Глава 20

Князь схватил мои руки в свои — они оказались большими и горячими. Что значит, подарок? Не хочу быть ничьим подарком! Я тут же выдернула ладони из крепких пальцев, а Двэйн шагнул наперерез излишне прыткому князю. Его грозного вида испугался бы любой, я даже успела подумать, что вот сейчас он отвесит Гарноту увесистую оплеуху.

Тот отступил, храня на губах ироничную улыбку. Будто нашалил и теперь просил простить его за это — но Двэйна его смирение ничуть не успокоило. Он продолжил гневно дышать, извергая из ноздрей воображаемые клубы пара.

— Будьте добры пояснить! — возмутилась я, от негодования позабыв, кто вообще передо мной. — Я вам не дорогая. И вообще вижу вас впервые в жизни!

— Я всё поясню, — мужчина усмехнулся. — Настолько кратко, насколько это сейчас возможно. Не хочу мучить вас неизвестностью. Однако, если вы представитесь, нам станет ещё легче разговаривать по-дружески.

Мы переглянулись и один за другим назвали свои имена. Знакомиться с этим странным мужчиной мне совсем не хотелось. От него веяло чем-то тревожным. Какой-то непредсказуемостью, которая в любой миг может выйти боком. Сложно доверять магу, чья сила наверняка заражена Хаосом. Сейчас я прекрасно понимала, почему Слоанн относился ко мне с таким явным предубеждением.

— Что ж, я поясню, — продолжил Гарнот когда в зале стало тихо. — Мы давно наблюдаем за Вратами. Хоть сами их открыть не могли. К сожалению, у нас нет таких сил. Изнутри Врата совсем не поддаются воздействию. Либо мы не обладаем нужными знаниями.

— Скорей всего, последнее, — едко заметил Двэйн.

— Как бы то ни было, — князь развёл руками, — мы сразу узнали, когда вы вошли через Врата. На них установлены магические маяки. Поэтому в Восточном гарнизоне сразу узнали о вашем появлении.

— Лучше скажите, почему вы сразу бросились к Эйлин, — мрачно напомнил мой ревнивый претемнейший.

— Всё очень просто! Она Феникс. Эту магию я способен распознать на раз. Потому что мы очень давно ждём здесь Фениксов.

— Какой вам прок от моего появления? — уточнила я.

Всё это нравилось мне всё меньше и меньше.

— К сожалению, моих сил недостаточно, чтобы освободить здешние земли от Хаоса. От магов требуется слишком многое. Если бы не они, люди давно уже вымерли бы. Но нам удаётся поддерживать жизнь. Но этого мало. Чистокровный Феникс поможет переломить ситуацию! Вы ведь поможете нам?

Он прищурился — и мне захотелось поёжиться. В его тоне читалась застарелая обида на всё, что здесь однажды произошло. И в просьбе звенела издёвка. Будто мы оказались должны всем здешним жителями за пиричнённые беды. Но это случилось много лет назад!

— Каким образом это случится? — вновь заговорил Двэйн, когда все немного усвоили просьбу князя.

— О! Ничего особо сложного. Нужно излечить огненное ядро. То, что когда-то наполняло эти земли силой, теплом. Благодатью! И тогда всё встанет на свои места. А старые обиды навсегда останутся в прошлом.

— И вы не выясните для начала, зачем мы явились сюда? — озадаченно спросил Арро. — Прошло столько лет, никого не было. А теперь пришли мы. Значит, на это у нас были свои причины.

— Разумеется! — Гарнот встал с места и слегка нервно прошёл туда-сюда. — Но я уверен, как только мы справимся с нашей бедой, ваша пропадёт сама собой. Ведь дело в Хаосе, верно? Тёмные и их Стражи больше не в силах сдерживать его в каналах. Давно стало понятно, что их власть зыбка. И сейчас всё трещит по швам. Я прав?

Он остановился напротив Двэйна, иронично вздёрнув брови.

— Всё не совсем так, как вы думаете. Но одна из причин — Хаос. Который, как мы думаем, проистекает из ваших земель. Здесь всё пропитано им. И я, признаться, опасаюсь за магию своих учеников.

