Глава · 22

Шестой день моего лечения-заточения-изоляции.

Пытаюсь смириться с мыслью, что я никогда не вернусь домой. И что жить мне до конца жизни с красавцем-Ренгаром, который вряд ли когда-нибудь услышит мое «нет».

– Как вообще можно справиться с драконом? – донимала я Энлиля расспросами.

– Я никогда не пытался построить счастливую семейную жизнь с ними, – заметил палач, вновь зарываясь в свою писанину.

– Очень смешно!.. – фыркнула я с плохо скрываемым презрением.

Признаюсь, терапия мне, конечно, нравилась. Но раздрай в эмоциональном плане просто фантастический. Когда откатывают остатки инкубского успокоительного, я словно на иголках. Так бы и покусала кого-нибудь.

– А вообще пытался?

– Прости, что?

Энлиль посмотрел на меня проницательно, как он умел.

– Семью. Пытался завести?

– Конечно нет, что за глупости, – отмахнулся палач.

И отчего-то стало обидно.

Я вот всегда хотела иметь крепкую семью. Чтобы все, как полагается, чтобы любовь с первого взгляда, чтобы свадьба одна и на всю жизнь. С гигантским платьем.

И без драконов! Однозначно без драконов.

– Какой-то ты категоричный.

– Не категоричный, а опытный, – поправил меня Энлиль спокойно. – Я говорил тебе про Азхара и то, что вышло из его попытки связать свою жизнь с тем, кто не проживет хотя бы приблизительно так же долго, как и он. Я не претендую на вечность, конечно. Но, зная, сколько уже прожил…

– И сколько же?

Смотрела я на императорского палача и немного завидовала. Ну, вот ему по-любому не восемнадцать. И даже не двадцать пять. Мне бы такую идеальную мраморную кожу в его…

– Я после третьего века перестал считать годами, – скромно признался Энлиль. В его взгляде читалось, насколько он ждет моего восхищения. Нет, я поражена, что уж там. – Если нигде не сбился, то около восемнадцати столетий. Я бы, конечно, сверился с записями…

– Да нет, не стоит, – заверила я его. – Основную идею я уловила.

– В общем, не уверен, что семья в традиционном смысле мне подойдет.

– Боюсь спросить… Что в твоем понимании нетрадиционный смысл?

– Я некромант, Кати. Не самый сильный. Хотя нет. Я единственный некромант в этом мире, насколько мне известно. Так что да. Сильный.

– И скромный, – кивнула я с интересом.

– В общем, я думаю, что когда буду готов, выберу себе не самую живую девушку…

О, так ты из этих!..

– С мягким характером. И с хорошим чувством юмора… Проведу обряд, привяжу ее к себе, чтобы вернуть к жизни. И будет у нас долго и счастливо. Пока моя смерть не разлучит нас.

– Ага. Или пока ты не найдешь себе труп помоложе и посимпатичнее.

Энлиль недовольно смерил меня глазами.

– Знаешь, Снежинка. Иногда мне кажется, что я тебя избаловал.

– Конечно избаловал. Если ты не заметил, я уже давно чувствую себя здесь как дома.

Я откинулась на матрас.

– Если честно – не хотела бы отсюда выходить.

– Боюсь, этого не получится сделать.

Энлиль закрыл свои книги и поднялся со своего места.

– Да знаю я. Просто еще не готова.

– Жаль. Сегодня утром, когда я ходил за завтраком… Я пересекся с Даррионом. Как ты можешь догадаться, не случайно. Он искал меня. Вернее, тебя. Конечно. Сегодня пройдет последний тур. И император требует, чтобы ты была готова.

– Какой тур? – нахмурилась я. – Разве меня не исключили?

– Не имели права. Тебя ложно обвинили, подвергли допросу. Все обвинения сняты. Если бы ты пострадала, ты бы проходила в туре три дня назад…

– Но я не проходила! – воскликнула я возмущенно. – Разве это не основание для снятия с соревнований?

– Обычно – да… – Энлиль подошел ко мне и взял за руки. Сразу проверила, что он по-прежнему в перчатках. Не хотелось бы сейчас терять здравый рассудок. – Но в финал вышла Навв-Рьянка. И, насколько я понимаю, Даррион не горит желанием устраивать этот брак.

