Глава 25. Подготовка

Жара. Солнце. Полигон в центре амфитеатра. Гомонящие зрители. Магия. Официальная дуэль…

И что здесь делаю я? А-а!

Хотелось кричать. Затем выкинуть к чертям собачьим узкий трёхгранный полуметровый кинжал, напоминавший мизерикордию, и свалить с разогретого солнцем песка арены.

Я нервничала. Откровенно и непривычно сильно. Между лопаток стекала струйка пота, ослеплённые солнцем глаза слезились в попытке разглядеть тонкую фигурку Фледы по другую сторону арены полигона. В её руке поблёскивал такой же узкий клинок, издалека похожий на иголку.

Сглотнув, я крепче сжала рукоять своего кинжала.

К дуэли готовилась усердно, серьёзно, под руководством самого высококлассного тренера, которого можно заполучить в Дрэгонхолле. Да и во всём Нидуме каратель архонт Гилиен может войти в топ лучших специалистов своего дела.

К стрессу от повышенного внимания я тоже приучена.

И даже дуэль я почти до самого конца не воспринимала чем-то реально опасным — всё же мы просто студенты.

А вчера вечером меня вдруг накрыл мандраж, и всё, и понеслось, а несколько тысяч зрителей на трибунах только усилили напряжение. Я скромный офисный работник, а не звезда сцены, чтобы такое ровно воспринимать!

Вдох-выдох.

К центру арены подошёл судья — профессор, преподающий стратегию боя, — махнул руками, призывая нас подойти, и мы с Фледой направились друг к другу. Шумели трибуны. Бешено колотилось сердце. Пот стекал по спине: на что я подписалась? Как? Зачем? Может, надо было от Рэйдана забеременеть, чтобы по правилам дуэльного кодекса отвод получить? Или заболеть… или снова попасть в тюрьму, уж лучше с Рэйданом, как в прошлый раз, четыре дня болтать, чем вот это всё… Ах, как хорошо и спокойно было в тюрьме с Рэйданом, и такое грустное прощание…

Рэйдан стоял за прутьями решётки — светлый силуэт на фоне непроглядной темноты. Тьма клубилась за ним, отталкивая яркий коридорный свет. Эта же тьма колыхалась в глазах Рэйдана, но за четыре дня разговоров лицом к лицу я больше не боялась таких проявлений его силы. Я оценивала выражение лица в целом — и немного грустную улыбку, потому что он оставался в этом комфортном, но унылом подземелье.

Он шагнул ближе, вызывая всполохи молний на прутьях.

— Лея, я уверен, ты справишься с подготовкой к дуэли…

Ну да, в запале я пожаловалась ему на издевательства Гилиена и Ксанты. А теперь мне было немного стыдно, потому что они мне помогали, а я бессовестно ныла…

— И с Фледой ты справишься, ты же моя лаборантка, — Рэйдан улыбнулся шире. — Я в тебя верю.

Пришедший выпустить меня хранитель академии кашлянул, и я пошла прочь, то и дело оглядываясь на камеру Рэйдана.

«Спокойствие, только спокойствие, я справлюсь», — повторяла про себя, шагая по песку арены и невольно вспоминая…

Свист воздуха, ощущение его прикосновения к скуле. Я увернулась от кулака Ксанты и почти выдохнула последний слог укороченного заклинания парализации противника, когда колено врезалось под дых. Я слишком надеялась на заклинание, слишком спешила его выдохнуть, слишком неожиданно получила обжигающий толчок.

— Акх! — выдохнула на излёте заклятия, и меня подбросило в воздух.

Сгруппироваться? Погасить инерцию? Я, казалось, не успевала ничего, и после стольких тренировок даже чешуя не появилась — слишком я вымоталась.

Бам! — я рухнула спиной на маты. Притворилась бы трупом, но судорожно пыталась вдохнуть, и по лицу текли слёзы.

Может, ну эту победу в дуэли? Побегаю по полигону, пока Фледе не надоест…

Надо мной нависла Ксанта, с беспокойством спросила:

— Ты как?

— Может, мне руку или ногу сломать, чтобы пропустить дуэль? — просипела я.