— Учеников… — Гарнот окинул нас взглядом. — Как интересно. Но не волнуйтесь, здесь вам ничего не угрожает. Замок надёжно ограждён от влияния Хаоса. Только так нам удаётся выживать. Мы поговорим о наших общих интересах подробнее. Вы мои гости, поэтому я хочу, чтобы вы отдохнули перед ужином.

Грозно следящая за порядком стража сменилась приветливыми слугами, которые повели нас в выделенные для гостей покои. Как водится во всех замках, нас с Уной отвели в женскую часть. А мужчин — совсем в другую сторону.

Но напоследок Двэйн всё же успел предупредить меня:

— Будь осторожна. Ничего не ешь и не пей без моего присмотра.

Я только кивнула и крепко сжала его ладонь пальцами, прежде чем мы разошлись в разные стороны.

Приходилось подчиняться воле князя. Нам было совсем не нужно, чтобы нас посчитали врагами и принялись истреблять на месте. Одно радовало: хотя бы на время мы скрылись от этого холода. И пусть в приёмном зале было зябко, комнаты хорошо натопили.

Служанка помогла мне переодеться и подготовила воду — чтобы перед ужином я могла освежиться и привести себя в порядок.

— Скажите, у князя есть жена и дети? — уточнила я между делом, пока она хлопотала вокруг меня, стараясь угодить.

Девушка только ласково улыбнулась.

— Князь ещё молод. Он не торопился обзаводиться семьёй. Его отец умер не так давно, да примут Небеса его душу! Но правитель заботится о своём народе не хуже него. Ему даже некогда позаботиться о себе.

У меня всё во рту свело оскоминой от её елейных слов. Какой, оказывается, князь распрекрасный! Почему тогда во всех его словах чувствуется нечто зловещее? Какой-то едва скрываемый гнев.

Наконец служанка оставила меня одну — отдыхать в ванной. Пообещала раздобыть для меня соответствующую случаю одежду. Хоть я и не представляла, откуда она её возьмёт, если в замке нет хозяйки.

Впрочем, это было уже неважно. Надо всем произошедшим стоило хорошенько поразмыслить. Как только служанка удалилась, на ширме, что отгораживала ванную от двери, материализовался Гугл.

— Ну наконец-то можно говорить свободно, — вздохнул он. — Честно говоря, я и нос боялся высунуть лишний раз. Странный этот князь, честное слово!

— Тебе он тоже показался странным? — оживилась я.

— Конечно! — филин встряхнулся, рассыпая вокруг себя призрачные искры. — К тому же он врёт. Он не Феникс.

Я даже на месте подскочила, по по гладкому дну ванны соскользнула обратно.

— Но жители говорили, он Феникс. И ведёт себя…

— Если бы можно было видеть магию, я бы посоветовал тебе подойти к зеркалу и взглянуть на себя. Потом на него. Потом снова на себя. Разница между вам очевидна! Он огненный маг. Возможно, очень сильный. Но он не Феникс. Уж я тебя успел изучить достаточно, чтобы это понимать.

Фамильяр досадливо нахохлился, следя за моей реакцией. А я даже и не знала теперь, как это воспринимать. Как ещё большую опасность?

— Зачем ему врать?

— Чтобы сохранить власть и успокоить народ — скорей всего.

Да, такие мотивы обычно и объясняют подобного рода ложь. Вряд ли люди будут доверять простому огненному магу. И верить в то, что он обязательно их защитит. Феникс звучит гораздо солиднее.

— Ой! — от размышлений меня отвлёк острый укол в запястье.

Я покрутила браслет, но он, кажется, ничуть не изменился. И неприятные ощущения совсем пропали. Зато Гугл заволновался. Присел на край ванны и внимательно вгляделся в золотой обруч.

— Что-то не…

В гостиной грохнула дверь. Я мигом встала и прикрылась полотенцем. В ванную комнату заглянула служанка и, тараща глаза, доложила:

— Вас желает видеть князь.

Ну что за маниакальное желание постоянно тыкать его титулом? Как будто он по меньшей мере император!

Я быстро обтёрлась, просушила влажные волосы с помощью магии и, натянув свою одежду — другую мне ещё не принесли — вышла к правителю. Он восседал на диванчике у окна и в ожидании покачивал закинутой на ногу ногой.

— Наконец-то! — встал, едва меня заметив. — Как вы понимаете, Эйлин, мне нужно поговорить с вами в сглазу на глаз. Без присмотра вашего строгого наставника.

