Глава 18

— Пресветлые небеса! Почему ты не сообщила мне вчера, когда вернулась?! Я же выпила все успокоительные капли Джеда, и теперь ему придётся готовить новые.

Ба ворвалась в мою комнату, когда я, сидя перед трюмо, собственноручно пыталась расчесать свои спутанные ещё накануне волосы. Честно говоря, ночью, когда мы вернулись в Гитмор, сил на это не осталось. Сейчас я собиралась принять ванну перед завтраком, но, взглянув на себя в зеркало, решила, что для начала уберу траву, труху и мелкие веточки, которых в мою густую шевелюру набилось на целый костёр.

— Вы с Айне уже спали, — ответила спокойно на негодование Нэссы.

Она поцокала языком и, забрав у меня расчёску, принялась мне помогать.

— Один без спроса влепил метку и обворовал, другой хотел утопить в долгах всю нашу семью, — приступила она к перечислению. — Третий окунул тебя в нечистоты — едва отмыли. Четвёртый потащил тебя неведомо куда через лес и вернул в таком виде, будто у тебя птицы на голове гнездо свили. А это что? — она взяла мою руку и продемонстрировала ногти, серые от набившейся под них земли. — Эйли! Тебя окружают совершенно несносные мужчины!

Тут я была готова с ней согласиться, несмотря на то, что всю эту тираду ба выдала в таком тоне, будто виновата во всём была на самом деле я.

— Что же я могу поделать с тем, что они несносные? Не я же их воспитывала.

— Это верно, — вздохнула Нэсса. — Беда в том, что у тебя талант привлекать именно таких.

Она многозначительно посмотрела на меня через отражение.

— Зато я узнала кое-что важное.

Графиня перестала орудовать расчёской и с заинтригованным видом уселась в кресло рядом.

— Что-то о… твоей ситуации?

— Думаю, да.

Я вкратце пересказала ей всё случившееся в лесу и более подробно — своё видение. Нэсса слегка побледнела.

— Что это может значить?

— Возможно, исчезновение Эйлин связано с какими-то магическими экспериментами? Сродни тем, которые проводил её дядя? Её, вернее — мой образ проявился во время столкновения стихийных магий.

— Я же говорила тебе, Эйли не интересовалась магией! Она была для неё в тягость.

— Жаль, что у неё не осталось никаких дневников или других записей.

“Зато у нас есть перо! — вдруг вмешался Гугл. Оказалось, он давно уже сидел на изножье кровати и наблюдал за нами с бабулей. — То перо, что дала тебе Грозовая Праматерь, так и осталось у тебя в заплечном мешке!”

Да, я сунула его туда вчера — машинально — но сумку по возвращении ещё не разбирала. И о пере пока забыла.

— Ты думаешь, мне снова стоит отправиться в лес?

Я сделала вид, что снова прихорашиваюсь, а Нэсса задумалась о чём-то и пока не обращала на меня внимание.

“Нет, в лес мы не поедем. Но с помощью пера наверняка можно вызвать Праматерь сюда”.

— Во-первых, с чего ты взял, что она захочет со мной разговаривать? Вчера она орала что-то вроде “Фениксы — слуги Хаоса!” Во-вторых, считаешь, что огромную шестикрылую птицу никто не заметит?

“Ну, меня же не замечают те, кому не положено замечать. Давай попробуем! Если видение случилось в её лесу, она может что-то об этом знать!”

— Лучше попробовать позвать её, когда все будут спать. И вообще, бабуле перо лучше не показывать.

Стараясь, не вызывать подозрений графини, я собралась к завтраку и вновь стала похожа на почти благопристойную леди. У нас ещё осталось немного времени на прогулку. После вчерашнего ненастья слегка распогодилось. И теперь на улице стояла чудесная позднеосенняя погода. Оказалось, Айне уже гуляет: бабуля пыталась сделать из неё профессионального шпиона в стане леот Двэйна. Так ей было спокойнее.

Поэтому, пока сестрица проводила время в компании других девушек, мы с Нэссой прошлись по скверу.

