Глава 14

Фэйт

Честное слово, Николь начинала раздражать. Мне думалось, что пусть с ревнивой, но все же спокойной девушкой мы сможем найти общий язык, но как только она узнала о том, кто я на самом деле, поведение любовницы моего будущего мужа сильно изменилось.

Это замечалось во взгляде - теперь она смотрела не робко, а с вызовом - в осанке, в мимике.

Николь стояла в дверях с нежной улыбкой, меня деланно не замечала, смотрела лишь на Эдварда. Я выжидательно уставилась на него. Интересно, возьмет ли он свою любовницу на завтрак, за которым нас будет ждать приближенные к короне? И как мне стоит реагировать, если возьмет?

Черт-те что! Никогда не думала, что вообще буду задумываться над такими вещами.

- Николь, на этом завтраке нас ждет знать и...

- Мой титул графини позволяет считать себя аристократкой. - Она обиженно и оттого театрально надула губы. - А уж что касается приближенности.

С последней фразой она метнула хитрый взгляд в сторону Эдварда. Действительно, статус любовницы-графини позволяет ей чувствовать себя приближенной.

- Леди Николь, - от дверей раздался еще один мужской голос. - Я сочту за честь сопроводить вас на завтрак.

Ричард появился внезапно, но очень вовремя. Не дал Николь до конца сыграть свою партию в манипуляцию, не позволил Эдварду оправдаться. Так вот, чем занимаются главы тайной канцелярии!

Пока Николь не успела отказаться, Ричард спешно положил ее руку на свой локоть и потянул в проход. Эдвард бросил на меня выжидательный взгляд - мол, может, мы тоже пойдем - и я последовала примеру Николь.

Шли молча. Именно в такую тишину всегда возникает острое желание поговорить о погоде. Она напрягала даже больше, чем болтовня ни о чем. Во время подобной беседы ты хотя бы понимаешь, что за эти пять минут твой собеседник не изменил твое отношение к тебе настолько, что все ваши договоренности пошли прахом.

Не знаю, откуда во мне появился этот внутренний комплекс, раньше я за собой подобного не замечала.

Пока мы дошли до двери, ведущей в столовую, мне показалось, прошла вечность. Но все самое интересное только начиналось, ведь стоило глашатаю распахнуть перед нами двери и представить по полному титулу, как я тут же почувствовала себя неуютно. В меня вперилось сразу десяток пар глаз - кто-то смотрел с любопытством, кто-то с осуждением.

Ричард с Николь прошли внутрь первыми, направились к свободным креслам, расположенным ближе к торцу стола, где в прошлый раз восседал Эдвард. Глава тайной канцелярии отодвинул перед Николь стул в сравнительно безопасном расстоянии от Эдварда, и девушка, оправив платье... села на соседний. Тот, что по статусу полагался мне.

Я почувствовала, как рука Эдварда сжалась, увидела, как заходили желваки на лице. Проявление строптивости у любовницы ему сейчас явно не играла на руку. Вот только я-то тут при чем? Зачем мою руку-то при этом сжимать?

Он что, всерьез полагает, что я сейчас пойду этой ледЕ пакли вырывать? Умоляю, мне вообще по барабану. Пройдет месяцок, и я думать забуду и про Эдварда, и про Николь, и про Дретон в целом! Как там говорится? Я не море, меня не волнует, вот.

Уже готовая усесться справа от Николь, я почувствовала, как Эдвард тянет меня к торцу. Да что он опять от меня хочет-то? Я что, угадывать его мысли должна? Хоть бы прошептал, честное слово.

- Дорогая Фэйт, - деланно громко, чтобы услышали остальные, но при этом обращаясь лишь ко мне, начал Эдвард. - Для меня будет честью уступить вам это почетное место. Вы сможете лучше познакомиться с гостями нашего замка.

А что, по тихому отсидеться не получится?

- Благодарю, Эдвард, - чинно поблагодарила я, хотя мысленно заскрипела зубами.

Меня усадили во главу стола, после чего сам регент устроился слева от меня - напротив Николь, нацепившей маску холодной вежливости. Вот видит вся присутствующая знать, я тут вообще ни при чем! И не надо в меня глазами молнии метать!

- Всем приятного аппетита, - тихо буркнула я, краем сознания понимая, что сказала что-то не то.

