Глава 9

Путешествие обратно в Гитмор вряд ли можно было назвать приятным. Наш небольшой и совсем не дружный “табор” со стороны, наверное, выглядел мрачновато. Претемнейший с “того самого” дня со мной почти не разговаривал и даже не смотрел в мою сторону. Словно я чем-то страшно его оскорбила.

И этим успешно пользовалась Файона, занимая его беседами, расспрашивая о жизни и понемногу рассказывая о своей. Оказалось, Двэйн уже знает о её маленькой особенности: то ли Киф доложил, то ли она сама призналась, пока меня не было рядом.

А рядом с ними я старалась находиться как можно меньше.

До замка мы добрались самым поздним вечером, в тот час, когда все укладываются спать, а то и вовсе видят если не десятый, то пятый сон точно. Потому я решила, что не буду беспокоить ба и Айне — с утра поговорим.

— Завтра ранний подъём и на тренировку, — вот почти всё, что за всю дорогу сказал мне Привратник. Да и то уже на крыльце, перед тем, как войти в замок.

А затем как-то незаметно пропал. Раз — и нет его. Впору подумать, что послышалось. Но, как известно, когда претемнейший в таком скверном расположении духа, с его приказами лучше не спорить.

В моё отсутствие покои успели немало остыть. Стуча зубами, я сама затопила камин, даже служанку просить не стала. Гугл тут же появился рядом и уселся у огня, словно тот давал ему силы.

“Наконец мы вернулись, — вздохнул он с облегчением. — Теперь осталось дождаться весточки от твоего отца насчёт заклинания”.

— А если он не найдёт ошибку? — я протянула руки к огню. — Как тогда мы сможем открыть Врата?

“Найдёт. Ему важна твоя безопасность, — деловито возразил птиц. — Но добраться до Врат можно уже сейчас. Без помощи Праматери это придётся делать ножками — топ-топ — через лес”.

Пожалуй, я и правда расслабилась в делах и хлопотах — пора бы подтянуть физическую форму!

Энтузиазм поднял меня ещё до рассвета без всяких понуканий. Даже Гугл, наверное, зевал бы, если бы умел это делать.

Когда я после завтрака и короткой медитации спустилась во двор, обнаружила, что разминка уже идёт полным ходом. Подмастерья нарезали бесчётный круг по плацу — и мне не оставалось ничего делать, как к ним присоединиться.

— Я сделаю вид, что вы были здесь с самого начала, — заметил Бэйв. — Но первый и последний раз.

Я побежала рядом с Уной. Арро и Шерк, обгоняя нас, на ходу осторожно похлопали меня по плечу. Молча, чтобы не сбивать дыхание. Неужели соскучились? Впрочем, я точно была рада их видеть.

К концу пробежки мышцы приятно разгорелись. В голове разлилась освежающая ясность. Изо рта шёл пар, щёки холодило лёгкой утренней влагой.

Мы выстроились перед Бэйвом в ожидании плана сегодняшней тренировки.

— Так как к нам наконец вернулась Элин, предлагаю задать ей жару! — весело заявил нейтрал.

Внезапно…

Вообще-то спец по жару тут я! Разойдитесь!

“Это кто ещё кому задаст! — бодро поддержал мои мысли филин. — Всем сегодня будет горячо”.

— Все подготовили мази от ожогов? — бравируя, выдала я. — А то может позовём Джеда?

— Здоровая самоуверенность, это, конечно, хорошо, — кивнул Бэйв. — Но мы тут тоже не ерундой страдали. Так что самое время проверить, кто в отстающих. Напомню отдельно для лиэсы О’Кин: недавние спарринги ясно показали, что с меткостью и контролем магии ваши дела обстоят крайне плохо. Друг друга пугать и бестолково тратить силы — вот, на что вы были способны. Мы тренировались и достигли определённых успехов. Теперь проверим, насколько плачевно состояние магии Эйлин.

Подмастерья одобрительно загудели, предвкушая знатное зрелище. Значит, сегодня я девочка для битья… Ладно, посмотрим!

Но посмотреть на это решили не только мои соратники. Пока Бэйв пытался меня застращать и по-хорошему разозлить, во двор вышли зрители, которых тут никто не ожидал.