— У меня от него нет секретов, — сочла нужным упомянуть я.

Гарнот скептично хмыкнул и оглядел меня с такой ревностью во взгляде, будто знает меня много лет.

— Это странно… — протянул он. — Я не понимаю, как можно было довериться тёмному магу! После того, как они много раз доводили до гибели светлых и угрожали стихийникам.

— Тёмный тёмному рознь, — лаконично ответила я. — Что вы хотели сказать?

“Еся, твой браслет. С ним что-то не так”, — вставил Гугл между делом.

Но сейчас всё моё внимание было приковано к лицу Гарнота. Я боялась упустить что-то важное. Он приветливо улыбался, но в его глазах был скрыт расчётливый холод.

— Я хотел сказать, что не хочу напугать вас, Эйлин, но хочу, чтобы вы понимали, что нас всех ждёт, — голос князя заледенел. — Однажды всё здесь было разрушено. Тёмные бросили моих предков и простых людей, кто не успел спастись, запечатали в наполненном Хаосом мире. Мой дед, мой отец пытались бороться с этим. Моему прадеду даже пришлось сменить правителя, потому что тот оказался совершенно безумен.

Значит, по крови он не родственник Эйлин — это всё усложняет… Да и узурпирование власти освещает его предков не с самой лучшей стороны. Что бы он ни говорил.

— Безумнее вас? — я осторожно обошла Гарнота сбоку, стараясь занять более удобное положение. Вдруг придётся бежать? — Получается, вы — не наследный правитель Ингимона? Не Феникс?

Мои выводы, кажется, ничуть не удивили Гарнота.

— Я не безумен. Но моих сил и правда недостаточно, чтобы переломить ситуацию. Поддержание жизни здесь требует слишком многого. Последний Феникс умер много лет назад. Значительную часть своей жизни мой отец положил на то, чтобы дотянуться до потомков Фениксов, которые сумели скрыться в безопасности. Дотянуться, не открывая Врат, потому что открыть их никто не мог. Пришлось сделать это через каналы Хаоса. Отправить сущности для того, чтобы они отыскали Фениксов. И в однажды ему удалось найти одного. Тот отозвался и даже попытался попасть в Ингимон. Но что-то случилось…

— Это был Бриан О’Кин, — мрачно бросила я. — Его казнили. Из-за прихоти вашего отца, полагаю. Хаос нарушил его разум, и он пытался устроить бунт.

— Отец не мог знать, чем всё это обернётся. Но должен был попытаться! — повысил голос Гарнот. — И вот только через много лет мне удалось отыскать другого Феникса! Я позвал вас.

— Подослав ко мне Хаос? Это безумие! Вы же знаете, как он влияет на магию!

Я отошла от Гарнота, когда он сделал шаг ко мне.

— Это был единственный способ подать знак! Привести вас сюда. И теперь я не могу отпустить!

Он двинулся на меня, вынуждая пятиться и продумывать пути побега. Но хотелось выяснить ещё хоть что-то, что может оказаться полезным.

— Что значит, не можете отпустить! Я что, пленница?!

Вряд ли меня запрут в темнице, но свободно разгуливать по замку и общаться со своими спутниками точно не позволят. На что он вообще рассчитывает? На смирение?

— Нет, я надеюсь, вы разумная девушка и всё понимаете…

Я помотала головой.

— Не понимаю и отказываюсь понимать. Я хочу помочь, но не согласна быть в неволе.

Князь снисходительно рассмеялся.

— Вы будете моей женой, — снова качнулся ко мне и поймал за руки. — Да, дело не в любви. Мы едва знакомы. Но всё это придёт со временем — я уверен. Сейчас важнее другое…

— Где настоящая Эйлин? Где вы держите её?! — не выдержала я.

Вырвалась из его хватки и отошла к двери. Схватилась за ручку, готовясь бежать в любой миг.

— Настоящая? Я не понимаю… — покачал головой Гарнот.

На его лице отразилось вполне натуральное недоумение.

— Из-за ваших экспериментов меня вытянуло из другого мира. И я оказалась в теле Эйлин, которая вам так нужна. Скажите, где она, и я соглашусь помочь вам. Но не стану вашей женой. Это — нет!

— Почему? — князь усмехнулся и сложил руки на груди.