Но надо отдать этим аристократам должное, они не начали кидаться в меня вилками и ножами, просто чинно принялись за трапезу. Мне же кусок в горло не лез.

Минусы сидения во главе стола заключались в том, что во-первых, вся еда была вне зоны досягаемости. Во-вторых, за твоей спиной постоянно маячат слуги, предлагающие то одно блюдо, то другое - а ты толком даже разглядеть не можешь, что у них там на подносах. Так я стала обладателем горсти воняющей уксусом красной капусты и целой пиалы печеных грибов - а я не люблю грибы. Вообще. Ни в каком виде. Уксус, кстати, тоже не люблю. И в-третьих, на тебя то и дело постоянно все смотрят.

Вот если бы я была королем - или, на худой конец, регентом, я бы в законодательном порядке отменила сидение во главе стола.

- Ваше высочество Фэйт, - ко мне обратилась ухоженная блондинка лет сорока, сидящая через три человека от меня. - Может, все же поделитесь с нами, где так долго пропадали вы и ваша семья.

Ух! Это уже четвертая причина, почему мне не понравилось место, на которое меня усадили, и почему я бы предпочла стул по правую руку от Николь.

С другой стороны, утро добрым не бывает, если за завтраком нет чашечки кофе и пару чайных ложек вранья. И уж если кофе тут еще не придумали, врать придется куда больше...

Я бросила задумчивый взгляд на Эдварда, на его лице не дрогнул ни один мускул. И уже готовая врать на ходу, взглядом обратилась к остальным аристократам. Мда, а говорить-то вообще не хочется. Что уж греха таить, я бы предпочла позавтракать в одиночестве.

Не нравится мне, когда на меня пираньями смотрит сразу с десяток пар глаз, ожидая, что в их аквариум я сейчас закину тушку курицы. И роль курицы будет играть каждый мой ответ. Вот почему вместо дурацких и без того понятных - по крайней мере, для меня -бесед мы не могли обсудить мою легенду в деталях. Не то, чтобы меня всерьез волновало, что обо мне подумают, но пока все наши договоренности с Эдвардом не будут закреплены в письменном виде.

- Леди Боуч, для того,чтобы Фэйт не повторять все из раза в раз, я решил пригласить журналиста из «Дретонского вестника», - произнес вдруг Эдвард.

За столом пробежались невнятные шепотки, я же бросила удивленный взгляд на Эдварда. Об этом тоже можно было предупредить заранее.

- Отличная идея, - мягко улыбнулась леди Боуч. - Наверное, вам, Фэйт, не так просто возвращаться в Дретон после всего, через что вам пришлось пройти. Обязательно попробуйте дретонские деликатесы. Дретонская кухня, как вам наверняка известно, популярна по всему миру.

Вот только я толком так ничего и не попробовала. Лишь фрукты, овощи да совершенно обыкновенные бульоны. Так и похудеть недолго.

Она кивнула на тарелку, на которых тонким слоем было выложено нечто глубокого розового цвета. К этому нечто - как и ко всему, что с виду было мне незнакомо - я не спешила притрагиваться. Теперь не отмажусь. Эдвард почти в тот же миг - чтобы я не сама себе накладывала - уложил мне в тарелку тонкий пласт угощения.

- Ваше сиятельство Эдвард, наша семья поздравляет вас в связи с помолвкой, - произнес мужчина, сидящий по правую руку от леди Боуч. - Когда же нам ждать предстоящее торжество?

- Думаю, подготовка займет не больше месяца, - вежливо ответил Эдвард.

За столом новая волна шепотков, а от Николь. От Николь я прямо физически чувствовала вибрации недовольства. Держалась она при этом довольно неплохо - легкая улыбка, совершенно пустой взгляд и ни одного лишнего жеста в мою сторону. К чему она тогда вообще затевала весь этот цирк? Какой-то же в этом был смысл?

Признаюсь, на какой-то момент я полностью отключилась от беседы, начавшейся за столом. Только выхватывала ключевые слова, в случае, если ко мне обратятся с вопросами. Ага, с вопросами, на которые я совершенно не смогу ответить. Радовало только, что это вообще не моя проблема. Благо, и Эдвард, и Ричард периодически перехватывали тон разговора, сами задавали тему, тем самым спасая меня от пустой болтовни.

Минут через пятнадцать даже прошел мандраж, я расслабилась, лишь краем уха слушая все то, о чем говорили. Сама же уже не стесняясь пробовала все то, что мне положили в тарелку.

