Глава 11

Двэйн Ардер

— Доброе утро, дорх Ардер! — уже привычно буркнула Эйлин, когда он утром вошёл в приёмную.

Обычно это были все слова за день, что она произносила после ссоры. За исключением скупого «доброй ночи». Да и то таким тоном, как будто желала Двэйну упасть с кровати во сне.

— Доброе утро, лиэса О’Кин, — он кивнул, проходя мимо.

Но краем глаза успел заметить, как девушка кончиками пальцев коснулась нежных бутонов пыльно-розовый флуоссов в вазе. Конечно, они не цветут осенью, но в элитных оранжереях Гианхилла и не такие цветы можно достать.

Украдкой Эйлин вдохнула аромат, почти ткнувшись в букет носом. Флуоссы пахнут волшебно.

— Гхм, — громко кашлянула она, когда Двэйн уже взялся за ручку двери. — Дорх Ардер, вы случайно не знаете, откуда тут взялись эти цветы?

О! Она удостоила его предложением более чем из двух слов — это можно считать победой!

Он повернулся к девушке, а та опустила невинный взгляд в лежащие перед ней бумаги. Сделала вид, что ей всё равно. Ну конечно! А у самой от любопытства даже щёки порозовели.

— Понятие не имею. Я не дворецкий. Спросите лучше у него.

— Я спрашивала. Он не знает, — пожала плечами Эйлин. — Сказал только, что привезли рано утром и сказали, что для меня. Удивительно, вам не кажется?

Хорошо, что курьер из Гиантхилла успел вовремя — это произвело на Эйлин определённое впечатление. Накануне Двэйн отправил посыльного в салон лиэсы Сабрюш, лучшей цветочницы во всём Доррасе, если верить рекомендациям. Она исполнила поручение безупречно.

Он просто хотел сделать Эйлин приятное — после всего, что наговорил ей не так давно. Но пока не мог найти слов для нормальных извинений.

— Может, Кадан Гард постарался? Или среди подмастерий у вас появился поклонник?

Эйлин с сомнением покривила губами, а её глаза хитро прищурились.

— Деньги на такой букет могут быть только у Арро Снорка. А он меня недолюбливает, — она слегка развернулась к Двэйну, облокотившись о спинку кресла. — Наши стихии как-никак противоположны.

Вряд ли причина лёгкой неприязни Арро к Эйлин была в этом. Скорей всего, этот заносчивый юнец видел в ней угрозу его состоятельности, как сильного мага и любимчика наставников. Потенциал девушки бросался в глаза с первых тренировок. А большая сила требует более пристального внимания.

— В Гитморе много людей. Я не собираюсь гадать, кто вдруг решил сделать вам сюрприз, — Двэйн открыл дверь. — Кстати… Вы подготовили отчёт о проверке Врат к приезду Уэна Мактала? Он обещал прибыть сегодня.

— Да, я всё подготовила, — мрачно ответила Эйлин.

— Тогда занесите мне его немедленно.

Время ритуала единения с Вратами подходило, скоро начнут съезжаться приглашённые гости. Но прежде нужно было решить некоторые деловые вопросы с нужными людьми. Не хотелось бы, чтобы инициация прошла с осложнениями.

Их и так в последнее время слишком много — самых различных. Самое большое осложнение — Эйлин О’Кин. Ну и Алиша, которая ни с того, ни с сего решила вернуть былые чувства Двэйна с помощью алхимического состава. Его действия хватило только на одну ночь. Зато последствия могут ударить со всей силы в любой миг.

Из-за вскрывшейся хитрости Двэйн крепко рассорился с первой леотой. Возможно, он не стал бы этого делать, даже зная об уловках Алиши, но она сама отчасти спровоцировала скандал. Когда решила, что теперь может решать, что Двэйну делать, куда и когда идти. Намёк Эйлин уязвил её и подтолкнул к глупым капризам. Мало какое зелье может подействовать на Двэйна в полную силу: всё дело в особых свойствах его магии. Но тут ей почти удалось. И он простил бы ей, если бы не всё, что случилось дальше.

А сейчас он вынужден был проводить с ней больше времени — и ночи тоже — чтобы восстановить подорванную недоверием и ссорами связь.

