, что? Вдруг драконица хороша в полетах, и завтра нас всех будут скидывать с башни? Чем не эффективный отбор? Естественный, в некотором смысле. Вдруг императрица Антраина непременно обязана уметь парить на своих перепонках?

– Время пошло! – объявил император, и я заметила, как к невестам устремились их сопровождающие. Чтобы отгородить от соперниц и козней, наверное…

Отлично, почему Наввир-то ко мне опять направился?!

– Ты очень не вовремя, – буркнула я уныло.

– И откуда у меня стойкое ощущение, что я сегодня это уже слышал? – в тон мне ответил Наввир.

– Разве тебе не нужно виться вокруг своей хозяйки?

Дракон хищно ухмыльнулся.

– Нормальные невесты привозят с собой двух представителей. Пока один защищает, второй вполне может мешать другим претенденткам.

– Здесь, – указала я на свою голову, – супермозг. Наивно думать, что сможешь мне помешать.

Наввир, Наввир… Нормальные невесты в этом дурдоме не то что отбор не пройдут, они, скорее всего, даже не выживут.

– В таком случае пусть тебя не беспокоит мое скромное присутствие.

Он снова самодовольно улыбнулся.

Отвернулась, собираясь просканировать зал в поисках идей. А вот мой скромный спутник действительно решил не дать мне победить в этом конкурсе. Не прошло и десяти секунд тишины между нами, как я ощутила легкие, осторожные прикосновения к своим коленям. Под юбкой.

– Мне казалось, что у тебя хвост больше…

Не позволю же я себя смущать в такой ответственный момент? Пусть Наввир краснеет.

– Здесь холодно.

Дракон, кажется, помрачнел. Взглянула – как есть. Взгляд исподлобья, тени под глазами, ни следа от прежней нахальной ухмылки.

– Милый, там, откуда я родом, за подобную наглость конечность отрезают. И подают на ужин туристам.

Молодец супермозг! Нашел, что придумывать. Нам надо экстренно сценарий вечера сочинять, а он… Никакой пользы.

– Ты странно говоришь, принцесса Снежинка… – Наввир убрал хвост оттуда, куда тот вообще не должен был забираться, склонился ко мне. Его пальцы едва уловимо скользнули по моей обнаженной спине. – Не представляешь, насколько мне будет занятно раскрывать все твои секреты!.. Как только заберу тебя к себе…

– Держи пасть шире, чешуйчатый!..

Я почесала Наввиру шею своими коготками. Баланс легкого хамства и милости надо соблюдать. Быть может, дракон действительно мне пригодится.

А вот то, что начала вытворять его госпожа перед публикой…

Тут народ совсем без башни.

Навв-Рьянка… раздевалась.

У меня слов приличных нет. Драконица взмахнула руками, чтобы ей освободили место и принялась стягивать с себя платье. Само собой, публика заинтересовалась зрелищем и, кажется, больше никто не смотрел, чем заняты остальные претендентки.

– Я раздеваться не буду, – пробубнила я себе под нос, наблюдая за спиной девушки и радуясь, что мне с моей позиции видна только спина.

– Надеюсь…

Я посмотрела на Наввира. Дракон выглядел так, будто сам не предполагал, что его госпожа выкинет такой номер.

– У вас так принято? – уточнила я на всякий случай.

А то мужчина настолько напрягся, что и не знаю… Словно готов убивать.

– Нет, – рыкнул Наввир, оставляя меня одну и направляясь к своей госпоже.

Правда, поход оказался коротким. Огненная невеста, заметив своего прислужника, махнула ему рукой, давая понять, чтобы проваливал и не мешал завоевывать сердца.

Жестко.

Тело Навв-Рьянки стремительно покрывалось чешуей, за спиной выросли гигантские крылья, возникшие из вспышки пламени. Собственно, ничего такого я увидеть и не успела. Может, горячая принцесса и спереди исполнила такой же фокус по одеванию в чешую.

Драконица взмахнула длинным хвостом, разгоняя людей и получая для себя еще больше свободного пространства. И уже в нем с легкостью расправила свои огромные темно-коричневые крылья, взмахнула и задула ими ближайшие свечи. Толпа взорвалась аплодисментами.

Видимо, настоящий дракон все-таки был диковинкой в этих краях. Когда Навв-Рьянка опустилась на лапы, от человеческих черт в ней не осталось и следа. Крупный зверь с широкой клыкастой пастью кружился перед публикой, словно цирковая лошадка. Она вышагивала, гарцевала, выпускала в воздух короткие языки пламени.

– Невероятно! Какой позор!.. – совершенно убитым тоном произнес Наввир, вновь заняв место рядом со мной.

– Зато толпе весело.

А у меня по-прежнему ноль мыслей по поводу своей программы.

