Глава 23

Однажды я уже была на грандиозной вечеринке – нас с коллегами пригласили на новогодний корпоратив крупные клиенты из НефтьГазСтроя. Шампанское лилось рекой, приглашенные знаменитости в платьях от кутюр и драгоценностях сверкали улыбками, а я, оглушенная этим великолепием, не знала, куда деться. Однако то, что я увидела, зайдя в зал, было во сто крат сказочней любого праздника в моем мире, потому что тут была магия.

Огромный зал, в несколько раз больше того, где мы с Марком тренировались. Вместо одного источника света под потолком в кажущемся беспорядке парили ярко светящиеся шары. Гладкий мраморный пол походил на хорошо утоптанный свежий снег. Откуда-то доносилась легкая музыка, в воздухе плыл аромат роз. Вдохнув его полной грудью, повернулась к Джине. Принц выбрал это платье не просто так: в магическом освещении усыпанный кристаллами подол сиял, и Джина была похожа на настоящую принцессу. А некоторые студентки, по-видимому, слишком серьезно восприняли мои слова, что принц ищет что-то экзотическое, – их прически и платья радовали глаз всеми цветами радуги.

Льющаяся из ниоткуда музыка смолкла, и невидимый дирижер постучал палочкой, призывая оркестр к вниманию. Все словно замерло в ожидании. В воцарившейся тишине шаги идущего через весь зал человека раздавались особенно громко. Адептки слаженно присели в реверансах, адепты поклонились, и, еще не видя, я поняла, кто это. Принц Даниэль, одетый в белоснежный военный мундир, направлялся прямо к нам. Меня почему-то охватили плохие предчувствия.

Что-то темное мелькнуло на самом краю зрения. Одновременно с тем, как принц, рассылающий вокруг улыбки, дошел до меня, сбоку вырос Марк в черном фраке, с восхищением взиравший на меня. Я несмело улыбнулась в ответ, и они протянули мне руки. Оба. Одновременно.

Наверное, на моем лице промелькнуло смятение…

Вокруг зашушукались, стоящая за спиной Марка девушка наклонилась к соседке, яростно что-то шепча с совершенно квадратными глазами. Ситуация была достаточно двусмысленной: братья стояли передо мной, ожидая, кого я выберу. То, что один из них был в черном, а второй в белом, делало ситуацию похожей на иллюстрацию к какой-нибудь морализирующей притче о выборе между добром и злом.

Впрочем, свой выбор я давно сделала. Вложив руку в ладонь Марка, обернулась к принцу, чтобы извинительно улыбнуться, как вдруг Алиери неуловимо быстрым движением передал мою ладонь брату. Чуть склонившись ко мне, брюнет шепнул:

– Не будем портить репутацию будущему правителю.

И вот уже принц вел меня на танцпол, а я растерянно оглядывалась назад, пытаясь понять, что произошло. Однако Марк скрылся за спинами студентов, мы с принцем дошли до середины зала, и тишина взорвалась первыми тактами популярного танца. Дальше я думала только о том, какой ногой и куда нужно шагнуть, и зрение выхватывало лишь отдельные кадры. Перекошенное лицо Корин, которая выглядела слишком встрепанной, мрачный ректор в углу зала, огромная ваза у входа… Вскоре к нам присоединились другие танцоры, мои руки перестали трястись, а сердце – суматошно стучать из-за того, что на меня все смотрят.

– Во время танца положено беседовать, – просветил меня принц, решивший нарушить сосредоточенное молчание.

– Да? – нервно хмыкнула. – Боюсь, если начну беседовать, тут же собьюсь и наступлю вам на ногу.

– Ладно, тогда побережем мои ноги, – согласился партнер, и я облегченно выдохнула, говорить с ним не очень-то хотелось.

