Глава 18

Есения/Эйлин

— Поверить не могу, что ты всё ему рассказала! — укорила меня ба, как только я смолкла, выложив перед ней свои переживания.

Нэсса зашла с утра проведать меня перед тем, как мы выдвинемся к Вратам. И попрощаться хотела — что вполне оправдано. Я вообще не знала, вернусь ли оттуда. А если вернусь, то в каком виде.

— Ты считаешь, я должна была и дальше молчать? А потом сделать вид, что так и было? — её прохладно-беспечный тон слегка меня покоробил.

Графиня закончила заплетать мои волосы в косу и отошла на шаг, любуясь результатом своих трудов.

— А вдруг удалось бы провернуть всё незаметно? Кто знает. Эйли вернулась бы в своё тело — Небеса, до сих пор эта мысль кажется мне безумной! А ты — домой, — она пристально взглянула на меня через отражение.

Я же почувствовала, как мои плечи налились тяжестью. Спина сама по себе ссутулилась, а глаза начало щипать от подступивших слёз. Нэсса молчала. Мне тоже нечего было сказать. Наверное, это просто ужасно — но домой я не хотела. Вернее, хотела не так сильно, как остаться. Но вряд ли после возвращения в своё тело — если такое случится — я буду нужна Двэйну.

Его привлекает и заводит внешность Эйлин. Без неё я буду, как говорится, совсем не торт.

— А ведь я так и знала, — вздохнула наконец ба.

Похоже, все её слова были лишь попыткой спровоцировать меня на ещё большую откровенность. Поэтому прозвучали так цинично.

— Только не говори, что ты знала всё от начала и до конца. И знаешь, чем это всё закончится.

— Нет, я просто знала, что рядом с Двэйном Ардером долго не протянет ни одна девушка. Влюбилась, да?

— Почему сразу?… — я осеклась.

“Ну хоть с собой ты можешь быть до конца честной? — встрял в мои мысли пернатый морализатор.

— Во-от! Вот! Я о том и говорю. Но всё встанет на свои места.

— Эйлин оценит мой вклад в устройство её жизни, — я горько хмыкнула.

Не хотела я отдавать Двэйна никакой другой девушке! Пусть формально она будет той же самой.

— Сама-то в это веришь? — ба дала мне лёгкий профилактический подзатыльник. — Главное, что не оценит он. Я люблю свою внучку и желаю, чтобы она вернулась, была цела и здорова. Но Двэйн не будет с ней счастлив — настоящая Эйлин не для него. Он всегда будет помнить, что потерял, даже если при ней останутся все её способности.

— Так что же мне делать?! — я вскочила с места. — Я же не могу сложить его в сумочку и унести с собой! И оставить всё так — не могу. Это подло.

“А что, это было бы очень удобно, — хмыкнул филин. — И меня тогда забери, будь добра. Я так привык к тебе — вот только понял. Как я буду без тебя, Есенька?”

Голос фамильяра стал совсем плаксивым. До того, что я сама едва не расплакалась. И кажется, я поступила правильно. А на душе так паршиво, словно собственными руками разрушила свою жизнь.

— Если бы я знала, как поступить правильно, — вздохнула ба. — К сожалению, тут я совершенно бессильна. Эта странная ситуация выпала на твою долю. И никто не сможет разобраться в ней лучше, чем ты.

Она тоже погрустнела. Как будто мысль о возможном скором возвращении Эйлин перестала её вдохновлять. Даже зная, кто я, Нэсса всегда относилась ко мне, как к родной внучке. А сейчас никто из нас не знал, чем это всё может обернуться. И будет ли безопасно. Как бы мы обе не пострадали.

Но отступать нельзя. Вещи для путешествия к Вратам Ингимона уже собраны. На кухне нам подготовили провизию в дорогу, которой должно было хватить на несколько дней. На всякий случай. Неизвестно, насколько всё это затянется. Я ещё раз проверила одежду: надела ту, что подарил отряду император перед Состязаниями. А что? Очень практичная, магически зачарованная. Лёгкая, прочная и греет хорошо.

Когда в дверь постучали, я малодушно понадеялась, что пришёл Двэйн. Но оказалось, это Арро. Претемнейший избегал меня весь остаток вчерашнего дня. Наверное, переваривал новости.

— Как ты? — спросил водник по дороге. — Что вчера с тобой было? Слышал, у вас с дорхом Ардером был серьёзный разговор…

Говорит так, словно под дверью подслушивал.