Лия, Гленна и новая их подружка — Файона. Если к первым двум я почти привыкла, то последняя одним своим видом ещё вызывала во мне кучу подозрений и ощутимый всплеск неприятия.

Бэйв окинул их напряжённым взглядом, но прогонять не стал. Дамы расселись в сторонке, тихо переговариваясь. Файона, похоже, за одно только утро успела перехватить лидерство в этой небольшой компании.

— Начнём с атаки неподвижной цели, — взмахом руки Бэйв указал на солидный манекен у края площадки.

Выглядел тот неважно: весь в потёках, на боках вмятины. Похоже, на себе он испытал почти все стихии — и не по разу.

— Так себе цель, — я пожала плечами. — Надолго её не хватит.

— Вы думаете? — Бэйв сделал пару шагов ко мне. — Он будет окружён защитным магическим слоем, так что испепелить его вам не удастся. Зато мы увидим, насколько хороша ваша меткость. Затем перейдём к тренировке в команде. Пора срабатываться.

Я не против. И даже догадывалась, кого мне наметили в напарники — для огня лучше всего подходит воздух. И, судя по внимательному взгляду Шерка, он предполагал то же самое.

— С меткостью у лиэсы О’Кин всё в порядке, — внезапно раздалось за нашими спинами.

Подмастерья сразу прекратили галдёж, леоты и недолеота вскочили со своих мест, чтобы отвесить ему реверансы. Я к реверансам была не расположена, поэтому только кивнула, когда Двэйн на меня посмотрел — совершенно безразлично и даже холодно. Да что с ним такое? Неужели настолько разобиделся? Вот не думала, что он настолько ранимый…

— И что ты предлагаешь? — Бэйв скрестил руки на груди. — Эйлин только вернулась! Вряд ли решая дела отца, она успевала много тренироваться.

— Времени у нас всё меньше. Поэтому сразу опробуем атаки по движущейся цели. Если Эйлин потерпит неудачу, вернёмся к истязаниям манекенов, как и положено заносчивым неумехам, — он хлестнул меня пристальным взглядом. — Как насчёт поохотиться на небольшие сущности Хаоса? Расчехляйте своих элементалей, лиэса. Придётся попотеть.

“Да он изверг! — сразу возмутился Гугл. — До управления элементалями мы ещё не добрались! Это хорошая тренировка контроля и внимания, но…”

Да, про элементалей после того случая в Коллегии я, если и вспоминала, то с внутренним содроганием. Похоже, Двэйн решил не только меня натаскать, но ещё и хорошенько щёлкнуть по носу.

Все разошлись в стороны, претемнеший повернулся к любопытствующим леотам и строго их оглядел.

— Вообще-то тут не зрительская ложа! — проговорил громко. — Тренировки подмастерий — процесс не публичный.

— Мы можем уйти! — тут же встала с места Лия.

А Гленна дёрнула её за рукав: сиди, мол! Претемнейший о чём-то поразмыслил, а затем махнул рукой.

— Впрочем… Сегодня вы нам пригодитесь. Будем тренировать не только контроль над порождениями, но и умение избегать жертв. Конечно, я не могу полностью положиться в этом деле на лиэсу О’Кин, она чаще всего действует очень топорно. Придётся подстраховаться.

А Привратник сегодня прямо лютый зверь! Не с той ноги встал, видно.

“Рано он злорадствует! — выдал Гугл. — Будем действовать сообща. Ты создаёшь элементалей, я помогаю их сдерживать и направлять. Наши энергии во многом схожи”.

Что ж, это вариант! При поддержке фамильяра шанс сесть в лужу у меня гораздо меньше.

Пока претемнейший был занят обеспечением безопасности слегка напуганных зрителей, я попыталась сосредоточиться. Села на слегка мокрый плац и принялась мысленно произносить медитативную мантру. Постепенно взбудораженные магические потоки и душевное равновесие пришли в относительный баланс.

— Это вам не поможет, — раздалось у меня над головой. — Поздно приводить в порядок то, что вы не стремились содержать в порядке раньше!

— Да-да. А вы известный любитель наводить порядок в чужих шкафах!

