1

Мужчина за седьмым столиком сидел за столиком в одиночестве, с интересом наблюдая за окружающими. С моим приближением его взгляд разительно изменился. Карие глаза теперь уставились на меня в упор. В них пылала страсть. Это были глаза хищника, нашедшего жертву. Необъяснимый страх залез мне в мысли, завладел телом. Мурашки пробежали по коже, приподняв волоски. Я невольно поежилась под его пристальным взглядом. Моя нервозность не скрылась от него. В взгляде мужчины проскользнуло удовлетворение.

Черт!

Опустив глаза, я проверила свою униформу и нашла ее идеальной: чистой и отутюженной. В мыслях дала себе подзатыльник, чтобы прийти в себя, и нацепила дежурную улыбку. Мои яркие огненно-рыжие волосы выбивались из привычного дресс-кода персонала, а непослушные кудряшки восставали против укладки с лаком и гелями. Я нервно поправила очки.

– Здравствуйте, мистер Кастер! Что желаете заказать?

В горле пересохло от волнения. От этого голос показался чужим, с хрипотцой. Мой первый день работы только начался и уже угрожал провалиться. Этот постоянный клиент меня жутко нервировал. Важный клиент, в переводе «бессовестно богатый миллионер», обычно не скупился на чаевые. Администратор и официанты его холили и лелеяли, чуть ли не вылизывали ботинки. Меня четко проинструктировали перед началом смены: за любую ошибку я поплачусь головой.

– Новенькая? Я тебя не помню.

Мужской низкий голос оказался приятным. Он прошелся по моим оголенным нервам, словно смычком. Иностранный акцент добавил ему сексуальности. Я сжалась в комок, считая про себя секунды, чтобы не ляпнуть ерунду.

Раз, два…

– Да. Первый день.

Три, четыре…

Он кивнул и подался вперед.

– Лиана…– мужчина прочитал бейджик на моей груди. И, не разворачивая меню, произнес, – Принесите дежурное блюдо.

– В понедельник дежурное блюдо… – заученные фразы послушно слетели с языка, но…

– Знаю! – он нетерпеливо прервал и махнул рукой.

Еле удержала натянутую улыбку на лице.

Я развернулась, сгорая от негодования, и направилась на кухню. Ощущение тяжелого взгляда никуда не делось. Ватные ноги донесли меня до входа, и только тогда я решилась оглянуться на хама. Он смотрел прямо на меня. Не мигая. От неожиданности чуть не врезалась в дверь.

Ух! Не хватало только фингала для полного провала!

Работа оказалась не такой страшной, как стращали коллеги. Я втянулась в ритм, клиенты перестали нервировать взглядами. Оставалось только удивляться высокой текучке в ресторане. Почему люди уходили с хорошей работы?

Я бросила взгляд на столик мистера Кастера. Он оказался пустым, хотя миллиардер еще не попросил счета. Ну не мог же он исчезнуть, не расплатившись? Решила поискать его в мужском туалете: вдруг человеку стало плохо?

Я постучала в дверь – никто не ответил. Стыдливо заглянула, приоткрыв. Мужской туалет оказался огромным помещением с отдельными кабинками справа и шеренгой писсуаров слева. Огромные зеркала над раковинами напротив двери отразили испуганную официантку в очках. Я нахмурилась и взяла себя в руки. Как школьница, стесняюсь, а у меня клиент исчез средь бела дня, не оплатив обед!

Смело вошла в дверь, выпрямив спину, и остановилась в центе. Внимательно оглядела закрытые кабинки: ног под дверью нигде не оказалось. Блин! Больше он никуда не мог спрятаться в ресторане. Надо проверить кабинки внутри! Оплачивать обед миллиардера из собственного кошелька я не собиралась!

Открыв пятую по счету кабинку, я окончательно упала духом: и здесь пусто! Но не успела вздохнуть, как воздух внутри кабинки заискрился и пошел рябью.

