28

Я спускался во мрак нижнего яруса с одной единственной целью. Я собирался забрать Лию. Мой план был предельно прост. Уничтожить караул или погрузить стражников в глубокий магический сон, выломать решетку камеры и унести мою пару из этого проклятого дворца.

Но на верхних пролетах меня встретила мертвая тишина. Привычной охраны у лестниц не было.

Воздух казематов был тяжелым и спертым. Он насквозь пропитался въевшейся ржавчиной, застарелой плесенью и густым чужим страхом. Сквозь всю эту вонь мой зверь безошибочно уловил один единственный аромат. Запах озона, сладкой карамели и морозной свежести. Я кожей чувствовал ее панику.

Я шагнул на нижнюю ступень каменной лестницы и замер.

Зверь внутри меня сорвался с цепи в ту самую секунду, когда я увидел чужую мужскую руку в темной кожаной перчатке. Эта рука крепко сжимала тонкое запястье моей женщины. Чужой самец посмел прикоснуться к тому, что принадлежало мне по праву крови.

Моя.

Кровь ударила в голову раскаленным свинцом. Зрение мгновенно сузилось до одной точки. На моих скулах с болезненным хрустом вздулись желваки. Черная жесткая чешуя стремительно покрыла шею и предплечья. Тонкая ткань рубашки с треском разошлась на спине. В груди заклокотал первобытный вибрирующий рык. Я был готов разорвать этих ублюдков на куски. Вырвать им глотки голыми руками, переломать кости и выпотрошить прямо на этих мокрых плитах за одно только прикосновение к ней.

Бойцы в темных плащах отреагировали мгновенно. Они синхронно вскинули руки. В их ладонях с сухим трескучим звуком вспыхнули боевые магические пульсары. Воздух в подземелье угрожающе затрещал от переизбытка энергии.

Я хищно оскалился.

Пусть нападают. Мой зверь жаждал крови. Одно мое движение, один выброс силы, и эти каменные своды рухнут им на головы. Я успею накрыть ее своим телом. Остальные просто превратятся в кровавую пыль.

Мужчина у решетки резко разжал пальцы и отпустил Лию. Он сделал уверенный шаг вперед. В его движениях сквозила плавная грация тренированного бойца. Он поднял руки на уровень груди, показывая пустые ладони, и медленно откинул глубокий капюшон.

— Остынь, Рейгар.

Глухой знакомый голос ударил по натянутым до предела нервам.

Я моргнул, силой загоняя кровавую пелену звериной ярости обратно под ледяной контроль. Вертикальные зрачки пульсировали, фокусируясь на лице стоящего передо мной мужчины.

Дариан.

Мой боевой товарищ. Человек, с которым мы вместе прошли ад Высшей военной академии. Мы делили отвратительную похлебку и ледяные ночевки в северных пустошах во время смертельных походов.

А теперь он стоял передо мной. Один из двенадцати лордов Большого Совета. Глава скрытого северного рода.

Пять лет назад Дариан внезапно объявил о своей женитьбе. Именно с того дня наше общение полностью прекратилось. Старый друг отгородился от меня глухой стеной. Он перестал отвечать на письма и игнорировал любые мои приглашения. Это стало потрясением для всего Совета. Но еще большим потрясением оказалось отсутствие жены в свете. Дариан никогда не привозил ее во дворец и не принимал гостей в своей родовой резиденции. Сам Дариан на все вопросы отвечал ледяным молчанием.

Дариан спокойно опустил руки. Светящиеся пульсары в ладонях его бойцов мгновенно погасли по одному его немому приказу.

— Какого гхарта ты здесь делаешь?

Я выплюнул эти слова сквозь сжатые челюсти. Внутренний дракон продолжал глухо рычать. Мой долг Главнокомандующего требовал уничтожить мятежников на месте. Но инстинкты парализовали военную логику. Я разберусь с этими предателями позже. Сейчас зверь требовал отшвырнуть старого друга к стене, немедленно забрать девчонку, накрыть ее своими крыльями и спрятать в самом недоступном месте Империи. Вдали от чужих глаз.

— Спасаю твою пару.

Дариан смотрел мне прямо в глаза.

— Мы получили интересные донесения из твоего родового замка. Ненавидящий людей Главнокомандующий внезапно перевел обычную человеческую служанку в свои личные покои. А как потом выясняется, девочка не совсем простая, а с искрой магии.

Я напрягся. Мышцы спины одеревенели, превратившись в камень. Воздух вокруг меня начал плавиться от поднимающегося жара.

— Это не твое дело, Дариан.

Лорд северного рода сделал неспешный шаг в мою сторону.

— Я прекрасно знаю это состояние. Твой зверь сейчас рвет тебя изнутри. Он требует забрать ее, спрятать и уничтожить любого на своем пути. Это истинность, Рейгар.

Он обвел взглядом сырые черные стены казематов.

— Истинные пары среди нашей расы рождаются раз в столетие. Наша магия вырождается. Зато между людьми и драконами эта священная связь возникает постоянно. Боги не оставили нас.

Дариан выдержал короткую паузу.

— Моя жена человек. Я скрываю ее ото всех уже пять лет. И у нас растут замечательные дети. Дети с огромным магическим резервом, драконы.

Слова старого друга тяжелым набатом бились в голове. Только теперь я осознал причину его внезапной изоляции. Его логика ломала устои Империи.