– Или горит желанием меня убить, – отметила я с грустью. Потому что в голову не приходило ни одного соревнования, в котором я была бы в состоянии обыграть драконицу. – Это все глупость. Я ни за что не смогу выиграть. А если ты прав про попаданок и драконов – мне никто не позволит стать женой императора. А еще… Если Даррион решит сдержать свое слово и попробует отправить меня в мой мир, я погибну. И…

– Тебя надо успокоить? – осторожно поинтересовался Энлиль, наблюдая, как часто я начала дышать.

– Нет… Я… В порядке. Моя жизнь оборвется примерно в ближайшие сутки, но я в порядке.

Кажется, я вот-вот упаду в обморок.

– Скажи, у тебя случайно нет сумасбродного желания бросить всю привычную жизнь в замке и пуститься в бега с малознакомой девушкой? – поинтересовалась я у палача, просто решив посмотреть, может, хоть удача на моей стороне сегодня.

– Не раздумывал над этим.

– А ты подумай, – попросила я немного с вызовом. – Я не конфликтная.

Правда, по твоим меркам слишком живая. Но это очень быстро исправит Навв-Рьянка.

– Все будет хорошо, – пообещал Энлиль.

Понятия не имею, откуда в нем столько оптимизма. Даже во мне его не осталось.

* * *

Барабаны оглушительно громко отбивали медленный, практически похоронный ритм.

Я стояла перед высокими железными воротами. За моей спиной – Энлиль.

Где-то у другого входа в зал, где собрались гости для просмотра последнего тура отбора невест, точно так же стояла Навв-Рьянка со своим сопровождающим. Быть может, если бы несколько дней назад я не закатила мини-скандал, сейчас рядом со мной стоял не Энлиль, а Ренгар. И так бы было только хуже. После всего, что я узнала…

Стоит догадаться, что я бы попросту пропала. Еще до того, как откроются двери, и я вступлю в зал.

Сегодня для меня не было платья. Вместо очередного нежного и женственного наряда, в моей комнате меня ждали плотные брюки, высокие сапоги, шелковая рубаха и плотный нагрудник.

Что-то мне подсказывало, что не кулинарный конкурс меня ждет.

Волосы стянула в тугой хвост, чтобы, если что, не мешали.

«Даже не собираюсь побеждать», – успокаивала я себя. Всего-то надо подойти к сопернице и сказать, что она победила. Что бы там ни было, отдать очередь, поддаться. Что угодно, я – пас. Это не моя борьба.

– Волнуешься?

Как обычно, голос Энлиля оставался ледяным и спокойным, но мне даже этого хватило, чтобы почувствовать себя чуть-чуть увереннее. Пока что я не одна. И рядом нет врагов. Чтобы я ощущала, если бы сейчас со мной стоял, например, Браил?

– Мне страшно.

Энлилю врать незачем. Он точно не заинтересованная сторона. Просто согласился поддержать ту, с которой палач несколько перестарался на допросе.

– Я могу убрать все это, – напомнил мужчина. – Убрать все эмоции. Если хочешь предельно чистый разум.

– Есть шанс, что это объявят допингом и меня дисквалифицируют? – спросила я с нотками надежды.

– Я не знаю таких слов, Снежинка, – снисходительно улыбнулся Энлиль, стаскивая перчатки. – Я не дам тебе ничего лишнего. Лишь заберу. Ты не представляешь, как разум работает, если не приходится отвлекаться на чувства.

– Звучит немного пугающе, – призналась я.

Знала, что Энлиль не причинит боли, и все равно вздрогнула, когда прохладные ладони мужчины легли на мою шею.

– Ты и сам нервничаешь, – сообщила я отстраненно.

– А ты наблюдательная!.. – одобрительно подметил он и предупредил: – Сначала может показаться, что картинка перед глазами плывет. Но это быстро пройдет. Сосредотачивайся на главном.

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – успела спросить я, но двери передо мной скрипнули и начали открываться.

Энлиль был прав. Я больше ничего не ощущала. Не испугалась, когда двери открывались, хотя должна ведь была услышать, как сердце забилось чаще от понимания неизбежности. Не почувствовала и удивления, увидев светлый песок, наполняющий комнату.

Не комнату – арену.