Одна из невест уже тоже приступила к действиям – направилась к музыкантам, о чем-то пошепталась с ними и, оставшись возле мини-оркестра, начала петь. Чистейший нежный голос, вызвавший интерес, выделил среди гостей новую группу, которая обратила свои взоры на певицу.

Круто!

А я стою и препираюсь с Наввиром.

– Я просто понять не могу… – Дракон все еще был раздосадован тем, как его хозяйка решила побеждать. – Есть столько способов…

– Например?

Может, подскажет что-то дельное…

Меня смерили недовольным взглядом. Поджав губы, Наввир все-таки сделал шаг ко мне, сложил ладони вместе и начал растирать их, словно замерз. Секунда – и кожа начала дымиться, три – с кончиков его пальцев сорвались первые искорки, через пять мужчина разомкнул ладони, и в воздух взмыли четыре огненные бабочки, чьи контуры состояли из тонких ниток искр и прозрачных огоньков. Рыжие создания после нескольких взмахов крыльев растворились в воздухе, и я, кажется, единственная, кто увидел это великолепие.

Невероятно!

– Как ты это? Эй! Ты все-таки отвлек меня! – ударила я Наввира по плечу.

Вот и что мне теперь делать?!

Я смотрела на дракона, на его изысканный наряд, на то, как он отлично вписывается в окружение, и чувствовала себя белой вороной. Проигрывающей белой вороной.

– Ты не дракон, ты козел!.. – обиженно буркнула я, слабо представляя, как развлекать гостей. Разве что взбесить Наввира и посмотреть, какое шоу он устроит гостям, стараясь свернуть мне шею.

– Снежинка, тебе бы быть добрее, – промурлыкал Наввир.

Дракон явно любовался ситуацией. Конечно! Я-то сейчас вылечу с конкурса, а он приберет меня к рукам. Или к хвосту, не знаю, как там у них это все происходит.

– Знаешь… – Мой взгляд упал на расписной платок на шее Наввира. – Ты меня подставил, теперь будешь помогать.

Я протянула руки к узелку и принялась его растягивать.

– Ты что делаешь?

– Раздеваю тебя. Видимо, вечер сегодня такой, что драконам нужно оголяться.

Ткань, напоминающая на ощупь сатин, поддавалась легко. Несколько ловких движений, и я уже стягивала шейный платок.

– Рубашку куда?! – посмотрела на Наввира с укором, ведь он уже расстегивал пуговицы. – Вы с драконицей не родственники случайно? Что за знойное желание обнажаться в общественных местах?..

– Ты сама сказала!

– Я пошутила, отзывчивый ты мой! И взяла все, что мне нужно.

Я помахала дракону его платком, улыбнулась и юркнула в толпу гостей. Наввиру с его крыльями быстро меня не догнать. Если он решит меня преследовать, конечно. В конце концов, Катя! Мир не крутится вокруг тебя. Ну я надеюсь, во всяком случае.

Так как идей в моей светлой голове не возникло, решила делать хоть что-то. А то одна фокусы показывает с превращением, другая поет настолько проникновенно, что аж мурашки по коже. Сейчас все гости рассосутся по интересам, и останусь я совсем одна.

Хоть что-то, в моем понимании, оказалась игра из русского народного.

– Молодые люди, – улыбнулась я мужчинам, которые обособленно стояли в стороне от общего веселья небольшой группой и поглядывали на девушек. Девицы тоже одаривали кавалеров кокетливыми улыбками, но не подходили. Сдается мне, что я вмешалась в какой-то ритуал заигрывания. – Я могу попросить у вас помощи?

– Конечно, принцесса, – оживились мужчины.

Не школьники, конечно, на дискотеке, но парни явно не самые раскрепощенные. Может, они просто боялись подойти к девушкам, чтобы пригласить на танец? Или не умели танцевать вовсе, поэтому не хотели позориться?..

– Вы знаете игру в платочек? – улыбнулась я, демонстрируя аксессуар. – В Есшари мы постоянно этим занимаемся.

Мужчины вежливо улыбались, кто-то покачал головой, кто-то не стал подавать вида, что впервые слышит о такой забаве.

– Что ж… Вам необходимо встать в круг, – очертила площадь, которая потребуется для нашей игры. – Девушка, допустим, я… Держит в руках платок. А мужчина… например, вы, – указала я на одного из парней, – должен у меня его забрать.

Подразнила парня платком и, как только он попытался его перехватить, отдернула руку.

– Но нельзя прикасаться друг к другу!

Я с удовольствием подметила, что кто-то за пределами круга начал присматриваться к происходящему.

Выбранный гость предпринял еще одну попытку отобрать у меня платок, и я не стала сильно сопротивляться. Покружилась и как бы случайно упустила платок. Парень порадовался легкой победе, а я продолжила оглашать правила.

