Глава 12

«Медитация, Есенька, едва ли не самое важное в обучении магии, — наставлял меня Гугл по дороге на плац. — Если ты не можешь найти гармонии сил, то и заклинания будут неуправляемыми. Будут подпаленные волосы, дыры на одежде и ненависть соратников. Ну куда это годится? Ладно, Арро маг воды, он может от тебя защититься. А остальные?»

Я закатила глаза, слушая сидящего на моём плече фамильяра. Сегодня мне удалось немного потренироваться только утром. Да и то я едва не подожгла Арро его шикарно выбритую шевелюру. Он в ответ немало окатил меня водой и потому уцелел. Бэйв бранил меня так, что я едва и его не подпалила с досады.

Несмотря на все слухи, что поползли по Гитмору, со стороны мы, конечно же, совсем не выглядели парой. Это и хорошо. Играй, да не заигрывайся!

— А что? — возразила я. — Шерк может задуть пламя…

«Скорее, раздуть, — буркнул филин. — Не зря в боевых отрядах магов огня часто ставили с воздушниками. Они неплохо дополняют друг друга».

— Ну, допустим, — в очередной раз вздохнула я. — Уна может засыпать меня песком, на худой конец.

«На очень худой», — ехидно заметил Гугл.

На плацу уже никого не было, магические огни озаряли пустынную присыпанную песком площадку, немало истоптанную за день.

— Может, мне размяться? — я взмахнула руками, выполняя пару тренировочных движений, которыми обычно наставники рекомендовали разогревать магические потоки.

К слову их выполнение порой требовало немалой ловкости! Поэтому даже девушкам на тренировки надлежало надевать штаны вместо юбок. Насколько я знала, Уна — моя новая приятельница — решалась только на это, но оставляла корсет.

Я же, до сих пор не до конца привыкла к этому пыточному устройству и потому тайком его снимала. Ба по такому случаю даже сшила мне особый топ-бандо, который, так сказать, маскировал под рубашкой все выпирающие прелести.

«Сейчас не время для разминок, — назидательно выдал Гугл, усаживаясь на ограду. — Бери коврик».

Я пожала плечами и, по пути встряхивая кисти рук, направилась под навес, где аккуратно сложенные лежали коврики для медитаций. И уже направилась обратно, как до слуха донёсся шорох опавшей на тропинку листвы.

«О, пришёл, кого не ждали, — проворчал Гугл, повернув голову себе за спину. — И выводок свой притащил».

Я ещё не видела его, но уже поняла, о ком речь.

— Не ожидал, что встречу вас здесь, — голос Двэйна Ардера выплыл из полумрака. А затем уже он сам. — Похвальное усердие! Думал, после рабочего дня вам захочется пораньше лечь спать.

— А вы этого добивались, когда завалили меня заданиями на весь день? — я вышла к центру площадки. — Простите, но не припомню, чтобы помощь вашим леотам в выборе лент для шляпок входила в мои обязанности.

— Что вы, я напротив, хотел, чтобы вы слегка отвлеклись.

— Это мучение побольше других!

Если таким образом он хотел нас подружить, это была плохая идея!

Я расстелила коврик и уселась в позу лотоса. Гугл молчал, тараща огненные глаза в спину претемнейшему. А тот опустился рядом со мной — на расстоянии вытянутой руки.

Я закрыла глаза, не собираясь больше его слушать, чтобы он ни говорил.

«Давай начнём с дыхания! — посоветовал филин. Судя по теплу, что коснулось моего бедра, он подлетел ближе. Странно, не замечала раньше, чтобы от него исходило тепло. — Эй, куда?!»

От вопля Гугла я вздрогнула и распахнула глаза. А затем только почувствовала прикосновение широкой ладони к спине.

— Выпрямитесь! Расправьте плечи. Вы уже вышли из кабинета, а до сих пор горбитесь, как заучка в Коллегии.

— Это вы меня «скрючили», между прочим! — возмутилась я, отодвигаясь от его руки.

— Вы сами на это подписались, — парировал Двэйн. — Причём в прямом смысле.

И настойчиво взял меня за плечи, показывая, как именно нужно их расправить. Сам придвинулся почти вплотную, взглядом оценивая правильность моей осанки. От него пахло чем-то мускусно-пряным, почти не ощутимо, но и от этого слегка вело в голове.

— Так? — потихоньку закипая, процедила я.

«Подбородок приподними!» — поддакнул тёмному Гугл.

Предатель!

