Глава 16

Открыла глаза с трудом. Огляделась. Голова болела. В теле чувствовалась тяжесть. Не могла понять, где нахожусь. И почему так странно одета. Я лежала на огромной кровати в платье, которое могла носить лишь королева или какая другая высочайшая особа. Парчовый сатин, тканый с золотым рисунком шелковых роз. Перед корсета и юбка покрыты шелковой нитью и жемчугом, розы из бисера. Края висячих рукавов обработаны серебряной тесьмой. На пальцах дорогие кольца с невероятной красоты камнями. Соответствовала наряду и комната, в которой я находилась. Вся золотистого оттенка. Пышные драпировки мягкого кремового цвета порадовали бы самый требовательный вкус. Стены в лиловых тонах создавали контраст, подчеркивали великолепие и плавность линий штор. Балдахин вокруг кровати впечатлял и завораживал. Я ничего не понимала. Велела себе: Настя, успокойся и только тогда начинай размышлять. Но ни первое, ни второе я сделать не успела. В комнату вошел мужчина. В яркой малиновой рубахе из чистого шелка, синих обтягивающих штанах. Поверх рубахи накинуто что-то напоминающее ферязь – кафтан без воротника, с очень длинными, почти до земли, узкими рукавами. Но меня поразил не наряд, а то, насколько хорош был сам незнакомец. Высок, строен, мускулист. Длинные белоснежные волосы спускались ниже плеч. Брови тонкие, темные, изогнуты красивой дугой. Ресницы густые, пушистые. Овал лица совершенный. Губы и нос идеальной формы. Глаза голубые-голубые, словно безоблачное летнее небо. Хорош, ничего не скажешь. Такому даже прекрасный генерал не годился в подметки. Блондин подошел. Улыбнулся. Положил мне на грудь великолепную красную розу. Пояснил:

– Дорогая, только что сорвал в нашем саду. Но ты великолепнее даже этого прекрасного цветка…

Я отшвырнула розу, возмутилась:

– Какая я тебе дорогая! Уверена: произошло недоразумения: я – Настя, дорогой, единственный и любимый для меня – Леха Рыбкин! Короче, покажи, красавчик, выход!

Я собиралась вскочить. Но незнакомец схватил меня за запястье железной хваткой. Посмотрел в глаза и сказал:

– Леха… Настя… Их больше нет. Ты – Марисоль, моя возлюбленная, моя невеста, предназначенная самим Арамирусом. Так тому и быть!

Я обалдела от подобного заявления и намечающейся перспективы. В эту минуту полностью соответствовала своей новой фамилии Рыбкина – выпучила глаза, беззвучно открывала и закрывала рот. Но сказать ничего не могла…

Блондина мои переживания явно не волновали. Он пожелал сочетаться браком, и все тут! Незнакомый мне тип со странным именем Арамирус по какой-то ему одному известной причине меня в жены красавчику предназначил, согласие самой Насти Рыбкиной не требовалось. Спустя минуту я оправилась от потрясения, обрела дар речи и засыпала блондина вопросами:

– Может представишься, будущий муж? Жениться решил, а мы даже не знакомы! Ты в курсе, что у меня второй брак, действующий, имеется ребенок. Шансов у тебя ноль, понимаешь? И что за наглец Арамирус, решивший, что может вмешиваться в мою жизнь?

Красавчик удивленно посмотрел на меня, ответил:

– Милая Марисоль, много говорите. Допускаю такое в первый и последний раз, оправдывая столь отвратительное поведение лишь вашим недавним появлением. Имя мое – Олаф, правитель, король Аскаланты. Арамирус – наш главный предсказатель. Все сказанное им сбывалось всегда. Так что быть вам королевой, дорогая Марисоль. А сейчас разрешите откланяться. Пришлю служанку. Надию. Она будет полностью в вашем распоряжении.

Ответы потенциального супруга не внесли ясность, а только больше запутали. Я прошлась по комнате. Платье было хоть и невероятно красивым, но некомфортным. Хотелось снять этот прекрасный кошмар, нацепить шортики и топик, оказаться в родной квартире. Обнять Лешку и сесть вместе смотреть сериал. От того, что простое желание оказалось недостижимым, на глаза навернулись слезы. Это заметила вошедшая в комнату девушка. Приветливо улыбнулась, сказала:

– Ну-ну, разве ж можно грустить, госпожа! Вам уже платье подвенечное шьют. Женой красивого мужчины станете, да еще короля! Наше государство спасете! Радоваться надо.

Я уставилась на незнакомку. Надия оказалась невысокой светловолосой толстушкой, улыбчивой, приветливой. В зеленых глазах читалось искреннее желание помочь, утешить. Служанка продолжала:

– Вот спасете наше королевство, такая жизнь замечательная начнется!

Я испытала второй шок, возмутилась:

– Я еще должна спасать ваше королевство?! С чего бы это? Вот что, Надия. Вижу, ты девушка добрая, отзывчивая. В какой стороне ворота, выход из вашего мира? Покажи, я тебя не выдам…

– Госпожа! То, что вы просите невозможно!

– Стража повсюду?

– Стража имеется. Но больше для виду. Покинуть Аскаланту невозможно, из нее нет выхода. Только вход… Вы ничего не знаете?

– Не знаю. Милый Олиф не счел ненужным объяснить хоть что-то! Надия, расскажи мне все. Или это тайна?

– Про беду Аскаланты знают все магические митры, никакой тайны нет. Пока прическу делаем, я вам все и поведаю.

Надия умело управлялась с моими волосами и трещала как сорока. Я слушала, и понемногу все прояснялось.