Скрывать нет смысла… Я набрала воздуха в лёгкие и уверенно выдала:

— Потому что я замужем за другим человеком.

Эта мысль показалась мне на удивление естественной. Что же получается, я уже привыкла? А вот князь снова немало удивился.

— За тёмным?! Вам разве не жаль свою жизнь? — и снова пошёл в наступление. — Жёны тёмных…

— Я знаю. Но это не ваше дело!

— Это было добровольное решение? Я не верю. Кто в здравом уме согласится… — он задумался на пару секунд, но вновь преисполнился какой-то нездоровой уверенности в своей правоте. — Впрочем, это не проблема. Здесь вы свободны. Фениксы никогда не отдавали своих дочерей за тёмных, а значит тут ваш брак недействителен.

— А магию? Куда вы денете её? — я рассмеялась, чувствуя, как немеет тело от нервного перевозбуждения.

— Мы избавимся от связи, когда это будет нужно. А тёмные… они ответят за всё, что сделали.

— Вы точно сумасшедший.

Я повернула ручку двери и качнулась назад, собираясь уйти. В тот же миг князь выбросил руку вперёд, и после короткой вспышки в голове, моё сознание погасло.

* * *

Двэйн Ардер

Двэйн отправил слугу за Арро и Шерком уже давно — но те ещё не появились. Можно было предположить, что они устали с дороги и поэтому шевелились слишком медленно. Но ожидание затягивалось. И всё это нравилось Двэйну всё меньше.

Самому идти придётся, что ли?

В незнакомом и слегка зловещем замке было неуютно. Не хотелось ни к чему прикасаться, ничего пить и есть. Князь выглядел подозрительно. И хоть его слова казались вполне разумными, не нужно быть слишком прозорливым, чтобы почуять в них второе дно.

Двэйн не верил, что в замке безопасно, что подмастерьям-стихийникам не грозит опасность повреждения магии Хаосом. Зря они сюда пришли — теперь он понимал это всё отчётливее. Но искать ответы больше негде. Главное — убраться отсюда поскорей. Надо лишь узнать, где находится это огненное ядро.

В раздумьях он принялся ходить по комнате, время от времени прислушиваясь к шагам часовых за дверью.

Князя понять можно: он не доверяет чужакам ровно так же, как и они ему.

Что было известно Двэйну об Ингимоне? Только то, что он в своё время прочитал в книгах. Огненное ядро находится под княжеским замком в столице. Питает его силой и разливает жизнь по всем землям, во все стороны.

Тут же не чувствовалось даже отголосков силы ядра. Зимний холод сковывал стены замка. Город вокруг него люди называли столицей — и это должно было убедить Двэйна в том, что решение проблемы здесь, но что-то этому мешало.

Да где же подмастерья?! Провалились они, что ли, по пути в его комнату?

Двэйн замер, когда внутри тревожно колыхнулась тьма. Вслед за этим ощутимый жар волной прокатился по коже и стих. Он уже был знаком с этим обжигающим теплом — частица магии Эйлин, которая поселилась в нём с каплей её крови, давала знать о себе только в особых случаях. С ней что-то случилось?!

Как жаль, что он не мог узнать точно!

Больше ни мгновения не раздумывая, Двэйн пошёл к двери. Выглянул — но перед ним тут же возник рослый стражник. Словно из-под земли.

— Вам что-то нужно? — с напускной вежливостью поинтересовался он. — Скоро князь передаст приглашение на ужин. Вы пока можете отдохнуть.

За его спиной остановился ещё один. Они преградили Двэйну дорогу, явно давая понять, что выходить ему не желательно. Что ещё за неизвестные правила? Не хотелось бы применять силу, чтобы не провоцировать хозяина замка. Но если его вынудят…

— Отойдите! — раздался позади резкий и раздражающий голос Гарнота.

Он не понравился Двэйну уже в тот миг, когда князь произнёс “дорогая” по отношению к Эйлин. Поразительная фамильярность с незнакомой девушкой! Признаться, немедленно захотелось вырвать ему горло. Такой острой злости всего от одного слова Двэйн не чувствовал уже давно. Даже когда Арро пытался за ней ухлёстывать.

Стражники расступились. Гарнот прошёл мимо них и жестом пригласил Двэйна вернуться в комнату.

— Поговорим? — произнёс он со сдержанной улыбкой на губах.