– Ой, мамочки!

Я отпрыгнула в испуге от странной кабинки, но из нее возникла воронка и понеслась прямо на меня. Неоплаченный счет клиента уже не казался таким страшным!

А потом... я вывалилась из портала и сразу споткнулась, запутавшись в длинных юбках, рухнула на колени. Очередного всплеска боли не последовало, поверхность оказалась мягкой, и сквозь дымку тумана в глазах нащупала траву. Солнце светило ярко и приятно согревало, вдалеке щебетали птицы и разговаривали люди. Ну хоть не в унитаз головой угодила, и то хорошо!

– Леди не ушиблась? Позвольте я вам помогу подняться!

С небес на грешную землю меня спустил хриплый баритон мужчины. Его камзол пестрел украшениями, сочными цветами и кружевами, ни дать ни взять попугай. Разрываясь между желанием расхохотаться и зажмуриться, огляделась и не заметила ничего необычного. Но смех замер у меня на губах, когда я осмотрела свое платье: ворох разноцветных юбок, корсет и низкое декольте… Очень низкое. Рука инстинктивно потянулась прикрыть неприлично выглядывавшую ложбинку. О боже! Надо во всем видеть плюсы, я хотя бы оказалась в теле женщины, а не мужчины или животного. Привычным движением попыталась убрать прядь волос, нервы давали о себе знать.

– А-а-а! – вырвался из меня крик.

Я нащупала какую-то паклю вместо волос, но затем взяла себя в руки, сообразив, что это всего лишь парик, и поднялась на ноги, воспользовавшись рукой незнакомца.

– Где я?

– В Дракохолле, миледи. Рад представиться. Герцог Мельхиор де Канишицкий. Вы прибыли как раз вовремя: мы сегодня празднуем день Великого Дракона!

Так-с... Это все еще планета Земля? Название местности меня напрягло.

– О! Занятно! Что-то типа маскарада, как в Китае: воздушные змеи, маски… Гм, а я Лиана де… Величко, – спохватилась я, почему-то добавив частицу «де» к фамилии, как у французских дворян.

Новый знакомый подозрительно спокойно отнесся к моему внезапному прибытию, не удивившись уже затухающему порталу. Надо уточнить у него несколько моментов. Ознакомлена – значит вооружена!

– И часто к вам попаданки прибывают?.. Ваша Светлость. – Я вспомнила обращение к герцогам в старину.

Надеюсь, здешние традиции не сильно отличались от наших.

– Время от времени. И мы очень рады таким перипетиям судьбы.

– Вот как? Отчего же?

– В нашем обществе женщина приравнивается к самому дорогому сокровищу, мы очень ценим и оберегаем их, и всегда рады новым представительницам прекрасного пола.

Слова подействовали на меня расслабляюще. Похоже, мне ничего не угрожало, и я попала во вполне цивилизованное общество.

– Расскажите мне, пожалуйста, об этом празднике.

Мельком я разглядывала мужчину, пока тот воодушевленно повествовал о легенде, положившей начало традиции. Приятные черты его лица располагали к собеседнику, и он вполне пришелся бы мне по вкусу, если бы не клоунский наряд.

– В этот день Великий Дракон убил всех своих соперников, выкрал прекрасную невесту и принес ее на вершину горы, где их обвенчала богиня. Так он положил начало целому народу. Каждый из достигших зрелости мужчин сегодня имеет право бороться за свою невесту.

– Ох, как романтично!

– Несомненно! Мы уже почти дошли, я посажу вас на самое удобное место.

– Ой! Мне некогда рассиживаться! Мне возвращаться пора! Меня же уволят, когда не найдут на рабочем месте!

– Ну как же так быстро желаете нас покинуть! Вы еще ничего не видели!

– И вправду, что это я... Когда еще представится возможность посетить другое измерение! – пробормотала себе под нос с сарказмом и подняла глаза на трибуну.

Ровные ряды скамеек убегали далеко вверх по кругу, а внизу раскинулась огромная арена.