Я подняла взгляд на Двэйна и встала, не опираясь на поданную мне руку.

Мы разошлись в стороны. Подмастерья, затаив дыхание, стояли внутри защитного контура — им положено было ограждать себя самим, случись какая неприятность. В крайнем случае мог вмешаться Бэйв.

Упакованные в кружева и шёлк леоты перешёптывались снаружи. Только Файона молчала, напряжённо наблюдая за тем, что происходит на плацу.

Пока я слабо себе представляла, как Привратник сможет призвать сущности Хаоса — ни разу о таком не слышала. Но он вычертил несколько заклинательных знаков в воздухе — и вдруг перед ним образовалась продолговатая прореха, словно портал в другое измерение.

Я не торопилась создавать элементалей. Сладить с ними будет непросто, лучше пока понаблюдать.

Одно за другим из “дыры” выскочили несколько небольших, но на вид очень зловредных существ. Все — химеры, собранные из разных животных. Птичьи головы в сочетании с драконьими телами, львиные хвосты, когтистые лапы, вытянутые шеи и чешуйчатые бока. В общем, сразу видно — Хаос во всём своём проявлении. Что к чему прилипло — и так сойдёт.

— А вы уверены, что они вопреки всему не разнесут замок на камни? — я с сомнением покосилась на ближайшего ко мне монстра.

Он, кажется, страстно хотел меня обнюхать или даже попробовать на зуб, но не двигался с места. Его крылья трепетали, а из ноздрей струился чернильный дымок.

— Не беспокойтесь, эти существа подчиняются мне, — невозмутимо ответил Двэйн.

— А можно вопрос? — как на уроке, поднял руку Шерк. — Каким образом вы их контролируете и заставляете делать то, что вам нужно? Ведь это чистый Хаос!

— Если вы помните, у тёмных есть савиры. Савир — смешение тёмной магии и Хаоса под контролем воли мага. А значит, такие небольшие порождения подчиняются нам довольно легко — при определённом воздействии. У стихийников при родстве с Хаосом этот процесс происходит немного иначе. Поймёте позже.

Шерк кивнул, склонился к уху Арро и что-то ему сказал — а тот пожал плечами.

Сущности Хаоса окружили претемнейшего в ожидании приказов.

— Я долго буду ждать, пока вы создадите элементалей, лиэса О’Кин? — нетерпеливо бросил он, сложив руки на груди.

Гхм… Я встряхнула кисти рук и выстроила знакомую последовательность магических узлов призыва. Гугл летал рядом, контролируя рождение сущностей. И, кажется, слегка вмешивался в процесс — показалось, он прошёл гораздо легче и упорядоченнее.

Элементали вышли на загляденье: крупненькие, пухленькие и крайне прожорливые. Они нетерпеливо подрагивали над моими ладонями, озираясь, чего бы слопать.

А мы знаем, кто для них самый большой деликатес. Да-да, один тёмный маг, который сейчас зыркал на меня так, словно я его любимую рубашку вместо халата использовала.

— Вам сегодня нужно было надеть то, что не жалко, дорх Ардер, — я улыбнулась.

А в его глазах промелькнуло знакомое выражение, от которого у меня в затылке потеплело, а сердце, охнув, попыталось провалиться в живот.

— Чьих сущностей останется больше к концу этого испытания, тот и победил.

Вот тебе и задачка! А что конкретно нужно делать, мне объяснит кто-нибудь?

Не дожидаясь моих вопросов, сущности Хаоса прыснули в стороны и развернувшись, с самых разных позиций рванули ко мне.

Эй! Полегче, ребята!

Какие они всё же резвые. И настроены не слишком доброжелательно. Я даже вздрогнула, когда прямо передо мной возникла похожая на свиную морда одной из химер.

Сработала почти не думая — метнула в неё огненных элементалей и отбежала на безопасное расстояние. Не думаю, что претемнейший допустит, чтобы меня покусали, но бережёного, как говорится…

Остальных чудищ всплеском невидимой энергии в стороны разогнал Гугл. Он заметно преобразился: стал крупнее, его крылья развернулись шире — сейчас он был размером почти с сову-Праматерь.

Лишь бы только Привратник ничего не почувствовал.