Эйлин скоро принесла тонкую подшивку отчётов по проверке Врат в каждом княжестве. Их нужно было сравнить с личными заметками и наблюдениями Привратника. Может, тогда отыщется след каких-то нарушений.

Двэйн погрузился в изучение сводок так глубоко, что не заметил, как прошло время. Эйлин доложила, что прибыл Уэн Мактал — крайне недовольным тоном. А когда делец вошёл в кабинет, на его губах ещё цвела самодовольная ухмылка. Каким бы грамотным знатоком добычи солида и устройства Врат он ни был, а это не делало его более приятным человеком.

— Крайне рад! Крайне рад, дорх Ардер! Огромная честь! — неустанно восторгаясь, Уэн присел в кресло напротив. — Честно говоря, я волновался. Нет, я встречался с Привратником и раньше. Но сейчас…

— Это большая честь для вас, я помню, — Двэйн сдержанно улыбнулся.

В приоткрытое окно донёсся гневный возглас Бэйва. Похоже он опять гонял подмастерий вокруг замка до седьмого пота. А те, конечно, возмущались, что физическая нагрузка к магии не имеет никакого отношения.

— Я слегка подготовился к разговору на основании вопросов, что вы изложили в письме ко мне, и помогу всем, что будет от меня зависеть, — Уэн Мактал посерьёзнел и сразу стал похож на делового человека, который привык решать дела быстро и жёстко.

— Прежде всего я хочу, чтобы вы посодействовали мне в дальнейшей проверке всех Врат. Сами понимаете, что для меня обязанности Привратника внове. Поэтому я предпочитаю по некоторым вопросам консультироваться с самыми компетентными людьми.

— Крайне… — Уэн поперхнулся очередным льстивым восклицанием, натолкнувшись на взгляд Двэйна.

— Раньше я мало работал с Вратами. Больше — с каналами Хаоса. А это более протяжённая и не столь упорядоченная магическая система, как вы понимаете, — продолжил тот. — Кое-что я понял из отчётов и записей бывшего Привратника. Но хочу уточнить у вас. Правильно ли я понимаю, что существует несколько типов нарушений в конструкции Врат, при которых они вдруг могут пропустить сущность Хаоса?

— Вообще, дорх Ардер, это маловероятно. Врата сами по себе не сдерживают Хаос, они лишь создают туннель сквозь канал. Как бы изгибают его. Это можно сравнить с подкопом под забором, — Уэн усмехнулся. — Но вы правы. А что может спровоцировать прорыв… Самое очевидное — это нарушение самой конструкции Врат. Знаете, когда кость ломается, она может ранить внутренние ткани тела. Так и тут. Но как мы оба понимаем…

Стук в дверь прервал занимательный рассказ дельца. И через миг в кабинет вошёл Кадан Гард. «Слегка» опоздал, хоть Двэйн велел камергеру вызвать его сразу, как лэс Мактал появится у ворот.

— Прошу прощения, — поджаренный маг изобразил сожаление. Но вышло плохо.

Его взгляд остался холодным и надменным. Как и большинство урождённых аристократов, Кадан с заметным пренебрежением относился к людям такого сорта, как Уэн — низкородным рвачам, которые только засчёт своей деловой хватки, упорства и ещё некоторых не столь похвальных качеств добились успеха и сумели подняться.

— Присоединяйтесь, — Двэйн указал ему на второе кресло. — Может, и вы сможете внести в наши рассуждения полезные детали.

— Так вот, — продолжил Мактал. — Если бы произошло физическое повреждение Врат, это сразу было бы заметно. Однако, как я понял, все Врата визуально целы?

— Всё верно, — кивнул Двэйн. — Я видел своими глазами. И Смотрители не докладывали о разрушениях.

— Тогда можно предположить иной вариант: это изменение полярности солида, который в них заложен. Тогда он не «отталкивает» энергию канала, а притягивает их и может нарушить границы. Однако… При строительстве и последующем обслуживании Врат полярности солида уделяется особое внимание. Ошибка практически исключена.

— Я же говорю, — вздохнул Кадан. — Дело не во Вратах. Со всем уважением, дорх Ардер, вам следовало бы обратить внимание на работу не Привратника, а Стражей при дворе императора.