Беспокойное выражение лица Ксанты сменилось на недоумённое:

— Тогда зачем было начинать тренировки?

Чтобы защитить себя… и победить. Меньше всего мне хотелось набивать шишки на тренировке в мордобое и боевой магии, но я начала подниматься. От этих навыков зависела и моя жизнь, и моя гордость.

Под рокот трибун я шагала навстречу Фледе.

Если мои тренеры «измывались» надо мной в приватной обстановке, Фледа не скрывала намерение опозорить меня при огромной толпе зрителей.

— Клеймёная, ты зря тратишь время, даже каратели не сделают из тебя воина. Вскоре все увидят твой позор.

…

— Клеймёная, я покажу Лузиро всю степень твоей убогости.

…

— Клеймёная, ты заплатишь мне за все унижения…

И взгляды, шепотки, замолкающие при моём появлении студенты и преподаватели…

Я терпеливый, спокойный, неконфликтный человек, но Фледа пробудила во мне ненависть — тихую и незамутнённую. Потому что всё это время она не оставляла меня в покое ни на день.

И довела не только меня.

Фледа не могла пропустить мои посиделки в библиотеке. Как и Лузиро не так давно, она появилась над разложенными вокруг меня книгами. Стояла, сложив руки на груди и пыжась в попытках изобразить высокомерие архонтов, но бесконечно до него не дотягивая. А уж её поганый язык…

— Ну и зачем ты стараешься, клеймёная? Зачем усердно учишься, думаешь, кто-то из архонтов возьмёт в жёны такую подстилку? Думаешь, они не понимают, что ты хочешь замуж, чтобы сохранить магию. Они просто пользуются…

— Фледа! — закричали с соседнего стола. Там сидела девушка со следами чернил на щеке. Взлохмаченная, явно не выспавшаяся, она уставилась на Фледу полными красных прожилок глазами. — Заткнись уже! Мне начинает казаться, что ты хуже Леяны, а это показатель!

По лицу Фледы стала расползаться краснота.

— А мне уже не кажется, — добавил парень из другой группы. — Я в этом уверен. Фледа, ты даже меня успела достать, хотя я к вашему конфликту отношения не имею.

— Фледа, вынеси разборки за пределы библиотеки.

Всё больше студентов смотрели на неё неодобрительно.

— На дуэли сочтёмся, — фыркнула она и, развернувшись, гордо удалилась.

— Спасибо, — сказала я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Это не единственный случай, когда её прессинг помог получить немного симпатии, как пострадавшей стороне. И мне не хотелось опустить ниже плинтуса мою только начинавшую приподниматься репутацию унизительным поражением на глазах у всех. Потому что это будет провал.

— На что ты надеешься, Леяна? — Лузиро стоял, прислонившись к стене прямо за поворотом коридора.

Не спрашивая, зачем он тут меня караулил, шла дальше. А Лузиро увязался за мной. Он раздражал. Условный срок он будет отбывать на каникулах и после завершения академии, но это был второй раз, когда он решил поговорить со мной наедине (если можно считать таковым разговор в сопровождении двух хранителей академии, бесшумно следовавших на некотором расстоянии от меня).

— Фледа великолепный боец, — продолжил Лузиро. — На дуэли она всем покажет, насколько ты ничтожна.

«Молчи-молчи-молчи», — уговаривала себя, потому что спорить с этим идиотом бессмысленно, он слышит только себя и свою полоумную невестушку.

— Фледа разденет тебя и выпорет при всех, и после этого, несмотря на связи с архонтами, никто не станет относиться к тебе серьёзно! Готовься к унижениям за всё, что ты нам сделала!

— Время покажет, кто победит! — дерзко отозвалась я и продолжила игнорировать угрозы этого придурка.

Но на тренировке с Ксантой первым делом уточнила, остановят ли дуэль, если Фледа решит меня раздеть и выпороть прямо при всех.

Дуэль в этом случае не остановят.

С каждым шагом я приближалась к Фледе. Она правда разбиралась в поединках, и у меня были причины волноваться, потому что в спаррингах не то что с Гилиеном, даже с подготовленной им Ксантой я ни разу не победила.

