Глава 49

Вместе с остальными гостями мы миновали лестницу и, оказавшись в просторном коридоре второго этажа, единым порывом приблизились к двери, возле которой стоял лакей в золотом фраке с длинными фалдами.

За время нахождения на территории дворца я немного успокоилась, осознав, что не одна вознамерилась эпатировать публику смелым нарядом. Одеяния ещё как минимум двух дам выделялись на общем фоне вычурным кроем наплечников, превративших верх платья в замысловатую конструкцию с короткими, будто перепончатыми крыльями. А декольте третьей имело настолько опасную глубину, что даже Эрнест то и дело смотрел на девушку скорее настороженно, чем с интересом.

Когда лакей толкнул дверь, нас буквально осыпало искрами света. Зал, где ожидали гостей король и королева, волшебным образом накапливал сияние солнца, льющееся в окна. Но волшебство это рассеялось, когда я увидела высокие зеркала в золочёных рамах, развешанные напротив.

Зал с белыми стенами, украшенный позолотой и без того огромный, за счёт зеркал казался ещё шире. А обильных угощений, красиво сервированных вдоль длинных столов, делалось будто бы в два раза больше.

Посреди комнаты с таким же высоким, как и везде потолком стоял мужчина в военном мундире и женщина, которую я уже видела этим утром. Король и королева, брат и сестра были похожи друг на друга как отражение. И это чудо кудесницы природы завораживало.

Удивляло меня ещё и то, что брат с сестрой, судя по рассказам людей, умело и очень слаженно правили. Между ними никогда не возникало споров о том, кто главнее и кто больше достоин властвовать над вверенными землями. Один не пытался свергнуть другого, как это бывало в истории между кровными наследниками. Эти двое разумно поделили власть, и в ведении Альберта осталось военное ведомство с юстицией. А Сюзанна взяла на себя общественные дела и культурно-образовательные. Торгово-экономический момент тоже был поделён. Сюзанна управляла советом по вопросам торговли внутри страны, а Альберт — внешними отношениями.

— Дорогие друзья, — заговорила королева, когда вошедшие выстроились в два ряда, образовав живой коридор. — Мы славно потрудились, и в честь успешного окончания года по традиции приглашаем вас отпраздновать вместе с нами день рождения нашей славной матери, чья жизнь безвременно оборвалась, но чьи заветы и наставления все мы помним и чтим.

Брат подал сестре руку. А когда они вместе опустились во главе стола, сходящегося по периметру зала в форме буквы «П», гости стали занимать места.

Мне выпала высокая честь оказаться на стороне королевы. Винсент, конечно же, сел рядом. А по другую руку от меня разместился довольно бледный высокий мужчина с длинными угольно-чёрными волосами и в таком же чёрном костюме, который ещё больше подчёркивал его бледность. От Хальта я успела узнать, что он тоже лорд, а румяная девушка рядом с ним, чью полноту не скрывал корсет — его невеста. Без лишних объяснений я в очередной раз увидела образец договорного брака, где мужчина проявлял полнейшее безразличие к женщине, а она, успев влюбиться в фиктивного мужа, тосковала без его внимания.

Не стесняясь в проявлении интереса, мужчина скользнул по мне взглядом, улыбнулся, кивнул. Он ещё долго, наверное, продолжал бы смущать меня своим вниманием, если бы Винсент не откашлялся.

Я ждала, что присутствующие не станут говорить со мной. Ведь я была для них никем. Но то ли Эрнест успел всем рассказать о моём вынужденном героизме, то ли я просто думала об этих людях хуже, чем они есть, но две женщины, сидевшие напротив, вскоре заинтересовались моим платьем. А следом потёк приятный светский разговор.

— Приезжайте к нам в Четрдейли, мисс Линда, — говорила миловидная леди с длинными каштановыми волосами и в чёрно-зелёном платье. — Нашей школе нужны хорошие учителя.

— А лучше проситесь сразу в университет, — перебивала её вторая — седеющая, но всё ещё довольно симпатичная блондинка в жёлтом наряде. — Это и престиж, и работа, которая никуда от вас не денется.

— Красивая женщина, которая трудится, рискует отцвести раньше времени и не исполнить главного в своей жизни, — проговорил мой сосед в чёрном, отхлебнув из бокала.

Дама в зелёном облокотилась на стол и с лёгким возмущением уставилась на него.

— Что же, по вашему мнению, главное в жизни женщины, господин Ёрден? — спросила она.

Брюнет откинулся на спинку стула, прежде чем ответить:

— Для женщины нет ничего важнее желания в глазах её мужчины. Увы, деятельные дамы быстрее теряют своё природное очарование. Вы согласны со мной, лорд Хальт?

Ёрден покосился на Винсента поверх моей головы. Даже боковым зрением заметно было, как покраснели щёки спутницы бледнолицего.

— У меня, конечно, не такой богатый опыт по части прелестного пола, Курт, — проговорил Винсент, промокнув губы салфеткой, — но даже с этой высоты я ясно вижу, что безвольная кукла, чья единственная цель в жизни — ублажать господина, надоест куда быстрее женщины, увлечённой и занятой полезной для общества работой.

