Глава 19

Все мы в нерешительности замерли перед мерцающей аркой врат. Но Двэйн первый потянул меня за собой. Шагнули. Переход оказался лёгким, как через самые обычные Врата. Я зажмурилась, сама не заметила, когда. Почему-то страшно было открыть глаза и увидеть что-то, что разочарует меня.

Первое, что я почувсствовала — обжигающих холод по щекам. В лицо полетели колючие снежинки, ветер дёрнул плащ за спиной. Странно. Ведь это Ингимон — огненное княжество. Из рассказов я поняла, что здесь должно быть всегда тепло. Откуда тогда?..

— Мда-а… — глубокомысленно выдал Двэйн.

И я наконец разомкнула веки. Поразительно! Всё вокруг было буквально заметено снегом, как где-нибудь в земной Сибири. Рваные верхушки скал вдалеке казались ослепительно белыми. Вокруг — почти ничего. Лишь из сугробов торчали чахлые обледенелые кусты, а вдалеке виднелся полупрозрачный лесочек.

— Не так я себе это представлял, — хмыкнул шагнувший следом за нами Арро. — Мы точно туда попали? Или это какое-то другое место? Верпен, например? Там сейчас как раз лютая зима.

— Нет, это точно не Верпен, — покачал головой претемнейший.

И переплёл свои пальцы с моими. Крепко сжал ладонь, будто впереди нас ждало нечто очень страшное, и меня срочно нужно было подбодрить.

— Кажется, никаких хаоситов, — развёл руками Шерк. — Да тут вообще никого? Даже охранного гарнизона нет!

Вернее, он был, но крепость, похожая на ту, которая окружала врата в Пале, выглядела заброшенной. Витражи окон разбиты, крыша напрочь занесена снегом. Ни единого караульного огонька на стене. Неужели, тут и правда всё мёртво?

— Пойдём дальше? — пискнула Уна.

Поёжилась, сильнее запахивая плащ. Я тоже неосознанно подтянула завязки ворота и накинула капюшон, успев подумать, что не помешала бы шапка. Но во всех княжествах, где я бывала, зима казалась мягкой. То снег, то оттепель — никаких серьёзных морозов. Такого мы точно не ожидали.

— Всем утеплиться, — скомандовал Двэйн. — Надо осмотреть хотя бы окрестности для начала. То, что мы сейчас не видим хаоситов, не значит, что тут всё тихо.

Пока мы возились с одеждой, прикрывая головы и шеи, Двэйн оглядел Врата.

— Придётся закрыть их, пока мы будем осматриваться. Мало ли, кто решит в них проскочить.

— А если придётся отступать, без вас мы их не откроем, верно я понимаю? — скептично хмыкнул Арро.

— Мы все друг без друга их не откроем, — припечатал Двэйн.

Это значительно усложняло нам жизнь. Мало ли что может случиться. Нет, я надеялась на лучшее, но…

— После того, как мы принудительно вскрыли их, только так.

Претемнейший выстроил обратную вязь заклинаний. Наша помощь ему не понадобилась. Но чтобы вернуться нам нужно будет вновь собраться вместе.

Плывущий проход через врата погас. Каменная арка стала пустой — и за ней теперь можно было увидеть серую стену леса.

По сугробам мы поплелись вперёд, совершенно не зная, что ждёт нас дальше. Обычно Вратам сопутствует хотя бы небольшой городок. Но чаще всего — крупное поселение, оживлённое вечной торговлей и сменой проезжих людей.

Но таких тут, конечно, давно уже не водилось. Поэтому, когда мы отдалились от арки достаточно, то увидели только дома, до окон заметённые снегом, пустые обледенелые улочки, погасшие фонари. Поломанные прилавки на площади и давно остановившиеся часы на башне Городского управления.

Какой-то апокалипсис, честное слово! Впрочем, если верить истории, которую я, в своё время, успела немного изучить, так и было. Своего рода конец света — почему, собственно, княжество и решено было запечатать.

— А отсюда точно вывели всех жителей? — уточнила я, догнав шагающего впереди Двэйна.

Он странно на меня посмотрел, будто жалел и не хотел рассказывать правду. Подмастерья переглянулись, а Шерк горько хмыкнул. Похоже, он с подробностями был знаком лучше меня.