— Предлагаю выслушать лэса Мактала до конца, — оборвал его Двэйн. — Скажите, а возможно ли изменить — временно — полярность солида с помощью некоего магического воздействия?

Уэн наморщил лоб. Поразмыслил, что-то прикидывая, а затем слегка растерянно улыбнулся.

— Для этого необходимы просто колоссальные силы. Не думаю, что кто-то на это способен. Разве что сам император или кто-то из принцев, — делец рассмеялся, но смолк, когда понял, что никто не поддержал его веселье.

Да, предположение скорее безумное. Чтобы сам император решил выпустить сущность Хаоса. Зачем? Это не в его интересах. Когда нарушения магии станут повсеместными, он пострадает едва ли не больше всех.

— Что ж, пока всё, что я узнал о работе Врат в последние месяцы, не выявило ни одной из этих проблем. Либо кто-то намеренно скрыл следы. Думаю, что-то я узнаю, когда пройду инициацию, как Привратник.

— Безусловно, — кивнул Уэн. — Привратники, насколько я знаю, ощущают энергию Врат совершенно по-особенному. А с вашими силами…

— Думаю, нам пока стоит углубиться в изучение отчётов по работе Врат, — подхватил Кадан. — И опрос самых сведущих работников. Если нарушения обнаружатся. Их нужно устранить, чтобы утечка не повторилась.

— Думаю, как раз вы и сможете составить для меня список всех, кто может прояснить ситуацию. Кроме Смотрителей. С ними я уже разговаривал, — согласился Двэйн. — Приступайте.

Кадан слегка покраснел. Выслушивать приказы там, где он должен был их отдавать, ему явно претило. Но возражать он не решался. В конце концов у него пока ни одного савира. Двэйн может задавить его в энергетических тисках, как цыплёнка.

Поэтому младший Гард встал и, кивнув, направился прочь из кабинета.

— Дорх Ардер, — нетерпеливо произнёс Мактал, слегка наклонившись над столом. — Прошу извинить, но вы же читали моё письмо. Что скажете? Я могу рассчитывать на ваше одобрение в моём личном деле к Эйлин О’Кин?

Похоже, у него что-то пригорало на почве этой девушки. Глаза загорелись — ещё больше, чем во время рассуждений на интересную ему тему Врат. Загорелись совсем другим огнём. И он Двэйну совсем не понравился. В груди нехорошо сдавило, запекло так сильно, что захотелось ослабить шейный платок. Но он только недоуменно моргнул, подняв взгляд на Уэна.

— Простите?

А Кадан Гард так и застыл у двери, уставившись в спину дельца испепеляющим взглядом. Ещё мгновение он решался, а затем повернул назад.

— Постойте! — заявил громко. — Какие дела у вас могут быть к Эйлин О’Кин? Как вы вообще смеете иметь на неё личные виды. Она моя будущая леота!

— Разве? — Уэн откинулся на спинку кресла, изображая чистейшую наивность. — Разве у неё есть ваша метка? Насколько я знаю…

— Откуда вы вообще можете это знать?!

Двэйн встал, хлопнув ладонями по столу. Мужчины смолкли и оба повернулись в его сторону с видом нашкодивших сорванцов.

* * *

Эйлин/Есения

«Есенька, огонь моих очей! Там тебя уже почти поделили», — Гугл привычно плюхнулся на спинку моего кресла и заглянул в список встреч, которые необходимо было запланировать для претемнейшего на ближайшие пару недель.

Для облегчения собственной жизни Двэйн официально разрешил мне вскрывать его почту и просматривать её, чтобы выделять самое важное. А также списком оформлять просьбы аудиенций, чтобы после обсудить их с ним лично.

Но план встреч существовал пока только в моей голове и оставался пустым листком. Потому как я уже пару минут как прислушивалась к напряжённому разговору мужчин в кабинете Привратника. С того самого момента, как оттуда донеслось моё имя.

«Устроить бы им горяченький приём, чтобы не расслаблялись», — прокомментировал филин очередной гневный возглас Кадана Гарда.

Затем в кабинете что-то грохнуло — и стало тихо. Я вся обратилась в слух. Даже встала и приблизилась к слуховому оконцу, которое предусмотрительно приоткрыла со своей стороны кончиком карандаша.