Дариан пристально смотрел мне в глаза.

— Пойдем с нами, Рейгар. Я покажу тебе другой мир. Место, где драконы и люди живут вместе. На равных.

Мой внутренний хищник продолжал глухо рычать.

— Чего ты желаешь для своей женщины? Для своей пары?

Голос старого друга стал жестче.

— Если ты действительно принимаешь эту связь, ты должен понять главное. В нашей Империи люди считаются бесправными рабами. И здесь такие пары не выживут.

Доводы Дариана были безупречны. Но мой зверь отказывался слушать голос разума.

Передо мной стояла моя женщина. Моя пара.

Я сделал тяжелый размашистый шаг вперед. Когти на руках удлинились, разрезая кожаные перчатки.

— Отойди от нее.

Я собирался просто перешагнуть через Дариана, отбросить его бойцов, схватить Лию и утащить в самую глубокую и безопасную нору. Наслаждаться ею в полном одиночестве. Но внезапная мысль острым когтем резанула по разгоряченному сознанию. А захочет ли она сама пойти со мной? Примет ли эту дикую звериную связь по собственной воле?

Лия шагнула ко мне.

Она приблизилась вплотную. На серой ткани ее подола белела въевшаяся каменная крошка. Я непроизвольно втянул носом воздух. Горький холод ее паники и удушливая сырость казематов ударили по моим рецепторам. Но сквозь эту грязь зверь безошибочно вычленил тот самый сладкий и сводящий с ума аромат озона.

Она медленно подняла руки. Ее тонкие дрожащие пальцы легли на мою напряженную грудь.

Обжигающий первобытный жар мгновенно затопил всё тело. Мышцы спины окаменели. Зверь внутри рванулся вперед, царапая когтями ребра. Мои ладони сами дернулись навстречу, готовые стиснуть ее талию и переломать хребет любому, кто осмелится подойти ближе.

Она не отводила взгляда. Черные зрачки почти полностью поглотили радужку.

— Пожалуйста.

Слово сорвалось с ее губ прерывистым, судорожным шепотом.

— Помоги мне, Рейгар. Дай нам шанс.

Мои сжатые до хруста кулаки медленно разжались. Ее тихое, отчаянное «пожалуйста» ударило по мне сильнее любой магии. Зверь утробно зарычал. Он требовал немедленно схватить ее, прижать к себе и разорвать любого, кто встанет на нашем пути. Я шумно втянул воздух у ее макушки. Аромат ее страха и отчаянной надежды сводил с ума.

Слова Дариана всплыли в памяти ледяным эхом. В Империи она навсегда останется бесправной вещью, даже под моей защитой. Мой друг был прав, здесь такие пары не выживут. Дариан предлагал ей свободу, которую я дать не мог. Я тяжело прикрыл глаза, чувствуя, как скрежещут и ломаются мои собственные принципы Главнокомандующего. Мне пришлось наступить на горло инстинкту собственника. Я заставил внутреннего хищника отступить только ради одного. Ради того самого шанса на наше будущее, о котором она просила.

— За мной.

Я резко развернулся, с трудом отрывая взгляд от ее лица.

Мы быстро миновали темные пролеты нижнего яруса. Я подвел группу Дариана к глухой заплесневелой стене в самой дальней восточной части подземелий. Я опустился на колено и нажал на скрытый выступающий камень у самого пола. Каменная кладка с тихим шуршащим звуком отъехала в сторону, открывая черный сырой зев потайного дворцового тоннеля.

Дариан остановился у прохода. Он молча приложил кулак к груди в старом салюте северян.

— Я твой должник, брат.

Бойцы северного рода один за другим беззвучно скрылись во мраке прохода. Лия подошла к черному зеву тоннеля последней.

Моя рука сама метнулась вперед. Я перехватил ее за талию и резким рывком впечатал в свою грудь.

Она тихо охнула.

Я склонился к ее лицу. Мое тяжелое дыхание обжигало ее кожу.

— Я найду тебя.

Мои губы тронула жесткая усмешка. Пусть мятежники уводят ее хоть на край земли. Стоило мне переступить через инстинкты ради ее спасения, как невидимая нить между нами натянулась до звенящего предела. До этой секунды я ощущал лишь дикую, первобытную жажду владеть ею. Но теперь по этой связи ко мне больше не лился ее ледяной страх. Зверь внутри замер, жадно впитывая пришедший в ответ отклик, горячее, робкое тепло. Она приняла мой выбор. И теперь эта натянутая струна безошибочно приведет меня к ней сквозь любую мглу.

Я не дал ей ответить.

Мои губы жестко накрыли ее рот. Я с силой прижимал ее к себе, жадно сминая губы и забирая каждый ее судорожный вдох. Ее дрожащие пальцы судорожно сжались на ткани моей рубашки. Она ответила на поцелуй. Открыто. Горячо. Мой внутренний хищник взревел от победного торжества.

Я резко разжал объятия и с огромным трудом отстранился.

— Моя… Беги.

Она тяжело дышала. Ее губы припухли, а глаза потемнели. Она медленно отступила назад и растворилась во мраке тоннеля.

Тяжелая каменная плита медленно встала на свое место, отрезая потайной ход.

Я остался абсолютно один. Я прислонился затылком к сырому камню стены и тяжело прикрыл глаза, силой загоняя взбесившегося зверя обратно под контроль.