Аскаланта еще не так давно была мощным и богатым магическим миром, населяли который человекоподобные демоны. Так продолжалось до правления короля Талана. В жены ему пророчилась прекрасная демонесса Ирис, дочь короля соседнего демонического государства Каритании. При объединении магии двух крупнейших миров они становились еще мощнее, богаче и непобедимее. Но юный Талан влюбился в девушку из своего мира. Пошел против всех, тайно влюбленные сыграли свадьбу. Ирис оказалась брошенной. Ее отец, правитель Каритании, один из самых могущественных демонов Окроп разгневался очень сильно. Войной на соседей не пошел. Но Талана и весь его род проклял. Коли решил молодой король на своей жениться, то пусть так и будет. Проклятьем своим Окроп замуровал, закрыл Аскаланту, стала она изолированной от всех миров. Но не совсем. Войти в Аскаланту было можно. А вот выйти назад – нет. Но самым страшным оказалось, что Окроп лишил жителей Аскаланты магической силы. Все, как один, теперь были обычными людьми, лишившись демонической сущности. Вскоре это стало отражаться на всех сферах жизни. Аскаланта была территориально не слишком большим государством. В ней имелись незначительные собственные предприятия, которые производили предметы потребления, продукты питания. По большей части на всех предприятиях использовалась магия. Когда жители лишились своих магических возможностей, многие производства просто закрылись. Обычным человеческим трудом из-за ограниченной территории было сложно вырастить урожай. На людей-демонов обрушилась нищета. Хотя они ели из золотой посуды, сидели на золотых стульях. Аскаланта всегда отличалась невероятным богатством золотых и драгоценных ископаемых. Успешно торговала с другими мирами. Но теперь выход закрыт, драгоценности нельзя было вынести за пределы государства. Большинство аскаталанцев лишились средств к существованию…

– Это все безумно интересно! – прервала я монолог болтушки Надии. – Но лучше скажи, нет ли какой возможности снять проклятие, расколдовать Аскаланту, открыть выход в другие миры? И почему я с легкостью понимаю язык местного населения?

– Экая вы нетерпеливая, госпожа! – рассмеялась служанка. – Я ведь к тому и веду речь. Только по-порядку рассказываю, чтобы все поняли. По закону магии на всякое проклятье да заклятье положено расклятие, а как иначе! Не лишил такой возможности и аскалантов и Окроп. Все может вернуться, коли случайно окажется в нашем мире девушка, магические способности имеющая. Полюбит правителя, выйдет за него замуж да родит ребеночка, так и магия с первым криком младенца возродится.

– Хитрый этот Окроп, – усмехнулась я. – По сути всю возможность снять проклятие на нет свел одним словом "случайно". Не оставил, можно сказать, обидчикам дочери ни единого шанса.

– Но вы же попали к нам! – возразила Надия. – А что говорить по-нашему стали, ничего удивительного. Это в каждом существе, владеющим магией, заложено.

Меня уже мало волновал чудесным образом преодоленный языковой барьер. Я была категорически не согласна с тем, что попала сюда случайно. Меня похитили и спровадили в мир без выхода намерено. И с надеждой, что никогда отсюда не выберусь. Понимал злодей, что во мне только процентов двадцать естества ведьминского, остальное – человеческое. Надеялся: слаба ведьма-недоучка Настя, не сможет проклятие с Аскаланты снять, застрянет там на веки.

Надия закончила с прической и заявила:

– До обеда еще достаточно времени. Не желает ли госпожа прогуляться?

Госпожа еще как желала! Верить на слово я никому не привыкла. Нужно осмотреться как следует, разведать обстановку, узнать точно, есть выход из странного мира или отсутствует, как уверяет служанка.

Вскоре Надия была готова. Мы вышли из моих великолепных покоев, прошли по длинному, оформленному в таких же золотистых тонах коридору, и вышли в огромный холл. Помещение украшали по большей части статуи и портреты выдающихся лиц Аскаланты. Мне было любопытно, хотелось рассмотреть все более тщательно. Но вылазка за пределы замка казалась более важной. Сразу у выхода я увидела широкую дорожку, ведущую к воротам. Я бы не удивилась, будь представший предо мной тротуар не из привычного асфальта, а из какого другого материалы. Но… дорожка была из чистого золота, а бордюр состоял из драгоценных камней! Прелестные рельефные скамейки сделаны не из железа, а также из драгоценных металлов. Надия не врала. Аскаланта действительно богата драгоценностями. Думаю, лишение почти оказавшихся в руках несметных богатств тоже разозлило проклинателя Окропа.

Но еще больше меня поразила служанка. Девушка взяла с собой… зимнюю одежду! Между тем, в Аскаланте царила невероятная жара. Вокруг буйно цвела растительность. От человеческой флора отличалась большим разнообразием цветов и видов. Здесь были не только зеленые деревья. Они чередовались с розовыми, красными, синими и желтыми. Я увидела в королевском саду как привычные фрукты, так и неизвестные, диковинные.

Тем нелепее на фоне этого цветущего великолепия смотрелись в руках Надии две шубки, теплые унты, меховые шапочки и варежки.

– Надия! Зачем это? – спросила я у служанки.

Та посмотрела на меня с удивлением, ответила:

–Так вдруг пока гуляем, зима наступит. Без теплой одежды тогда застынем!

Я пожала плечами: коли больна девица на голову, охота ей в сорокоградусную жару с шубами таскаться, ее право.

Мы покинули королевскую обитель без препятствий. Да и не было нужды держать меня взаперти, если из мира на самом деле не имеется выхода. Куда я денусь! Возле ворот я обернулась, посмотрела на дом, в котором могла стать хозяйкой. Это был прекрасный величественный замок. Строение представляло собой высокий прямоугольник серебристого цвета. По четырем углам расположены небольшие башни, крыши которых выполнены в виде короны. На каждом зубчике – драгоценный камень. Самая высокая, пятая башенка располагалась в середине и добавляла замку еще больше высоты и величия. Но я предпочла, как говорится, рай с милым в шалаше. Если конкретно – прожить сколько отмерено с Рыбкиным в скромной двушке. Никакие дворцы и замки не заменят счастья с любимым.

