Глава · 16

С улыбкой победителя Навв-Рьянка неспешно откупорила пузырек и так же без спешки и излишней суеты, выпила его содержимое.

И вновь в зале, где и так все молчали, повисла гробовая тишина. Не удивлюсь, если нам удастся расслышать сердцебиение какой-нибудь приблудной мыши, настолько сосредоточились все присутствующие в ожидании реакции. Соперницы надеялись, что драконица ошибется. Чего ждали Даррион и его отец, наверное, одному Аз-Кхару известно. Я оставалась спокойной, ведь теперь точно знаю, что Навв-Рьянка выбрала тот самый безвредный напиток, на который мне указывал Браил.

И мне придется ломать голову с этим чертовым алым молебником, про который сказал принц.

Какие еще есть подсказки? Первый ряд и половина второго – все яды? Ведь Навв-Рьянка прошла мимо. Или… Драконица та еще зараза, она могла нарочно нас путать, чтобы остальные пошли искать оставшиеся пустышки в третьем ряду.

И все-таки… Половину второго стола Навв-Рьянка оставила без внимания. Какие из алых пузырьков она не проверила?

– Это правильный выбор, – наконец, провозгласил Браил, и его слова были встречены скупыми аплодисментами Дарриона и восторженными императора.

Понятно, кого папка пророчит в жены принцу.

– Великолепно! Леди Навв, мои поздравления! Вы проходите в следующий тур, – с теплой улыбкой объявил император. – А теперь, будьте добры. Переставьте флаконы на столах на ваше усмотрение.

За что? Ну вот за что?!

– Мы же хотим, чтобы все были в равных условиях?

Далларион стукнул своего сына по плечу, привлекая внимание.

– Конечно, отец, – согласился принц уныло.

На равных… все должны быть на равных. Так что то, что Навв-Рьянка проверила часть флаконов, не должно помогать остальным. Да и от подсказок, опять же, спасение.

На столе десятки флаконов, которые имеют своих двойников. И Навв-Рьянка с готовностью и даже удовольствием начала переставлять все склянки на один стол, образуя плотное скопление стекляшек, которые просто сливались в большую кучу. Никакой системы, никакого порядка. Хаос из ядов.

– Леди Кати. Ваша очередь.

Мне конец.

Выступила вперед. На первом столе осталось только два чистых блюдца, впрочем, как и на втором. Драконица заботливо перенесла все пузырьки на третий, к которому до сих пор еще никто из невест не подходил.

Рассматривая более сотни цветных склянок, я старалась представить себе, как сделать выбор? Вытаскивать все алые флаконы и стараться догадаться, который из них молебник? Подозрительно.

Да и что это – молебник? Какой-то цветок, и мне надо искать пузырек в форме бутона? Или это что-то из религии, и в таком случае нужен хоть какой-то намек на… На что? На мужскую голову, как у статуи в зале Браила? На огненные всполохи?

Глупость. Скорее всего, это какое-то растение. Но даже с первого взгляда на множество ядов перед собой, я заметила, что в некоторых колбах присутствуют какие-то веточки или лепестки. Вот и гадай, что имел в виду Даррион. Человек и помощник.

Прикрыла глаза, веки подрагивали, в горле пересохло.

Нужен план.

Император Далларион сказал, что здесь – двадцать шесть ядов. На сотню с небольшим флаконов. Значит, часть точно повторяется. А безвредные напитки… Я не знаю. Четыре разных или тоже повторяющиеся?

Что, если расставить флакончики по формам? Для удобства?

Продолжая думать, начала перестановку, совершенно автоматически. В конце концов, это уже какая-то система. И если начать проверять, например, только флаконы с бутонами – это хотя бы не будет выглядеть слишком подозрительно.

Отделить бутоны, вскрыть каждый флакон, но заострить внимание на алых. Проверить цвет жидкости, запах, вязкость… попробовать найти все стеклянные пузырьки с такими же жидкостями. Будет больше четырех? Значит, точно яд…

Так… Не подходит. Двадцать шесть ядов, чуть больше сотни флаконов. Каждого яда может быть как раз четыре.

– Здесь соревнование по определению ядов, а не по уборке, леди Кати, – сделал замечание император, глядя как после расстановки всех пузырьков по формам я принялась сортировать их по цвету.

Замечание правителя заставило перепугаться. Как будто мне мало стресса.

Даже окинув стол быстрым взглядом, я вижу больше десяти пузырьков красных оттенков. Тех, что я могу с уверенностью назвать алыми – четыре. И даже в этом вопросе стоит быть осторожной. Мало ли Даррион оттенок неправильно указал? У мужчин же бывают проблемы с цветоопределением.