Я снова прокатилась по матам. Чешуя проступила на коже, но падение и этот перекат, словно я сброшенное с высоты бревно, отдавались в теле толчками боли. Металлический вкус наполнил рот — я глупо прокусила губу, хотя мне сотню раз напоминали, что в спарринге закусывать губу нельзя ни в коем случае.

Гилиен похлопал в ладоши. Он стоял с одной стороны. А Ксанта — с другой. Я же мячиком каталась между ними, пропуская удары, пытаясь контратаковать, атаковать и выдавать простенькие укороченные заклятия низкого уровня. По их заверениям — это нужно для ускоренного обучения быстрым реакциям на разные обстоятельства и ритмы поединка. По моему укореняющемуся мнению — исключительно для издевательств надо мной. Семейка садистов!

— Вставай, — велел Гилиен. — На дуэли у тебя не будет времени валяться. Или ты хочешь, чтобы тебя там раздели при всех?

— Откуда вы знаете? — в мат пробормотала я, не пытаясь подняться.

— О, твоя оппонентка всем это обещает. И ставки на то, увидят ли тебя голой или нет, делают все букмекеры академии.

Вот же ж! Гадство!

Попыталась подняться. Получалось плохо. Гилиен стоял неподвижно. Ксанта слегка подпрыгивала, как боксёр перед поединком. Я ненавидела Фледу и Лузиро, хотя понимала, что благодаря им получала бесценные знания и опыт. И я почти поднялась, когда Гилиен укоризненно произнёс:

— Пока валялась, могла бы заклинание произнести. Ты постоянно забываешь о заклинаниях. О том, что их можно выдать или пострадать от них. Давай же, вырабатывай нужные рефлексы.

А в следующий миг Ксанта забормотала, и меня снесло потоком воздуха.

«Я тренировалась, я сделала для победы всё, что в моих силах!» — яростно напомнила себе.

Я хотела избить Фледу и Лузиро за все свои страдания до полусмерти. Потоптаться на них перед этой жаждущей зрелища толпой. Яростно кричать в ясное голубое небо. И уже закончить эту эпопею с дуэлью так, чтобы никакой идиотке больше в голову не пришло вызвать меня на поединок.

Эти несколько недель подготовки были ужасны. Никогда в жизни меня так не мучили. Никогда в жизни надо мной так не издевались. Только драконья физиология, купания в источниках магии и массажи моего фамильяра Пока спасали меня в полные боли и страданий дни.

Я ненавидела Фледу.

Ненавидела Лузиро.

Она остановилась в тридцати шагах от меня. Такая же непримиримо яростная, полная ненависти ко мне.

— Клеймёная! — прорычала она.

Назначенный на дуэль судья выдерживал драматическую паузу.

— Желаете ли вы посвятить кому-нибудь свой бой? — спросил судья.

— Моему жениху Лузиро! — лицо Фледы смягчилось, она повернулась к трибунам и улыбнулась.

— Фледа! — Лузиро подскочил со своего места в их середине и размахивал руками. — Я люблю тебя! Раздень её!

Никого другого я никогда не хотела закопать так сильно, как этого идиота.

— Желаете ли вы посвятить кому-нибудь свой бой? — повторил судья уже лично мне.

Я покосилась на вип-ложу с высшим преподавательским составом. Там сидел Гилиен. Там же находилась приглашённая им Ксанта. Вальдес тоже был там.

Я знала об этом моменте академического дуэльного кодекса и собиралась посвятить свой бой Гилиену и Ксанте, так как именно они натаскивали меня, потратив уйму своего личного времени. Это было бы разумно. И вроде был даже правильно.

— Свой бой я посвящаю архонту… Рэйдану!

Его имя само сорвалось с губ, когда я почти назвала своих тренеров. Не знаю, что на меня нашло. Наверное, Рэйдан таки выработал во мне рефлекс считать себя его лаборанткой.

И лично для Фледы я злорадно процедила:

— Твой убогий Лузиро Рэйдану в подмётки не годится! Или ты так усердно кричишь о моей любви к Лузиро, чтобы сбагрить мне этого неудачника?

С перекошенным от злости лицом Фледа схватилась за рукоять кинжала. В этот миг судья громогласно объявил:

— Бой!

И поспешно отступил, оставляя нас сражаться.