— И кто же тебе это сказал? — я улыбнулась. — Магия это вообще серьёзно. Особенно когда она иногда не слушается. Но мы всё выяснили.

— Значит, всё в порядке?

— Более чем.

Арро, кажется, не поверил. Пока мы не вышли во двор, он постоянно косился на меня, будто хотел о чём-то спросить, но не решался.

Двэйн уже ждал нас внизу. Бэйва мы с собой не брали — он единственный Страж, который должен был остаться в замке. Претемнейший словно нарочно отводил от меня взгляд. Наверное, теперь я выглядела для него как-то иначе. Возможно, теперь всё изменится окончательно.

От этой мысли мне становилось дурно.

Я даже приложила ладонь к животу, чувствуя, как под рёбрами нарастает неприятное тошнотное ощущение. Перенервничала. Арро предупредительно подхватил меня под локоть. А Двэйн обжёг тревожным взглядом.

Едва мы все собрались, как на крыльцо вышел принц. Он сдержанно пожелал нам удачи, а затем отвёл претемнейшего в сторону и что-то тихо ему сказал.

“Надеюсь, что ты найдёшь истоки всех этих неспокойных слухов вокруг возрождения фениксов, — сразу передал мне Гугл его слова. — Нам необходимо выяснить, насколько опасна вся эта ситуация и устранить её в корне. Если случится так, что Эйлин в этом замешана — тебе придётся решить, что с этим делать. Я надеюсь на твоё благоразумие”.

У всех свои цели. И насчёт принца Слоанна я не питала иллюзий.

— Получается, если я опасна, меня захотят уничтожить… — ответила я на доклад филина.

“Вполне возможно. Но не думаю, что в этом деле его высочество надеется на твоего тёмного. Скорей всего, с кем-то из отряда он уже провёл вразумляющую беседу. И за тобой будут пристально наблюдать”.

— Вот и зачем ты мне это сказал? — сразу напряглась я. — Чтобы я относилась с подозрением ко всем вокруг?

Признаться, сама-то и не подумала о том, что его высочество мог “завербовать” кого-то из подмастерий. Но ему нужно знать, что будет происходить вдали от императорских глаз, тем более в таком необычном деле. Так что всё логично.

Придётся быть осторожной.

Вышли мы пешком. По укатанной дороге идти было легко. Но стоило только углубиться в лес, задача добраться в дикие дебри до Врат стала казаться ещё сложнее.

В храме Привратника Двэйн немного задержался для проверки магических связей. Затем велел нам надеть охранные амулеты. Кто знает, что случилось с Вратами Ингимона ещё? Вдруг фон от них распространился дальше?

Подготовившись, двинулись дальше. Среди деревьев оказалось тихо и неподвижно. Но, к счастью, в отличие от прошлого нашего путешествия через него, жизнь вокруг ощущалась. Над головами пролетали птицы, в кустах то и дело раздавался шорох зверья, которое разбегалось от нас в разные стороны. Под плотными кронами старого арморумного леса было мало снега. Зато ноги утопали в сырой земле едва не по щиколотки. Арро держался рядом, постоянно подхватывал меня под локоть, даже когда я не спотыкалась.

Его желание использовать каждую нашу размолвку с Двэйном себе на пользу слегка раздражало. Да и не поссорились мы вовсе. Просто не сошлись… мирами. Но водник, кажется, считал иначе. Поэтому открыто демонстрировал всем, а в особенности — Двэйну, свою заботу обо мне.

Неподалёку от материнского древа мы сделали привал. И наша остановка не осталась незамеченной. Едва сели отдохнуть, огромная шестикрылая тень промелькнула в вышине, и Праматерь опустилась на землю поблизости.

— Вы всё же пришли, — проговорила она строго. — Я уже начала думать, что зря доверилась тёмному магу. Что он бросил лес в опасности. Мне удаётся сдерживать Хаос, но по капле он растекается повсюду. Его сила снова нарастает.

— Мы постараемся понять, что к чему, и исправить это, — таким же ровным тоном ответил ей Двэйн. — И будем благодарны за помощь. Если ты перенесёшь нас к Вратам поскорее.

— Мне не хотелось бы соваться близко к ним, — уклончиво бросила птица. — Я не хочу вновь стать сосудом для какой-нибудь сущности и маяться в небытие. Однако помогу, сокращу вам путь. А дальше доберётесь сами.