— Конечно, не всех, — покачал головой претемнейший. — Тех, кто был не опасен. Магов, которые ещё не были отравлены Хаосом. И обычных людей. Но кто-то остался. Не все захотели уходить.

— И тёмные так просто запечатали их?!

— Для безопасности многих людей это пришлось сделать, — холодно отрезал Двэйн.

Но сам он, конечно, не застал те времена. И Тиэрнан — тоже. Возможно, его прадед и мог бы рассказать больше. Слишком давно это было.

Мне стало жутко. Уна тоже помрачнела. Только мужчины сохраняли невозмутимое спокойствие, несмотря на то, что пейзаж вокруг нас был даже не унылым — пугающим. Мы прошли через городок по главной улице и вновь оказались посреди снежного поля.

В стороне от дороги, которую напрочь засыпало, над поверхностью наста поднимался полупрозрачный пар. Мы все одновременно обратили на него внимание. И все вместе двинулись в ту сторону.

— Так! — остановил нас Двэйн. — Я первый посмотрю.

Я неосознанно схватила его за руку, не желая отпускать. Вдруг это опасно? Но претемнейший высвободился и, высоко поднимая ноги в сугробах, добрался до источника парения.

— Какая-то лужа, — озадаченно выдал он. — Подойдите. Она не опасна.

Мы приблизились. Это и правда оказалось нечто вроде крохотного тёмного озерца с мутной и на вид вязкой жидкостью. От неё исходил ощутимый магический фон, но раз Двэйн разрешил взглянуть, ничего страшного в этом нет.

— Хаос чувствуется, — проговорил тёмный, внимательно разглядывая “лужу”. — Интересно, насколько тут глубоко? Это похоже на какой-то колодец.

Шерк наклонился над источником, чтобы осмотреть его внимательнее. Арро слегка толкнул его в спину, и тот неловко взмахнул руками, качнувшись вперёд. Едва не упал.

— Идиот! — налетел он на водника и с силой ударил его в грудь. — Давай тебя искупаем?

— Да ну! Я пошутил! — Арро капитулирующе вскинул руки.

— Давайте без подобных шуточек! — одёрнул их Двэйн. — Кстати, Арро. Прощупай структуру. Только осторожно.

Водник тут же посерьёзнел и, присмотревшись, выстроил нужную связку заклинаний. Часть жидкости медленно поднялась из источника. Потекла, расползаясь на маслянистые частицы. Арро нахмурился.

— Там очень глубоко. Много Хаоса, но он как будто чем-то связан. Чем-то, что не даёт ему вырваться. Не пойму.

Мы все вздрогнули и обернулись, когда позади послышались шуршащие по снегу шаги. Водник уронил жидкость обратно в источник, и та с вялым “плюхом”, немного растеклась по краям.

Высокий, бледного вида мужчина в добротной и чистой одежде смотрел на нас с озадаченным неверием. За его спиной болтался набитый чем-то мешок.

— Вы кто такие? Из княжеских, что ли? — он окинул взглядом одежду Шерка, который стоял к нему ближе всего.

— Княжеских? — переспросил Двэйн, вновь обретя дар речи.

Мы уже, наверное, и не надеялись так скоро встретить тут хоть одну живую душу.

— Ну да, — ещё больше насторожился незнакомец. — Или кто?

Похоже, он уже готов был дать дёру.

— Нет, нет! — тёмный выставил перед собой раскрытые ладони. — Мы пришли с добром. И нам просто нужно понять, что тут сейчас происходит. Мы из-за Врат.

— Не может быть! — совсем испугался мужчина и попятился.

Сейчас ещё сбежит, чего доброго!

Я неосознанно шагнула следом.

— Постойте! Не уходите! Мы правда не хотим никому причинить вред.

Видимо, я не казалась мужчине настолько опасной, как мои спутники. Он замер, продолжая подозрительно нас оглядывать.

— Так откуда вы? Или голову мне заморочить хотите? Врата заперты давным-давно, никто, даже наш князь не может через них пройти. А вы заявились… Кто вы такие?

Я вопросительно взглянула на Двэйна, и он лёгким кивком разрешил мне и дальше вести переговоры с напуганным аборигеном. Раз уж я вызывала у него хоть какую-то долю доверия.