«Надеюсь, это тёмный запустил кому-нибудь в голову пресс-папье», — насторожился фамильяр.

— Вы, кажется, забываетесь, уважаемые лэсы, — прогремел голос Двэйна. — Насколько я знаю, ни одному из вас лиэса О’Кин не ответила согласием. И более того — не дала никаких надежд. Так к чему вы вообще устраиваете этот спор?

Да ладно! Чтобы претемнейший за меня заступился? Удивительные дела! Похоже, зельице Алиши окончательно нарушило работу его мозга. Впрочем заступался он холодно, остранённо, как адвокат на суде.

— Дорх Ардер, — почти ласково проговорил Молан. — Вы же прекрасно должны знать женщин. С вашим-то опытом общения с ними… Не всегда их отказ это отказ. Часто это призыв к более решительным действиям.

О, и этот туда же!

— Я достаточно неплохо знаю женщин, чтобы понимать, что их отказ часто действительно отказ. И в отношении вас, дорх Гард, лиэса Эйлин показала это неоднократно и красноречиво.

За его словами последовал тихий смешок — похоже Уэна. Как хорошо, что сейчас я не видела его лица, иначе расцарапала бы, ей богу!

— Что вас так развеселило, лэс Мактал? — одёрнул его Двэйн. — Думаю, нелишним будет упомянуть, что о вас Эйлин отзывалась тоже весьма и весьма… неоднозначно. Со своей стороны, я не могу не признать вашего профессионализма. А с другой… Склонен доверять личному впечатлению девушки, когда она высказывается о вас неприязненно.

— О, это всё показная гордость семейства О’Кин, могу вас уверить! — усмехнулся Мактал. — Они никогда не признают своих ошибок. И будут настаивать на них до конца, чтобы не уронить лицо. К тому же я могу признать честно — столь древней фамилии я не ровня… Однако не перестаю надеяться, что иные мои качества со временем смогут уверить милую Эйлин в серьёзности моих намерений.

— Смею заметить, в отличие от вас, имею личный договор с главой семейства о том, что обе сестры О’Кин станут моими леотами, — вновь завёл свою пластинку Кадан.

«Они такие упорные, — заметил Гугл, прислушиваясь к их разговору тоже. — Я всерьёз опасаюсь за твою безопасность. А всех претендентов, простите, не поджаришь. Это будет подозрительно. Жаль».

— Как для духа ты очень кровожаден, — я покосилась на него и почесала пальцем пернатую шею.

«Каждому по заслугам. Я далеко не со всеми такой, Есенька».

— Признаюсь, лэсы, вы ставите меня в нетипичную ситуацию. Я решал многие вопросы, но никогда — матримониальные. Это странно, не находите? — чуть повысил голос Двэйн, и я снова прислушалась. Что-то в его интонациях заставляло замереть от волнения. — Однако раз на меня свалилась такая обязанность, напомню, что в настоящее время я, в некотором роде, отвечаю за сестёр О’Кин, а в особенности за Эйлин. Потому как она моя помощница. И ученица.

— Ученица?! — Уэн Мактал даже поперхнулся. — Я мало понимаю в человеческой магии, дорх Ардер… Но разве для обучения не нужно обладать активными умениями?

— Поверьте, умения Эйлин активнее вас. Гораздо.

— И всё же… — тон Уэна заледенел. — Считаю, что её обязательства перед вами не умаляют моего права претендовать…

И тут дверь приёмной открылась. Лёгкий порыв сквозняка качнул юбку и спугнул Гугла — на всякий случай, хоть его по-прежнему никто не видел.

— Дорх Ардер не занят? — густой голос Бэйва Уалтара заставил меня отшатнуться от слухового окна.

Я метнулась к столу и едва не уронила кресло, неловко на него налетев. Мысли о том, что пора бы вмешаться в решение собственной судьбы, пока мужчины не превратили её в руины, прервалась. Зато внимание мгновенно переключилось на внушительного темноволосого нейтрала.

Кажется, он был слегка раздражён тренировкой, выглядел разгорячённым, но ничуть не усталым. Отголоски его магии, использованной во время обучения, ещё не стихли и касались меня лёгким покалыванием. Гуляющий по приёмной сквозняк, который возник вместе с появлением Бэйва, не торопился успокаиваться. Как я успела выяснить, он воздушник, как и Шерк. Только гораздо более сильный. Несравненно.