— Я не хочу, чтобы ты ввязывалась в опасные дела, — продолжила ба прерванный ранее разговор. — Да, я потеряла Эйли! Сначала — когда она закрылась ото всех, боясь, что её магию сочтут опасной. Это её пугало. А потом случилось… Что случилось. Ты не моя внучка, но я всё равно люблю тебя и не хочу, чтобы ты пострадала! С самого своего появления здесь ты так и норовишь сунуть голову под топор!

— Иногда мне в этом помогают, — справедливости ради заметила я. — Но иначе я так и не узнаю, что со мной случилось. Я наконец нашла что-то действительно важное!

Мы вышли на главный двор как раз, когда к крыльцу подъезжала карета в сопровождении нескольких суровых всадников.

— Ещё новых гостей нам не хватало, — проворчала ба. — Надеюсь, это не сам принц прибыл? Чтобы собственноручно запихнуть баронессу О’Брис в постель дорха Ардера. У него наверняка уже заканчивается терпение!

Несмотря на явный сарказм в словах Нэссы, я поймала себя на мысли, что не хочу — ни видеть принца, ни знать, что Файона добралась таки до постели Двэйна. Хотя какое мне дело до того, что творится в его постели! Пусть он там хоть джигу танцует.

Но встречать гостя никто не вышел. Только лакей открыл дверцу — и на двор ступил далеко не принц, а Кадан Гард.

Он слегка затравленно огляделся — и мы встретились взглядами. Ещё пару мгновений я раздумывала, а затем решительно направилась к нему. Кадан попытался состроить бравирующий вид. Может быть, хотел прикинуться дурачком и отрицать все обвинения?

Он повернулся ко мне, встречая со сдержанной улыбкой на губах. А я подлетела к нему и со всего размаха, даже толком не представляя, как это правильно делать, врезала кулаком в скулу.

В глазах потемнело от боли. Но собрав всю волю, я поймала момент и ударила его снова, с точностью заправского боксёра попав ему в глаз.

Стража не стала меня останавливать. Напротив — с их стороны послышались сдержанные смешки.

— Вы с ума сошли?! — возмущённо заверещал Кадан.

— Это тебе за шишку! — процедила я, встряхивая на пару секунд онемевшую кисть. — И за сестру, которую ты обманул! Только попробуй приблизиться к Айне! Я тебя на месте испепелю!

— Вы слышали? — держась за алеющую щёку, Кадан огляделся в поисках поддержки. — Она мне угрожает!

Стражники и пара невозмутимо следящих за всем лакеев только непонимающе переглянулись.

— Кто угрожает? — переспросил один.

Остальные выразили самое пылкое недоумение согласным гомоном.

— Вам показалось, дорх Гард, — отозвалась ба, подходя ближе. — Не нужно строить из себя жертву. Вы оступились, выходя из кареты, и досадно стукнулись о дверцу. Бывает.

Гадович состроил кривую улыбку.

— А вы и рады злорадствовать, графиня? Боюсь, вашей внучке такое поведение с рук не сойдёт. Задумали меня утопить? Я утащу за собой и её тоже!

Он поднял выпавшие из руки перчатки и в сопровождении стражи скрылся в замке.

Его приезд немало расстроил Айне. Опасаясь случайно где-то с ним встретиться, сестрица отказалась приходить на завтрак, а бабуля решила поддержать её и осталась с ней.

Ладно хоть потрёпанные накануне подмастерья нашли в себе силы спуститься в столовую, иначе мне пришлось бы делить компанию с одними только леотами. На фоне нас они выглядели особенно свежими и весёлыми. Щебетали, пытаясь разговорить Шерка или Арро — чтобы те раскрыли им подробности похода к Вратам. Но парни молчали и только набивали животы. Восстановление магии требует много энергии.

Вскоре леотам наскучила эта игра в одни ворота, и они вспомнили о том, что сегодня Вернулся Кадан.

— И всё же я не верю, что сын настолько уважаемого человека, потомственного Привратника, мог повести себя так опрометчиво! — распиналась Гленна, периодически забывая о еде, что стыла у неё в тарелке. — Думаю, тут что-то нечисто!

Думается, её красноречие было неслучайным: Двэйн своим присутствием нас не удостоил. Похоже, его захлестнули срочные дела. И потому леота без стеснения вываливала на всех свои версии произошедшего.

— А что, — внезапно поддержала её Файона. — Может быть, его вообще подставили! Такое случается.