Вскоре мы оказалась в столице Аскаланты – Ремее. Видно было, что город переживал не лучшие времена. Закрытой оказалась большая часть заведений. Удручали глаз вывески на тех зданиях, что раньше были связаны с магией. Пустовал магазин под названием "Лучшие ковры-самолеты", не работала харчевня "Скатерть-самобранка", под замком оказалась дверь с табличкой "Демон-целитель Фаргон". Сейчас, лишенный магии, город скорее можно было назвать средневековым. В нем даже передвигались на лошадях. Или в повозках, в которые были запряжены теми же лошадьми. У бедняг-жителей не имелось возможности даже развивать какие-то технологии, подобные человеческим, потому что все ресурсы были ограничены. Выглядели акталантийцы-демоны точь-в-точь как обычные люди. Многие несправедливо демонов считают темными силами, страшными существами с рогами и хвостами. Но это не так. Еще великий Платон называл даймонов (демонов) разновидностью воздушных существ, имеющих в иерархии духов третий и четвёртый ранги и занимающих своё место после звёзд и богов. От людей местные демоны ранее отличались только невероятной магической силой, а сейчас, получается, и вовсе ничем. Жилища в городе были самые разнообразные. Каменные хоромы, добротные деревянные дома, жалкие землянки и величественные особняки, почти не уступающие королевскому замку.

Жара стал нестерпимой. Надия остановилась у небольшого каменного задания. Прямо во дворе под навесом из густой зелени пожилой толстенький демон подавал чай. Мы сели за удобный плетеный столик. Хозяин принес нам крепкий ароматный напиток и пирожные. Еда демонов мало отличалась от людской. Надия посетовала, что раньше, когда при выпечке добавлялись магические заклинания, пирожные были вкуснее. Но мне они и сейчас казались восхитительными. Я уже отошла от шока. Это неудивительно. Моя жизнь за последние месяцы резко изменилась. Я успела побывать в теле толстого майора Петровича, в конце 19 века, перемещалась в джунгли к людоедам. Сейчас новая магическая передряга. Но я – уже девушка бывалая, смогла принять слушавшееся без лишнего драматизма. Могла здраво рассуждать и спешила задать служанке вопросы, что появились у меня, пока шли по улицам.

– Надия! Ты сказала, что будущая королева должна попасть в Аскаланту случайно и обладать магическими способностями. Но как такое возможно, если она тоже лишается магических сил?

– Лишается, да не совсем. Сила остается, просто.... как бы засыпает, дремлет. А когда во чреве появляется малыш, все способности возрождаются. Когда же он вскрикнет в первый раз, магия вернется не только к матери, но и всему нашему миру.

Я задумалась. В принципе тут все понятно. Магия матери на время деактивируется. Но ген передается малышу. Тот рождается настоящим и очень сильным магом, способным разрушить проклятие.

Получив ответ на первый вопрос, я задала второй:

– Кто такой Арамирус, что меня предназначил в жены Олафу? Слышала, он предсказатель?

– Все верно. Великий! Накануне вашего появления, госпожа, Арамирус пожаловал во дворец и молвил: "Со дня на день, ваше высочество, пожалует дева юная, прекрасная, с глазами цвета меди и волосами яркими как огонь. Она назначена тебе в жены и станет спасительницей Аскаланты!"

Я обрадовалась, даже захлопала в ладоши:

– Надия! Ваш маг ошибся! Глаза у меня серые, волосы рыжеватые, но далеко не цвета огня. А еще.. я не такая уж юная!

Служанка нахмурилась:

– Не мог Арамирус в предсказаниях ошибиться. Ни разу такого не было!

– Мог! – возразила я. – Как он вообще предсказывает, если магии лишился, а?

Я попыталась поймать Арамируса на вранье, надеялась, что служанка поддержит. Но девушка ответила:

– Вы правы. Арамирус лишен сил. Но у него есть книга Будущего. Там все и написано. К тому же вам самой выгоднее замуж выйти и магию в наш мир вернуть. Вам все равно отсюда не выйти. Так почему бы супругой хорошего человека не стать? К тому же королевой. Нашему народ не помочь? Раньше аскаланты по тысяче лет жили, сейчас до столетия не дотягиваем. С пропитанием все тяжелее становится. Я бы на вашем месте…

– Я замужем, Надия. Люблю своего супруга больше жизни. Ребеночек у меня есть. Не могу я свою семью на корону променять. Народ твой жалко, но Артемка и Лешка дороже…

Договорить я не успела. Вдруг резко похолодало, налетел сильный ветер. Листья на глазах стали опадать с деревьев, трава жухнуть. Полил ливень. Творилось что-то невероятное. Наступала осень, с какой-то невероятной скоростью. Надия вскочила, засуетилась, протянула мне одежду, сказала:

– Госпожа, скорей надевайте. А то застудитесь.

Я послушно нацепила шубку, меховые сапожки и шапочку. Подумала: все же рановато для зимней одежды. Но оказалась неправа. Буквально через минуту повалил снег. Закружила метель. Недавняя жара сменилась лютым холодом. Вместо роскошных цветов теперь нас окружали сугробы. Мы с Надией буквально утопали в них, сильный порывистый ветер сносил с ног. Служанка поддерживала меня и умудрялась в такой обстановке разговаривать. Из обрывочных фраз, долетевших до моих ушей, я все же поняла суть. Аскаланта всегда отличалась непредсказуемой погодой. Так было из века в век. Пока действовала магия, сильных неудобств жители не испытывали. Им не нужно было носить с собой дополнительную одежду. Всегда могли согреть себя особой энергией. Или создать защитный кокон, в который не проникали дождь и снег. Способны были переместиться мгновенно в укрытие. Сейчас приходится рассчитывать только на быстроту собственных ног. Я мысленно поблагодарила служанку за предусмотрительность. Без теплой шубейки совсем пришлось бы худо.

Продрогшие, усталые, мы все же оказались у замка. Хотелось поскорее оказать внутри, погреть руки у теплого камина. Но мы увидели странную процессию. К замку подъезжали две запряженные лошадьми телеги, которые охранялись стражниками. На телегах стояли большие клетки, сквозь железные прутья которых можно было заметить: там пленники. Что-то внезапно кольнуло в сердце, в душе появилось беспокойство. Я подошла ближе к одной клетке, заглянула внутрь и ахнула. Взаперти сидела Херуза. Ведьмочка что-то пыталась мне сказать. Но озябшие вконец губы ее не слушались. Девчонка сумела лишь поднять руку и показать на другую клеть. Я кинулась туда. Стон вырвался из моей груди. Я увидела израненного, избитого и почти погибающего от холода Рыбкина. Прильнула к прутьям. Лешка открыл глаза. Он оказался сильнее, выносливее Херузы, еще мог говорить и двигаться. Протянул ко мне ледяную руку сквозь зазор. Я схватила ее, прижала к груди, пытаясь согреть. Сквозь слезы спросила:

– Лешка, милый, любимый… Ты.. как здесь? Зачем?