– Боже мой! Сколько народа! Мне не хотелось бы вас стеснять, чтобы ваша дама не подумала лишнего.

– Как мило с вашей стороны обеспокоиться моей репутацией, но спешу вам рассказать, что я холост. До сих пор не испытывал потребности в продолжении рода и в нынешней борьбе участвовать не планировал, но вы пошатнули мои убеждения.

– Что вы! Я выгляжу очень посредственно. – Махнула рукой на восторженного кавалера.

Его пылкая речь меня не впечатлила. Я знала себе цену и не нуждалась в подтверждении, в общем, не страдала неуверенностью в себе. А насчет женихов мама всегда говорила: «Главное – учеба и карьера, заводить семью и спиногрызов надо, когда обеспечишь себя материально». Поэтому в свои тридцать я не стремилась выскочить замуж – еще успеется. Муж только под ногами станет мешаться да отвлекать от поставленных целей.

– Да и замуж мне пока рано!

– С чего вы взяли?! У нас всех девушек разбирают уже в восемнадцать! Вы, можно сказать, залежалый товар!

– Что? – воскликнула я на его наглость. – Да это возмутительно! Как ваши девушки позволяют с ними так обращаться?!

– А кто их спрашивает? – удивленно спросил герцог.

Я забыла, как дышать. Какая несправедливость здесь творится по отношению к бедным девушкам! Это просто варварство!

– А у меня тоже вы спрашивать не собираетесь? Закинете на плечо – и тоже в пещеру, как древний человек?

Мысли забегали сумасшедшими тараканами в голове, о собственной судьбе я не задумывалась до сих пор. Стоп! Рано паниковать!

– Что вы, несравненная Лиана! Как можно сравнивать этих варваров с драконами – умнейшими созданиями вселенной?! Наша цивилизация развивается семимильными шагами, людей в развитии мы уже давно обогнали. Сравнивать драконов с людьми – высочайшее оскорбление! Но я вам прощаю ваше невежество, вам простительно. Все-таки вы и полчаса еще не пробыли в нашем мире, ничего не знаете, – милостиво дал поблажку герцог.

– Вы не ответили на мой вопрос, Ваша Светлость! – прошипела я сквозь зубы.

Этот гад явно увиливал от темы.

Меня отвлек сигнал к началу боя, и я обернулась на огромную арену. А там вышли два дракона. Бли-ин! Два настоящих дракона – да он не соврал!

Огромные ящеры плевались огнем, шипели, рычали, кусали друг друга за шею и бились хвостами. Я раскрыла рот от увиденного боя. Вдруг дракон упал, громко хрипя. Второй сразу издал воинственный рев и обернулся вполне себе приличным мужчиной. Даже камзол оказался чистым и опрятным.

Я уже забыла, о чем разговаривала с герцогом, и уставилась на чудо-превращение.

– И вы… хм… Ваша Светлость, вы такой же, не правда ли? Гм… с хвостом?

– Мой хвост самый длинный в нашем городе! – напыщенно просветил собеседник.

Он взял за руку и посмотрел мне в глаза.

– Зовите меня Мельхиор, дорогая Лиана. Давайте опустим длинные церемонии. Я надеюсь, уже сегодня ночью вы станете моей женой.

– Ни за что! Я не собираюсь задерживаться в вашем измерении. Вы наглец и хам! Одним словом, дракон! Немедленно пропустите меня! Я больше ни на секунду не останусь в вашем обществе! – Я вскочила со скамьи и устрашающе подбоченилась.

– Стра-а-ажа!

Моргнуть я не успела, как к нам протиснулся огромный качок.

– Отведите леди в покои для ожидания, она перенервничала.

– Что? Ты мудак хвостатый! – закричала я на герцога.

Охранник схватил меня за руку, а я пнула его по ноге туфлей. Парень лишь скривился и потащил с трибуны.

– Отпусти меня!