— А вы, наверное, многое знаете о подставах? — уточнила я, подняв на неё взгляд. — Или имели личный опыт в организации?

Баронесса улыбнулась так ядовито, что мой чай сразу стал горьким.

— Я не жила в опале в захолустье, как вы с сестрой, и повидала светское общество гораздо больше вас. Поэтому о многом имею довольно ясное представление. К тому же вы, кажется, с самого начала были не рады метке Кадана? Скрывали её или даже пытались избавиться…

Я брякнула приборами о тарелку, борясь с желанием запустить в неё вилкой, словно дротиком.

— Значит, это я сама себя обокрала? И продажу ценной вещи устроила тоже я?

— Почему бы и нет. На какие хитрости порой ни идут люди, чтобы добиться желаемого! — пожала плечами Файона, возвращаясь к поглощению сырников с джемом. — Это не так уж сложно, учитывая ваше близкое знакомство с сыном крупного торговца артефактами.

Арро сразу насторожился, даже приободрился, хоть до этого самого мига выглядел так, словно не спал неделю.

— Вообще-то я тут, баронесса! И на вашем месте был бы осторожнее в высказываниях.

Та лишь смерила его снисходительным взглядом.

— Ну вы же не будете отрицать, что помогали лиэсе О’Кин с явной охотой, — подлила Гленна масла в огонь. — Так что будем честны…

— Прекратите! — вдруг взорвалась Лия. Шерк обеспокоенно взглянул на неё, но девушка не прекратила кипятиться. — Слышал бы Двэйн ваши сплетни.

— Дорх Ардер не слепой. Он тоже всё видит… — пожала плечами Файона. — И если подумает надо всем случившимся чуть больше, может быть, поймёт, что всё не так очевидно, как кажется.

— В любом случае чужие отношения — это не ваше дело!

— Перестань, Лия! — я махнула рукой. — Пусть лиэсы развлекаются. Ведь я им словно кость в горле — того и гляди подавятся, — мы с баронессой пересеклись взглядами. — У вас, наверное, изжога каждый раз, когда вы меня видите? У Джеда есть отличный порошок. Возможно, на вас его хватит тоже, если Гленна всё не выпила.

Прервав завтрак, я встала из-за стола и удалилась. Но едва отошла от двери столовой, как меня догнал Арро.

— Постой! Эйлин! — он пошёл рядом.

— Не нужно было за мной идти, — я глянула на него искоса. — Так они только уверятся, что все их предположения насчёт тебя правда.

Водник помолчал, заложив руки за спину, а затем вдруг остановился. Я тоже невольно придержала шаг, не понимая, что случилось.

— А может, это так и есть? Я и правда охотно тебе помогал. И помог бы ещё раз, возникни необходимость.

— Спасибо тебе за это! — я приложила ладонь к груди. — Но это не повод для них распускать сплетни! И тем более приплетать их к каким-то заговорам против Кадана Гарда! Это всё такой бред…

Впрочем, от их желания насолить мне отмахиваться опасно. Даже самые абсурдные слухи могут иметь разрушительный эффект. Если все они сразу начнут мутить воду, кто угодно засомневается в правдивости моих слов.

— Не беспокойся… — Арро сделал шаг ко мне. — Хоть все тут считают меня всего лишь учеником дорха Ардера, положением я не ниже Файоны. При случае я могу отстоять себя и… тебя тоже.

— Лучше не подогревать их любопытство.

— А может, я хочу…

Обстановка сменилась так стремительно, что я даже сориентироваться не успела. Арро взял моё лицо в ладони и поцеловал меня — прямо посреди прилегающего к столовой холла. А тут, между прочим, слуги ходят! Да и вообще может пройти кто угодно из обитателей Гитмора!

Но высвободиться из рук Арро мне удалось не сразу. Неожиданный порыв сбил меня с толку — и некоторое время я стояла, замерев, держась за запястья водника. Возмущение поднималось изнутри едкой волной — и пожалуй, мне стоило сосчитать до десяти, чтобы не натворить глупостей. На сегодня их лимит исчерпан.

“Еся! — гневно грянуло в голове голосом Гугла. — Хочешь, я его прокипячу, или сама справишься?”