Двери вели не в очередной зал. Они открывали путь на арену, расположенную прямо в замке. Чистое небо над головой, ряды роскошных кресел для гостей с широкими площадками, с мягкими диванами и проходами для прислуги. Песчаная аренда с двенадцатью каменными плитами, вкопанными вертикально.

Напоминает странные часы.

Но эмоций не вызывают. Нет волнения, грудь не распирает.

Спасибо Энлилю – мне просто пофиг.

Вокруг арены возведены высокие стены, и уже сверху сидят зрители. И только одна ложа отличается от всех остальных – императорская. Покрытая золотом, она была отделена от остальных зрителей колоннами и красным шелком, который развевался на ветру. Широкий трон, на котором при желании можно было бы и лежать.

Даррион смотрел прямо на меня. И в его взгляде что-то изменилось.

Он сам изменился.

Корона на голове превращала его в совершенно другого человека. Злого, властного.

Придворный верховный маг находился поблизости от императора, лишь укрепляя во мне мысль, что они с самого начала договорились обо всем. Понятия не имею, к чему такая сложная схема. Но других вариантов не вижу.

– Последний тур, – объявил Даррион, обращаясь к толпе.

Я не смотрела на Навв-Рьянку, только на свежепровозглашенного императора.

– И я хочу, чтобы он прошел так, как хотел его провести мой покойный отец.

Гости встретили подобное предложение бурными аплодисментами.

– Когда мой отец познакомился с благородными дамами императорского отбора, он задал каждой из них вопрос – в чем они особенно хороши.

Я перевела взгляд на драконицу, которая хищно скалилась в мою сторону.

Что-то я сомневаюсь, что Навв-Рьянка поведала Даллариону о своем пристрастии к готовке.

– И, видит Огнекрылый, звезды не случайно сошлись таким образом, что сегодняшние претендентки имеют нечто общее… – Даррион говорил медленно, холодно. – Прекрасная Навв-Рьянка поведала моему отцу, что с малых лет тренировалась наравне со своим братом – хозяином пика Ренгара, и способна защитить свой дом в случае необходимости. А леди Кати… Ее небывалая скромность не позволила хвастаться, чтобы не смущать мужчин. Но есшарийские девы всегда славились своими способностями в военном деле.

Ложь! Даррион прекрасно знает, что я не воин. И не есшарийская дева. И все равно толкает на битву с Навв-Рьянкой. Зачем?

Если он хочет, чтобы я проиграла, можно было не возвращать меня на отбор. Надеется, что у меня получится одолеть драконицу в битве? Глупо и наивно, потому что я даже не стану драться.

Уверенным шагом я подошла к Навв-Рьянке, зная, что нас с ней никто не услышит.

– Я не буду сражаться. Победа твоя, – объявила я о своих намерениях, не собираясь ввязываться в безрезультатную борьбу.

– К чему мне твоя ложь? – шикнула на меня драконица.

– Я не вру, – отчеканила я спокойно. – Если хочешь порадовать толпу, можем немного потолкаться. Но мне не нужна победа.

– Конечно не нужна! – Появление крыльев за спиной Навв-Рьянки не сулило ничего хорошего. – Тебе нужен мой брат. И все драконы пика, когда ты станешь его женой.

Я закатила глаза.

– Это мне нужно еще меньше, чем победа в отборе невест. Просто оставьте меня все в покое.

Тяжелый черный хвост ударил по песку, поднимая в воздух клубы серой пыли.

– Ты не получишь ничего, кроме смерти. – Лицо Навв-Рьянки стало меняться. Вытягиваться, покрываться чешуей.

Дракон. Как здорово!.. Прямо то, чего я хотела избежать сегодня утром.

Не собираясь стоять на месте и дожидаться, когда эта гигантская ящерица сожжет меня, я кинулась к ближайшему из камней, чтобы спрятаться.

Стоит признать, в отсутствии эмоций есть свои плюсы. Я не плакала, не тряслась от страха, не впадала в ступор.

Все было… словно я смотрю фильм в кинотеатре.

Да, дыхание сбилось, но это потому, что я только что бежала. Сердце забилось быстрее, но, опять же, – от бега и жара. Первая волна драконьего пламени ударила по моему укрытию, нагрев воздух вокруг.

Дышать стало труднее, но все это только химия.

Я посмотрела по сторонам и совершила еще одну короткую пробежку до следующего камня. Там попрохладнее. Да и если двигаться, меня будет сложнее поймать.