И да, дретонская кухня - точнее, дретонские деликатесы - действительно стоили внимания. Те розовые пласты на поверку оказались сырым промаринованным мясом - интересно, а в этом мире есть глисты?

А школы общего образования? Полкоролевства за возможность отслушать курс от первого до... какого-то там класса! Все эти этикеты и танцы ни в какое сравнение не идут с уроками по биологии! А если тут еще и физика как-то не так работает. Не хотелось бы попасть впросак, если вдруг тут яблоко падает не на землю, а в небо.

Стоп. Зачем? Зачем мне все это знать, если в Дретоне я буду жить лишь номинально?

В голове проскользнула мысль, которую я почти тут же задавила суровым желанием сбежать отсюда куда подальше.

За всеми этими размышлениями я даже пропустила окончание завтрака. Черт действительно оказался не так страшен, как его размалевали. И высший свет не такой уж серпентарий, если змеи в аквариуме и не ставят цели полакомиться тобой. Ну, или если два бойцовских мангуста в лице Эдварда и Ричарда не встают с тобой по одну сторону баррикад.

- Николь, зайди, пожалуйста, в мой кабинет, - сухо произнес Эдвард, когда аристократы попеременно продемонстрировали свое умение садиться в реверансах и были отпущены на все четыре стороны.

- Конечно, ваше величество, - смиренно произнесла она.

Первая, кто за сегодняшнее утро обратился к Эдварду не как к сиятельству, а как к величеству, совершенно игнорируя мое присутствие.

Она тоже поклонилась, намеренно не смотря на меня, и направилась к выходу, не дожидаясь сопровождавшего ее Ричарда.

- Ну что же, все прошло спокойно, - резюмировал Ричард, расслабленно откидываясь на спинку кресла. - Фэйт, если вы вдруг будете продолжать вести себя так же тихо, как мышка, вам даже не придется обтачивать зубки.

- А можно ко мне на «ты»? - внезапно для самой себя попросила я. - А то как-то неловко, будто мне лет сорок.

Ответом мне было смущенное покашливание, и до меня запоздало дошло, что сразу двум присутствующим уже либо под сорокет, либо за сорокет - понятия не имею, какого года рождения Ричард. Да и какой сейчас год тоже не имею понятия. Ну не могла я за неделю узнать вообще все! Никак не могла!

- Звиняюсь, - пожала плечами и криво улыбнулась.

- Ты заставила меня почувствовать себя стариком, - хмыкнул Ричард. - Эдвард, а что с «Дретонским вестником»? Почему именно они? Не «Дретон-1», не «Первый дретонский», не «Интервью с золотом»?

- Потому что все прекрасно знают, что эти газеты и журналы принадлежат короне, -вздохнул Эдвард. - И да, это упростило бы задачу, но в таком случае вопросов бы не стало меньше. И лучше если Фэйт сразу ответит на все самые провокационные...

- Но как? К такому интервью можно готовиться месяцами, - удивился Ричард. - Фэйт не сможет правильно ответить и на половину, чтобы не заслужить лишнего внимания!

Эй, я вообще-то тут!

- Как-как, - усмехнулся Эдвард. - Магия! Потом обсудим детали. Фэйт, пойдем?

Это еще куда? Лично я планировала заскочить в библиотеку, стащить оттуда пару книжек и засесть к себя в комнате, чтобы лишний раз никого не видеть. Вот они, долгожданные каникулы! И пусть меня тут уже попытались прибить, такое времяпрепровождения всяко лучше, чем идти в дворцовый сад и разглядывать цветочки.

Я растерянно встала, переводя удивленный взгляд на Эдварда.

- Я не собираюсь вести беседу с твоей любовницей, - тут же заявила я.

- Не с любовницей, а с фавориткой, - весело поправил меня Эдвард, предлагая опереться на его локоток.

Ой, а можно вот все эти расшаркивания оставить для бедных? Точнее, для богатых. Мне вот не улыбается всякий раз брать кого -то под ручку, чтобы меня сопроводили из точки А в точку Б.

- Сути дела это не меняет. Не вижу ни одной причины, почему мне стоит лезть в ваши отношения, - я, проигнорировав локоток, степенно направилась к выходу. Хорошо все же, что сегодня я без корсета - после такого завтрака даже в свободном платье было тяжеловато передвигаться.