Она пристально взглянула на меня, словно напомнила о нашем давнем разговоре. Её перо я не забыла взять с собой. На всякий случай. Хоть и сомневалась, что его магия будет действовать и по другую сторону Врат.

Праматерь оставила для нас по перу. И едва мы взяли их в руки, как нырнули в подвластный только духам портал. В этот раз меня укачало гораздо сильнее. Пронесло, словно по колдобинам и выплюнуло, как надоевшую конфету — прямо в спину Двэйна, который в этот миг отряхивался от снега. Похоже, его “приземление” тоже вышло не слишком удачным.

— Вредная птица, — проворчал он.

И качнулся вперёд, когда я налетела на него. Развернулся и быстро поймал меня в объятия, хоть падать я и не собиралась. Мы замерли, неподвижно глядя друг на друга. Претемнейший смотрел на меня с таким жаром, словно ничего не случилось и я ещё вчера не оглушила его фантастическими новостями о своём происхождении.

Неужели принял?!

— Как-то плоховато, — выдавила я и вырвалась из его рук.

Пробежав через поляну, остановилась под деревом, где уже стояла, согнувшись, Уна.

— Что-то сегодня совсем неприятно было, — она продышалась косясь на меня.

Но дурнотный спазм прошёл так же внезапно, как и накрыл меня — хорошо! Не хотелось бы, чтобы претемнейший видел содержимое моего желудка.

— Ну что, все пришли в себя? — окликнул нас Двэйн. — Идём дальше!

На этот раз мы не увидели ведущую к Вратам лестницу сразу. До неё ещё пришлось добираться — в гору.

— И как люди раньше вообще путешествовали через них? — вдруг задался вопросом Шерк. — Пешком ходили? А повозки?

Претемнейший обернулся на него. Кажется, он совсем не запыхался — всё так же бодро шагал впереди, подавая пример парням и заставляя их злиться оттого, что по уровню “физической подготовки” они пока явно не дотягивали. Что уж говорить о девочках. Последние полчаса мне хотелось просто повиснуть на руках Двэйна и болтать ножками.

Но мы с Уной держали лицо и старались не отставать.

— Скорей всего, сюда был другой подъезд Там, где сейчас пропасть. После он обрушился. Пришлось строить лестницу.

— Надо было ставить Врата в более удобном месте, — проворчал Арро и смахнул со лба прилипшую к нему светлую прядь.

— Врата ставят в подходящих местах, а не от балды! — слегка повысил голос Двэйн. — Вы что, не проснулись сегодня? плохо соображаете и вялые, как земляные черви.

— И чего это он? — шепнула мне Уна. — Мы такие же, как и всегда.

Но на всякий случай все решили замолчать и не донимать наставника дурацкими вопросами.

Наконец мы выбрались из совершенно непроходимой чащи к подножию лестницы. Она глянцево поблескивала в солнечном свете и от этого выглядела особенно опасной.

— Обледенела, — разочарованно выдала Уна. — Ноги не переломать бы.

И все ожидающей уставились на меня. Ну конечно… Я же тут самая главная печка.

— Подождите, я…

Но Двэйн поднял руку, останавливая мой дружеский порыв.

— Пока мы не выясним, что там, рядом с Вратами, магией не пользуемся. Мало ли.

Он строго взглянул на меня, но, наверное, только я знала, что кроется за его беспокойством. Опасность, что заражённая Хаосом сила возле Врат поведёт себя непредсказуемо.

“Соображает, — удовлетворённо выдал Гугл. — А вот у тебя что, голова совсем работать перестала от расстройства? Какая магия? Какой огонь? Всех спалить захотела?”

Сама не знаю, почему не додумалась.

Но фамильяр сжалился над нами. Он материализовался, вспорхнул, расправив огромные крылья и понёсся вдоль лестницы. И когда успел стать настолько большим? Пожалуй, даже больше обычного филина.

Там, где он пролетал, ступени тут же протаивали и даже немного подсыхали. Двэйн тихо пыхтел от гнева, наблюдая за тем, как птица самым наглым образом нарушает его приказ. Но для духа арморумного древа он, конечно, совсем не авторитет.

— Путь свободен! — рапортовал Гугл, вернувшись.

— Спасибо! — хором ответили подмастерья и бодрым шагом отправились дальше, следом за наставником.