— Он очень занят, — проговорила я, оценивающим взглядом меряя фигуру мага.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ А что? Он красив, впечатляющ и положения весьма высокого, что могло бы заткнуть рты многим мужчинам, мнящим о себе слишком много… Да и нрава, кажется, довольно лёгкого, и если найти подход…

— Лэс Бэйв! — я умоляюще сложила руки у груди. — Прошу вас, помогите мне!

В конце концов, на тренировках он всегда старался смягчить драконовские методы обучения Двэйна. Может, и сейчас войдёт в положение?

— Что случилось? — сразу насторожился тот, приближаясь.

Как хорошо, когда в мужчинах по запросу мгновенно включается режим рыцаря. Похоже, соратник претемнейшего как раз из таких.

— Можете мне подыграть? Вопрос жизни и смерти. Это ни к чему вас не обяжет! — я скрестила пальцы под столом.

Согласна, идея безумная, но сейчас нужно действовать быстро. Проклятый Мактал никак не унимается, и кто знает, на что он сумеет уговорить моего, так сказать, работодателя.

Кажется, Бэйв заподозрил подвох, и горящий в его глазах красным сигнал «даме нужна помощь» перешёл в жёлтый мигающий режим.

— Я так полагаю, дело срочное, но, может вы введёте меня в курс дела. Кратко?

Он подошёл и опёрся на мой стол ладонью. Эх, была не была!

«Еся, осторожнее! — взмолился Гугл, материализуясь на своём шкафе. — Тебе мало преследующего тебя небольшого табуна жеребцов? Ещё одного добавить хочешь?»

Ну да, «жеребец» достойный — я ещё раз оглядела Бэйва. Но, к счастью, все эти дни он не проявлял ко мне ровным счётом никакого интереса.

— Если вы откажетесь, я пойму, — я осторожно улыбнулась. — Но не могли бы вы временно изобразить моего… Потенциального жениха?

Полнейшая тишина наполнила приёмную, как раскрывшееся в микроволновке кукурузное зерно. Пуф! — и не осталось свободного места. Я даже дышать перестала. А Бэйв приподнял брови, переваривая мою просьбу.

— А-а, — понимающе усмехнулся он наконец, складывая руки на груди. — Хотите отвадить назойливого поклонника? Кадан Гард не усваивает уроки? Они могут окончиться для него весьма плачевно.

Эта мысль, кажется, слегка его позабавила. Он задумался, а нарастающее напряжение в разговоре мужчин в кабинете приобрело угрожающие масштабы.

— Ну так что? — слегка подогнала я мага.

Тот вздохнул, нахмурившись. И мне показалось, что сейчас он точно откажется да ещё и посмеётся надо мной — как уже было раньше. Но Бэйв только улыбнулся.

— Давно хотел проучить этого заносчивого сопляка Кадана. Но давайте условимся: как только игра перешагнёт безопасную границу, мы её прекратим.

Наверное, хорошо, что о притязаниях Уэна Мактала он ничего не знает.

— По рукам! — я уверенно пожала протянутую мне ладонь. — Гарантирую, что за моей просьбой не стоит никакого личного к вам интереса.

— Знаете, это было слегка обидно! — рассмеялся Бэйв. — Ответную услугу с вашей стороны я обдумаю позже.

— В разумных пределах! — уточнила я. — И в приличных, разумеется!

— Конечно! — кивнул маг. — Когда приступаем? Мне прямо не терпится поразвлечься.

— Прямо сейчас. Уже пора вмешаться! — заговорщицки шепнула я.

Подошла к двери и, деликатно, но достаточно громко постучав и дождавшись разрешения, вошла. А следом за мной — Бэйв — приосанившись и натурально изображая гнев оскорблённого жениха. К счастью, подмастерья уже успели привести его в подходящее настроение.

Мужчины уставились на нас, как на инспекцию, которую не ждали. А вот во всём облике претемнейшего и вовсе читался один большой вопрос.

Какого чёрта тут вообще происходит?!

А я ему сейчас объясню, какого!