– Я за тобой пришел, Настя.

– Зря пришел. Отсюда нет выхода.

– Знаю. Но если бы ты оказалась в мире, где остается жить всего несколько минут, я бы и тогда отправился вслед, чтобы провести эти минуты рядом с тобой…

Больше Лешка ничего не сумел сказать, упал без сил. Я попросила служанку:

– Надия, милая, скажи страже, чтобы торопились отвезти пленников в тепло. Погибают!

Девушка кивнула, прикрикнула на главного стражника. Тот видно побаивался девицу, столько приближенную к его высочествам. Подводы быстро въехали на территорию замка и скрылись в огромных конюшнях. Я же рванула к женишку Олафу. Пора было выяснить отношения и расставить все точки над "i"…

Леше и Херуза срочно требовалась помощь. Я немного порадовалась, потому что погода поднесла новый, на этот раз приятный сюрприз. Заметно потеплело, было ощущение, что суровый январь сменился февралем или мартом. На выступах замка даже появились сосульки. Но я все равно торопилась. Неслась к замку со всех ног. Надия за мной еле поспевала. Едва вошли внутрь, сразу велела:

– Веди меня к Олафу!

Служанка вздохнула. Но ослушаться не посмела. Вскоре мы оказалась возле покоев короля. Не церемонясь, я ворвалась. Олаф был на этот раз без вычурного наряда, в простой светлой рубашке. И только тут я заметила, насколько он еще молод. Чело озабочено. Просто мальчишка! Одинокий испуганный мальчишка, столкнувшийся с невероятно сложной проблемой – погибающий без магии демонический мир.

– Олаф, – сказала я. – Стражники арестовали моего мужа и подругу, которые прибыли в твой мир за мной. Они в тяжелом состоянии. Вели освободить не медленно и оказать помощь!

Молодой король ответил:

– Знаю. Мне уже доложили. Гости оказались агрессивными, поэтому так с ними поступили. Хотел распорядиться, чтобы освободили, провели в комнаты. Но теперь этого не сделаю.

– Почему?

– Вы же сами сказали: прибыл ваш муж. Зачем мне лишние проблемы. Давайте прекратим наш спор, дорогая Марисоль. Если хотите, вернемся к разговору позднее. Сейчас надо спешить, нас ждут.

– Кто? – проявила я любопытство.

– Буквально с минуты на минуту состоится званый обед. Хочу представить будущую супругу членам семьи и значимым людям государства. Боже, вы вся растрепанная! Даю буквально минуту, чтобы привели себя в порядок.

Олаф кивнул двум стражникам. Мне пришлось подчиниться. Надин помогла переодеться и причесаться. После чего также под конвоем я отправилась в обеденный зал.

Помещение для принятия пищи впечатляло величием и размахом. Часть стен выложена великолепными фарфоровыми панелями, на которых изображены кубки, бокалы, тарелки и прочие кухонные предметы, все, как на подбор, изящные и прекрасные. Стены зала обиты красным с золотой нитью бархатом и украшены статуями, изображающими основные добродетели. Длинный стол из золота, во главе стола и напротив – два кресла на возвышении, позолоченные и обитые алым бархатом. Одно из кресел, как я догадалась, является постоянным обеденным местом самого короля. А второе? Оказалось, оно предназначено для меня, будущей королевы. Я даже порадовалась, что стол длинный и навязчивый женишок оказался от меня далеко. Иначе я за себя не ручаюсь! Прячьте, как говорится, колюще-режущие предметы…

Но я с удивлением обнаружила, что за королевским столом нет вилок и ножей. Только закругленные ложки. Слуги подали кушанья, которые можно было употреблять без данных предметов сервировки. Я не знала, как называются блюда, что стояли на столе, но запахи они распространяли аппетитные.

Олаф поднял бокал с вином и произнес:

– Дорогая Марисоль, позвольте представить вам всех, кто собрался за этим столом разделить с нами скромную трапезу. Итак…

Я внимательно уставилась на присутствующих. Их было десять людей-демонов. Благодаря Олафу я узнала, кто есть кто и как кого зовут. Низенький темноволосый господин с козлиной бородкой был бароном Морфусом. По левую руку от него восседала дочь, молоденькая темноволосая демонесса Викера. По правую – дородная супруга Сидония. На этой же стороне было место всегдашнего завсегдатая обедов королевского советника Брисена. Внешность этого демона впечатляла. Коренастый, мускулистый, голова совершенно лысая, блестящая из-за отсутствия волосяного покрова. Уши свернуты трубочкой, нос длинный, чуть загнут вниз как у орла. Одет Брисен в темную рясу, на груди огромный золотой медальон с изображением Луны и Солнца. Сухонькая старушка по имени Ригунда в пенсе оказалась кормилицей няней Олафа.

По правую сторону восседали толстячок Мартилиус – главный счетовод и финансист королевства. Начальник немногочисленной армии Аскаланты Корт – настоящий великан с маленькими злобными глазками. Совсем молоденькая хрупкая голубоглазая блондинка Ива, воспитанница почившей королевы, матушки Олафа. Симпатичный стройный демон с умным проницательным взглядам Гастон. Он являлся директором самой большой школы в Ремее для демонов. Завершал левый ряд демон по имени Май. О, это был великолепнейший экземпляр мира демонов. Его место как раз располагалось ближе всех к Олафу, отчего контраст между парнями проявлялся еще сильнее.. Олаф – привлекательный блондин. Май брюнет, но не менее хорош собой и великолепен. Огромные черные глаза, обрамленные пушистыми ресницами, светлая кожа. Крупный чувственный рот, нос не велик, не мал, прямой, совершенный. Волосы, как и у Олафа, спускались до плеч, но были черными, блестящими. Красная накидка с капюшоном на плечах демона только подчеркивала его красоту. Внезапно соседка Мая блондиночка Ива выронила платок. Кусочек ткани упал на пол. Май, как и полагает галантному кавалеру, вскочил, поднял, протянул владелице. А я испытала шок. Май был горбуном! И не только. Накидка распахнулась, открыв шутовской наряд. Горбун заметил мое смятение. В его прекрасных глазах на долю секунды отразилась.. боль. Я поняла: Май умен и самолюбив. Физическое уродство и статус придворного шутника наверняка приносят ему сильнейшие душевные страдания.

