ГЛАВА 11

Я невольно обернулась, наблюдая, как Кайден быстрым шагом удаляется от нас и скрывается за дверью стеклянного павильона. Вереница солнечных брызг разбивается о прозрачную поверхность и отражается разноцветными отблесками света. Король ушел, а меня не покидало чувство, что я упустила что-то важное. Воздух неожиданно пронзил резкий крик птицы. Черный ворон, расправив крылья, взлетел вверх и исчез в пушистой кроне дерева. – Леди Д’Аберон, что-то не так? – голос Абнара заставил меня вздрогнуть и обернуться. Он стоял совсем рядом и терпеливо ждал. – Все в порядке, – вздохнула я, подхватывая пышные складки своей юбки. Идти в этом одеяле было нелегко, да еще и ноги ныли от неудобной и слишком узкой обуви. Абнар протянул вперед руку и согнул ее в локте, предлагая помощь. Не желая казаться слабой и никчемной, я гордо отказалась и, вздернув подбородок, пошла впереди него, за что тут же получила по голове от кармы. Буквально. Самостоятельно мне удалось пройти совсем немного, узкая тропинка вскоре оборвалась, а я, споткнувшись о корень, выпирающий из земли, полетела на землю. Благо мой спутник молниеносно среагировал и остановил крутое пике, иначе я угодила бы лицом в куст, радушно раскинувший усыпанные колючками ветви. – Ненавижу это платье, – шипела я, неловко отряхивая с подола комья налипшей земли. – Жутко неудобно ходить в таком наряде. – Интересно, а в какой одежде вы предпочли бы оправиться на прогулку? – поинтересовался мой спутник. – В брюках, – ни на секунду не задумавшись, ответила я. – Как мужчина? – Брови охотника удивленно поползли вверх. – Именно, – подтвердила я. – Так намного удобнее. – Да, – не стал спорить мой спутник. Я удивленно подняла на него глаза. На жёстком воротнике камзола чернели следы запекшейся крови, которая еще несколько часов назад стекала с его израненной щеки. Сейчас алый след затянулся, оставив полоску бледно-розового шрама, четко выделяющегося на загорелом лице. Больно наверное было… Кстати о боли. Я не сразу почувствовала дискомфорт в ноге, правую лодыжку будто сдавили силки. Неужели подвернула? Ой! Каждый новый шаг давался с трудом, пульсируя огнем. – Позвольте мне помочь, – попросил Абнар, и только когда я кивнула, взял меня на руки и понес через аллею, чтобы опустить на высокий камень в тени старого дуба. – Надо лед приложить, – проговорила я, кусая губы. Поначалу тупая боль сейчас разливалась острым жаром. – Ничего страшного, все поправим, – заявил он. Осторожно схватился за край юбки и нежно потянул вверх, оголяя ногу до самого колена, а затем неожиданно замер. – Простите, по-другому никак. Если хотите, я могу отнести вас к лекарю. – А вы сами умеете вправлять вывихи? – спросила я, представив, как бедняге придется тащить меня, словно многоярусный торт, до самого дворца. – И не только это, – усмехнулся темный охотник. – Как-то раз довелось вынимать ядовитый шип из… хм… это не очень интересно. Получив добро, Абнар ловко распустил шнуровку ботинка и, сняв его, поставил рядом на землю. – Дальше вы сами. – Я поняла тактичный многозначительный взгляд и стянула тонкий чулок, обнажая лодыжку. – Вы еще и волдыри натерли, – с сочувствием протянул он, касаясь мозоли. – Ботинки малов… ой! – На мгновение стало холодно, будто засунула ногу в морозильную камеру, а затем все стихло и по коже разлилось приятное тепло. – Уже все! – доложил мой спаситель. – Давайте теперь глянем вашу туфельку. Абнар потер свои ладони и, взяв в руки мой ботинок, накрыл его красными искрами. Алое зарево вспыхнуло и тут же погасло. То же самое он проделал и со вторым. – Прошу прощения за доставленное неудобство, – проговорил Абнар и, совершенно не заботясь о чистоте камзола, приставил ботинок подошвой к своему животу и помог мне обуться. Ступня окунулась в мягкую кожу обновленной обуви. Как приятно! И он еще извиняется, мало того что лодыжку вылечил и мозоли убрал, так еще и обувь мне сделал больше на один размер. – Спасибо, – поблагодарила я от всей души. Встав с камня, заметила, что на серой поверхности высечены змеи. Чешуйчатые извивались на короне, сплетаясь друг с другом длинными телами. Странный барельеф и надо сказать довольно мерзкий. Бррр! – Дрянь какая, – скривилась я, ощущая мурашки по всему телу. Неприятно обнаружить, что ты сидел на змеях, пусть и