К счастью, скоро танец закончился, и Даниэль отвел меня к колонне. Коротко присев на прощанье, я поспешно сбежала, но меня перехватил Марк с приглашением на следующий танец. Радостно улыбнувшись, протанцевала с ним и этот танец, и следующий. Рука парня уверенно и спокойно лежала на моей талии, и я даже расхотела спрашивать, почему он вдруг уступил меня принцу. Марк же сказал – чтобы не портить тому репутацию. Этого объяснения достаточно.

– Все, больше не могу, пойдем где-нибудь постоим, – выдохнула, когда последний аккорд третьего танца, звеня, затих в огромном зале.

– Там даже посидеть можно. – Предупредительно предложив мне локоть, Марк повел меня к дальней стене, где были расставлены столы с напитками и десертами.

Оставил меня на диванчике и исчез, пробормотав что-то про сок и мороженое, и я было откинулась на спинку, когда внезапно нахлынувшее ощущение паники поведало, что отдохнуть мне не дадут.

– Элоин, – ректор неслышно выступил откуда-то из-за моей спины. Сегодня он был в черном фраке, и сапфировая булавка ярко горела в его шелковом шейном платке. – Вы обещали мне танец.

На протянутую руку уставилась испепеляющим взором. Да, обещала, но до того, как он обвинил меня в том, что я коварно околдовываю его, чтобы стать герцогиней. И до того, как выяснилось, что милорд ректор усыпляет меня и проводит ночи в моей постели. Ну или я в его, пока не разобралась.

Однако милорд Рэйнард терпеливо ждал, ничуть не тушуясь под моим взглядом. На нас стали обращать внимание, и я со вздохом подала ему руку. Ну не устраивать же публичный скандал! Если ради Марка еще готова была отказать принцу, то отшить ректора при всех гораздо сложнее. Вот я… тряпка.

Самобичеванием занималась все время, пока шла в центр зала, тем более при мысли о тряпке вспомнила разорванную ночную рубашку. Кошмар, она же осталась на ректорском столе! Надеюсь, он ее спрятал…

Мысли о рубашке плавно сменили воспоминания о том, при каких обстоятельствах ее разорвали, и, чтобы скрыть смущение, поспешно воскликнула:

– Прекрасный вечер, милорд Рэйнард!

– Замечательный, – невозмутимо отозвался он, прижимая меня к себе в танцевальном па. Я чувствовала жар его ладоней даже через платье и корсет, и мысли о неприличных обстоятельствах первого сна вновь полезли в голову. – Он был бы еще более замечательным, если бы мне не пришлось плавить метровую глыбу льда, чтобы вызволить студентку из заточения. И этого, кстати, оказалось недостаточно, потому что створка проросла в дверной косяк и стену, ее еле распилили.

– Да? – удивилась вполне правдоподобно.

Странно, вроде бы дверь я не заколдовывала.

– Вам нужно быть осторожнее, Элоин. – Мужчина, до этого смотревший поверх моего плеча, уставился прямо в глаза. – Двери не должны прорастать, это мертвая материя. Вас могут вычислить.

С независимым видом пожала плечами, упрямо отводя взгляд. Во-первых, я еще обижаюсь. Во-вторых, сама не поняла, как это получилось, поэтому пообещать, что такого больше не повторится, не могла.

– Элоин… – Мысленно приготовилась к длинным нравоучениям, но вместо этого милорд Рэйнард произнес: – Я был не прав. Приношу свои извинения. – Едва не сбившись с шага, удивленно вытаращилась на него. Ректор просит прощения? Он ведь даже не очень-то и виноват… Подумаешь, заподозрил меня. Я тоже временами подозреваю его в том, что он преступник. Можно сказать, мы квиты. – Вся эта ситуация очень… действует на нервы, – продолжил он, неправильно истолковав мой взгляд.

Мужчина уже открыл рот для дальнейших объяснений, как я спешно положила пальцы на его губы и тут же, смутившись, убрала руку.

– Не нужно, я на вас не обижалась, – спешно протараторила и примирительно улыбнулась.

Милорд Рэйнард, похоже, собирался что-то добавить, но, оглянувшись по сторонам, решил, что в переполненном зале лучше этого не делать, и просто кивнул.