Потому что ни у кого больше, похоже, не находилось слов, чтобы сразу оценить случившееся. Бэйв произвёл на мужчин должное впечатление. Сейчас они выглядели так, будто их сейчас будут бить.

— Прошу прощения, лэсы, что прервала ваш жаркий спор, — я прошла чуть дальше. — Честно, подслушивать не хотела! Но в виду некоторых конструктивных особенностей кабинета и того, что меня вы обсуждали очень и очень громко, я решила, что имею право вмешаться.

Двэйн выпрямился и заложил руки за спину, отчего-то глядя не на меня, а на друга. Судя по тому, как резко свет очерчивал его скулы, претемнейший с силой сжал челюсти. И чего так злится? Радоваться должен, что мы ему помогаем. А то ведь неровен час загрызли бы его эти пираньи в штанах.

— Так уж вышло… — заговорил Уэн Мактал. — К сожалению, мы столкнулись с небольшим конфликтом интересов, который сошёлся именно на вас. И это не удивительно!

Я удостоила его только коротким взглядом искоса, однако этим ничуть не смутила.

— А вы, смотрю, такая многогранная личность, лэс Мактал. Везде успеваете. И козни строить, и заискивать перед необходимыми вам людьми. А какой вдохновенный вид! Я бы вам поверила, если бы не знала, что вы представляете из себя на самом деле!

— Вы пришли сюда с охраной, чтобы выразить лэсу Макталу ваше презрение? — жёстко прервал меня Двэйн. — Нет ничего бесполезнее женских капризов, вы в курсе?

Он перевёл взгляд с меня на Бэйва, но тот, похоже, ещё пытался вникнуть в ситуацию лучше, а потому дал время высказаться мне. Пока лишь он сохранял достаточно свирепый вид — чтобы соперники не расслаблялись.

— Дело не в этом, дорх Ардер. А в том, что я разберусь со своей личной жизнью и без вашей помощи. И не желаю, чтобы чьи-то напрасные надежды приводили к подобным стычкам впредь. Поэтому мы с Бэйвом просто вынуждены открыть то, что не хотели выставлять напоказ так поспешно. Даже моя бабушка не знает.

— Я собираюсь сделать Эйлин предложение, — припечатал маг.

Просто, как умел — с размаху. С кровожадно-дежурной улыбкой на губах. Я почти услышала, как черепные коробки всех присутствующих затрещали от напряжения. Кто-то поперхнулся — оказалось, Двэйн. Он взял со стола стакан с водой и выпил его едва не залпом.

— Налейте мне тоже, будьте любезны, дорх Ардер, — слегка ошалело улыбаясь, попросил Мактал, совершенно позабыв, что скорее он должен обслуживать Привратника. И ко всему прочему чистить ему обувь собственным рукавом.

Впрочем, Двэйн и пальцем не пошевелил.

— Признаться, Эйлин спешно позвала меня, когда услышала, о чём именно вы тут судачите, господа, — веско продолжил Бэйв. — Мне пришлось прервать тренировку подмастерий. И, честно говоря, я крайне неприятно удивлён вашим необоснованным рвением присвоить свободную девушку. Впрочем, я более не желаю, чтобы она считалась свободной. Можете относиться к этому как угодно. Но в самое ближайшее время, поверьте, она станет моей невестой.

— Позвольте… — заговорил потемневший, словно залежалый банан, Кадан Гард. — А уважаемые родители Эйлин знают о том, что вы… так сказать, помолвлены? Ведь вы знакомы совсем недолго!

— Вас это, кажется, не останавливает, чтобы предъявлять на меня какие-то права? — я развела руками. — А с лэсом Макталом я и вовсе встречалась всего несколько раз в жизни!

— Справедливо, — мрачно хмыкнул Двэйн. — И хоть для меня это тоже неожиданность… Я всё же не могу мешать совершенно честному и обоюдному желанию Эйлин и моего старого друга Бэйва быть вместе! Это так мило!

Мило?! Он что, сказал «мило»? Меня едва не разорвало от усилия сдержать смех. Впрочем, Привратник взглянул на меня исподлобья с таким выражением, что желание веселиться тут же пропало.