каменных. – На этом месте два века назад стоял замок верангов, – поведал Абнар. – Первый король велел его разрушить до самого основания и построить королевский дворец. Но некоторые камни из старой крепости использовали в хозяйственных нуждах. – Веранги? – переспросила я. Это еще кто? Что за местная живность? – Посмотрите вон туда, – вместо ответа попросил охотник, указывая в сторону. – Что вы видите? Чистое небо, бирюзовую воду спокойного моря, не так ли? Видите, как солнечные блики играют на зеркальной глади. Красиво, не правда ли? Я кивнула, не понимая, куда тот клонит. – С другой стороны острова все то же самое, только вода в море чернее кожи аспида, небо затянуто паутиной грязных туч, а воздух пропитан ядовитым туманом темного мира. Абнар стал рассказывать удивительную историю. Много веков назад здесь было королевство верангов. Оборотней, невероятно сильных в своей второй ипостаси, но не наделенных даром магии. Вестария была процветающей страной. Люди и правящая знать жили в гармонии с природой, но наслаждаться щедрыми дарами земли и солнца мешала калинговая топь. Небольшие болота, словно заразная болезнь сжигали плодородные земли, распространяя тьму. Злобные твари, приходили вместе с утренним туманом, и только маги, могли их удержать. –– Орден ролингов был создан больше трехсот лет назад. Люди, наделенные магией, служили своим господам-варангам. – Но как же…– я подняла удивленный взгляд на мужчину.– Почему сейчас Вестарией правят маги? Что случилось два века назад. Я нахмурилась, наблюдая, как Абнар проводит ладонью по нависающей тяжелой ветке. Зелень шелестящей листвы почернела и опала, превращаясь в чернильные капли. Темнота струилась на камни и растеклась черной лужей, из которой выпорхнула огненная бабочка. Объятые пламенем крылья порхали в воздухе, она взлетела вверх и опустилась на протянутую ладонь охотника. – Веранги презирали магов, хотя и вынужденно использовали их в качестве своих стражников. Сдается мне, причиной этой ненависти был страх. Страх перед теми, кто равен им по силам. А возможно и даже превосходил, что несло в будущем угрозу существования власти. Юных алдэров наделенных силой, отбирали у родни и учили сражаться с порождением тьмы, с детства приучая преклоняться перед высшей знатью. Маги были слугами, а веранги – их хозяевами. Но однажды случилось то, что перевернуло сложившийся уклад и навсегда изменило мир. Младшая из детей короля, единственная дочь принцесса Алекто родилась с необычным даром. В народе ходили разные слухи, а при дворе ее считали странной. Она пугала своих гувернанток и родителей, бесследно пропадая на несколько дней, а затем возвращалась, как ни в чем не бывало. Стража безуспешно искала Алекто, безутешная мать проливала слезы, хмурый отец запирался в своем кабинете. По прошествии некоторого времени, девушка могла спокойно явить к обеду, и уверяла всех, что вовсе никуда не уходила. Куда на самом деле она исчезала и что в это время делала, принцесса не помнила. Всерьез обеспокоенный король приказал одному сильному ролингу Хэлдриду помочь юной Алекто. Как часто бывает, молодые люди проводя время вместе, успели сблизиться и полюбить друг друга. Естественно о союзе высокородной верагни и простого охотника не могло быть и речи, но в дело вмешалась судьба. Правда про истинный дар Алекто открылась слишком поздно для всех. Принцесса сама того не зная, могла открывать временные и межмировые порталы. Однажды она случайно распахнула дверь в один из страшных и темных измерений и впустила чудовищ. Вестарию заполонили огненные звери, порождения тьмы убивали и выжигали все на своем пути. Люди прозвали их игнисами. Маги с трудом отстояли замок, а Хэлдрид запечатал вход в темный мир, навсегда оградив наш мир от разрушительного зла. В награду за спасение Вестарии король отдал молодому магу руку принцессы Алекто. После свадьбы правитель верангов умер от незаживающих ран, полученных во время сражения, а его дочь стала королевой. Но Алекто не была способна управлять королевством, она корила себя, мучаясь угрызениями совести. Печаль и горе снедали ее, разрушая душевное состояние, и, в конце концов, это свело ее в могилу. Король Хэлдрид безумно любил свою жену, но ему пришлось повторно вступить в брак с княжной из соседнего государства. Тем самым