Несколько элементалей напали на атакующую меня сущность, облепили, поглотили и довольные разлетелись на поиски другой живности.

Так, главное — не допустить их нападения на людей. Ну и тёмных тоже.

Поэтому, отойдя от лёгкой растерянности первых мгновений схватки, я нащупала связи с ними и снова попыталась натравить на порождения Хаоса.

Но к этому мигу Двэйн уже перехватил инициативу. Очередная химера развоплотила парочку моих элементалей разом и, кажется, даже потолстела. Хорошо, что я создала немало маленьких духов огня — хватит разобраться в ситуации.

“Еся, не теряй контроль! — напомнил Гугл. — Вон, смотри, тот убегает. Ты его чувствуешь?”

Кто убегает? Я огляделась: один из элементалей рванул в сторону подмастерий. Они напряглись и приготовились защищаться. Не смотри, что дух небольшой: одежда вспыхнет — не заметишь.

Я вовремя поймала его и позвала назад. В этот миг от меня попытался удрать другой огневик. Да что же они все такие прыткие, разбегаются, словно тараканы! Пока я собирала всю свою братию вместе, не досчиталась ещё двоих.

Зато сущности Хаоса жирели прямо на глазах.

— Очень плохо, — констатировал Двэйн. — Кажется, наша схватка не будет долгой.

Он взмахнул руками, выдавая очередную связку магических символов — и его химеры кинулись уничтожать самого сильного, напитавшегося их энергией элементаля.

Нет уж! Своих в обиду не даём!

Гугл бросился наперерез чудищам — они затормозили, призадумались. Претемнейший озадачился их нерешительностью — и в этот миг элементали, радостно пища, разделили на троих ещё одну сущность. По-братски.

Я передвигалась по плацу, меняя позицию — чтобы видеть каждого из своих подопечных. Скоро дело пошло на лад. Преимущество Двэйна стало не столь заметным. Кажется, я не уставала, а только становилась сильнее вместе с тем, как элементали поглощали порождения.

И в какой-то миг поняла, что начинаю предугадывать движения химер, чувствовать связь между ними и логику их поведения. Оказалось, вмешательство Привратника не слишком-то на них влияло. Он просто держал поводок и дёргал, когда это было нужно. Точно, вовремя — ювелирно. С этим делом он явно был знаком очень и очень хорошо!

Я даже восхитилась — но не надолго.

“Есенька! — вдруг заверещал Гугл. — Ты где? Ты за кем следишь вообще? У тебя элементали какой-то заговор надумали”.

Что?

Я моргнула, выныривая из переплетения потоков Хаоса, которые, словно паутина, пронизывали всё пространство вокруг и опутывали мой разум тоже. И правда! Сосредоточившись на изучении химер, я позабыла о собственных огневиках! А они так и норовили устроить настоящий бедлам! Только филин ещё удерживал их в узде.

— Эйлин! — гневно окликнул меня Двэйн. — Вы издеваетесь?!

Пара элементалей попытались пробиться к леотам — и те повскакивали с мест, готовясь убегать. Файона смело загораживала товарок собой, а те прятались за неё, как за мамку. Ну она-то, если что, сумеет скрыться мгновенно. Насчёт остальных не уверена.

Я вновь собралась с мыслями, стараясь успокоить Хаос внутри себя. Похоже, это он направлял моё внимание не в ту сторону! Очень вовремя!

Понадобилось целых полминуты, чтобы я наконец переключилась обратно на элементалей. Огненные нити связей теплом опутали руки. Я потянула их на себя, направляя в нужную сторону. Духи наконец перестали биться в защитную завесу и нарезать круги вокруг Двэйна, отстаивать которого уже кинулись порождения.

Снова завязалась схватка. Мельтешение противоположных энергий почти ослепляло. Голова кружилась, изнутри меня распирал жар. Хотелось призвать ещё элементалей, но правила не позволяют. Обходись тем, что успел создать!

Вскоре я совсем запуталась — уже не понимала, что чувствую — свою магию или чужую? От дикого смешения меня мутило, в горле пересохло, перед глазами плыло.

“Радость моя огненная, держись! — подбодрил меня Гугл. — Выведем к ничьей!”