Он закинул меня на плечо и доволок до замка. Гордость спасали только длинные юбки и то, что задница оказалась надежно спрятана от мира. Путь оказался не коротким, а парень ни разу с шага не сбился! А ведь я всю дорогу отбивалась, как бухгалтер от налоговой.

Наконец он поставил меня ноги и пробасил с удивлением:

– Буйная какая! А ты не бешеная?

С удовольствием приняла вертикальное положение: устала отбиваться – да и бесполезно, как оказалось! Мы оказались возле массивной постройки из камня.

– Сам ты бешеный! – возмутилась я, отдышавшись.

Дверь со скрипом отворилась.

– Еще одна заблудилась? – К нам вышел щупленький парень.

– У этой нервы не выдержали от представления.

– А тебя, такого дохлого, не взяли во взрослые игры, на скамье запасных оставили? – съязвила я.

Меня беспокоила собственная судьба, а эти двое мешали найти портал, чтобы вовремя смыться отсюда.

– Язык у тебя слишком длинный! Его бы укоротить… Уверен, твой будущий муж мне только спасибо скажет!

У хлюпика в руках оказался нож. Я почувствовала, как отхлынула краска от лица, и все силы ушли, чтобы не заорать.

– Леди резать нельзя, – выдавила я из себя.

– Прикидываться леди ты можешь перед этими попугаями, которые позорят род драконов. А мы видим тебя насквозь, – пробасил охранник.

– Ах так?! А мы – это кто? Не драконы, что ль?

– Наемники, куколка! А не драконов ты здесь не найдешь, только если среди девушек. Таких же залетных, как и ты! Ахах! – разразился хохотом щуплый парень.

– Да как тебя в наемники взяли? Тебя же ветер унесет с первым порывом, против кого ты драться собираешься, малыш? – Подначивать драконов оказалось приятнее, чем смиренно ожидать окончания своей свободной жизни.

– Оставляю на тебя эту занозу! Меня это «счастье» уже достало. Ну, мне пора. – Охранник вышел, и массивные двери закрылись прямо перед моим носом.

– Пошли, куколка. Познакомлю тебя с остальными.

– Меня от твоего общества уже тошнит. К чему мне остальные наемники?

– Нет, ты будто уговариваешь меня подправить тебе язычок. К невестам я тебя веду. Пока за них сражаются драконы, все сидят здесь под нашей охраной, конечно. Желающих умыкнуть себе невесту без боя предостаточно. Но тебя в списки только что внесли, может, драться твоему щеголю и не придется. Бедный, мне его уже жалко… У него вместо мозгов куриный помет, если он решил тебя взять в свой гарем.

– Что-о-о? Какой, к чертям, гарем?! Он мне выйти замуж за себя предложил!

– И что? Одно другому не мешает!

Меня ответ практически оглушил. Застрять здесь с красавцем-мужем и наслаждаться беззаботной жизнью – это одно, а в гареме с десятками соперниц, знающих толк в ядах, – уже отдельная история! Да и унизительно делить мужика с другими, пусть даже дракона! В мои планы это никогда не входило. В общем, дело дрянь!

А девушки оказались милыми, но очень пугливыми. Комната, в которой их держали, находилась на втором этаже замка. Чтобы попасть в нее, пришлось ползти по винтовой лестнице в несколько оборотов.

Маленькие окошки защищались внешними металлическими решетками, других путей отхода я не заметила.

– Вы драконицы или кто? – я возмутилась, глядя, как сиротливо они жмутся друг к другу, будто слепые котята.

Меня как представительницу слабого пола очень покоробило отношение здешних женихов к дамам.

– У вас есть клыки, когти и хвосты, и не хуже, чем у мужчин! Почему вы позволяете к себе так унизительно относиться?

Меня окружили около двадцати девушек, слушая с раскрытым ртом. Русоволосые, брюнетки, блондинки – только рыжих среди них я не нашла – жались друг к дружке, дрожали от одного взгляда наемника. Их слепое подчинение взбесило меня не на шутку.