Тем временем Олаф продолжил:

– Друзья, я представил каждого из вас прекрасной даме, что сегодня оказалась за нашим столом. Пришла очередь поведать, кто эта прекрасная незнакомка. Итак, прошу любить и жаловать Марисоль, будущую…

Договорить король не успел. Внезапно обеденный зал и всю Аскаланту накрыл мрак. Полнейшая темнота, такая, про которую говорят хоть глаз выколи.

– О нет! Опять!! Только не это! Дамы, держитесь кавалеров.

Демонессы и демоны были чем-то дико напуганы. Я это почувствовала, потому что комнату, казалось, пронзили энергии или вибрации страха. По обеденному залу пронесся сильный сквозняк, задув немногочисленные и непонятно зачем зажженные в середине дня свечи. А потом раздался крик. И наступила тишина. Полнейшая тишина, я даже слышала дыхание своих сотрапезников. Так продолжалось несколько минут. После чего комнату вновь озарил яркий свет. Через овальные окошки нагло, весело ворвалось яркое весеннее солнце. Я огляделась. Все гости были на своих местах. Лишь стул Ивы пустовал. Девушка лежала на полу. Из тонкой белоснежной шейки красным ручейком вытекала кровь. Широко распахнутые глаза смотрели в потолок онемевшим стеклянным взглядом. У меня не было никаких сомнений: Ива мертва.

Я взглянула на несчастную. Та явно была заколота острым предметом. Осмотреть девушку, как положено, мне не дали. Баронесса Сидония упала в обморок. Дочка ее рыдала. Сам демон Морфус буквально бился в истерике:

– Олаф! Вы же обещали… Гарантировали всем полную безопасность! И вот опять!! Зачем тогда каждый из нас подвергался унизительной процедуре осмотра? Почему мы вынуждены принимать пищу, используя только ложку? Снежный убийца неуловим! Каждый раз он умудряется проникнуть и найти новую жертву. Вы же, как глава государства, не в силах решить проблему..

Прекрасный Олаф был настолько расстроен, что даже не возмущался по поводу неуважения и непочтения к самому королю. Он в отчаянии махнул рукой и вышел из столовой. В помещение ворвались молодые, рослые демоны в зеленой форме. Я догадалась, что это местная демоническая полиция. Правда, называлась организация по-другому – Ведомство по защите порядка. Главный по чину – пожилой коренастый демон Рубен – задержал всех присутствующих.

Убийца явно находился среди тех, кто принимал участие в трапезе. Рубен решил провести повторную проверку на наличие острого предмета. Нас по одному заводили за ширму. Дам проверяла грубая демонесса из ведомства. Она тщательно осмотрела мое тело и одежду. Ничего не нашла. Направила на меня прибор – квадратный экран размером со школьную тетрадку. Нет, это не был магический артефакт. Скорее, техническое устройство. Но какое великолепное! В квадрате высветилось абсолютно все. Я увидела на экране заколку, что упала с моих волос и лежала в кармане, обертку от конфетки, которой Надия угостила будущую королеву. Обыск в Аскаланте проводился очень тщательно. Но безрезультатно. Кто-то умудрился скрыть острый колющий предмет и им совершить страшное убийство. Признаюсь честно, дело меня заинтересовало. К тому же из содравшейся ситуации можно извлечь было выгоду для себя.

Я нашла Олафа в его покоях. На этот раз юный король был не просто грустен, а сильно расстроен. Увидел меня, пробормотал:

– Дорогая Марисоль, знаю, обещал, что между нами состоится разговор касательно ваших друзей, но…

– Никаких но! – решительно заявила я. – В вашем королевстве творится черт знает что! Какой-то мерзавец лишил жизни юную демонессу. Как следует, из разговоров, не первую. И, как подсказывает мой опыт, не последнюю. Буду кратка, Олаф: я найду убийцу, а ты отпустишь Лешку и Херузу.

В прекрасных глазах короля появилось сомнение. Я добавила:

– Олаф, я удачно распутала несколько преступлений. У меня дар сыщика, детектива. Кстати, мои друзья тоже из этой сферы. Как только встанут на ноги, смогут принести пользу. Неужели тебе не хочется воспользоваться бесплатными услугами профи и вернуть покой своему миру?

Властелин Аскаланты больше не сомневался. Сказал решительно:

– Я согласен! Сейчас дам распоряжения по поводу пленников и велю оказывать вам всяческое содействие. Но у меня есть один вопрос, Марисоль: разве без магии можно раскрыть преступление? У нас подобного еще не случалось.

Я улыбнулась:

– Конечно! А как же великие Шерлок Холм, Эркюль Пуаро, Ниро Вульф?

– Не знаю таких магов, – ответил Олаф. –Но поверю вам на слово. Приступайте.

Я направилась к выходу. У порога остановилась, повернулась:

– Олаф, у меня тоже есть вопрос. Почему ты не называешь меня моим именем Настя, а кличешь Марисоль?

– Так принято в Аскаланте! Когда демон выбирает невесту, он дает ей имя, которое ему нравится. Марисоль звучит очаровательно. А разве у вас не так?

Ничего не ответив, я вышла. Не хотела обидеть короля усмешкой по поводу нелепого на мой взгляд обычая. Мне кажется в моем мире переименование жены не прижилось бы. Достаточно смены фамилии в паспорте.