Так, пожалуй, и получится. Сущности боролись, но одержать верх никто не мог. Подмастерья азартно переговаривались и, кажется, уже собирались делать ставки.

— Эйлин, отступитесь, — отчётливо произнёс Двэйн, явно вкладывая в слова двойной смысл.

Но я не привыкла делать шаг назад. Да и вряд ли уже смогла бы — меня несло потоком собственной магии. Это было захватывающе. Казалось, что сейчас я всё ощущаю просто идеально.

И в тот самый миг, когда я решила, что пора надавить и добавить элементалям силы, что-то сломалось.

Огневики совершенно перестали меня слушаться. Двэйн вновь взял верх — но кое-что он не учёл. Да и никто не учёл. Элементали сбились в кучу, прижались друг к другу, словно бы в страхе — и через пару секунд стало понятно, что они попросту сливаются воедино.

Не осталось отдельных сущностей — над плацем, сияя и дыша жаром, поднялся огромный огненный дух.

Одним махом он проглотил ближайшее к нему порождение Хаоса. Но не принялся за остальные! Он развернулся, махнув длинным хвостом — и направился ко мне.

Ты что это удумал?!

Похоже, он решил выступить за демократию. В целом я, конечно, не против неё, но не в этом конкретном случае.

Все связи, что были с элементалями, при их объединении порушились. Сейчас я пыталась уловить энергию мощного огненного духа, понемногу пятясь от него к защитной завесе.

— Эйлин! — рявкнул Двэйн, быстрым шагом направляясь ко мне.

Его, словно стайка детишек, окружали сущности Хаоса.

— Не подходите, я справлюсь! — я выставила руку вперёд.

Ну это же моё порождение! Должно подчиняться. А если не справлюсь, можно только представить, с каким пренебрежением и сочувствием все будут на меня посматривать. Нет уж!

“Похоже, он чувствует в тебе Хаос. И не маленькую сущность, а очень сильную! — Гугл кружил рядом, но пока не вмешивался. — Останови его. Ты сможешь!”

— Спасибо за мотивацию! — ворчливо отозвалась я.

И тут среди переплетения магических потоков, которые пульсировали вокруг, словно кровеносные сосуды, я наконец отыскала нужный. Ага! Иди-ка сюда, рыженький. Поговорим по-взрослому!

Я перехватила оборванную нить контроля, соединила со своим внутренним контуром — огненное к огненному. Всплеск силы поглотил тень Хаоса внутри — и дух потерял его, засомневался. Кинулся было ко мне одним рывком, но замер. А за ним, разворачивая сеть тёмной энергии поспешил Двэйн. Ловить будет!

Я вскинула руки, словно бы выстраивая между мной и огромным огневиком стену — и он растерял решительность окончательно. Несколько связующих заклинаний рассыпались в воздухе пучками искр. Пальцам стало горячо — всё же дух очень силён — но пришлось потерпеть. И не то доводилось пережить. Подумаешь, своевольный элементаль!

Он прислушался ко мне, зависнув в опасной близости. Его “пушистый” хвост касался земли, крошечные по сравнению с телом лапки, вопросительно поднялись к груди.

Убедившись, что он больше не собирается нападать и выжигать Хаос у меня внутри, я приступила к приказам.

Претемнейший, наблюдая за происходящим, остановился неподалёку в настороженной позе, готовой в любой миг перейти в атакующую.

Пора с этим заканчивать! Подняв изнутри все резервы, я усилием воли велела элементалю нападать. Он развернулся, обдал меня жаркой воздушной волной и, раскатисто рыкнув, кинулся назад.

“Молодец! — ликова филин. — Можешь, когда хочешь. Только не перенапрягайся. Аккуратнее. Слишком большая подпитка!”

Я уже не задумывалась, что это значит — моё внимание полностью поглотило управление могучим духом. Он вихрем пронёсся по плацу, одну за другой поглощая сущности Хаоса так, что они только пищали и схлопывались, как мыльные пузыри. Один, два три… Всё.

Претемнейший огляделся, удивлённо приподняв брови. Он не выглядел разгневанным — и хорошо. Но это не значит, что не разгневается буквально через пару секунд. Потому что мой огневик разросся до размеров человека, удовлетворённо урча, оценил, что больше схрумать некого, и тут его взгляд упал на Двэйна.