И тут же издалека послышались шаги — это сразу заставило меня приложить все усилия, чтобы скорее выскочить из столь щекотливой ситуации с наименьшим ущербом.

Для надёждности я даже оттолкнула Арро, огляделась — нет, вокруг никого… Похоже, мне просто показалось.

— Я не дам тебе пощёчину только потому что благодарна тебе за помощь в поисках шишки, — наконец пропыхтела я, едва владея дыханием. — Но если ты сделаешь это ещё раз…

— Я понял! — водник обезоруженно поднял руки.

Но его в его глазах плясали огоньки самодовольства, от утренней бледности не осталось и следа, будто собственная выходка прибавила ему сил. Наверное, любая девица на моём месте в этот самый миг пленилась бы привлекательностью молодого мага. Я же ощущала только досаду. Ну зачем всё портить?

Нет, пожалуй всё же стоило его треснуть — для профилактики!

Тихо фыркнув, я пошла дальше. Арро благоразумно не стал настаивать на сопровождении. Некоторое время ноги несли меня вперёд сами по себе. Я добралась до комнаты и там вынула из походной сумки заветное перо Праматери. Никаких мгновенных эффектов оно не дало. Я даже засомневалась, что призыв через него сработает.

“Не всё так просто, — Гугл появился передо мной, словно ощутил мои сомнения. — Я подскажу нужные заклинания. И помогу. Но ты, кажется, хотела позвать её позже?”

— Да… конечно позже, — я вновь убрала перо, но теперь в комод. — Думаю, нужно навестить дорха Ардера. Может, он уже что-то выяснил насчёт Врат?

“Ты не хочешь дать себе хоть миг передышки?” — озабоченно уточнил филин. — Мне кажется, ты себя загоняешь”.

— Отдохну, когда всё это закончится!

Правда, в кабинете Двэйна не оказалось. А камердинер, попавшийся мне на пути в его комнату, подсказал, что тоже видел дорха Ардера — тот сказал, что будет в тренировочном зале.

В том, что он и правда там, я убедилась, как только подошла к двери. Из-за неё доносились глухие удары и короткие воинственные выдохи. Немного помедлив, я всё же вошла — и мне в лицо сразу хлынул масляный солнечный свет из противоположного арочного окна, которое, кажется, занимало полстены.

Слегка ослепнув, я не сразу разглядела Двэйна, который в этот самый миг остервенело колошматил кулаками тренировочный манекен. Без магии и особых ухищрений — просто в рукопашную, не щадя костяшки и выколачивая из набитого чем-то упругим истукана облачка пыли.

Он был в одних только штанах и рубашке, подсвеченной яркими солнечными лучами. Я видела очертания его торса так чётко, что могла бы отследить перекаты мышц спины и рук. Впрочем, это и делала, как завороженная, приближаясь к претемнейшему. Шаг за шагом это зрелище становилось всё более захватывающим и волнующим. Огонь нёсся по телу так стремительно, что казалось, будто я светиться начну, как электрическая лампочка.

Ещё один удар — и надёжно, казалось бы, закреплённый к полу манекен жалобно хрустнул, его стойка подломилась — и он повалился на пол. Грохот — и тишина. Двэйн замер, опустив руки и голову.

— Я помешала? — сжавшееся от какого-то трепетного чувства горло едва выдало вразумительные звуки.

Претемнейший медленно повернулся ко мне, разминая кисти рук. Сердце полуобморочно охнуло: а вдруг шаги мне не показались? Просто тот, кто застал нас с Арро успел скрыться? И взгляд дорха Ардера сейчас был настолько тёмным, что можно было поверить, будто именно он видел то, что вообще никому не нужно было видеть.

— Я уже закончил, как можно догадаться, — он усмехнулся, а я с опаской покосилась на сломанный манекен. Он все дела доводит до такого безысходного финала? — Впрочем, может быть, вы покажете мне пару коронных приёмов, которыми сегодня разукрасили Кадана Гарда?

О, значит, тот уже пожаловался.

— Это был экспромт. Боюсь, повторить не смогу, — я нервно хихикнула.

И тут же почувствовала себя очень глупо.