Я заёрзала, когда ладони Двэйна соскользнули вниз к моим локтям, затем к запястьям. Он мягко уложил кисти моих рук на колени, а затем подытожил:

— Теперь правильно. Поначалу это может быть тяжело — постоянно сидеть так. Потом привыкнете. Зато теперь ваши лёгкие наиболее раскрыты.

Он опустил ладонь на мой живот прямо под грудью, слегка надавил на диафрагму, отпустил, снова надавил, показывая, с какой частотой нужно дышать.

— Обязательно меня трогать? — возмутилась я, снова теряя концентрацию и опуская плечи.

За что Гугл моментально клюнул меня в поясницу, заставив выпрямиться. Садист пернатый!

«Зефирная принцесска! В руках себя держать не можешь», — не остался в долгу тот.

— А как я ещё должен наиболее наглядно показать вам правильность выполнения упражнений? — изумился претемнейший. — За моими прикосновениями нет никакой двусмысленности, будьте уверены.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Что-то мне кажется, что находиться с вами наедине здесь — уже не слишком прилично, — я вновь закрыла глаза, стараясь не обращать внимание на его руку на моём животе. И на то, как тепло кожи Двэйна просачивается сквозь рубашку.

— Сейчас я не мужчина, а ваш наставник. Даже вашей достопочтенной ба не к чему придраться! — тёмный тихо рассмеялся и вернулся на своё место. — Кстати, не надеть корсет — это правильное решение. Магу нужна свобода движений.

Да чтоб его Хаос схрумкал! И как теперь сосредоточиться на дыхании, когда оно сбилось в какое-то паровозное пыхтение: от злости, негодования и ещё… чего-то. Чёрт!

Двэйн затих, я украдкой на него покосилась: он сидел идеально прямо, расслабленно держа ладони на коленях. Отсветы огоньков слегка переливались на его лице, вытачивая, словно скульптуру из мрамора.

«Прекрати таращиться! — напомнил филин, пролетев прямо над моей головой. — Всё запомнила? Приступим уже, а то скоро спать пора».

И я постаралась последовать всем рекомендациям претемнейшего. Выпрямилась, расправила, вдохнула. Скоро чувство лёгкого напряжения в спине прошло — и я провалилась в странное состояние, похожее на то, что охватывает за мгновение до сна.

Изнутри поднялась прохладная мгла. Ровно оттуда, где ещё недавно меня касалась ладонь претемнейшего. Я словно бы оказалась в наполненной копотью комнате, но затем туман разошёлся в стороны — и передо мной открылась удивительная долина, пустынная и в то же время наполненная совершенно незнакомой энергией.

В стороне что-то происходило. Высокий темноволосый мужчина пытался заарканить огромное существо, похожее на китайского дракона. Такое же косматое, с длинным телом и оскаленной пастью. Сотканное из этой самой энергии чудище сопротивлялось, рвало сумрачные путы, но мужчина не сдавался. Пару раз его накрыло мутным куполом сокрушительной силы. Казалось, оттуда не выйти живым — но он выныривал.

В очередной раз дракон вырвался, метнулся было в сторону, явно пытаясь сбежать, но упорный маг бросился за ним. Снова поймал в аркан силы, почти спеленал.

Зверь из грозового порождения, испускающего молнии и искры, начал превращаться в сумеречную копию себя. Магия охотника заполняла его, словно чернилами. Казалось, эта схватка длится вечно. Дракон не торопился подчиняться, а силы мужчины иссякали.

Управлять чудищем становилось всё сложнее. Я вздрогнула, когда охотник покачнулся, упал на колени и вдруг — сам начал расползаться на дымные сгустки, которые пронзали крошечные молнии. На какое-то мгновение он совсем потерял собственные очертания. Секунда, две — десять…

Но вдруг воплотился вновь — изменившийся — с совершенно белыми волосами.

«Еся!» — глухо ударилось в уши.

Я заметалась, как тот зверь, пытаясь вырваться из неподвижности. Но, кажется, это было бесполезно: меня не пускало назад. Мгновение за мгновением я боролась с пленившей меня невидимой силой — и наконец почувствовала свои руки! Замолотила ими по воздуху, а потом по чему-то тёплому и упругому.

— Эйлин! — голос изменился. — Вы меня слышите? Проклятье! Что вы делаете?!

«Еся, я не хочу на ужин жареного тёмного. У меня будет несварение!» — вопил Гугл.

Кажется, я и правда кого-то поджаривала. Не нарочно! Правда!