– Теперь вы выбираете гостью, которая станет хранительницей платка. И в следующий раз уже ваша дама выберет мужчину.

Так и будут меняться.

Парень быстро скользнул взглядом по ближайшим девушкам, которые осторожно прислушивались к правилам и, выбрав жертву, втянул в круг.

– Отказываться нельзя! – подзадорила я гостей.

Ведь все невинно! Никаких прикосновений, так – легкая игра, немного близости.

Девушки, попадающие в наш разрастающийся круг, смущенно хихикали, притворно краснели. И все новые желающие подходили к нашей компании. Платья шуршали, пары кружились, несчастный платок переходил из рук в руки.

– Ты молодец!..

Голос Дарриона стал приятным сюрпризом.

– Ты как тут?.. – шепнула я, уже опасаясь, что к нам с принцем подбегут всевозможные наблюдатели.

И оказалась недалека от истины. Несколько представителей невест находились поблизости, но все-таки держали дистанцию. В отличие от Дарриона, который приобнял меня за талию.

– Я уже одарил своим вниманием некоторых из невест, так что никто нас не осудит…

– Все туры будут проходить настолько спонтанно? – перебила я принца.

Не могу определиться, как я к нему отношусь сейчас. Информация о Даррионе поступает очень противоречивая. Но стоит быть честной с собой – рядом с ним я не испытываю страха. И не ощущаю какого-либо отвращения. Не знаю, насколько это разумно, но интуиции своей пока доверяю.

Ну, не может Даррион быть…

Веселый добродушный дуралей. Какой из него тиран и деспот?

– Прости, – протянул принц. – Боюсь, возраст на отце сказывается не лучшим образом. И его иногда посещают… удивительные затеи.

– Как с твоим браком?

Даррион мягко улыбнулся и поправил прядь волос, упавшую на мое лицо.

– Как с моим браком, – согласился принц. – Знаю, что следующий тур пройдет через два дня. Но чему будет посвящен… В любом случае… – Даррион склонился, чтобы следующие слова прошептать мне на ухо: – Браил сказал, что поможет тебе.

Вот как?

– Дар, нам надо серьезно поговорить, – чуть приобняла принца, чтобы казалось, что мы танцуем. А не готовим очередной заговор. Тут и так заговорщик на заговорщике заговорщиком погоняет…

– Я весь твой. Еще минуты три…

– Нет, я… про другой разговор, – многозначительно вытаращила я глаза. – Не здесь.

– Намек понял… – Даррион кивнул. Что-то мне подсказывало, что парню очень понравилась идея вновь проникнуть ко мне в покои. – Прослежу, чтобы сегодня у тебя дежурили кто-нибудь из мьернирцев.

Ага. Уже плюс. Слышала, как эти милые старички-толстячки похрапывали за дверью, вместо того чтобы меня сторожить.

Поговорю с Даррионом, подумаю, как можно обмануть дурацкое зелье. Потом сделаю какие-нибудь выводы. Если все хорошо, останусь, надеясь, что хоть кто-то из благодетелей исполнит обещание и вернет меня домой, если плохо – сбегу. Некоторые богатства мне Даррион щедро подарил. Все не заберу, конечно, но браслет-другой, которые можно обменять на местные деньги… Куплю лошадь, карту и поеду куда-нибудь… В тот же Есшари, например. Не найду магов, которые смогут помочь, останусь в прогрессивном женском обществе, обзаведусь какой-нибудь профессией. Если хватит денег, открою пекаренку. Или, не знаю… Выкручусь. Главное выжить, а там на месте разберусь.

– Я смотрю, народ оценил твою игру!..

Даррион кивнул в сторону придворных гостей, которые словно дети кружили в охоте за платком.

Забавно! Даже взрослые люди, сталкиваясь с чем-то новым, готовы терять всю свою серьезность и несколько десятков лет. Интересно, как тут относятся к карточным играм? А то если что, я готова поделиться скромным опытом.

– Лишь бы пройти дальше, – напомнила Дарриону, что любые наши планы рухнут, если его королевское величество решит, что я недостойна нового этапа.

– Пройдешь, – пообещал наследник престола. – Поверь, папа в таком же восторге от тебя, как и я.

Ммм, какой приятный комплимент!..

– Вы точно очень странная семейка, – засмеялась я, хлопая ладонью принца по груди.

– Осторожнее, Снежинка!.. – предупредил Дар, перехватывая мою кисть. – Еще не хватало, чтобы кто-то посчитал, что ты оскорбляешь императорскую семью!..

Ах да… Осторожность, Кати, осторожность наше все.

– Позвольте вашу даму, – раздался голос Наввира.

Боже, как же он меня достал!!!