Глава 45

Мы вернулись в Управление Порталов нагруженные покупками. Дети уже переоделись - Ром в своей коричневой шубе выглядел старше и суровее, Сина в белоснежном меху казалась хрупкой куколкой. Под шубой на ней было то самое синее платье. Я не стала спорить, но потребовала, чтобы под него она надела теплые чулки и штаны на меху. Пусть носит, если ей так важно.

Грэй оглядел меня критически.

- И ты собираешься идти на север в этом? - он ткнул пальцем в мою потертую шерстяную накидку.

- А что не так? – я оглядела себя. – Теплая же.

- Барбара, там температура опускается ниже нуля даже летом, – он покачал головой. - Эта тряпка не спасет. Пойдем, куплю тебе нормальную одежду.

- Не надо, я...

- Барбара, – он посмотрел на меня серьезно. – Не спорь. Я не хочу, чтобы ты замерзла.

Пришлось сдаться. Мы вернулись в лавку. Грэй выбрал для меня теплую шубу из темно-коричневого меха, шерстяные штаны, высокие сапоги на меху, шапку и рукавицы, юбку.

- Примерь, – скомандовал он.

Я скрылась за ширмой, переоделась. Посмотрела на себя в зеркало. Да уж, я выглядела как мишка. Толстая, пушистая. Но тепло, не поспоришь. Вышла из-за ширмы. Грэй усмехнулся.

- Мило.

- Ну тебя, – буркнула. – Я знаю, что похожа на перекормленного хомяка.

- На очень милого хомяка, - он притянул меня к себе, поцеловал в нос. - Моего хомяка.

Я фыркнула, но улыбнулась. Мы вернулись к остальным. Браун и Эвир тоже переоделись в теплое. Теперь мы все были готовы.

- Пора, – сказал Грэй.

Мы прошли через двор к главному зданию. Поднялись по широкой лестнице, прошли по длинному коридору. Стены были украшены гобеленами, на которых изображались сцены из истории империи. В конце коридора была массивная дверь. Грэй толкнул ее, и мы вошли в огромный зал.

Высокие потолки, колонны по периметру. А в центре... Я ахнула.

Портал. Огромное каменное кольцо, покрытое рунами. Оно стояло на массивном постаменте и светилось мягким голубоватым светом.

- Вот это да, – прошептала Сина. Ром молча таращился, широко раскрыв глаза.

Возле портала стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, в дорогой одежде. Темные волосы зачесаны назад, лицо хмурое, почти злое. Глаза холодные, серые.

Браун наклонился ко мне, прошептал:

– Это Зовлат. Управляющий порталом. Редкий гад и мерзкий во всех смыслах дракон. Держись от него подальше.

Я кивнула, инстинктивно придвинувшись ближе к детям. Грэй подошел к Зовлату. Они о чем-то заговорили, но голоса были слишком тихими, чтобы я могла разобрать слова.

Я видела, как Зовлат что-то сказал. Грэй нахмурился, но кивнул. Они ударили по рукам. Меня это встревожило. О чем они договорились? Что пообещал Грэй?

Управляющий порталом посмотрел в нашу сторону. Его взгляд скользнул по мне, задержался на Сине. Девочка поежилась, прижалась ко мне. Я обняла ее за плечи, встретив взгляд Зовлата. Он усмехнулся и отвернулся. Мерзкий тип.

Грэй вернулся к нам.

- Все в порядке, - сказал он. - Сейчас активируют портал.

- Грэй, о чем вы говорили? - спросила я тихо.

- Потом, - он сжал мою руку. - Сейчас не время.

Я не стала настаивать. Зовлат подошел к порталу, поднял руки. Начал что-то произносить на языке, которого я не понимала. Древний, гортанный. Руны на кольце вспыхнули ярче. Голубой свет стал интенсивнее, начал пульсировать. А потом внутри кольца появилось... ничто.

Не пустота. Не тьма. Просто... ничто. Будто дыра в реальности. И через секунду ничто заполнилось светом. Ослепительным, чистым, белым.

- Портал открыт, - объявил Зовлат. - У вас три минуты. После этого он закроется. И не откроется еще месяц.

- Понятно, - кивнул Грэй. Повернулся к нам. - Слушайте внимательно. Будем идти парами. Браун и Эвир первыми. Потом Ром с Синой. И мы с Барбарой. Держитесь за руки. Крепко. Не отпускайте, что бы ни случилось. Поняли?

