Глава 33 В чужих руках

Аделина

Музыка заиграла новую мелодию — быструю, задорную, совсем не похожую на ту плавную, в которой мы только что кружились с императором.

А я осталась стоять посреди зала, чувствуя себя так, будто меня только что отпустили с поводка. Воздух вокруг вдруг стал холоднее. Музыка — громче. Люди — ближе.

И они уже тянулись ко мне.

— Леди Элиана, позволите пригласить вас на следующий танец?

Передо мной стоял незнакомый лорд — молодой, светловолосый, с открытым лицом и чуть робкой улыбкой. Я мельком увидела, как император подходит к леди Селине и протягивает ей руку. Та принимает приглашение с таким видом, будто ей предложили руку и сердце.

— Конечно, — улыбнулась я незнакомцу. — С удовольствием.

Танец был легким, без претензий. Лорд говорил о погоде, о музыке, о том, какое чудесное платье сегодня на мне. Я отвечала односложно, потому что краем глаза следила за ним.

Вот император кружит леди Селину. Та счастлива.

Селина была великолепна в своем серебре. Она танцевала идеально — каждый жест выверен, каждый шаг безупречен. Она смотрела на императора снизу вверх, и в этом взгляде было столько всего — и вызов, и обещание, и насмешка.

Он смотрел на нее спокойно. Вежливо. Равнодушно.

Он держит ее на расстоянии — ровно настолько, сколько требует этикет. Не ближе.

Танец закончился.

Леди Селина присела в реверансе и я готова была поклясться, что в ее глазах мелькнуло разочарование. Она рассчитывала на большее. Она всегда рассчитывает на большее.

А я в свою очередь поблагодарила лорда, и тут же передо мной возник новый — постарше, с сединой в висках и хитрым прищуром.

— Лорд Реджинальд Хейвуд, — представился он. — Ваш покорный слуга. Осмелюсь ли просить о танце?

Я согласилась. И снова танцевала, и снова смотрела украдкой.

Теперь император танцевал с леди Беатрис. Рыжеволосая красавица смеялась, что-то говорила ему, и он — о, чудо! — чуть заметно улыбался в ответ. У меня кольнуло под сердцем.

Глупая, — одернула я себя. — Он император. Он должен танцевать со всеми. Это его долг.

Но легче не становилось.

Третий танец. Четвертый. Пятый.

Меня приглашали снова и снова. Знакомые лица — лорд Харингтон, с которым я встречалась в приемной Совета, лорд Олдридж, чья дочь тоже участвовала в отборе, но сошла после испытания Огнем. Незнакомые — какие-то молодые люди, чьи имена я забывала сразу, как только танец заканчивался.

Я танцевала. Улыбалась. Отвечала на любезности. И все это время краем глаза, уголком сознания, каждой клеткой тела следила за ним.

Вот он танцует с Лили. Лили сияет, но смотрит не на императора, а куда-то в сторону — я проследила за ее взглядом и увидела в толпе лорда Теодора. Тот смотрел на нее с такой откровенной нежностью, что я невольно улыбнулась.

Хорошо, когда у людей все просто.

Вот император танцует с леди Ирмой.

Я замерла посреди па, и мой кавалер — кажется, лорд Стивен, молодой наследник каких-то земель — удивленно посмотрел на меня.

— Леди? Все хорошо?

— Да, да, конечно, — я заставила себя улыбнуться и продолжить танец, но взгляд то и дело возвращался к ним.

Очередной танец кончился. Леди Ирма присела в реверансе.

Музыка заиграла снова, и меня снова пригласили. Я перестала считать, какой это по счету танец. Просто плыла по залу в чужих руках, чувствуя, как от непривычной нагрузки начинают гудеть ноги, как кружится голова от мелькания лиц и огней.

Но внутри, в самой глубине, жило странное, щемящее чувство.

Он танцует с другими.

Это правильно. Это необходимо. Это часть игры.

Но каждый раз, когда я видела его руку на талии другой женщины, что-то во мне сжималось в тугой, болезненный узел.

— Вы сегодня королева бала, леди Элиана, — сказал мой очередной кавалер, немолодой уже лорд с добрыми глазами. — Все только о вас и говорят.

— Правда? — я улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка вышла искренней. — И что же говорят?