Они располагались на диванчике и многочисленных креслах и банкетках. Кроме этого, в комнате стоял комод с зеркалом. Устрашающие гобелены с дракошами, унылые серые стены, каменный пол – ага, отличный «расслабляющий» интерьерчик для ожидания. А спертый воздух с запашком фекалий и мочи не оставлял сомнений: невест держали здесь уже очень долго и только взаперти.

– Почему вы не можете обратиться и дать отпор этим хамам и наглецам?! Сколько вы собираетесь терпеть унижения? – я возмутилась не на шутку от увиденного.

– Превращение в дракона для девушки считается дурным тоном! – возмутилась одна из них – самая смелая, как я поняла.

У нее были такой же испуганный взгляд Бемби, а с ресницами как у Буренки ее голубые глаза казались вообще огромными блюдцами.

– Как тебя зовут?

– Розалин.

– Меня – Лиана, приятно познакомиться.

Эта девушка единственная отважилась подать голос. Остальные предпочитали молчать. «Неудивительно, с такой-то охраной! – подумала я. – Особенно если знакомство с наемниками начинается с предложения отрезать язык!»

– Розалин, а считаться залежалым товаром и молчаливо сносить оскорбления – это и есть прилично? И тебе нравится такое обращение? – Я обвела рукой помещение.

Сейчас девушки больше походили на овец, послушно блеяли и безропотно шли на бойню. Это вбивалось в их головы веками, но я перестала бы себя уважать, если бы не попыталась открыть им истину: так жить нельзя!

– Но что мы можем против них?

– Вас двадцать человек, ой извините, дракониц! Сколько наемников?

– Пятеро, может, десять вместе с охраной на арене. Они всегда там следят за порядком, – отозвалась брюнетка.

– И вы не можете организоваться и дать им отпор? Да вас же в два раза больше? Вы что, считать не умеете?

– Мы меньше по размеру в обличье зверя! Да и хвост мужчины тяжелее в два раза! – брюнетка бросилась защищать девушек.

– А тебе откуда известны такие подробности? Ты превращалась? Это же неприлично! – передразнила я ее.

Брюнетка стушевалась, когда все взгляды устремились на нее.

– Да я пошутила! – подбодрила я девушку. – Нам нужен план. Грамотный подход решит все проблемы. Нас много, они в меньшинстве. Задавим их количеством!

– А мне некуда возвращаться. Меня родители продали в невесты. Боюсь, они сами вернут меня жениху, если увидят на своем пороге. Да и не хочу, чтобы за мой побег расплачивалась вся семья, – проворчала вторая драконица.

Ее длинные белокурые волосы другая невеста заплетала в аккуратные косички.

– И мне.

– Да все равно нас поймают! Драконы знают, где живут наши семьи.

– Поймают и накажут!

– Еще хуже станет!

Девушки наперебой жаловались. Все оказалось намного хуже, чем я предполагала.

– Стоп! Поняла вас. Значит, для большинства побег не вариант. Но! – Я подняла указательный палец. – Это не повод, чтобы сдаваться.

– А толку? Это здесь ты бойкая, а как запрут в гареме да приставят охрану – попробуй возмутиться!

И действительно, через мгновение в комнату вошел наемник и забрал русоволосую девушку.

– Та-ак! Скоро, я так понимаю, бои закончатся, и невест разберут женихи. Надо поторопиться!

– Что ты задумала? – с ужасом спросила Розалин.

– Мне нужно сбежать! Очень-очень нужно! Поможете, а? Мне, в отличие от вас, есть куда возвращаться. А взамен я научу вас, как перевоспитать мужей! – добавила я, не заметив энтузиазма у невест.

Девушки заинтересованно переглянулись. Смелая брюнетка озвучила мнение подруг по несчастью:

– По рукам! Мы тебя слушаем!