Мы закивали.

- Хорошо. Браун, Эвир, вперед.

Браун взял Эвира за руку. Они переглянулись, кивнули друг другу. И шагнули в свет. Исчезли мгновенно. Будто их и не было.

- Ром, Сина, ваш черед, – скомандовал Грэй.

Ром взял Сину за руку. Девочка была бледная, испуганная.

- Все будет хорошо, – сказала я ей. - Мы идем следом за вами.

Она кивнула, сглотнула. И они шагнули в портал. Свет поглотил их. Мы остались одни. Грэй сжал мою руку.

- Готова?

Я посмотрела на портал. На пульсирующий свет. На дыру между мирами. Страшно? Да, страшно. Но отступать некуда.

- Да, - ответила твердо.

Мы шагнули вперед. Свет накрыл меня, ослепил, поглотил целиком. Мир перевернулся. Я потеряла ощущение где верх, а где низ. Где право и лево. Было только падение. Бесконечное падение в никуда. Я вцепилась в руку Грэя изо всех сил. Держалась, как он и велел. Не отпускала.

Через вечность, которая длилась, наверное, секунду, падение закончилось. Твердая земля под ногами. Холод. Резкий, пронзительный холод. Я открыла глаза. И ахнула.

Снег. Повсюду снег. Белый, ослепительный, бескрайний. Небо серое, низкое. Ветер воет, обжигает лицо. Мы стояли на каменной площадке. Такое же кольцо портала за спиной, но здесь оно было темным, неактивным. Браун и Эвир были рядом, отряхивались от снега. Ром с Синой тоже здесь, живые, целые.

- Все в порядке? - спросил Грэй.

- Да, – выдохнула я. – Но... холодно.

- Добро пожаловать на север, – усмехнулся он.

Я огляделась. Снег до самого горизонта. Вдалеке виднелись горы, темные на фоне серого неба. И больше ничего. Ни деревьев, ни домов, ни людей.

- Где мы? – спросила Сина, дрожа.

- В Северных Пустошах, – ответил Грэй. – Не волнуйтесь, все по плану. Давайте двигаться, стоять нельзя.

Мы тронулись в путь. Снег скрипел под ногами. Ветер выл, забирался под одежду, холодил кожу. Я поежилась, плотнее запахнув шубу. Грэй шел рядом, держал меня за руку. Дети - чуть впереди. Браун и Эвир – с флангов.

- Как долго нам идти? – спросила Сина через час. Губы у нее уже посинели.

- До заката, – ответил Грэй. – Там должна быть деревня. Переночуем, согреемся.

- А если не успеем до заката? – Ром оглядывался по сторонам настороженно.

- Успеем, - коротко бросил Браун. – Потому что иначе замерзнем.

Я посмотрела на небо. Солнце висело низко, бледное, почти без тепла. Через пару часов стемнеет.

- Может, стоило остаться в том трактире еще на день? – пробормотала я себе под нос.

- Поздно теперь об этом думать, – усмехнулся Грэй.

Мы продолжили путь. Снег становился глубже. Приходилось высоко поднимать ноги, продираться сквозь сугробы. Дети выбивались из сил. И вдруг Ром остановился. Принюхался.

- Дым, - сказал он. – Чувствую дым.

Грэй тоже принюхался.

- Он прав. Где-то рядом жилье.

- Тогда вперед! – Браун прибавил шагу.

Мы поднялись на очередной холм - и увидели.

Внизу, в небольшой ложбине, притулились несколько десятков домов. Деревянные, приземистые, с дымящимися трубами. Вокруг – частокол. Деревня.

- Дошли, – выдохнула я с облегчением.

Мы начали спускаться. У ворот нас встретил мужчина. Высокий, бородатый, в меховой шубе. В руках - топор.

- Стойте, - рявкнул он. – Кто такие? Чего надо?

Грэй шагнул вперед.

- Путники. Идем на север. Нужен ночлег и еда. Заплатим.

Мужчина оглядел нас. Задержал взгляд на детях.

- Детей с собой тащите? В такую даль? - он покачал головой. – Безумцы.

- Обстоятельства, - коротко ответил Грэй. – Пустите или нет?

Мужчина помедлил. Потом кивнул.

- Пущу. Но смотрите мне тут. Любые проблемы - и вон отсюда. Понятно?

- Понятно.

Ворота открылись. Мы вошли в деревню. Наконец-то в тепло.