Поначалу всё было просто отлично. Даже ветер не мешал нам подниматься — вокруг стояла удивительная тишина. Долина, которая развернулась внизу, за аркой Врат, тонула в сыром тумане. И он почти не шевелился. Но когда мы добрались до середины лестницы, под нами что-то загрохотало. Скальная стена слева ощутимо содрогнулась, утробный гул наполнил воздух — и все замерли.

— Надеюсь, оно не обрушится? — высказал Шерк всеобщую надежду.

Но зря он это сделал. Словно в насмешку, в тот же миг лестница качнулась, как навесной мост, вниз посыпались камни. Даже обледенелые кусты затряслись. Под ногами Арро проломилась ступенька. Он потерял равновесие и, взмахнув руками, полетел со склона прямо к краю пропасти.

“Никакой магии”, — отчаянно вспыхнули в голове слова Двэйна.

Наверное, не у меня одной, потому что даже Шерк, который мог затормозить его падение, замер в растерянности, уже вскинув руки для заклинания. Зато Уна сразу позабыла о приказе наставника и парой быстрых движений выстроила цепь символов. Они, вспыхнув, пропали в воздухе. И прямо на пути падения Арро из камней встроился невысокий каменный бордюр.

— Твою ж… — водник ударился в него и выдохнул, потирая бока.

Мы уже спускались к нему, чтобы вытащить, но камни выскальзывали из-под ног, лестница продолжала дрожать и взбрыкивать. Дело стороприлось — тут самим не сверзиться бы.

— Давай руку! — крикнул Двэйн, держась за крепкий с виду куст.

Арро поднялся и потянулся к нему, упираясь ногами в преграду. Я сползала вниз рядом, чтобы, если что, подстраховать. Шерк — с другой стороны. Уна удерживала заклинанием искусственную стенку.

Но тут что-то треснуло — и камни рассыпались. Закружили в воздухе, грозя разбить нам головы. Арро вновь потерял равновесие и качнулся назад. Не думая, я бросилась к нему. В спине стало горячо и легко одновременно. Подмастерья ахнули, как зрители на захватывающем представлении. Глаза Арро расширились — и в них отразилось пламя моих крыльев.

Я обхватила его поперёк туловища и неведомо какими силами втащила обратно. Мы в обнимку повалились на ступени — крылья погасли, рассыпавшись искрами. Я попыталась высвободиться из рук водника, но он не пустил.

— Кажется, ты не перестанешь меня удивлять, — прошептал мне в висок.

Нашёл время изумляться! Я сейчас вообще едва конечностями пошевелить могла от напряжения и испуга.

— Жив? — прогремело над нами.

Так строго, что захотелось поскорее отползти в сторону от Арро. Водник встал первым и подал мне руку. Они с Двэйном уставились друг на друга без слов, но их взгляды разве что молнии не метали. Когда же это закончится? Когда Арро поймёт наконец, что это соперничество бессмысленно?

— Жив. Что мне сделается… — фыркнул он.

— Расшибся бы в лепёшку — и весь конец, — пожал плечами Двэйн, будто ему и вовсе было всё равно, что сталось бы с его учеником.

Уна всё ещё пыталась совладать с разбушевавшимся каменным вихрем. Но не смогла — упала на землю и прикрыла голову руками. Шерк отступил вниз по лестнице, силясь не попасть под тяжёлый град скальных обломков. Но даже опасность не заставила его применить силы.

Тем более после того, как он увидел, что сталось с магией соратницы.

Двэйн развернулся к источнику непорядка, раскинул руки в стороны — и между ними мгновенно протянулась тёмная сеть заклинаний. Вихрясь и уплотняясь, она сформировалась в плотную завесу — и претемнейший выбросил её вперёд. Магия рассеялась, вплелась в бушующие потоки чужой силы, словно рой мошкары. Или скорее саранчи, которая пожирает всё на своём пути. В этом случае — чужую энергию и Хаос, который превратил её черт-те во что. Постепенно тьма поглотила взбесившиеся вихри. Камни осыпались на склон и покатились вниз.

— Я же сказал! Не пользоваться магией! — он с укором взглянул на Уну. — Она могла бы нас убить!

— Но он упал бы! — обидчиво возразила девушка.

— Нет! — рявкнул претемнейший. — Я не позволил бы.

Его голос прозвучал так твёрдо, что я сразу уверилась — как бы ни раздражал его Арро, он не допустил бы его гибели.

— Вы так уверены в этом… — хмыкнула водник, мягко отряхивая мою ладонь, которую я ободрала о камни. — Между прочим, Эйлин справилась быстрее.