— Что вы вообще устроили?! — вдруг взорвался Двэйн. — Вы хоть понимаете, что любой подозрительный или неоднозначный поступок — и вас с пристрастием примутся допрашивать очень неприятные люди. А Кадан Гард заявил, что никаких шишек он не крал. Что уезжал по делам, у него есть свидетели, а расписки — это его личное дело, с которым он справится в ближайшее время. В общем, он намерен отстаивать свою правоту. И поверьте, отец его поддержит. Кому хочется, чтобы репутация сына была запятнана? А ваша репутация… Сами понимаете.

— Уж понимаю, — тихо раскаляясь, согласилась я. — Но Гугл расскажет, кто его похитил!

“Я расскажу! Такое расскажу!” — воинственно поддакнул тот.

— Вряд ли россказни духа кто-то примет всерьёз. Он ваш фамильяр и, так сказать, лицо заинтересованное. В общем… Как бы то ни было, это дело оставит отпечаток на всех нас.

С каждым словом Двэйн мрачнел всё больше, и теперь выглядел крайне разозлённым.

— Мне жаль, что вам приходится помогать мне, — выдавила я. — Но вы всегда можете перестать это делать!

Вышло горьковато, но сейчас казалось, что Двэйн жалеет о том, что решил за меня заступиться. Да любой на его месте уже пожалел бы!

— Просто будьте осторожнее, — он рукавом вытер блестящий от пота лоб. — А лучше бросьте в меня полотенцем. Не хочу подходить и смущать вас своим неподобающим видом.

Я невольно окинула его взглядом. Его вид был скорее очень интригующим и мужественным. Притягательным в своей лёгкой небрежности — хоть на обложку журнала снимай.

— Между прочим, я видела вас и в более плачевном состоянии, — я пожала плечами.

То ли “неподобающий” вид перетемнейшего взбудоражил все мои женские рецепторы, то ли его аура, но теперь в груди словно бы таял нагретый шоколад и тягучим теплом растекался по животу. Смотреть на Двэйна стало совсем уж неловко. Стараясь прогнать неуместные мысли, я резко схватила полотенце и, немного скомкав, бросила в него.

Не хочет подходить — и ладно! Но внезапно в полёте ткань превратилось в полыхающий снаряд!

— Вы убить меня хотите?! — возмутился претемнейший.

— Ой! — я прижала ладонь к губам.

Двэйн увернулся от горящего полотенца и быстро затоптал пламя, когда оно упало на пол прямо перед ним.

— Да что с вами? Эйлин!

Я помотала головой, не зная, что сказать. Как вообще такое случилось?

Новый всплеск магии окатился меня жаром от ступней до шеи, подпитываясь от нарастающего смятения. Внутри смешалось всё: досада на поведение Гада Гадовича, слова леот, которые наверняка поддержат его при удобном случае. Выходка Арро и злость Двэйна… Я обхватила себя руками за плечи, чувствуя, как с них сползает тлеющая одежда.

“Есенька! — Гугл тоже переполошился. — Я же говорил тебе, нужно просто отдохнуть! Зачем ты к нему пошла? Он всегда делает только хуже!”

— Помолчи! — крикнула я вслух.

И Двэйн, кажется, принял это на свой счёт.

— Эйли… — он бросился ко мне, сгрёб в охапку, прижал к себе. — Эйли, прости меня.

Прохлада его магии постепенно остановила неудержимый поток огня. Он погладил меня по волосам, как маленького ребёнка, который упал и разбил коленку. Но как ни странно, сейчас мне оказалось нужно именно это.

— Нет, вы ни при чём. Просто… — я шмыгнула носом.

— Всё будет хорошо.

Я закрыла глаза, чувствуя влагу на ресницах. Оказывается, стоять вот так, прижимаясь щекой к широкой груди Двэйна Ардера — занятие гораздо приятнее многих других. Смешение наших магий слегка пьянило. Как и пряно-острый запах тела претемнейшего.

Ох, пожалуй, в последнее время мы обнимаемся слишком часто…

Осознав, что объятия затягиваются, я попыталась отстраниться, но поняла, что подгоревшее платье не желает уверенно держаться на плечах. Я поймала его у груди и сразу отвернулась.

— За что мне такое наказание?!

— Любому магу даётся та сила, которую он сможет вынести, — философски заметил Двэйн. — И я верю, что однажды вы поймёте, зачем вам настолько огромная мощь.