он заручился поддержкой и армией сильного княжества. Теперь вся власть принадлежала алдэрам, король отстранил верангов от ключевых постов, приблизив к трону магов и людей. Конечно, нашли недовольные. Кузен Алекто считавший, что у него больше прав на корону, поднял мятеж. Вспыхнула гражданская война. В результате кровопролития веранги получили право владеть целой косой небольших островов в Золотом заливе, но навсегда утратили возможность править и жить в Вестарии. – Веранги ушли, но обиды не забыли. Ненависть к людям впитывалась у изгнанников с молоком матери. И только спустя несколько веков между двумя врагами, наконец, воцарился мир. Сир Джорок согласился отдать свою дочь замуж за Кайдена. Их будущий сын станет признанным королем и положит конец спорам за трон. – Оу, – только и смогла вымолвить я. Вот дела. – Принцесса Дайре достойна занять место королевы, – неожиданно странным голосом заметил Абнар, практически дословно повторяя недавно произнесенные слова своего правителя. Не спорю, девушка красива и мила, но откуда такая уверенность? – Как давно вы ее знаете? – поинтересовалась я. – Ее высочество прибыла ко двору пару месяцев назад, но я имел честь быть представленным ей раньше. Король отправил меня в резервацию, чтобы я лично сопроводил его невесту вместе со свитой. Принцесса безропотно выдержала трудную дорогу и ни разу не пожаловалась во время пути, проявив истинно королевскую стойкость. Интересно, как быстро изменила бы королевская стойкость Дайре, если бы она попала в другой мир и чужое тело. Что-то подсказывает мне, что надолго ее хладнокровия не хватило бы. Стоит признаться самой себе, что Абнар мне понравился. Королевский охотник производит приятное впечатление. Пока мы неспешно шли по аллее, слушая пение птиц и дыхание ветра, игравшего с молодой листвой, я украдкой рассматривала своего спутника. Смуглая загорелая кожа оттеняла пепельные волосы, густой гривой развевающиеся за его спиной. Сильные руки покрыты следами усердной службы. Рубцы на его теле говорили красноречивее, чем возможные знаки отличия, блестящими безделушками украшающие парадный камзол. Впрочем, возникшая симпатия не туманила мне мозг, я отлично помнила как совсем недавно и женишка приняла за милейшего человека. Внешность иногда бывает ой как обманчива, так что спешить с выводами не стоит. Поживем и увидим, кто здесь друг, а кто пытается им казаться. Несмотря на мое мрачное настроение, прогулка доставила удовольствие. Я любовалась изящными клумбами, усыпанными цветами, перламутровыми стеблями необычных растений, цепляющимися за подолы длинного платья. Вдыхала каскад ароматов, наслаждаясь душистыми запахами. Внезапно на душе стало так легко и свободно, что казалось, протяни я руки вверх – упорхну, словно канарейка, из этого райского сада. Губы сами собой сложились в улыбку, а из груди вырвался смех, разбивая тот камень, что тяжелым грузом лежал на душе последние дни. Я посмотрела на Абнара и увидела, что ему тоже весело. Он рассмеялся и, схватив меня за руку, потащил вперед, а я шла следом, чувствуя тепло его ладони в своей. Через пару мгновений все стихло, и мне стало неловко за этот порыв. Что на меня нашло? – Совсем забыл, что сейчас цветение латура, – отрывисто сообщил Абнар, пытаясь погасить улыбку. – Простите, не хотел подвергать вас такому испытанию. Хмм. Вот выдавать меня замуж против воли, вот это да, еще то испытание, а рассмешить даму – это даже похвально. – Там, где я живу, считается, что минута смеха продлевает жизнь, – сказала я. – Так что вам не стоит извиняться. – Забавно. – Абнар неожиданно резко отпустил мою руку и застыл. Невдалеке от того места, где мы непринужденно болтали, стояла беседка. На кованой белой скамейке сидела королевская невеста в окружении своей свиты. Несколько девушек держали в руках букеты и сплетённые венки. – Ваше высочество, – охотник чуть дольше положенного задержал взгляд на Дайре и поклонился, приветствуя госпожу. Одна из фрейлин нагнулась, чтобы поднять рассыпанные по дощатому полу ромашки. – Абнар, – мелодичный голос поприветствовал слугу своего будущего мужа, тонкие пальчики сжали хрупкий стебелек цветка, ломая его пополам. – Не будем мешать, – мужчина вновь склонил голову. – Можете остаться, – отозвалась принцесса. – Не могу, – сказал