Нет-нет! Постой! Фу! Этого трогать нельзя, он мне самой нужен.

Но претемнейший, к слову, выбрасывать белый флаг не планировал, даже оставшись в меньшинстве. Пока дух нёсся к нему на всём своём огненном турбонаддуве, он успел приготовиться. Даже шаг назад не сделал, явно показывая, что такой напор его ничуть не пугает.

Я же во всей красе ощутила, каково это, тратить силу без меры. Не зря меня предупреждал Гугл. Сейчас, едва удерживая связь с духом, я уже не могла отозвать его — мои попытки казались ему не слишком убедительными.

“Разволплощай! — не выдержал филин. — Поглощай его силу, если не можешь управлять”.

Что ж, как ни хотелось выйти из ситуации красиво и остановить этого огненного “коня” прямо перед носом претемнейшего, а пришлось прибегнуть к совету фамильяра. Я повернулась вокруг себя, выстраивая контур поглощения. Простеньким заклинанием тут не обойдёшься. Но пока магические символы один за другим вспыхивали у моих ног в упорядоченной последовательности, Двэйн тоже устал ждать.

Я едва глазом успела моргнуть, как он обратился уже знакомой мне мантикорой и взмахнул крыльями.

Огневик оторопел, а затем понял, что сейчас ему придётся плохо. В тот миг, когда мантикора кинулась на него, сработало моё заклинание. Я никогда не видела, чтобы магическое существо разрывало на части. И предпочла бы не видеть дальше. Но с одного бока огневика поглотила тёмная магия Двэйна, а остальное потянулось ко мне.

Собственно, эта часть до меня и дошла. Другая — рассыпалась угольной пылью.

Энергетической волной меня сбило с ног, даже развернуло слегка — и я рухнула животом на плац. В ушах звенело то ли от перенапряжения, то ли, напротив, от сильного прилива сил.

Всё вокруг стало мутным, я лишь видела огненный силуэт Гугла, который носился вокруг, что-то вереща.

— Эйлин? — большие тёплые руки взяли меня за плечи и попытались поднять. Я упёрлась ладонью в землю, выпрямляясь…

Дзинь! На шее что-то щёлкнуло — и порванная цепочка с шишкой блестящей змейкой упала перед моими глазами. Проклятье!

Я быстро сгребла её в кулак и успела спрятать за пазуху до того, как Двэйн поставил меня на ноги.

— Это было самонадеянно! — он внимательно вгляделся в моё лицо. — Вы потеряли бы сознание, если бы поглотили всю энергию духа.

— Можно подумать, кто-то мне это объяснил.

Впрочем, Гугл, наоборот, посоветовал поглощать. А уж он точно знает!

— Я понял, — Двэйн улыбнулся. — Кажется, пора приступать к более детальному обучению управлению элементалями и другими порождениями.

— Давно пора, — я помотала головой, пытаясь добиться того, чтобы звон в ней прекратился. — Ну что, я не слишком опозорилась?

— А для вас это важно?

Даже и не знаю…

Претемнейший снял защитный контур и отвёл меня на скамью, где сидели леоты. Они на всякий случай посторонились. Только Лия обеспокоенно подсела ближе и накрыла плечи пледом, который, видимо, захватила на прогулку.

“Еся, надеюсь, ты не оставишь меня в шкатулке снова?” — захныкал Гугл.

— Нужно починить цепочку или найти другую.

Я подняла взгляд на удаляющегося Двэйна. Его одежда была перепачкана в саже, но, кажется, цела. Уничтожение половины огневика, похоже, никак на нём не сказалось. Так же бодр, собран. И красив, Хаос его побери…

— Проводить тебя в комнату? — Лия погладила меня по спине.

— Она будущий Страж! — хмыкнула Файона. — Должна справляться сама.

Я покосилась на неё. Баронесса ответила мне нахальным взглядом. Она явно была чем-то рассержена. То ли тем, что я по сути всё же не проиграла, то ли тем, что Двэйн вообще ко мне прикасался.

— Верно, я способна справиться сама. Иначе стала бы леотой, как и вы.

После чего встала и направилась к замку.