Он подошёл сзади и убрал волосы с моей спины. Его ладонь медленно скользнула между лопатками — и в следующий миг мне почудилось почти невесомое прикосновение дыхания к коже.

Сердце замерло, дрожа от предвкушения, но Привратник накрыл мои плечи своим сюртуком и сделала шаг назад.

— Марш в свою комнату! — хрипло выдал он. — Выпейте чая, просто отдохните. Сегодня у всех подмастерий одобренный наставниками выходной.

— Вообще-то я хотела поговорить о Вратах…

— Ничего не хочу слышать! — нарочито строго прикрикнул Двэйн. Затем вздохнул и добавил чуть мягче: — Идите, прошу вас…

Его обречённый тон подстегнул меня не хуже хлыста. Я едва не бегом вышла и остановилась, прижавшись спиной к двери. За ней ещё несколько секунд было тихо, а затем что-то загрохотало, будто претемнейший принялся крушить инвентарь.

— Проклятье! — донеслось из глубины зала. — Проклятье…

Я опрометью бросилась дальше, пронеслась по коридорам и закрылась в своей комнате до самого вечера.

Несколько раз под присмотром разобиженного Гугла садилась медитировать. Но что-то мешало полному спокойствию и концентрации. Стоило закрыть глаза — я видела перед собой лицо претемнейшего, мощную грудь под белой тканью рубашки, серебристые застёжки ворота и широкую шею, блестящую от испарины.

Ко всему прочему мне только фантазий о Привратнике не хватало!

Я похлопала себя ладонями по щекам, слегка отрезвляя в очередной раз поплывшее сознание.

— Хлопай, не хлопай, — мстительно выдал филин, — а делу это не поможет. Вы слишком много времени проводили вместе в эти дни. А ты девушка взрослая. Вот и…

— Да ладно! — саркастично воскликнула я. — Я из другого мира, если ты забыл. Проводить со мной мягкое воспитание на тему отношений мужчины и женщины не нужно.

— Как хочешь, — снова надулся Гугл. — Проблемы у тебя с тёмным, а рычишь ты на меня.

— Прости, — я встала и прошла к умывальнику. Ополоснула лицо — и назойливые мысли о Двэйне немного померкли. — Который час? Может, пора попробовать призвать Праматерь?

За окном уже стемнело, на столе в гостиной окончательно остыли остатки ужина. Намеренное затворничество иногда полезно — помогает многое осознать и обдумать.

— Думаю, пора, — пробурчал Гугл. — Давай сюда перо.

Я достала его из комода, радуясь, что оно не пропало, ведь у остальных подмастерий перья рассыпались прахом, как только выполнили свою роль.

— Клади на пол, — скомандовал птиц. — Так будет удобнее и безопаснее. Возьми книгу по основам построения заклинаний, чтобы не ошибиться. А то голова у тебя сегодня невесть чем занята.

Беззвучно его передразнивая, я отыскала на полке “Практикум…”. Полезная оказалась книжка! Постоянно к ней возвращаясь, я уже запомнила много заклинаний и их связок. Жаль, попрактиковать не всегда выдавалась возможность.

Под чутким руководством Гугла, я обошла перо по кругу, в определённой последовательности выводя в воздухе нужное знаки, которые складывались в сильное заклинание. На последних мои ладони наполнились тяжёлой энергией, которую хотелось скинуть. Было страшно, что я вновь не смогу удержать огонь и устрою пожар в собственной спальне.

— Теперь замыкай! — велел филин и деловито почистил перья под крылом. — Прямо в круг — выпускай силу. Не бойся!

Это было немного похоже на связку призыва элементалей. Но гораздо сложнее! Всё-таки Праматерь далеко не простейший дух — среди них она почти богиня. Поэтому я волновалась. Но ладонь кололо, кожа нагревалась так, что на ней, наверное, можно было бы пожарить яичницу.

Я выдохнула и сбросила поток силы прямо в центр сияющего круга. Перо мгновенно сгорело и осталось на полу крошечной кучкой пепла. Затем и он начал подниматься в воздух тающими искрами, пока совсем не пропал.

— И что? — не поняла я. — Ты уверен, что мы всё сделали правильно?