Направлялась я непосредственно на место убийства, чтобы осмотреть там все более тщательно. На то имела теперь законные полномочия. Все присутствующие на обеде еще были задержаны. Находились в обеденном зале и отвечали на вопросы старшего из ведомства по охране порядке – толстяка Рубена. Ему уже доложили решение короля о моем участии в деле. Демон развел руками и сказал:

– Все как всегда. Никто ничего не видел. Темно. Страшно. Не понимаю, как он это делает? Все обыскали. Приглашенных, помещение, заглянули в каждую щелку. Нет ничего острого, чем можно нанести такую рану!! Совершить подобное без магии невозможно, а магии нет! Это дело неразрешимо, уважаемая Марисоль, не стоит вам ломать над ним свою прекрасную головку! Убийство совершено в замкнутом пространстве, а орудия убийства словно и не было. Но я была настроена более оптимистично. Поведала коллеге историю о Звездном маньяке, которого поймала в своем мире. Его деяния не поддавались никакому логическому объяснению, носили мистический характер. На самом же деле оказалось: ничего сверхъестественного. Просто хитроумный план умного коварного убийцы. Раз в Аскланте нет магии, значит, это самое обычное убийство, которому есть разгадка. Надо только напрячь серые клеточки, включить интуицию и разжиться информацией. Зачастую именно сведения являются залогом раскрытия самого запутанного преступления. Я попросила рассказать Рудена обо всем с самого начала. Начальник охранного ведомства поведал следующее.

Погода в демоническом королевстве Аскаланта резко отличалась от той, что была в других мирах. По большей части стояло теплое, даже жаркое лето. Но вдруг совершенно неожиданно начинали сменять друг друга времена года. Длилось это в течение нескольких часов. Только что радовало солнечное лето, а через пять минут охлаждает ливнем дождливая осень. Ей на смену незамедлительно является зима с трескучими морозам и снегопадами. Но не проходит и пары-тройки часов, как все вокруг вновь просыпается, оживает, начинает расцветать. Когда погода в очередной раз выдаст свой каприз, за тысячелетия не научились предсказывать ни самые сильные маги-демоны, ни метереологические службы. Но раз в неделю погода чудила исправно, выбирая день на свое усмотрение. Такие чудеса творились в Аскаланте, как говорится с испокон веков. Вдобавок каждую смену погоды сопровождало обязательное затмение. Все внезапно меркло и гасло. Ровно на десять минут королевство оказывалось в кромешной темноте. Не было видно ни луны, ни звезд, ни солнц, которых светило над Аскалантой целых три. Жители привыкли, научились приспосабливаться. Но с недавних пор с ужасом ожидали перемен погоды.

Первое убийство произошло в подобный период, в обеденном зале королевского замка. Резко наступила зима. Подул сильный ветер. За окном завыло, наступило затмение. Когда на небе выглянули три солнца, и яркий свет озарил обеденный зал, все ахнули. Одна из девушек была заколота. Убийца наверняка находился в зале, пировал со всеми. Но его не нашли, как и орудие, лишившее демонессу жизни.

Мотива убивать придворную учительницу музыки, казалось, тоже не было. Вскоре дело закрыли. Король Олаф, желая впредь избежать подобного, велел запастись свечами, зажигать их во время каждого приема пищи. Запретил пользоваться ножами и вилками. А всех, кто должен принять участие в трапезе, тщательно проверяли на наличие подозрительных предметов. Казалось, все меры предосторожности были соблюдены. Но через месяц свершилось второе убийство, в точности копия первого. Еще одна демонесса. На этот раз была заколота молодая вдова одного важного генерала. Мотив не разгадан, орудие убийство не найдено. Олаф поставил повсюду стражу. Еще более тщательно проводились осмотры. Но.. сегодня третья жертва пала от руки Снежного убийцы. И найти душегуба предстояло мне. Ведь от этого зависела жизнь Лешки, моего любимого мужа…

Олаф сдержал обещание незамедлительно. Херузу и Лешу перенесли в уютные опочивальни. Пришел лекарь Лаурт, натер пострадавших от холода мазями, напоил микстурами. Когда врачеватель окончил свои манипуляции, мне разрешили навестить больных. Но я испытала разочарование. Оба спали благодаря настоям Лаурта. Сон Херузы был спокоен и ровен. А вот мой любимый, который перенес еще и побои, метался во сне, бредил. Боясь разбудить мужа, я осторожно взяла его за руку. Лешка пробормотал:

– Мама, расскажи сказку. Двенадцать месяцев…

Возможно, любимому снилось, что он маленький, и мама рассказывает ему, больному, сказку. Я присела рядом с кроватью и начала рассказывать: "Знаешь ли ты, сколько месяцев в году?.."

Под мой монотонный голос Лешка успокоился, вскоре заснул спокойным нормальным сном. Я произнесла последнюю фразу из "Двенадцати месяцев": "У этой хозяйки все двенадцать месяцев разом гостят! –говорили люди" и подскочила. Как же я раньше не догадалась! Хитер убийца, ловко от орудия избавился, так, что никто и никогда не отыщет. Да и Настя Рыбкина не лыком шита! Я догадалась, как и чем орудовал душегуб. Но кто из гостей лишил жизни юную Иву, пока даже предположить не могла. Нужно еще раз срочно осмотреть место убийства.

Я вышла из комнаты и наткнулась в коридоре на Надию. Милая служака плакала. Я обняла девушку и спросила:

– Что случилось?

– Госпожа! Стража арестовала Мая. Говорят: он убил Иву. Но я в это не верю!

– Отчего же такая уверенность в этом юноше? – спросила я. – Убийцей мог оказаться любой из обедавших. Или вы....

Моя догадка немедленно подтвердилась. По пухлым щечкам Надии разлился румянец. Девушка призналась:

– Да, госпожа. Мы давно любим друг друга. Я не против пожениться. Но Май из-за горба считает себя уродцем, стыдится того, что шут, вот и не хочет портить мне жизнь. Но он прекрасен, госпожа! И такой необычный. У него даже родимое пятно на плече не как у других, а в форме цветочка. А уж какая душа светлая, добрая… Скорей бы вы ребеночка родили, магию вернули, тогда Май нормальным станет. С помощью магии ведь все возможно. Мы поженимся. Я коли дочку рожу, назову ее в вашу честь – Марисоль.

Надия готова была не один час болтать о наболевшим. Я остановила девушку:

– Меня зовут Анастасия. Марисоль я никогда не стану, потому что на брак с Олафом не соглашусь! Чтобы ты со своим Маем счастлива была, нужно его оправдать, найдя настоящего убийцу, и я это сделаю, обещаю!