— Мы Стражи. И мы хотим защитить Империю от распространения Хаоса. Эта необходимость привела нас сюда.

Я не стала вдаваться в большие подробности. И мои слова почему-то немало развеселили мужчину.

— Стражи… Сложно найти у нас кого-то бесполезнее Стражей. Хаос тут повсюду. Видите озеро? — он махнул рукой нам за спины. — Так вот это есть чистый Хаос. Людям на него плевать. А вот маги сильно беспокоятся. Но держат его под контролем вот в таких вот “сосудах”. Всю землю запакостили. Только посмотрите, что творится в этом проклятом месте!

Он обвёл вокруг себя взмахом руки и резко смолк, как будто вдруг испугался, что сболтнёт лишнего.

— Вы упомянули князя, — зацепился за его слова Двэйн. — Он и правда пытался вскрыть Врата?

Мужчина передёрнул плечами и как бы невзначай окинул его пытливым взглядом. Разглядел тёмного? Тут их вряд ли любят после всего случившегося.

— Холодно тут стоять, — он вздохнул. — Идёмте, что ли. Не знаю, кто вы такие, но, кажется, и правда не злобные. На учёных больше смахиваете.

Он беспечно усмехнулся, словно пятеро магов не могли мигом расщепить его на неопознанные частицы. Впрочем, если он обычный человек, значит, не ощущает наших аур. И они не могут его напугать.

— Стражи… — он ещё раз усмехнулся и пошёл своей дорогой. — Зелёные какие. Тьху.

Это было немного обидно. Похоже, к Стражам тут и правда относились с пренебрежением. Видимо, они немало себя скомпрометировали, раз люди перестали верить в них.

Двэйн вновь по-хозяйски взял меня за руку и повёл следом за мужчиной. Если это не разбойник, который сейчас заведёт нас в какое-нибудь логово, значит, нам повезло. Хотя вряд ли кто-то здесь мог стать для нашего отряда достойным противником.

Местный шёл впереди, иногда оглядываясь на нас.

— Посидим у огня, — рассуждал он. — Хоть мы в Ингимоне, а тепла тут уже, посчитай, много лет не дождёшься. Мыкаемся, как можем. Тем, кто поближе к магам перебрался, конечно, полегче. А остальным туго приходится.

— А что, не всех маги подпускают? — уточнил Двэйн на ходу.

— Они как бы и всех подпускают… Но не всем находится место. Не хватает у них сил. Если вы и правда помочь хотите или себя сберечь, даже не знаю, как это у вас выйдет. Раз сам князь справиться не может. Хоть и Феникс.

На этом слове я вздрогнула, а Двэйн крепче сжал мою руку в своей. Подмастерья озадаченно зашептались.

Неужели тут и правда есть другие Фениксы?! А то ведь я уже давно чувствовала себя последним выжившим мамонтом. Вернее, не себя, а Эйлин.

— И правда, — храня доброжелательность тона, поддакнул тёмный нашему разговорчивому провожатому. — Если Феникс, странно, что земли не в порядке.

— То-то и оно… — вздохнул мужчина.

Пройдя через серый лесочек, мы вышли к небольшому поселению вроде хутора. Вокруг всё было расчищено от снега. На растяжке возле забора вяло покачивались от ветра обработанные замороженные тушки какого-то местного зверья. Видимо, добытые на охоте. Во дворе хлопотала женщина: кажется, кормила домашних птиц, которые суетились у её ног.

— Жена моя Гайна, — пояснил мужчина. — А меня, кстати, Дрогом зовут.

Хозяйка выпрямилась и, завидев мужа, заметно насторожилась. Похоже, путники в этих пустынных землях встречались нечасто. А вот мы не ожидали, что тут вообще может кто-то жить.

— Кто это? — издалека крикнула женщина.

Показалось, сейчас схватит лопату потяжелее и примется нас отгонять.

— Говорят, Стражи, — бодро отозвался её муж. — Представляешь?

Хозяйка непонимающе нахмурилась.

— Глупость какая… Стражи, — чуть менее запальчиво буркнула она. — Врут, небось!

— Да вроде, не врут.