Абнар. – Жаль, сегодня чудесная погода для прогулки. – Я не подходящая для вас компания, – хрипло выдавил из себя охотник, отступая в тень. Принцесса встала и шагнула к краю беседки, наступая каблуком на осыпавшиеся лепестки. – До меня дошли слухи… про смерть главного советника, – нерешительно проговорила она. Девушки зашептались, а некоторые притворно ахнули, видимо считали, что порядочная леди обязана быть пугливой и робкой. – Вам ничего не угрожает. Король никогда не допустит, чтобы его нареченная подвергалась опасности. – Я и не боюсь, особенно когда рядом такой защитник. Вы же здесь, чтобы охранять нас? – К сожалению, нет, у меня сейчас другая… другая работа. – Работа, – глухим эхом отозвалась Дайре, взгляд ее черных, как бездонные омуты, глаз метнулся на меня. – Что ж, не буду отвлекать от службы. Вы хороший слуга. – Благодарю, – голос Абнара стал бесцветным. Шелковые ресницы опустились, скрывая напряженный взгляд. – Ваше высочество, – охотник поклонился, прощаясь. Брови девушки сдвинулись, рот скривился, белоснежные зубки впились в нижнюю губу, почти прокусывая ее. Дайре подобрала юбку, собираясь выйти из беседки. Абнару ничего не оставалось делать, как подойти и подать ей руку, чтобы помочь. Принцесса сжала протянутую ладонь и внимательно посмотрела на огрубевшую кожу. – Все зажило? – тихо спросила она. – Сразу же, – Абнар сглотнул и коротко кивнул. – Вы обморозили себе пальцы на перевале, когда отдали мне рукавицы. – Пустяки. – Он, казалось, ловил каждый вздох девушки. – Я по глупости уронила муфту в сугроб. – И долго молчали, прежде чем я заметил. – Не хотела беспокоить. – Еле отогрел ваши пальчики. – Абнар нагнулся и осторожно подул на тонкую ткань ее перчатки, прежде чем отпустить. – В Вестарии всегда солнечно и тепло, а я иногда скучаю по зиме и снегу, в которых прожила двадцать лет. – Дайре провела рукой по пылающей щеке. – Тогда вам непременно должно понравиться в Серебряной бухте. – На обветренных губах охотника мелькнула улыбка. – Если там так же красиво, как в этом саду, я с удовольствием бы посетила ее, – проговорила Дайре. – Это действительно уникальное место, – заявил Абнар. – Только представьте себе берег, усыпанный снегом, который не тает под палящим солнцем, не обжигает холодом босые ступни. Чистый морозный воздух, который не замораживает дыхание, а дарит тепло. Хрустальные листья на серебряных деревьях и ледяные цветы, растущие в скале. Черные глаза Дайре засияли, она в предвкушении облизнула губы, но затем, будто смутившись столь неловкого жеста, неосознанно прикрыла рот ладошкой, затянутой в лайковую перчатку. – Нужно спросить дозволения его величества, – проговорила она, нотки сожаления отчетливо сквозили в ее голосе, создавая едва ощутимый привкус тоски. – Думаю, король сам отвезет вас туда. – Веселые интонации потухли, словно искры костра, засыпанные песком. – А пока… Абнар отступил назад, а мы с принцессой восхищенно смотрели на охотника, который принялся рисовать в воздухе магические узоры. Из-под его пальцев выплывали сияющие голубым заревом руны, чары соединялись в круг и гасли, уступая место другим символам. Росший невдалеке куст покрылся тонким льдом. Замерзшие листья звенели на ветру. Я протянула раскрытую ладонь, и в нее упала крупная снежинка. Белоснежный пух медленно растаял, превращаясь в каплю, скатившуюся на землю. Фрейлины, радостно повизгивая, принялись ловить посыпавшийся на их головы снег. Дайре смеялась и кружилась вместе с белоснежным вихрем, ворвавшимся на территорию цветущего сада. Неожиданно все резко стихло. Абнар нахмурился и, расстегнув пару пуговиц камзола, достал висевший на шее медальон. Каплевидный камень светился и пульсировал, пока охотник не надавил на него. – Что-то случилось? – озабоченно спросила я. – Да, – после небольшой паузы ответил охотник и обернулся к принцессе. – Простите, теперь мне действительно пора. Абнар, как и обещал, довел меня до дворца и исчез, оставив на попечение уже знакомой служанки. Пока я шла в сопровождении горничной, в памяти всплыло омраченное тенью расставания прекрасное лицо будущей королевы. Дайре осталась стоять в окружении придворных дам. Сияющая чистота зимы сменилась унылой серостью осени. Снег растаял, оставив от недавней сказки лишь грязные разводы на атласных туфельках.