До меня запоздало дошло, что за сегодняшней трапезой - или как тут принятие пищи культурно называется? - я выглядела проще всех. Во-первых, ни одного украшения. Во-вторых, свободное платье простого кроя. В-третьих, простая коса вместо собранной прически. Интересно, почему Эдвард мне ни слова не сказал по поводу моего внешнего вида? Понял, что бесполезно? Правильно. Хороший маль. тьфу ты, регент.

- Ты влезла в них в тот самый миг, когда в ночи ввалилась в мою комнату, - напомнил Эдвард.

- Это было давно и не правда, - вяло отшутилась я.

Решила, что если мы вдруг резко стали такими компромиссными, то придется и в этом вопросе пойти навстречу. И может, если я буду себя хорошо вести, то через недельку меня еще раз отправят поплавать в Карибском бассейне. Интересно, а как в этом мире с морями и океанами? С пляжами, лесами, флорой и фауной. ПОЛЦАРСТВА ЗА УЧЕБНИК!

Николь не стала без хозяина кабинета входить внутрь, смиренно ждала у двери, у которой уже стояли знакомые мне охранники.

- Проходите, - пригласил Эдвард.

А мы что? Мы ничего. Обменялись ничего не значащими взглядами и вошли внутрь.

Заговаривать не спешили. Подождали, пока регент устроится в привычном для себя кресле и позволительно - вот куда бы я без этого? - не махнет нам на кресла напротив.

- Николь, я бы хотел, чтобы ситуации вроде сегодняшней не повторялось, - сухо начал он, выжидательно уставившись на свою фаворитку.

- О чем вы? - она подняла испуганный взгляд.

Вы только гляньте, какая актриса умирает в дретонском дворце! Ух! Прям загляденье.

- Если вы про заминку с рассадкой, то прошу прощения у Ее высочества Фэйт. - Смиренно опустила взгляд. - Я села туда лишь по привычке...

Я даже дар речи от подобной наглости потеряла. По привычке, как же. Исподлобья посмотрела на Эдварда - поверит или нет? Кажется, поверил. Судя по реакции, конечно же: легкая улыбка, кивок. Вот только голос остался строгим и сухим:

- Николь, временно тебе придется отказаться от привычек.

Вот придурок. Мысленно я поставила себя на место Николь. Вот так вот ты несколько лет делишь постель с мужчиной, ублажаешь его всячески, считаешь себя единственной женщиной в его жизни. И тут - буякс-буякс - сваливается на его голову наследница древнего монаршего рода, и тебе говорят - а постой ты пока в сторонке, пока мы все вопросики обкашляем. И откажись от своих привычек.

У-у-у-у, дура-а-ак.

Да я бы на месте Николь такойскандал закатила! Да я бы себе стекла в обувь подложила, жвачку в волосы запустила, тараканов в нижнее белье подсыпала. Дохлых. Нет, вряд ли бы я прям все это сделала - но фантазировала бы постоянно. И потом только мотом - по чистой случайности - перешла бы к действиям.

- Если вдруг мое мнение учитывается, - твердо начала я, мысленно приняв решение. - То я на леди Николь ни в коем разе не обижена. Мне понятны ее мысли и поступки.

А вот твои, дорогой Эдвард, непонятны. И пусть мы с тобой временно заключили перемирие, попадать под удары ревнивой женщины я совершенно не хочу. С этим, будь добр, разбирайся без меня. А я вообще за мир, дружбу, жвачку. Но только если последняя не в волосы.

Эдвард поднял на меня хмурый взгляд и поджал губы. Последнее на меня впечатление не произвело - быть может, если бы он избавился от этой дурацкой бороды.

В глазах Николь я, наверное, сейчас выгляжу крайне непоследовательной барышней. Ну и пусть. Главное, чтобы именно сейчас она поняла - я ей не враг. Была бы врагом, она бы сразу поняла.

- И в доказательство того, что я не держу обиды, я готова в будущем предложить ей пост одной из своих фрейлин, - тут же добавила я.

На лице Эдварда ярко отражалась мысль - женщина, что ты несешь. Николь тоже была несколько обескуражена и не сказать чтобы сильно рада. Я же мысленно потерла руки. Уже представляю параграфы в учебниках по истории.

Принцесса Фэйт знала, что ее супруг и ее фрейлина имеют тайную любовную связь, но обладала таким глубоким всепрощением, что решила отправиться в монастырь, чтобы не мешать влюбленным.