Мы представились хозяйке и она, увидев в отряде девушек, тоже слегка успокоилась. Наверное, у нас с Уной были настолько доброжелательные лица, что этому невозможно было сопротивляться.

— Мы только хотим обогреться и немного поговорить, — предупредил её Двэйн. — Заплатим за вашу доброту, чтобы ничем вас не стеснить.

— Больно надо, — фыркнула Гайна. — Если люди хорошие — а вы ведь хорошие? — то и платить не за что. Мы хоть и живём скромно, но не бедствуем.

Но на золотого дракона, котоого Двэйн вынул из своей сумки всё же покосилась.

— Правда, что ли, из-за Врат? — удивилась. — У нас в ходу таких монет нет. Я хоть золото не часто вижу, но знаю точно!

— Ты лучше поесть что принеси, — махнул на неё рукой Дрог.

Он уже успел вынуть из своего мешка несколько птиц, похожих на куропаток, и сложил их горкой у двери их не слишком большого, но оказавшегося просторным дома.

Похоже, он был рассчитан на большую семью.

— И как вы живёте здесь одни? Вокруг ведь никого? — изумилась Уна, озираясь в темноватой комнате.

— Почему никого, — пожала плечами Гайна. — Люди живут там-сям. Охотимся, рыбу ловим. Кожу выделываем и продаём. Занятие всегда найдётся. Молодёжи, конечно, поближе к столице хочется. Там и теплее, и возможностей устроиться больше. Вон дети наши тоже упорхнули.

Она горько вздохнула.

Вскоре накрыла на стол и пригласила нас подкрепиться. Честно говоря, вид горячего супа сразу вызвал во мне острый приступ голода. Парни и вовсе довольно растёрли ладони и поспешили усесться за стол.

Хотелось верить в честность и гостеприимство этих людей. Но мы не так давно вошли во Врата. Поэтому я настороженно принюхалась к похлёбке, пока хозяева не видя. Мало ли что…

— Вы сказали, ближе к столице теплее, — напомнил Двэйн о прерванном рассказе хозяйки.

Гайна и Дрог тоже сели обедать. Я дождалась, пока они начнут есть первыми.

— Так говорю же, — хозяин заговорил уже после того, как немного утолил голод. — Маги кое-где хранят тепло на землях. Вроде как, с помощью подземных тёплых источников, которые ещё не успели отхлынуть от земли. Там поля и луга. Скот пасут, землю пашут. Даже растения какие-то, которые тут ещё раньше росли, им удалось сохранить. Стоит только это всё…

Он махнул рукой.

Думается, и правда, на дефицитный товар и цена немаленькая.

— Интересно, — задумчиво проговорил Двэйн, помешивая суп в миске.

Кажется, все, кто успел его попробовать, были в себе. Поэтому я тоже приступила к еде.

— Не скажу, что нам легко живётся. Но живём, как есть. Надежды на то, что что-то изменится мало. Но если вы пришли из Врат, мы что же, сможем на другие земли переселиться? Или теперь везде — так?

Дрог посмотрел на претемнейшего с вопросительной надеждой.

— По-разному, — уклончиво ответил тот.

И я понимала его осторожность. Открывать все карты сразу — опрометчиво. Нужно сначала разведать всё. Уж больно подозрительно выглядит. В одном из самых благодатных княжеств — почти вечная зима. Но маги окружили себя оазисом для избранных. Люди не ропщут — они смирились. Потому что им некуда деваться. И если вдруг они поймут, что могут уйти, это превратится не в магический, а во вполне обычный хаос.

— И далеко от вас до столицы? — вновь заговорил Двэйн. — За сколько дней мы сможем туда добраться?

— За пару дней, если ногами пошевеливать будете, — пожал плечами Дрог. — Погода нынче неустойчивая. То снег, то метель. Смотря как сложится.

— Думаю, про повозку спрашивать бессмысленно? — с улыбкой уточнил претемнейший.

— Свободной нет, — с сожалением вздохнул хозяин. — Да и лошади у нас давно уж нет. Как потеплеет — купим.

Ждать до потепления мы, конечно, не могли. Но нам не пришлось решать, как добраться до столицы и до князя. Потому что не успели ещё закончить обед, как во дворе по утрамбованному снегу застучали копыта лошадей.