– Во-первых, налаживаете контакт с другими наложницами гарема и проводите беседу, как я. Один в поле не воин! Зато всем гаремом можно так проучить мужика, что вы ему в кошмарах сниться начнете. Несколько профилактических мер – и он научится уважать слабый пол, поверьте! В крайнем случае вы можете все превратиться одновременно и заставить уважать ваше мнение. Запомните: ваша сила в количестве! Но начать нужно с себя! Ничего не получится, пока вы сами не научитесь себя любить и уважать!

А потом я вспомнила некоторые приемы в психологии по этой теме, собственные наблюдения и мысли.

– В моем мире тоже хватает мудаков, которые считают женщин вторым сортом, – призналась я. – Но общество борется с ними, всякое насилие пресекается и уголовно наказывается! Женщины у нас уже давно завоевали право распоряжаться своей жизнью. Мы выходим замуж за того, кого сами выбираем, и живем по собственным правилам. Наши гражданские права не отличаются от мужских.

– Невероятно! Что насчет твоего побега?

– А вот тут мне нужна информация от вас!

И тут я расспросила девушек про наемников, их привычки, проверку и рассказала свой план.

– Главное – отвлечь охранника, когда придет за следующей невестой. Устройте истерику, прощальные объятия и причитания – все что угодно, чтобы я смогла незаметно выбежать из комнаты. Думаю, если вы начнете обращаться, все наемники прибегут вас успокаивать, и меня никто не сможет остановить по пути побега.

– Через пять минут могут забрать следующую невесту, – заметила блондинка.

– Как ты следишь за временем? У вас другие устройства для определения времени? – Я изумилась, не найдя часов.

– А что за устройства? Неважно, – махнула другая невеста. – Каждая из нас чувствует время. У других существ разве не так?

Я помотала головой.

– Интересно! Жаль, я не смогу с вами познакомиться поближе! Как было бы замечательно узнать побольше о драконах…

– Пора, – сказала блондинка. – Приготовьтесь, кто-то идет.

Я прислушалась, но звук шагов услышала только через несколько секунд. «У драконов еще и слух лучше».

– Спасибо вам за все!

Я не знала, как еще отблагодарить невест. Но обнимать подруг времени уже не осталось, и я приготовилась.

– Зано-оза! На выход!

Засов заскрипел, и дверь распахнулась, скрыв меня от охранника. Узнала голос хлюпика, который пугал ножом внизу. «Это, должно быть, за мной! Как не вовремя! Что теперь делать? Весь план летит в тартарары!»

– Где подевалась эта зараза?! – заревел наемник, не обнаружив нужной невесты.

Девушки не растерялись: некоторые разревелись, половина начала превращаться, как и договорились. Правда, с первого раза не у всех получилось обернуться, но первый блин комом, как говорится. Комната явно не была рассчитана на огромные тушки, и брешь в стене от чьего-то хвоста стало доказательством.

Главное, что наемники сбежались в комнату на невероятную угрозу, в панике уговаривая дам вернуться в прежнее состояние.

«Разнести замок драконицам ничего не стоит, и мужчины это понимают», – догадалась я, выжидая нужный момент.

«Страх – величайший враг девушек! Когда невесты избавятся от него, смогут жить так, как заслуживают». И глядя, с каким упорством они раз за разом пытались сделать то, чего избегали всю жизнь, я поняла, что у них все получится.

Прошмыгнула в возникшую дыру и, подобрав юбку, со всех ног понеслась наружу.

Бамц! Только я была на ногах – и вдруг упала ничком на траву. Столкновение со скалой застало врасплох. Незнакомца не было на пути секунду назад!

Темноволосый мужчина смотрел на меня ожесточенным взглядом. Другая прическа и одежда, но этот хищный взгляд, пробирающий до мурашек, мне не забыть.

– Не спешите, Лиана.

– Вы?

Я замерла, не веря увиденному. Передо мною стоял миллиардер из ресторана. Мой пропавший клиент!