— Что магия фениксов — не легенда. Что вы прекрасны. Что император...

Он запнулся, поняв, что сказал лишнее.

— Что император? — переспросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Что император танцевал с вами первым, — закончил лорд. — Это много значит.

Я промолчала. Потому что не знала, что на это ответить.

Да, танцевал первым. А теперь танцует с другими. И это правильно. И это больно.

Танец закончился. Лорд откланялся, и я наконец позволила себе сделать шаг в сторону — к колоннам, где было чуть тише, чуть спокойнее. Прислонилась спиной к прохладному мрамору и перевела дух.

— Устала? — раздался голос Лили.

Она подошла неслышно, встала рядом, тоже опираясь на колонну.

— Есть немного, — призналась я. — Столько танцев за один вечер... я не привыкла.

— Привыкай, — усмехнулась Лили. — Ты теперь главная звезда. Тебя будут приглашать на каждом балу.

— А ты почему не танцуешь?

— Танцевала, — она мечтательно улыбнулась. — С Теодором. Два раза.

— Ого! — я оживилась. — И как?

— Хорошо, — она зарделась. — Очень хорошо. Он сказал, что я прекрасно танцую. И что мои глаза похожи на звезды.

— Поэт, — улыбнулась я.

— Военный, — поправила Лили. — Но стихи любит. Представляешь?

Мы рассмеялись тихо, прикрываясь веерами, и на миг стало легко. Почти как дома.

А потом музыка стихла, и церемониймейстер объявил перерыв — гостям предлагалось освежиться, выпить вина, насладиться угощениями перед следующими танцами.

Я выдохнула. Передышка.

— Пойдем к столам, — предложила Лили. — Я ужасно хочу пить.

Мы двинулись через зал, лавируя между гостями. Я чувствовала взгляды — они по-прежнему липли к моему платью, к волосам, к лицу. Но теперь в них было меньше любопытства и больше... принятия? Я была своей. Я была той, кого признали.

У столов с напитками толпился народ. Лили ловко протиснулась и добыла два бокала с золотистым вином.

— Держи. Легкое, фруктовое. От него не пьянеют.

Я сделала глоток. Вино и правда было вкусным — сладким, с кислинкой, прохладным.

— Смотри, — шепнула Лили, кивая куда-то в сторону.

Я повернула голову и увидела императора.

Он стоял у противоположной стены, окруженный советниками и старейшинами. Лорд Аларик де Винтерхолд что-то говорил ему, размахивая руками, но Алексиос слушал вполуха — я видела это по его лицу. Его взгляд блуждал по залу, выискивая...

Меня.

Наши глаза встретились.

И снова — этот удар под дых. Эта вспышка, от которой темнеет в глазах. Этот жар, разливающийся по венам, хотя между нами ползала и сотня людей.

Он чуть заметно кивнул. Я присела в легком реверансе, не отводя взгляда.

— Вы смотрите друг на друга так, будто никого вокруг не существует, — тихо сказала Лили. — Это опасно, Элиана.

— Знаю, — ответила я так же тихо. — Но ничего не могу с собой поделать.

— Это магия? — спросила она прямо. — Или что-то другое?

Я задумалась. Магия? Влечение? Судьба? Я не знала. Знала только, что когда он рядом, мир перестает существовать. А когда он танцует с другими, мир становится серым и холодным.

— Не знаю, — честно ответила я. — Но это сильнее меня.

Лили сочувственно сжала мою руку.

— Береги себя. Такие чувства... они либо возносят на трон, либо сжигает дотла.

— Я феникс, — улыбнулась я. — Меня сжигать — только возрождать.

Она рассмеялась, но в глазах осталась тревога.

А музыка заиграла снова.

И ко мне уже спешил новый кавалер.

Я поставила бокал, поправила платье и шагнула навстречу. В новый танец. В новые руки. В новый круг этого бесконечного вечера.

Но краем глаза, краем души я все время искала его. Того, в чьих руках мне хотелось быть.

И находила.

Он тоже смотрел на меня. Всегда. Через зал, через плечи танцующих, через головы советников.

Мы танцевали с разными людьми, но этот танец был только наш. Танец взглядов, танец притяжения, танец, в котором не было музыки, но была магия.

И ни одни чужие руки не могли этого отменить.