До меня постепенно всё яснее доходило, что происходит. Я горела почти как в ту ночь, когда увидела во сне незнакомую долину — совсем другую — и дерево у озера. Двэйн скрывался от моего пламени за сотканным из тьмы щитом. Но его всё равно знатно припекало. Как только я очнулась и от растерянности ослабила атаку, он накрыл меня куполом нейтрализующей магии, словно одеялом. Сам навалился сверху, прижал руки к земле и зашептал:

— Что такое? Что случилось? Вы должны были успокоить потоки. А не устраивать мне тут огненное шоу.

Огонь перестал выплёскиваться наружу, но внутри ещё бурлил, словно раскалённый металл в чане. Я попыталась вывернуться из хватки Двэйна, невразумительно мыча: ни одно человеческое слово не приходило на ум, словно я вдруг разучилась говорить на здешнем языке. И хотела успокоиться, но к собственному ужасу — не могла!

В конце концов, от натяжения пуговица на груди моей рубашки оторвалась и маленькой пулей угодила прямо в щёку претемнейшего. Ладно не в глаз! Он выругался сквозь зубы, но я всё равно расслышала.

«Есенька, послушай меня! — вмешался Гугл. — Послушай!»

Я замерла, уставишись в лицо Привратника, а мою голову медленно заполнили удивительные звуки и переливы — словно я оказалась в лесу в летний день. Шорохи, шелест, далёкое птичье пение… Филин окутал меня коконом умиротворяющей энергии, которая, словно прохладный водопад, заливала внутреннее пламя.

Я перестала беситься — просто распласталась под Двэйном, но тот не поторпился меня отпустить. Настороженно замер, продолжая держать мои руки.

— Может, пора слезть с меня? — предложила я хрипло.

В горле страшно пересохло.

— Чтобы вы снова попытались меня поджарить? Нет уж.

— Я не хочу ночевать с вами на плацу.

— Придётся, если на то будет необходимость, — кажется, Двэйн слегка расслабился и даже улыбнулся.

Его взгляд спустился от моего лица к груди, прикрытой простым лифом, который теперь виднелся в широко распахнувшемся вороте рубашки. Да раздери меня Хаос. Нет, лучше претемнейшего!

Я вскочила, отталкивая его. Запахнула ткань до самой шеи, сгорая, но теперь почему-то от стыда, хотя ничего особо откровенного маг не увидел. А уж в своём мире я ходила бы в таком топе летом совершенно свободно, ничем его не прикрывая.

— Что с вами случилось? Вы словно уснули и увидели кошмар, — слегка сконфуженно пробормотал Двэйн, отводя взгляд.

В общем-то так это и можно было бы назвать. Но рассказывать об этом магу совсем не хотелось. Нужно для начала обдумать, когда голова остынет.

— Не знаю. Наверное, я что-то неправильно сделала.

«Всё ты сделала правильно! — возразил Гугл, усаживаясь передо мной на землю. — Наверное, это тёмный как-то на тебя воздействовал. Хотя… я ничего не почувствовал. Странно».

— Обсудим позже?

«Хорошо. Но меня это очень беспокоит!»

— Вам нужно медитировать под присмотром, — Двэйн покосился на меня. — Ваши силы слишком огромны и слишком долго развивались без контроля.

— Я попрошу Бэйва понаблюдать за моими медитациями, — мстительно ответила я, пытаясь отыскать на земле отлетевшую пуговицу.

Не заметила даже, как Двэйн оказался рядом — слишком близко. Ладонями обхватил мою голову и развернул лицом к себе.

— Хватит! — проговорил он так ровно, что у меня позвоночник словно льдом сковало. — Кто угодно может поверить в вашу так называемую связь. Даже графиня. Она, смотрю, ходит крайне довольная в последние дни. Но я слишком хорошо знаю Бэйва, чтобы вам удалось меня одурачить. К сожалению, на Уну он смотрит с большей страстью. Не замечали? Наверное, как его невесту, вас это должно немало расстраивать. Нет? Очень странно!

— А вам не всё равно?

Двэйн качнулся вперёд, а я замерла, схватив ртом воздух. С силой сжала его локти, готовясь вырываться. Но… поцелуя не случилось. Лишь гневное дыхание тёмного коснулось губ и теплом, растеклось по щеке, когда он отвернулся.

— Это не ваше дело! — добавила я. — Займитесь своими заботами. А уж я буду решать свои, как умею.

«Ты нарешаешь», — мрачно заметил Гугл.