— Эйлин не контролирует это, — Двэйн махнул рукой мне за спину, будто там ещё были крылья. — Впрочем, надеюсь, ты поблагодаришь её.

— Конечно, поблагодарю, — фыркнул водник. — И сейчас, и потом. Когда вернёмся.

Он быстро стиснул меня в объятиях — я даже не успела ничего сообразить. Ладно хоть с поцелуями не полез — иначе получил бы по чудом уцелевшей голове.

Но я физически ощущала, как Двэйн злит даже такая незамысловатая благодарность. Он закипал, как котёл с чёрной-причёрной смолой, но молчал. Это было невыносимо. Я не хотела, чтобы его это задевало, но в то же время мне необходимо было чувствовать его отклик. Знать, что я ему не безразлична — после всего, что рассказала.

Оправившись от потрясения, мы пошли вверх, по неустойчивой лестнице, которая вздрагивала, как в лихорадке. Врата возвысились над нами подавляющей громадой. Вокруг них ощущался такой плотный магический фон, что через него почти приходилось продираться. Он точно усилился с прошлого раза!

Но сейчас на нас были защитные амулеты, они рассеивали воздействие — и поэтому все пока чувствовали себя нормально. Теперь можно было разглядеть Врата во всей красе.

— Раз они были запечатаны тёмной магией, то я попробую начать снимать заклятие. К тому же моя магия не подвержена влиянию Хаоса. Создам основу, — сосредоточенно проговорил Двэйн. Он достал из сумки листок с заклинанием, быстро пробежался взглядом, чтобы освежить в памяти, и убрал обратно. — Уна, как только я скажу — присоединишься. Заклинание завязано на магии земли. Надеюсь, ты не слишком потратилась?

Девушка насупилась, но всё же ответила:

— Всё в порядке, дорх Ардер.

— Раз Бриан О’Кин притащил во Вратам всех стихийников, значит, и они были нужны. Готовьтесь быть на подхвате.

Мы покивали.

“Что-то я волнуюсь, — пробубнил Гугл. — С одной стороны, пойти надо. А с другой, мне совсем не хочется”.

Примерно те же чувства одолевали сейчас меня. Я смотрела в широкую спину Двэйна, пока он выстраивал сложную цепь магических символов, с которыми Уна вряд ли справилась бы — и мне казалось, что как только Врата откроются, тут же его потеряю. Больше ничего не будет как прежде.

Наконец замысловатый контур был выстроен — осталось влить в него силы и применить на Вратах.

— Уна! Подпитай! — отрывисто приказал Двэйн.

Девушка подошла ближе и пустила внутрь заклинания значительную порцию энергии. Рассыпавшиеся вокруг камни начали подниматься с земли, а дрожание лестницы вдруг прекратилось.

Но скоро стало понятно, что одной только силы Уны не достаточно. Некоторые цепи заклинания оставались незаполненными — видимо, здесь место для других стихий. Вместе — они самая мощная сила даже против тёмной магии.

Один за другим мы подключились к наполнению контура. Она разрастался, символы в нём менялись. Казалось, даже Двэйну с его мощью сложно удерживать целостность этой сложнейшей магической конструкции. Что делать дальше, я пока не понимала. Только пыталась проговаривать предназначенную мне часть цепи и наблюдать, как она наливается пламенем.

— Теперь я… — начал было претемнейший.

И всё взорвалось.

Нас просто расшвыряло в стороны — и хорошо, что от Врат до пропасти было далеко. Кряхтя и потирая ушибленные места, мы медленно поднялись с земли. К счастью, все были в сознании. А Двэйн — так и вовсе будто с места не шелохнулся.

— Что, всё заново? — ероша волосы, спросил Шерк.

И обомлел, проследив за взглядом претемнейшего.

— Получилось? — я протолкнулась вперёд. — Получилось!

Арка Врат больше не выглядела мёртвой, она наполнилась слабым сиреневым сиянием. Всё, что раньше было за ней, расплылось. Сквозь пастель неба пробивались очертания незнакомой местности. Чего-то, что находилось по ту сторону.

Вопреки опасениям, навстречу нам не вырвались десятки хаоситов. Всё казалось спокойным — и это настораживало.

— Ну что ж, идём, — вздохнул Двэйн.

И взял меня за руку. Я вздрогнула взглянула на него — а он поднёс мою ладонь к лицу и коснулся её губами. “Не отпущу”, — прочитала я по ним.

А может, мне показалось?