Кстати, вовремя я убежала – Навв-Рьянка разнесла мой камень одним ударом хвоста. А раз поворачивалась спиной, то не видела, как я успела сбежать. И до сих пор не видит – ищет тело, разгребая булыжники когтистыми лапами.

Надо отбежать дальше.

Проходы между камнями есть, но они слишком узкие, чтобы дракон мог пролезть во внешний круг. Так или иначе, пока между мной и драконицей есть преграды, я в безопасности. Правда, каменных плит осталось всего одиннадцать. Так что у Навв-Рьянки вряд ли уйдет много времени, чтобы лишить меня какой-либо защиты.

Недовольный рев дракона, новая волна пламени по всей арене, вынудившая меня вновь прижаться к одной из каменных плит, чтобы не обжечься.

Даррион – козел, ведь он смотрит на все это. И знает, что у меня шансов против дракона, как у червяка против атомного взрыва. И это я не злюсь, а констатирую.

Злиться буду потом, когда выживу, когда прививка Энлиля от эмоций перестанет действовать.

Перескочив к следующему камню, обнаружила на нем оружие. На металлических крюках висели несколько мечей, одно длинное стальное копье, которые местные использовали для борьбы с драконами и которое вряд ли подойдет мне – слишком длинное и тяжелое.

Цепь? Разве у меня хватит сил, чтобы бить ей, как кнутом? Вряд ли, учитывая, насколько она увесистая. Я стянула цепь с крюка, моментально ощутив всю ее тяжесть. Но если накинуть на плечо вполне получится даже бегать.

Кстати, бегать!.. Застоялась я на одном месте, а Навв-Рьянка разошлась вовсю – громила плиты, хвостом снося сразу по три штуки, а на целые вставала лапами, чтобы залить пламенем узкие проходы.

Плохо.

Долго бегать не получится. Я и не хотела бегать, тратить силы.

Это же дракон!

У них должны быть огромные слепые зоны. Глаза посажены глубоко, наросты на морде не позволяют им походить на голубей, которые видят чуть ли не на все триста шестьдесят градусов вокруг.

Драконы хищники, и в их поля зрения попадают только жертвы, находящиеся прямо перед ними. Так что самое безопасное место…

С хвоста?

Я посмотрела на гигантскую тварь. Нет, возле хвоста или под ним прятаться не получится – затопчет или собьет.

А если залезть сверху? Может получиться.

Навв-Рьянка пусть не такая здоровенная, как я себе представляла драконов, но все равно большая. Больше, чем демонстрировала на балу. Получается, что драконы способны регулировать свои размеры? Или кто-то отъелся на императорских харчах?

Но меня интересовал другой момент. Если драконица настолько сильна и ее чешуя достаточно крепка, может, она не заметит, что я залезла посидеть сверху? И как устанет меня искать, обратится в человека. А там я и настучу этой гадине по башке?

Здорово, что мне совсем не страшно! Иначе я бы никогда не заставила себя даже попытаться забраться на дракона.

А тут?

Еще одна пробежка, пока разъяренная Навв-Рьянка сносит очередную плиту, на этот раз используя лапы. Мне-то что? Прибавила ходу, ухватилась за хвост и давай карабкаться выше, к спине, крепко хватаясь за выступающие из спины острые наросты. Или как их там еще называют?

Удобно, кстати.

Если бы через позвоночник проходил один ряд этих костяных гребней, я бы не могла удержаться. Пришлось бы карабкаться по бокам, и я бы просто скатывалась. Но Навв-Рьянка оказалась удобной – два параллельных ряда наростов, между которыми я отлично помещалась и могла продвигаться вверх по позвоночнику, используя наросты как ступени.

К моменту, когда Навв-Рьянка поняла, что меня на арене нет, я добралась уже к лопаткам. Ну или не лопаткам. В общем – к области между двумя лапами, чуть выше основания крыльев.

Прижалась всем телом к туловищу дракона, готовясь к тому, что может произойти дальше. Она почувствует, что я на ней? Или будет метаться, в поисках жертвы по арене?..

Кажется, я не все продумала. Что будет, если драконица поймет, что я на ней сижу? Ну, кроме того, что дико взбесится? Если решит достать меня лапами? Интересно, у нее получится? Все-таки место не самое досягаемое, по идее. Хуже, если решит завалиться на спину и почесаться мной о песок. Фигово!..