Я вернулась в обеденный зал. Тела несчастной Ивы там уже не было. Задержанных отпустили. Ведь преступник был найден! Как сказали служанки, убиравшие зал после обеда, горбуна заковали в кандалы и увели.

Окон в огромной столовой имелось множество. Но меня интересовало одно. То самое, что располагалось напротив длинного стола и входной двери. Если его открыть, получался сильный сквозняк. Дотянуться до окна и оглядеть раму у меня сразу не вышло. Не хватало роста. Я пододвинула стул. Глаза оказались как раз напортив щеколды, закрывающей окно. Она была примитивной, напоминающей шпингалет из мира людей. Деревянная створка от времени расхлябалась и отворялась при дуновении даже легкого ветерка. Все это прекрасно известно убийце, чем он и воспользовался. У меня хорошая зрительная память. Я мысленно представила всех, кто присутствовал на обеде. Стукнуть по щеколде и вызвать сквозняк мог только один из человекодемонов. Но… какие у него могли быть причины?! На маньяка, убивающего голубоглазых блондинок, этот демон явно не походил. Спокойный, рассудительный и слишком примитивный. Все мои выводы только еще больше запутывали и отдаляли от разгадки. К тому же интересно было узнать, на каком основании заключили под стражу королевского шута.

Я спросила у служанок, где находится Ведомство по охране порядка, и вышла из замка. На улице снова ярко светило солнышко, обитатели Аскаланты изнывали от зноя. Мне безумно хотелось под прохладный дух и чашечку ледяного лимонада. А ведь всего несколько часов назад я мчалась к замку, трясясь от холода и мечтая о горячем чае.

Ведомство мало чем отличалось от обычных полицейских участков всех времен и миров. Дежурный, восседавший на пункте приема сигналив о происшествии. Письменные столы, шкафы с папками и бумагами, сейфы. Достопочтенный глава ведомства Рубен пил чай. При виде меня галантно поднялся, пододвинул стул, посетовал на нелегкую жизнь:

– Знаете, Марисоль, когда была магия, столько преступлений и не было! В арсенале ведомства имелись чудодейственные вещи – заговор на признание, напиток правдивости, энергия восстановления событий. Самопишущие ручки для оставления отчета по преступлениям. Теперь же демоны, как обычные людишки, должны работать, так сказать, голыми руками, без инструмента. Хорошо, что я сам по природе своей не дурак, сразу понял, кто преступник.

Я слушала Рубена и старалась сдержать улыбку. Он бы поработал в современной полиции, послушала бы тогда его хныканье и стенания. Хотя магическим атрибутам сотрудникам охранного ведовства позавидовала. Прошептал заговор, и готово чистосердечное. Врут все по делу – а ну марш дуть напиток правдивости! А уж ручка, что сама составляет отчеты – предел мечтаний любого полицейского 21 века.

Но у меня не было магических атрибутов. Даже кристаллы Агапка и Данко, по-прежнему висевшие у меня на шее, бездействовали. Искать настоящего убийцу все же надо. Я задала главе Охранного ведомства первый вопрос:

– Уважаемый Рубен, почему арестован Май? У вас есть улики против королевского шута?

Демон замялся, потом ответил:

– Прямых улик нет. Но он сидел рядом с Ивой. Это во-первых. А во-вторых, когда убили ее высочество, возле ее тела обнаружили горбуна. Но оружия при нем не нашли. И молод он был тогда, совсем еще демоненок. Отпустили. Ну и на кого прикажете думать, уважаемая Марисоль, коли один демон два раза прямо возле убиенных оказался?

Слова Рубена стали для меня откровением. Я слышала про юных демонесс. Но королева! Попросила главу ведомства рассказать все с самого начала и очень подробно. Тот не стал отнекиваться.

Рассказ мой собеседник начал с того самого времени, когда Аскаланта лишилась магии. Я уже знала, что юный король по имени Талан настолько полюбил девушку из своего мира, что осмелился разорвать помолвку с Ирис, дочерью могущественного демона Окропа – короля соседнего государства. В отместку за дочь тот проклял Аскаланту и лишил магии. Талан и его возлюбленная Изабелла поженились. Но их жизнь не задалась. И дело не в том, что они стали обычными смертными человекодемонами, Талан был готов на все, лишь бы Бэлла была счастлива. Но… молодая жена не любила короля, пожертвовавшего ради нее всем, даже магией своего мира. Сердце Талана было разбито. Вскоре он умер от неизвестного недуга. Изабелла осталась вдовой и взошла на трон. Сын королевской четы Олаф был еще слишком юн, чтобы управлять государством.

Красота Изабеллы славилась далеко за пределами Аскаланты. Была молодая королева чудо как хороша – золотые локоны, огромные синие глаза, великолепная фигура. Многие демоны готовы были отдать все за благосклонность ее величества. А страстная, любившая чувственные развлечения Бэлла отвечала взаимностью всем, кто ей приглянулся. Демонесса наслаждалась тем, что мужчины готовы убить друг друга за право обладать ею.

Подобное поведение всегда сопровождается риском, будь то человеческий мир или демонический. В один ужасный день, когда природа в очередной раз чудила и меняла времена года ежечасно, Изабеллу нашли на заснеженном крыльце замка с колотой раной. Рядом стоял сын королевского шута юный горбун Май. Мальчишка рыдал, но помочь своей королеве не мог. Бэлла уже с трудом дышала. Однако собралась с последними силами и сообщила подоспевшим на помощь демонам шокирующую весть: Олаф –не единственный ее ребенок. Есть еще один, который тоже имеет полное право на престол.

После чего королева демонов испустила дух. Шутовского сына допросили, но тот подошел слишком поздно и ничего не видел. Ребенка, про которого говорила Бэлла, пытались отыскать, но никаких зацепок и сведений не имелось. Списали все на бред умирающей женщины и забыли.