— Кого ещё принесло? — возмутился Дрог и посмотрел на нас с укором.

Как будто успел подумать, что мы навлекли на его дом какие-то неприятности.

— Я посмотрю, кто там, — буркнул хозяин и быстро вышел во двор. А его жена пристально на нас уставилась. Мне даже показалось, что где-то в кармане передника у неё может быть спрятано оружие. Аппетит сразу пропал. Парни насторожились.

Снаружи послышались спокойные голоса, и скоро Дрог вернулся.

— И правда, по вашу душу приехали. Люди князя, говорят. Выйдете поговорить или как?

Он сложил руки на груди с тами видом, будто откажись мы выйти, вытолкает взашей. Но Двэйн с готовностью поднялся на ноги.

— С людьми правителя мы ссориться не собираемся и ни от кого не бежим.

Он подал мне руку — я тоже поднялась. А за нами из дома вышли остальные подмастерья. Оказалось, всадников аж десять — похоже, к встрече незваных гостей они решили подготовиться серьёзно. Судя по тому, что от них веяло особой аурой, среди воинов были маги. Тёмных я не заметила.

— Я капитан восточного гарнизона Рон Вардрос. Приказом светлейшего князя вам велено явиться в замок Аалот, — отчеканил старший, одетый заметно более солидно, чем остальные.

— Извольте сказать для начала — зачем? — Двэйн ничуть не стушевался от их грозного и воинственного вида.

“Да, не хотелось бы, чтобы нас сразу решили казнить”, — обеспокоенно высказался Гугл.

— Для разговора и выяснения того, как вы тут оказались и с какой целью, — цедя слова, нехотя ответил старший.

— Просто поговорить, значит?

— Пока да, — капитан прищурился.

— Как жы князь может требовать от нас явиться, если по словам этого доброго лэса, до столицы два дня пути?

Капитана заметно разозлила необходимость что-то пояснять. Крылья его носа дрогнули, но он всё же разомкнул плотно сжатые губы:

— Заочный приказ. При открытии Врат вести всех, кто через них пройдёт, прямиком к князю. Что непонятного?

— Хорошо, — Двэйн оглянулся на подмастерий, а те только растерянно на него уставились. — Но неужели нам придётся идти пешком?

— В гарнизоне вам выдадут лошадей, — пробурчал Вардрос, окончательно закипая.

— Тогда, думаю, мы можем пойти с вами.

— Как будто у вас есть выбор, — хмыкнул старший.

Остальные всадники, хмыкая, переглянулись.

Но Двэйн не стал ничего добавлять к своим словам. Хоть выбор у нас, конечно, был. Вряд ли отряд Стражей впятером слабее десятка воинов. На прощание мы поблагодарили хозяев дома за гостеприимство. Хоть Дрог и отпирался, претемнейшему удалось всучить ему несколько золотых монет. Пусть такие и не в ходу здесь, но золото имеет ценность везде.

Затем, по ощущениям, больше часа пришлось идти до местного гарнизона стражи. По дороге с нами никто не разговаривал, но и не мешал. Однако приходилось выбирать слова с осторожностью, чтобы раньше времени не сболтнуть чего лишнего о наших планах здесь.

Похоже, вернуться обратно скоро у нас не получится.

В гарнизоне нам и правда выделили по лошади. Решив, что мы не так опасны, сопровождающий нас отряд уменьшили до шести человек. Грозный капитан лично решил сопроводить нас в замок князя.

— Останавливаться на ночлег и отдых будем на постоялых дворах, — предупредил нас он.

А я почему-то удивилась, что тут вообще есть постоялые дворы. Настолько безлюдным всё вокруг выглядело. Какие уж тут путешественники!

Но оказалось, чем дальше мы продвигались на запад, тем больше оживала местность. Снега становилось меньше, на дороге даже попадались повозки и пешие путники. Они неизменно почтительно приветствовали капитана Вардроса — похоже, в этих краях он известная личность.

“Он маг-стихийник, — между делом пояснил меня Гугл. — Но не самый сильный. Однако очень этим гордится”.

— Оно и заметно.