И даже если так. Четыре флакона… Которые из них стояли во втором ряду? Я не помню. Совершенно не помню.

Ради приличия откупорила первый из пузырьков и капнула немного жидкости на блюдо.

Бесполезно… Император сказал, что безвредными окажутся напитки. Не вода, напитки. А я знаю, что ли, все местные напитки? Для меня какой-нибудь фиолетовый сироп с запахом меда может показаться ядом, а на деле окажется, что это местное фруктовое варенье. Или наоборот. Я решу, что передо мной сок, а это будет какой-нибудь сладчайший из ядов.

Второй, третий флакончик. Еще два – совершенно случайных.

– Она не знает, что искать, – услышала я задорный надменный шепот Навв-Рьянки за своей спиной.

А ведь соперница права. Не знаю.

А с другой стороны. Что я нервничаю? Противоядие мне дадут. Да, будет неприятно, но со мной же все будет хорошо. Потом будет второй, может, третий круг. Даже если я проиграю… Даррион и Браил замолвят за меня словечко.

А если нет? Вот что пугало на самом деле.

Я разозлила Ренгара. Опять.

И если ничего не получится, то…

То я опять что-нибудь придумаю. Первый раз, что ли?

Закрыв глаза, я наугад выбрала один из алых пузырьков. И плевать, что это за молебник такой. В любом случае для себя я решила, что это какой-то цветок. А Даррион потом расскажет, какая я дура, раз не поняла его суперочевидный намек.

Зачем-то сначала понюхала то, что стало моим выбором. Осторожно, не как Далара.

Ну… Во всяком случае, пахнет не мерзко. Хоть какое-то облегчение.

Зажмурилась и опрокинула в себя содержимое флакона, изо всех сил стараясь проглотить все за раз, а не растягивать сомнительное удовольствие.

Ну, и гадость!

Зажмурилась еще сильнее, так что из глаз брызнули слезы.

Пыталась понять, что я чувствую. Отмирают какие-нибудь части тела или нет? Вроде нет… Кончики пальцев покалывает, но, мне кажется, это от нервов.

Я ведь жива? Жива. И вроде помирать не собираюсь. Неужели сделала правильный выбор?

– Вы сделали правильный выбор, – известил Браил, а у меня словно камень с души упал.

– Потрясающие таланты, леди Кати! – одобрительно, но довольно холодно произнес император.

Что ж… По поводу его фаворитки у меня все равно не было ни малейшего сомнения.

Как-то в горле першит. Зря я столько нервничаю. Вернее, зря меня заставляют столько нервничать. Вон, покалывание в пальцах не унимается никак.

– Леди Кати, переставьте флаконы и возвращайтесь к остальным невестам.

Я невольно хмыкнула, потому что со своими попытками все упорядочить тут такой хаос развела, что переставлять смысла особого и не было. Да и какая разница? Я победила, значит, дальше точно прохожу. Так что, поменяв местами две склянки с ядами, вернулась к своим коллегам по отбору.

Черт возьми, да что такое с пальцами? С силой растерла кончики на правой руке, но так ничего и не почувствовала. Опустила растерянный взгляд на свои руки, не понимая, что происходит. Вроде, все выглядит нормально, а вот ощущения…

Что-то не так. Что-то очень сильно не так! Я в своей жизни волновалась, и много раз. Никакие императорские испытания не сравнятся со сдачей матанализа по количеству переживаний и страха за собственное будущее.

И сейчас мне страшно. По-настоящему страшно. Сердце колотится слишком гулко, слишком надрывно. И, кажется, у меня одышка.

Подняла взгляд на Браила. Кажется, он только и ждал этого. Мужчина как бы невзначай поднес указательный палец к губам. Остальные и не обратили бы внимания. А мне четко увиделось – «молчи».

Молчать?

То есть… Я не сделала правильный выбор?

Выпила яд и теперь медленно… что? Умираю? Или отделаюсь чем полегче?

Но Браил же объявил, что я сделала правильный выбор! Как он рассчитывает действовать дальше, если я сейчас откинусь?

В глазах несколько потемнело. Еще и головокружение…

Что если знак Браила – прямое указание не подавить вида, что мне плохо. Но как? Когда все тело так и зудит от необходимости присесть. А лучше – лечь. И поспать. Закрыть глаза и…

Стоп. Нельзя.