Полистала “Практикум…”, сверяя заклинания — кажется, всё верно! Досадно, что это не дало резуль…

Прямо посреди комнаты полыхнула молния и раздался короткий раскат грома. Я выглянула в окно — но царила тихая ночь — подождала, но никто так и не появился.

— Смотри! — вдруг заверещал Гугл.

На том месте, где ещё недавно лежало перо, вдруг начала клубиться пронизанная мелкими вспышками молний тьма. Расползаясь в стороны, она образовала нечто вроде портала. Я заглянула в неприветливую тьму — и желания зайти туда у меня не прибавилось.

— Это не похоже на лес, — заметила я.

— Может быть, Грозовая Праматерь хочет что-то тебе показать? — предположил птиц. — Проверить-то нужно!

Да вот ещё! Пускай в таком случае сам лезет в этот проход. Я же не доверяла ни тьме, ни слегка поехавшей крышей Праматери.

Вдруг посреди чернильного тумана мелькнула вспышка пролетевшего мимо пера. Значит, оно не рассыпалось?

Подсказка от Праматери углубилась в портал, словно бы призывая идти за ней и не бояться. Мучаясь, от сомнений, я обошла магическую “дверь” кругом, чувствуя нетерпение Гугла. Но филин молчал, видимо, не желая на меня давить.

— Ладно! — вздохнула я обречённо. — Только не отставай!

Набрав в лёгкие воздух, я, словно в холодный кисель, шагнула в проход.

Так и есть! Вокруг ничего, кроме перетекающей грозовой мглы. Я как будто оказалась в центре полыхающей сотнями крошечных молний тучи. Что тут можно увидеть — а тем более, что понять? Осторожно проверяя почву под ногами, я сделала несколько шагов вперёд. И вдруг! — из подсвеченной белёсыми сполохами мглы ко мне вышла… я.

Мы остановились напротив. Секунда полетела за секундой… Ни слова, ни движения. И вдруг мой облик протянул руку вперёд, словно бы призывая меня подойти ближе.

— Лучше ничего тут не касаться! — Гугл сел на подставленное предплечье, и лёгкая боль от его когтей привела меня в чувство. — Может быть, это просто иллюзия. Образ, а на самом деле этого нет.

Всё может быть, конечно! Но, если не считать поблекших красок, я прошлая выглядела очень натурально.

— Может быть, Эйлин нужна помощь?

Я прошла дальше ещё немного, несмотря на предупреждение Гугла. Образ двинулся мне навстречу, как отражение в зеркале. С одним только различием: она продолжала тянуть ко мне руку.

Повинуясь острому порыву сделать хоть что-то, я ответила тем же, но не смогла коснуться её — меня словно дёрнуло назад. А через мгновение выбросило из портала обратно в комнату. Совершенно потеряв ориентацию, а вместе с ней и равновесие, я кубарем рухнула на пол.

Гугл вспорхнул над моей головой.

— Говорил же тебе, не трогай!

Потирая ушибленные места, я села.

— Как думаешь, что это может значить? Она как будто в ловушке. И хотела, чтобы я вытащила её.

— Судя по всему, это был канал Хаоса, — деловито заключил филин. — Но как она там оказалась?

— Меня больше волнует вопрос, как мне её спасти?

Плавно вращаясь и покачиваясь, на пол передо мной опустилось совершенно целое перо Праматери. Едва я коснулась его, как услышала грянувший внутри меня и в то же время снаружи голос:

“Оставь перо у себя. Не стоит злоупотреблять моим расположением. Но если тебе остро понадобится моя помощь, ты всегда можешь меня позвать”.

Напряжённо вслушиваясь в её слова, я вздрогнула, когда в дверь постучали. Пришлось быстро прятать перо и встречать позднего гостя.

Айне ввалилась в комнату, едва не приплясывала от нетерпения и радости.

— Ты не слышала? — огорошила она меня с порога. — Тебе ещё не сказали?

— Очевидно нет, — мрачно ответила я.

Айне состроила досадливую гримасу.

— Думала, тебе дорх Ардер сообщит сразу… Пришло письмо от императора! Он приглашает нас в резиденцию, чтобы обсудить избавление от меток! Мы едем в столицу!