— Что с Эйлин?

— А что с ней может быть? — князь недоуменно приподнял брови. — Отдыхает в своей комнате. Девушкам наверняка так трудно было перенести долгий путь сюда.

Теперь его лоб сочувственно наморщился. А Двэйна передёрнуло от фальши, что сквозила в его тоне.

— Для начала я хотел бы проверить! Хочу увидеть её, или вы запретите? Как-то это не очень гостеприимно.

— Войдите внутрь! — резко повысил голос князь и выбросил руку вперёд.

Короткая вспышка боли опоясала шею. Двэйн качнулся назад, едва дыша. Чувствуя, как огненное кольцо всё сильнее сдавливает горло. Глаза застлало мутной красноватой пеленой.

— Надо же! — сквозь шум в ушах донеслись до слуха слова князя. — Работает!

Двэйн попятился, едва держась на ногах. Обруч становился всё теснее, а магия совершенно не хотела подчиняться. Как будто внутри стало пусто. Ни один савир не отзывался. Пекущий огонь заслонял собой всё.

— Что это…

Собственный голос звучал глухо, каждое слово давалось с невероятным трудом.

— Наследство от Фениксов, — беспечно пояснил Гарнот. — Вы бы знали, как сильно они ненавидели тёмных. Придумывали план мести, усиливали оружие против них. Вы слишком молод, чтобы помнить, что только они были способны приструнить подобных вам! Им удалось создать заклинания-ловушки для тёмной магии. Подобные тем, которыми вы пленяете своих савиров! Вы сами принимаете в себя часть Хаоса, но почему-то вас так пугает, когда он соединяется со стихийной магией. Это несправедливо!

Хватка заклинания ослабла. Двэйн смог наконец вдохнуть, но тело мгновенно ослабло. Сделав пару шагов назад, он запнулся за край дивана и повалился на него. Тьма по-прежнему не отзывалась. Кожа казалась присыпанной раскалённым песком.

— А что справедливо? Убить тех, кто пришёл помочь? Мы и сами… хотим избавиться от Хаоса! — цедя слова, ответил Двэйн.

— Избавиться? Зачем? Он даёт много возможностей. Нам лишь нужно восстановить жизнь на своих землях — и тогда Фениксы вернут себе былую власть, — Гарнот прошёл мимо него до камина и обратно. — Ты стоишь у меня на пути. И ты лишний в этой цепочке событий.

— Избавишься от меня прямо сейчас? — Двэйн усмехнулся.

Это был бы самый паршивый финал путешествия. Потому что сейчас он мог вступить с князем разве что в рукопашный бой. Но против магии ничего поставить не мог. Нет, пожалуй, отдышись он ещё немного — сумел бы выжать из себя что-то. Но удар заклинания был настолько оглушительным, что силы возвращались очень вяло.

Интересно, надолго ли этот эффект? Нужно потянуть время.

— А что мне помешает? — Гарнот небрежным движением вынул из ножен на поясе длинный кинжал.

Поигрывая им, приблизился и навис, шаря взглядом по лицу.

— Например то, что без меня вам не открыть Врата. Даже с Фениксом.

— Ты лжёшь. Хочешь, чтобы я пощадил тебя?

— Нет, но можешь попробовать меня убить, и увидишь, что будет. Полагаю, здесь больше нет ни одного тёмного. Вы останетесь заперты тут навечно.

Гарнот хмыкнул и отступил, а затем повернулся к стражникам, которые околачивались у двери.

— Уведите его!

Детины подступили ближе и подхватили Двэйна под локти. Потащили прочь — по коридору. Перед глазами плыло. Но Двэйн всё равно сумел разглядеть, как из других комнат выводя Шерка и Арро. Наверное, в другой части замка уже пленили Уну. Но почему подмастерья не сопротивляются? Ведь каждый из них обладает огромными силами!

— Думаете, вы удержите нас в темницах? — дёргаясь в хватке стражи, воскликнул Арро.

Очень неосмотрительно! Лучше бы ему помалкивать, чтобы наказание не стало строже.

— Вас — да, — уверенно заявил князь. Проходя мимо Двэйна, ощутимо похлопал его по плечу. — А тебя мы отвезём в более надёжное место. Подальше отсюда. Туда, где достаточно магии, чтобы сдерживать твою Тьму.