Всепрощением, ага. Яркими жирными буквами!

- Это очень... лестно, - совершенно безрадостно произнесла Николь.

И мало того, что безрадостно, так еще и с какой-то потаенной злобой, которую я буквально кожей ощутила. Да что я опять неправильно сделала?!

Ладно, буду сидеть и молчать. Пусть сами разбираются.

Вот только разбираться Эдвард не стал, предпочел позицию страуса. Нет, не встал с кресла и не попытался просунуть голову между ковром и полом, просто попрощался с Николь и сообщил ей, что свяжется с ней позднее. Мы вновь остались наедине. А я что? Я ничего. Молчу сижу. А то от каждого моего слова все вокруг меня все мрачнее и мрачнее.

Тишина затягивалась, но я упрямо смотрела перед собой и дергала ногой. Ну ничего не могу поделать, привычка.

- Я понятия не имею, что мне с тобой делать и с чего начинать, - задумчиво произнес Эдвард. - Каждый раз, когда в моей голове всплывает какой-то план, приходится отрекаться от него за несостоятельностью. Чему тебя твоя мать учила? Что ты знаешь о Дретоне? Помогли ли тебе разобраться со всем этим приходящие к тебе преподаватели?

Ни-фи-га, как оказалось. Все эти мамины сказки фактически не несли никакой информационной нагрузки. Половину из них я вообще забыла.

- А у вас тут есть школы? - поинтересовалась я.

- Есть, конечно. И академии есть, и университеты, - с какой-то неясной гордостью произнес он. - С того момента, как я взял на себя бремя правления, школ в королевстве стало на пятьдесят больше. А университеты.

- Я не к тому, - отмахнулась я. С демографическим подъемом можно разбираться после. Хотя оно и закономерно, после затяжной гражданской войны пошла волна рождаемости, которая повлекла открытие новых учебных заведений. - Просто мне бы существенно облегчило задачу изучение всех этих наук с самого начала. Я бы с удовольствием походила в школу.

- И как ты тебе это представляешь? - насмешливо, если не сказать едко поинтересовался регент. - Принцесса решила подучиться вместе с десятилетками? Ты можешь вообразить, какие сплетни это повлечет?

- Пф! - фыркнула я, прокашлялась и с выражением произнесла: - Я пригласил вас, господа, с тем чтобы сообщить вам пренеприятнейшее известие: к нам едет ревизор!

- Чего? - Эдвард на меня натурально так вылупился.

- Постоянно забываю, - пробормотала я и добавила уже увереннее. - Я к тому, чтобы проехаться по ближайшим школам с инспекцией. Сделаем вид, будто бы я заинтересована в поднятии уровня образования в королевстве, а по факту я просто послушаю пару уроков, чтобы понять, куда вообще двигаться и что изучать.

- Это слишком опасно, - отрезал Эдвард. - По -хорошему, тебе вообще не стоит выбираться из дворца.

Да я тут за месяц от скуки взвою! Нет, я прекрасно понимаю, что моей жизни вроде как что -то угрожает, но это было давно и неправда. Аж вчера вечером! Как я уже говорила, чувство страха у меня напрочь атрофировано.

- Ну мне в любом случае надо хоть чем-то себя занять. Интернета у вас нет, самообразование приравнивается к тыканию пальцем в небо, приходящие преподаватели те еще зануды, считающие, что их предмет - это просто венец всенародной мысли. Потому лучше, чем вариант со школой я не придумала. Мне все равно придется сюда иногда возвращаться, что-то же я должна знать о Дретоне.

Я никак не могла погасить внутри себя любопытство. Хотелось узнать о мире, в который я попала, побольше. Не из желания продолжить тут жизнь, а просто так - интересно же. По крайней мере, я себя в этом изо всех сил убеждала.

- Хорошо, - внезапно выдал Эдвард. - Я подумаю об этом. Как только ко двору приедет твоя новая охрана, обсужу с ними подобный вариант.

- Новая охрана?

- Не бери в голову, - отмахнулся Эдвард. - Это мужской вопрос.

Я сверкнула глазами. Ух, дорогой Эдвард, с твоим диванным шовинизмом мы еще поборемся. А пока улыбаемся, благодарно киваем и направляемся в библиотеку. Вот почему, интересно, в ней нет книги «Путеводитель по Дретону для чайников»?