Дальше танцевали молча, пока я вдруг не осознала, что в зале делается все темнее, и причина вовсе не в слабеющем освещении. В последнее время мне уже не становилось дурно от некромантской ауры ректора, но сегодня мы слишком долго находились в одном помещении.

– Мне плохо, – выдавила, стараясь не сбиться с шага и не врезаться в других танцующих. – Можно, я где-нибудь посижу?

Милорд Рэйнард перехватил меня рукой за талию и повел, ловко минуя гарцующих студентов. Десять шагов, двадцать… Мы вышли из шумного зала и остановились у окна. Повеяло прохладой.

Ректор усадил меня на мягкий диванчик, в руку вложил стакан с прохладным напитком.

– Посидите, я принесу что-нибудь перекусить. Закрою вас заклинанием на всякий случай, чтобы никто не беспокоил.

Щелчок пальцев, и меня на миг словно ледяной водой облили. Но это ощущение тут же пропало, как и дурнота от присутствия ректора. Через несколько секунд темная пелена перед глазами рассеялась, и я обнаружила себя возле окна в маленьком алькове за шторой. Отдышавшись, почувствовала себя совсем хорошо. Наверное, нужно встать и вернуться в зал?

– Ну что, Марк, когда ты признаешь себя проигравшим? – вдруг донесся до меня голос Марка Алиери, и я непонимающе моргнула. Похоже, он стоял прямо перед моим укрытием со стороны зала. – Элли явно предпочитает меня.

– Ну уж нет, ваше высочество, мы договаривались играть до поцелуя. Или ты уже не столь уверенно себя чувствуешь? Не хочется раскошеливаться на лошадь с даранских конюшен, да? И вообще, поцелуй – слишком просто, может, повысим ставки? Скажем, кто затащит нашу милую крошку Элли в постель, получит не одну лошадь, а четверку с каретой?

Это точно был голос принца Даниэля. Ничего не понимаю…

– Даже не вздумай, – рыкнул Марк в ответ, и его тон был незнакомым.

Властным. Мерзким…

Они что, поспорили на меня? А кто выиграет – купит другому лошадь с какой-то там конюшни? Поспорили на то, кто первый поцелует меня.

Я успела встать, услышав их голоса, но теперь ничто не могло сдвинуть меня с места. В голове звенело, словно вместо черепа был колокол, и кто-то хорошенько ударил по нему. В мыслях все крутилась эта лошадь, и я никак не могла увязать ее, Марка и принца в одну четкую картину.

Я же верила Алиери… Считала его своим другом, хорошим человеком. Может, стоило бы выйти и дать пощечину Марку или им обоим, но я и шага не могла сделать. На глаза наворачивались слезы. Глупая тундра ты, Катерина. Мало тебя обманывали? Как можно было не разобраться, что это за люди? Но Марк так притворялся…

Они все смеялись и обсуждали лошадь, а я стояла, мечтая провалиться сквозь пол на первый этаж, чтобы убраться отсюда незамеченной. Стакан, который сжимала в руке, вдруг выскользнул и с оглушительным звоном разбился. Шум шагов, и кто-то резко отдернул бархатную занавесь, за которой стоял мой диванчик. Принц.

– Элли? Как ты тут оказалась, я же сканировал… – начал было он, а я подняла руку и отвесила ему пощечину.

Надо же, все же решилась.

Два шага вперед, и побелевший Марк получил такую же, а я поспешила прочь, чувствуя, что разрыдаюсь, если задержусь хоть на секунду.

– Элли! – окликнули меня сзади.

– Элоин, – спокойно произнес кто-то, в кого я врезалась.

Все-таки всхлипнула. Меня обхватили рукой и увлекли куда-то, через миг дезориентации в пространстве поняла, что мы перенеслись порталом. Ректор не торопился отпускать меня, и я все же разрыдалась, уткнувшись в скользкую ткань его фрака.