Осторожно сняла с плеча цепь и замахнувшись, ударила ей по хвосту дракона, чтобы отвлечь внимание.

Навв-Рьянка развернулась настолько резко, что я чуть не сорвалась. Благо ударилась о ровный ряд наростов, не позволивший мне слететь с дракона.

Нет, план идиотский, однозначно. И если не начать что-то делать прямо сейчас, я точно погибну.

Хорошо, что чувства отключены, и на меня не нападает панический ступор. Плохо, что я, не ощущая опасности, перестаю мыслить здраво. Подняться на ноги и на полусогнутых начать подниматься выше, к голове дракона? Легко!

Шатает, можно упасть или споткнуться в любой момент. Зато действую быстро, легко. Словно вся вселенная на моей стороне. С такой легкостью я обхватила шею драконицы ногами, словно оседлала. Как просто оказалось перекинуть цепь, чтобы стянуть петлю на горле!.. И как красиво – спрыгнуть на этой цепи на землю, своим весом затягивая удавку на драконе!.. Даже если погибну – плевать. Это будет выглядеть эпично.

Навв-Рьянка сипло крякнула, ощутив, как металл стянулся на ее шее и мешал выдохнуть новую порцию пламени. Вместо громогласного рева с волнами всепоглощающего огня, раздался глухой кашель, а жидкое пламя скупо вырывалось из пасти, словно Навв-Рьянка им давилась.

Приглядевшись, я обнаружила хороший увесистый камень. Вот и опора! Встав на него, я откинулась назад, натягивая цепь еще сильнее, вынуждая драконицу припасть к земле.

А не такая уж она и тяжелая. Большая? Да. Но веса не намного больше моего. Попытайся я сдвинуть гору, проиграла бы однозначно. А дракон по весу та же Навв-Рьянка. Полые они, что ли, внутри?

Еще рывок, и драконица больше не пытается извергнуть пламя, лишь упирается лапами в землю. Сначала старалась подняться, а теперь… Дотянуться и оборвать цепь.

О нет, это мне не подходит!..

Ослабила натяжение цепи и рванула к драконице, которую уже устала пытаться задушить. Жестоко, но я жить хочу больше. И уже предлагала мирное решение.

Навв-Рьянка сама отказалась.

Подтянув цепь за собой, хотела попробовать связать драконице пасть, на этот раз расположившись у нее на голове. Удобно, опять же. Если что, попаду пяткой в глаз. Да и пока карабкалась, опустила ей веки, так что она почти ослепла.

Не вовремя Навв-Рьянка раскрыла пасть. Натянутая цепь провалилась внутрь. Я хотела стянуть челюсти вместе, а вместо этого получила дурацкую упряжку – рывок на себя, и драконица вскрикнула от боли. Цепь врезалась в уголки распахнутой пасти, повреждая кожу и, наверняка зубы. Навв-Рьянке было больно. Иначе она бы могла себя контролировать и просто смахнуть меня с головы, но вместо этого билась в истерике, стучала лапами по арене, сметала камни хвостом и задевала крыльями то стены, то оставшиеся плиты.

Только делала себе больнее.

Но сопротивление не продлилось долго.

Не то устав, не то осознав, что я натягиваю цепь и в любом случае контролирую положение, Навв-Рьянка сдалась.

Она обмякла подо мной и стала терять свою звериную форму, постепенно уменьшаясь в размерах и возвращая себе человеческое тело.

Стоило отойти в сторону, я увидела слезы на лице девушки.

– Я не хотела, – зачем-то произнесла я вслух.

В ответ донеслось лишь пронзительное шипение, предупреждающее, чтобы я не подходила.

На секунду мне показалось, что вокруг воцарилась тишина. Пьянящая и дискомфортная. Но лишь на секунду.

Ведь через секунду Даррион поднялся со своего места и подошел к краю стены.

– Приветствуем победительницу императорского отбора и мою будущую невесту. Леди Кати!

Аплодисменты. Как говорится, долгие и продолжительные.

Я добилась того, чего хотела меньше всего.

Унизила драконицу, стану женой предателя Дарриона и, вероятно, очень скоро умру.

Отсрочила смерть на очень-очень короткий срок.