Закрою глаза – и точно свалюсь на пол. Роскошь, которую я не могу себе позволить.

Поймут, что Браил обманул. Значит, мы в сговоре… Отстранят его, меня. Даррион задаст вопросы…

И я у разбитого корыта в чужом мире. Отравленная, сонливая…

Еще и тошнит.

Кашлянула, подняла кулак к губам, чтобы приглушить звук. Совершенно на автомате. Непонятно, как вообще рука возле рта может помочь. Рук я даже не чувствую.

Снова сухой глухой кашель.

– Леди Кати! – сделал замечание император. – Вы хотите что-то сказать?

– Нет, – пискнула я жалобно и снова закашляла. Та зараза, которую я выпила, еще и на горло как-то действует. Или на легкие? Не знаю, мне кажется, что я песка наелась. И снова кашляю. – Что-то… Попало… Не в то горло… Простите…

– Огнекрылый вам вместо совести, принесите леди Кати воды! – велел император раздраженно.

Посмотрела на Браила, и тот едва заметно кивнул.

– Благодарю, – обратилась к хозяину вечеринки, еле выдавив из себя слово.

Бокал из рук слуги принимала с опаской – вдруг уроню. А ведь в нем должно быть мое спасение.

Браил, хитрый лис. Подстраховался на случай, если я совершу ошибку.

Жадные глотки, и я ощущаю, как неприятная дымка спадает с измученных глаз. Становится легче дышать, легче… Просто легче. Сердцебиение возвращается в норму. Чудо-вода! Еще прохладная, с привкусом лайма. Шикарно!

Как Браил все это просчитал? Что, если бы я свалилась с ног, как Далара? Верховный маг надеялся бы, что прокатит на второй попытке? Или на третьей? Или…

Или мужчина оказался умнее, и подлил что-то еще в противоядие, которое раздавал всем? Концентрацию для меня сделал сильнее, или… долил чего-то, что замедляет действие ядов? Как раз, чтобы я выстояла, дождалась напитка.

Мне одно непонятно, почему нельзя было поставить меня в известность заранее? Чтобы, я не знаю, подготовить морально, например, чтобы я не переживала там…

Нет, надо все что-то крутить, как-то изворачиваться, надеяться неизвестно на что.

Ну или вариант два. Император не в себе. Поэтому его люди, даже самые приближенные, не в курсе того, что он собирается вытворить. Поэтому Даррион не знает, о чем и когда меня предупреждать, поэтому Браилу приходится выкручиваться как может.

И если все действительно так, то стране с правителем не повезло. Категорически.

Еще немного, буквально несколько моих отравлений неизвестными ядами, и я начну верить в то, что Браил прав. Император-дурачок, который покрывает сына-маньяка. Понятно, что правящую верхушку надо менять, особенно если есть некий совет магов-хранителей знаний, которые готовы не только управлять империей, но и делать это разумно. Без гениальных заскоков вроде «а давай посмотрим, как будущие жены на скорость пьют яды».

Подняла взгляд на Дарриона.

Но ведь он тоже хочет, чтобы его страна процветала. Правда, методы он видит… радикальные. Хотя, это не мои заботы. Я о способах процветания средневекового строя не скажу ничего. Вот если бы сюда нагнать инженеров, аграриев… Тогда может быть. С голодом справятся, прогресс устроят.

А с другой стороны – оно им надо?

Есть же магия… Есть живые божества, которые вносят свою лепту в существование целого мира. Да так, что видимо, никто и не сомневается в существовании высших сил. Да и как сомневаться, если вон – магия повсюду!

– Благодарю всех собравшихся сегодня! – Император оторвал меня от своих мыслей. – Думаю, мы закончили…

Закончили? Я так увлеклась собственным состоянием, что не обратила внимание, как ловко Калтеа расправилась с заданием.

Это вообще честно? Если девушка точно знает все яды, разве она сможет провалиться на испытании?

А я ляпнула про кулинарию…

Надо было, не знаю… сказать про геометрию. Наверняка драконица совершенно не в курсе, как посчитать площадь усеченной пирамиды. Вообще сомневаюсь, что кого-то из принцесс обучали математике достаточно серьезно.

Но и готовить они вряд ли умеют, что уж там. Когда живешь во дворце, тебя с детства обслуживают.

Все будет хорошо. Не знаю как и каким образом, но будет. Если до сих пор получалось, получится и дальше.

Вопрос цены.

Браил. Даррион. Ренгар.

В конечном счете мне придется выбирать, на чьей я стороне. Усидеть на трех стульях не получится.