— Браво, Винсент, вы поставили этого выскочку на место! — дама в жёлтом захлопала в ладоши и обратилась к пышечке. — А ты, Фани, прислушайся, что умные люди говорят. Счастья тебе всё равно не видать с этим бесчувственным эгоистом. Найди себе дело. У всех нас оно есть. Потому что иначе можно просто сойти с ума.

Не все разделяли мысли этой умнейшей женщины. Сразу после её слов, несколько голов поодаль сошлись в возмущённой солидарности, посылая в нашу компанию волны укоризны и осуждения.

— Ну перестань, — отозвался её муж, который до этого не принимал участия в разговоре и беседовал со своим соседом. — Чему ты учишь девочку? И заметь, тебе совсем необязательно устраивать благотворительные кухни для бездомных. Ведь я так тебя люблю, но вынужден ждать, когда ты закончишь с делами, чтобы побаловать мужа вниманием.

— Зато какие бурные у нас встречи всякий раз, — усмехнулась женщина, и смешки вереницей потекли вдоль ряда гостей по обе стороны от неё. Оппозиция разразилась возмущёнными вздохами.

Молчаливая Фани совсем помрачнела. Её не радовали разговоры, и меньше всего девушка желала быть центром обсуждения.

— Куда же вы поедете, Линда? — спросила меня соседка счастливицы, которой повезло заиметь любящего мужа.

— На юг с друзьями, — ответила я. — Будем искать работу и устраивать жизнь вместе. Я очень обрадовалась, когда они позвали меня. Одной всегда тяжело.

Не сразу я поняла, что Винсент смотрит на меня в упор, пылая недовольством. Без слов стало ясно, что уехать просто так мне не дадут. И зря я поспешила выбалтывать при нём свои планы.

— Уверена, у вас всё получится, дорогая, — сказала с улыбкой блондинка. — Ведь в ваших руках главная сила, которая заставляет планету крутиться — молодость. Когда мы молоды, жизнь кажется вечной и вдохновляет на подвиги.

— В старости тоже бывает не удержаться от подвигов, дорогая, — отозвался пожилой лорд. — Только после каждого приходится лечить радикулит и колени.

Женщина отмахнулась, тогда как все, кто услышал слова мужчины, грянули смехом.

Нам не дали продолжить разговор. Легонько стукнув ложечкой о бокал, королева привлекла внимание присутствующих.

— Дамы и господа! — начала она, — все вы, я уверена, хорошо знаете друг друга. Но сегодня на нашем вечере присутствует та, кого бы я желала представить вам лично. Мисс Линда Петерсон!

Королева протянула вперёд руку, указывая на меня.

— Эта смелая девушка не далее как сегодня утром спасла мне жизнь. И если бы не она, возможно, мои истлевшие останки отыскали бы свой последний приют в фамильном склепе королевской семьи.

Ропот изумления пошёл по тем рядам, куда ещё не дошли слухи обо мне. Коснувшись моего плеча, Винсент подал знак, чтобы я поднялась. И мне пришлось, хоть ноги отказывались слушаться.

Оглядев публику, я натянуто улыбнулась.

Следом поднялся и король. Прижав к груди руку, он произнёс:

— Благодарю вас за спасение моей дорогой сестры, мисс Линда, — сказал он, кланяясь. — Я чрезвычайно рад, что имею честь сегодня говорить с вами. Возможно, вы не знали, но наша матушка, покойная королева Анна, погибла в огне. И каким бы прагматиком я ни был, усматриваю происки злого рока в этом чудовищном совпадении.

Короли смиренно опустили головы. Гости вторили им. Я же продолжала оглядываться растерянно, не понимая, как действовать дальше. Когда Сюзанна, обменявшись ласковыми взглядами с братом, одарила меня улыбкой, я осмелилась заговорить:

— Благодарю вас за приглашение и за тёплый приём.

— А я, в свою очередь, предлагаю выпить за смелую мисс! — провозгласил Альберт. Когда все подняли бокалы, и я собралась уже сесть в надежде больше не отсвечивать, Сюзанна сказала вдруг:

— Подождите-ка. У меня появилась прекрасная идея, брат. И, думаю, ты меня поддержишь. Мисс Линда, сегодня за вашу верность короне и бесстрашие я хотела бы поблагодарить вас и выполнить любое ваше желание. Абсолютно любое, если это, разумеется, будет в моих силах. Назовите свою цену.

— Поддерживаю, — ответил король, тогда как среди присутствующих воцарилась оглушающая тишина.

— Мы понимаем, что наше предложение внезапное, и вам нужно подумать, — продолжала Сюзанна, видя мою растерянность. — И если вы не готовы говорить сейчас, мы подождём.

— Нет! — ответила я со смелостью, которой не ожидала от себя, и продолжила, осознавая, что подписываю себе приговор. — У меня есть одно желание, самое заветное. Сохранить росток познания, который когда-то посеяла ваша матушка. Если вы не поможете, случится большая ошибка. Ваши Величества, не дайте школе Эттерфилда закрыться. И это всё, о чём я смею вас просить.