Убийство самой королевы, конечно, факт вопиющий, но со временем и о нем стали забывать. Опустевший трон на какое-то время занял брат Изабеллы барон Морфус. А спустя несколько лет на престол взошел достигший совершеннолетия по демоническим меркам Олаф. Молодому королю досталось государство без магии, уже сильно разрушенное и обедневшее. Сделать ничего Олаф не мог, кроме одного – жениться на девушке, владеющей магией. Король терпеливо ждал, пока какая-нибудь ведьмочка или демонесса случайно окажется в Аскаланте. Но неприятности продолжались. Случилось убийство первой демонессы, безобидной учительницы музыки Гарии. Ее, как и королеву, закололи неизвестным орудием. Гария тоже была привлекательной блондинкой. И получила смертельный удар от коварного убийцы в момент смены времен года. На этом общее у двух преступлений заканчивалось. Молоденькая вдова генерала Милена была также убита во время званного ужина в королевском обеденном зале. И снова охранное ведомство осталось с носом, а убийца непойманным. Через несколько месяцев все повторилось, несмотря на все попытки Олафа предотвратить преступление – тщательные обыски и лишение гостей острых предметов для приема пищи. Снег, ветер, затмение, и Ива, заколотая неизвестным орудием.

– Свидетельницей третьего убийца стали вы сами, уважаемая Марисоль, – окончил свой рассказ Рубен. – Но в этот раз нам повезло, преступник пойман.

Я не стала спорить с главой ведомства по поводу Мая. Попросила:

– Разрешите взглянуть на документы, что имеются по всем четырем убийствам, начиная с королевы Изабеллы. Ведь должны быть какие-то записи..

– А как же! У меня с этим полный порядок, тяжко без ручек-самописок пришлось, да я все равно все оформил.

Рубен подошел к одному из шкафов и достал три папки, четвертая у него лежала на столе. Я открыла документы и ахнула. В папках имелись фотографии всех жертв. Мое недоумении заметил Рубен. Удивился:

– Неужели никогда не видела реалопроекций, Марисоль? Я думал, в мире людей подобное давно существует.

Реалопроектор, который мне показал глава ведомства, по принципу работы напоминал фото-видеокамеру. Только качество изображений превышало даже наше цифровое. А еще распечатанные реалопроекции простым движением руки превращались в видеозапись. Это было так удобно! И никакой магии, просто отличные технологии мира демонов.

Я приступила к рассматриванию реалопроекций. Все жертвы таинственного убийцы действительно похожи на королеву. Среди демонов тоже водятся маньяки? Отвергнутый поклонник красотки Бэллы уничтожает всех демонесс, что имеют с ней внешнее сходство? Но убийство самой королевы никак не вписывается в картину. И что-то мне подсказывает: душегуб не чокнутый маньяк, его мозг холоден и расчетлив. Вот только какую выгоду, какую цель он преследует, уничтожая юных девушек? Я прочитала досье каждой из них. Общего, кроме золотых волос и синих очей, у бедняжек был только месяц рождения – май. Кстати… что меня так насторожило, зацепило. когда рассматривала снимок с королевой? Это как-то связано с шутом по имени Май. Я вновь взглянула на реалопроекцию с Изабеллой и ахнула. У той на спине имелось родимое пятно в виде цветка. Уж не такое ли, как и у горбуна?! Если так, то… презренный шут и есть второй законный наследник трона! Май скрывал от посторонних глаз цветок на спине, я узнала о нем случайно, благодаря болтливой Надии. Но для остальных этот факт оставался тайной. Для меня же небольшое родимое пятно оказалось недостающим пазлом в сложной мозаике. Я спросила у начальника ведомства:

– Рубен, Аскаланта небольшое королевство. Можете ответить на вопрос: в каких отношения барон Морфус и главнокомандующий Корт? Друзья?

– Ну что вы, Марисоль! Один знатный демон, брат покойной королевы. Второй хоть и имеет высокий чин, но из простых. Хотя.. их отношения в какой-то степени можно назвать и дружбой. Корт верен Морфусу как цепной пес. Барон же подлец еще тот, уверен, в случае чего предаст и продаст не только Корта. но и мать родную. А почему вы спрашиваете?

– Потому что я знаю, кто является снежным убийцей… Сейчас все расскажу. Но сначала велите освободить Мая. Негоже его величество, да еще ни в чем невиновное, держать в темнице.

– Май – второй ребенок королевы? Но.. с чего вы взяли?

– Отдавайте приказ об освобождении Мая, поторопитесь арестовать барона Морфуса и его пса Корта. И мы продолжим беседу…

Рубен горел от нетерпения, но всё же отдал приказ сделать то, о чем я его попросила. Стража отправилась производить арест. А начальник охранного ведомства нетерпеливо поинтересовался:

– Марисоль, коли утверждаете, что можете поведать все, скажите для начала, где спрятано орудие убийства. Это, знаете ли, архиважно! Велю пока его изъять, оформить.

Я улыбнулась:

– Не сможете вы, уважаемый Рубен, оружие изъять. Нет его.

– Как нет? Преступник уничтожил?

– Скорее, само уничтожилось. Если не станете перебивать, начинаю рассказывать.

– Хорошо, Марисоль, молчу и слушаю наивнимательнейшим образом.

– В своем мире я обожала чтиво детективного жанра. Однажды прочла, как убийца использовал похожий инструмент для убийства. Думаю, в первый раз Корт воспользовался им случайно. А потом хитрый Морфус уже разработал план…

Как раз в этот момент в кабинет ввели главнокомандующего. Корт смотрел прямо. Взгляд его не выражал испуга. Я догадалась, что солдат сам был не в восторге от того, что ему приходилось убивать молоденьких демонесс и даже был рад, что все закончилось. Я произнесла:

– Господин Корт. Улик против вас нет. Орудие в прямом смысле слова испарилось. Поэтому очень надеюсь на ваше признание. Уверена: сами устали расплачиваться за ту ошибку, что совершили столько лет назад. Вы убили Изабеллу… сосулькой?

Рубен, услышав это, рассмеялся, удивился, не поверил: (3303c)

– Что?! Орудие убийства – обычная сосулька?! Не может быть!

Но, к удивлению Рубена, Корт согласно кивнул. А я добавила:

– Еще как может, уважаемый Рубен. И не просто может. Все именно так и было. Или вы знаете другое немагическое оружие, что способно просто взять и исчезнуть? Корт уже давно готов рассказать правду. И сейчас он это сделает.