— Это какая-то шутка! — Кадан вскочил с места. — Я немедленно отправлю письмо чете О’Кин с требованием пояснений. Вряд ли они одобрят, что их дочь закрутила роман, едва ступила на порог моего, между прочим, дома!

— Это не ваш дом, — буднично напомнил претемнейший.

— И я закрутила его раньше, чем ступила на его порог!

Ох, что-то меня понесло.

— Пишите! — кивнул Бэйв, двинувшись на младшего Гарда. — А лучше давайте сходим к графине! Она старшая родственница и вполне может высказываться от лица родителей Эйлин. Что-то подсказывает мне, выбор будет не в вашу пользу! Происхождением я не ниже вашего, если вы забыли. А положением… ну вы сами знаете.

— Да вы!.. — тявкнул Кадан, качнулся было ему навстречу сжимая кулаки, но по дороге, похоже, потерял мысль, поэтому просто беспомощно замер перед ним, гневно пыхтя.

Бэйв только издевательски усмехнулся и уверенно взял меня за руку. Ей богу, я и сама поверила в его слова! Конечно, Кадан не пойдёт к ба, зная о её к нему отношении. Позлится, потопает ногами и, может, успокоится. Пройдёт время, я укреплюсь в статусе ученицы высших магов. А там и силами овладею. Глядишь, там и до возвращения домой недалеко!

Двэйн неподвижно уставился на наши сомкнутые руки с непонятным выражением лица, как будто его вдруг взяла жесточайшая досада. Кадан Гард последний раз скрипнул зубами и быстрым шагом вышел, не забыв хорошенько хлопнуть дверью.

— Это прелестно! — резюмировал Уэн, который временно перешёл в наблюдение. — Чудесная история любви! Я почти растроган. Но, к сожалению, гораздо больше она меня расстроила. Вы поистине разбиваете мне сердце, лиэса О’Кин!

— Мне жаль, — я пожала плечами. — Хотя что вы… Вовсе нет!

Делец вперился в меня так уничтожающе, что на мгновение мне стало не по себе. Но что ж, до истечения срока выплаты ссуды он всё равно ничего не сможет сделать Молану.

— Думаю, нам пора закончить нашу беседу, лэс Мактал, — процедил Двэйн. — По вопросу проверки Врат мы переговорим отдельно при следующей встрече.

— Разумеется, дорх Ардер!

Уэн встал и откланялся. Проходя мимо, он подхватил мою руку и успел пылко прижаться к ней губами. Я с омерзением выдернула её и вытерла о юбку.

Когда он ушёл, Бэйв, дёрнув меня за руку, тоже направился было к двери, но Привратник грохнул по столу кулаком.

— Я вас не отпускал! — мы повернулись к нему одновременно, и наша идиллия, похоже, вызвала у него приступ зубной боли. Впрочем, в остальном он сохранил похвальное хладнокровие. — Теперь потрудитесь объяснить, что это было? Какая, Хаос вас побери, помолвка?!

— Человеческая, — пожал плечами Бэйв, зачем-то продолжая поддерживать нашу легенду. — К сожалению, твои доводы не убедили этих самопровозглашённых поклонников в том, что им тут делать нечего. Пришлось вмешаться мне.

— Вы говорили, дорх Ардер, что не потерпите интрижек, которые помешали бы мне работать. Уверяю вас, эта — только поможет! И работе, и обучению! Вы были правы, цветы мне прислал тайный поклонник. Впрочем, теперь уже не тайный, верно?

Не знаю, зачем я говорила это, прекрасно зная, что цветы заказал Двэйн. Зная, что он вовсе не наивный простак, чтобы поверить в правдивость наших с Бэйвом свежеслепленных отношений. Но отчего-то видеть нарастающую ярость в его глазах было приятно. Злитесь-злитесь, претемнейший! Для тёмных это, наверное, полезно. Уберегает от магической импотенции.

Я взяла Бэйва под руку и, стараясь не торопиться, вывела прочь из кабинета.

А когда маг оставил меня одну, не считая Гугла, который, словно Большой брат, наблюдал за всем со шкафа, я обнаружила на столе записку.

«Её оставил этот подлец Мактал», — сообщил филин.

Я развернула её дрожащими пальцами.

«Значит, всё же не хотите по-хорошему…» — всё, что было в ней написано.