Филин пока предпочитал не высовываться — мало ли. Но здесь он чувствовал себя неплохо — не жаловался на давление Хаоса или что-то подобное. Ни на кого из нас стража не обращала особого внимания. Для них мы как будто были равны. Хотя наверняка капитан мог примерно оценить наши силы.

Двэйн постоянно ехал рядом со мной. Он почти ничего мне не говорил, но я ощущала его тревогу. Ещё бы! Кто знает, что нас ждёт в княжеском замке.

Но, на удивление, вся дорога прошла спокойно. Мы заночевали на небольшом, но чистом постоялом дворе, по пути отдохнули на другом и двинулись дальше. Капитан поторапливал. Но в целом вёл себя нейтрально.

Как-то незаметно стало ещё теплее. Снег хоть и лежал кругом, но дорога стала совсем прокатанной — до самой земли. За одним из пригорков перед нами сразу во всей красе предстала столица Огненного княжества. Не самый большой на вид город — много меньше Солайтура. Зато княжеский замок не уступал Грэйну в размахе и грозно возвышался над остальными домами, словно парил.

Издалека он казался сделанным изо льда. Голубовато-белые стены, высокие, поражающие воображение, башни с арочными барельефами, колоннами и похожими на шлемы крышами. Совершенно точно я видела его в одном из снов или видений.

Наверное, это означало, что тут я должна найти разгадки — пусть и не все, но самые важные.

И почему-то это меня не радовало.

Нас задержали у ворот города, но скоро пропустили дальше. Снующие по улицам люди косились на чужаков с подозрением — неужели мы настолько выделялись среди остальных? На въезде в замок нас снова осмотрели — чтобы исключить любую опасность, не связанную с магией. Магию-то никуда не денешь.

Всё вокруг казалось новым, не пропитанным временем и памятью. Будто этот замок выстроили не так уж давно. Сверкающие окна, гладкие мраморные полы и высокие стрельчатые своды — резиденция князя показалась бы мне прекрасной, если бы не обстоятельства, которые нас сюда привели.

Без лишних пояснений гостей оставили в просторном приёмном зале — ждите. А когда стража вышла, на дверях явственно грохнул засов.

— Они и правда считают, что смогут удержать нас замками? — усмехнулся Арро.

Всю дорогу он выглядел настороженным и молчаливым. А теперь немного ожил. Будто адреналин придавал ему бодрости. Меня, признаться, тоже потряхивало от волнения и предчувствия чего-то важного. Судьбоносного.

— Замками, может, и не удержат, но рядом с князем наверняка куча магов. Может, даже свои стражи есть! — озабоченно высказался Шерк.

— Может быть, и нет, — пожал плечами Двэйн. — Дрог сказал, что Стражи здесь не в почёте.

Он обошёл зал, внимательно исследуя все углы. Не хватало ещё сюрпризов.

— А как мы выберемся отсюда, если нас захотят пленить? — растирая плечи, спросила Уна.

Да, тут было зябко. Казалось, солнце совсем не греет нутро замка, отражаясь от белоснежных стен. Странный выбор строительного материала при такой суровой зиме.

Наконец за дверью послышались шаги и бряцание оружия. Двери снова распахнулись и мы одновременно повернули головы в сторону вошедших.

— Светлейший князь, правитель Огненных земель Гарнот Алгар! — объявил кто-то.

— Парадоксально, что на огненные эти земли похожи меньше всего, — тихо сказал мне Двэйн, склонившись к уху.

В зал потекла стража, но впереди всех вышагивал высокий молодой мужчина — едва ли ему было больше тридцати. Его каштановые волосы мягкими волнами падали на плечи, голову обхватывал тонкий золотой венец в виде переплетённых птичьих крыльев. В остальном он был одет хоть и дорого, но не вычурно — и тем немного располагал к себе..

Привлекательный, дерзкий и очень самоуверенный — такие слова возникли в голове, как только я увидела его. Голубые глаза мужчины обжигали острым любопытством. На ходу он успел окинуть взглядом каждого. И остановился напротив меня.

— Наконец-то! — пылко воскликнул он без лишних предисловий. — Первый раз за столько лет Врата открылись и сразу явили мне такой чудесный подарок! Вы просто восхитительны, дорогая!

“Приехали”, — вздохнул в голове Гугл.