— Главное, замок мне на камни не разнесите, — усмехнулся Привратник. — Всё же правду говорят, что огонь ближе всего к Хаосу.

Он отпустил меня и устало сел на землю рядом. Я тоже выдохнула и даже укорила себя за то, что подумала, что он решил меня поцеловать! Да с чего вдруг?

— Я всё думала… — проговорила тихо, чтобы слегка разрядить обстановку. — Почему всё же стихийники? Раз они самые неуправляемые. Разве нельзя воспитать стражей из других магов? Даже из тёмных.

Двэйн повернул ко мне голову, оглядел с лёгким удивлением, словно не ожидал от меня таких вопросов.

— Именно потому что вы очень сложны в управлении. Как это ни странно. Вы наверняка знаете, что сила светлых магов направлена только на созидание. Они не обладают боевыми умениями. Лекари, зельевары, алхимики и садовники. Кто угодно — только не воины. Впрочем… — Двэйн встал и неспешно прошёл до стойки с тренировочными палками. Взял одну и взмахнул в замысловатом пируэте. — Впрочем, они прекрасно умеют зачаровывать оружие. И потому при необходимости вступают в бой. Тёмные… — он сделал паузу, скользящим шагом обогнув меня по дуге. — Могут разрушить всё, к чему прикоснутся. Они самые страшные убийцы.

Он хитро на меня покосился. Красуется и лукавит, мне даже поаплодировать захотелось. Впрочем, его слова меня не удивили. Полные возможности тёмных магов для меня до сих пор загадка.

Совершенно неуловимо Двэйн развернул палку пальцами и её прохладный конец молниеносно прижался к моему подбородку. Я вытянула шею, а сердце замерло от мимолётного приступа страха.

— Стихийники нейтралы, — закончила я за него, отодвигая палку от своего лица. — Значит… Мы можем и созидать, и…

— Убивать. Но это вы уже сами прекрасно знаете по своему опыту, — Двэйн отвернулся и, пошел прочь продолжая рассуждать. — Наша задача взять стихийников под контроль и направить их энергию в нужное русло. Вы близки Хаосу, и Хаос в первую очередь тянется к вам.

— Так мы что же… приманки? — Я даже с места вскочила. — Вы хотите на нас выманить сбежавшую сущность Хаоса?!

«Есь, не перебивай, очень интересно! — возмутился филин. — Очень полезная в нашем с тобой случае информация».

— Не совсем… — Двэйн вновь крутанулся по плацу в череде воображаемых атак. — Я не зря сразу отправился искать стихийников, как только узнал, что сущность Хаоса просочилась из каналов. Потому что ни я, ни император не хотим, чтобы вы пострадали. К тому же из стихийников получаются самые лучшие Стражи. Вы лучше всего предугадываете поведение Хаоса и его порождений. И благодаря своей схожести с ним… Можете его подчинить. А уж тёмные маги… Нейтрализуют.

«Звучит складно, — Гугл перелетел мне на плечо. — Но думаю, что ты вернёшься домой раньше, чем тут всё закрутится. Главное, учись, Есенька».

Он потёрся о мою щёку пернатой головой. Я поёжилась от щекотки. Тёмный замолчал. Завершил вязь выпадов, приблизился и снова ударил. Я среагировала раньше, чем успела понять. Палка врезалась в упругий огненный щит, что возник вокруг моего предплечья. Отдачей мага слегка оттолкнуло назад.

— Когда вы сосредоточены и серьёзны, у вас всё получается лучше, — Двэйн улыбнулся, опуская оружие. Затем подошёл и вложил мне в ладонь потерянную пуговицу. — Скоро приедет принц, он собирается устроить смотр ваших умений. Старайтесь и дальше. Доброй ночи, Эйлин.

* * *

Двэйн Ардер

Двэйн вернулся в свою комнату, в такой задумчивости, что даже не заметил, как дошёл.

Камердинер уже подготовил всё для умывания перед сном и теперь хлопотал, накрывая на стол. Сегодня Двэйн заранее предупредил его, что будет ужинать в своей комнате. Тем более теперь, когда до инициации осталось совсем немного времени, сосредоточенность и спокойствие были очень важны.

Впрочем, о каком спокойствии могла идти речь, когда рядом находилась Эйлин О’Кин? Этот огненный снаряд в юбке! Не знаешь, когда ударит в голову и разорвёт тебя на куски.

Сегодня это почти случилось… Потрясающая сила. И удручающая несобранность. Сразу видно, что с детства никто и думать не думал заниматься её обучением. Скорей всего, никто даже не знал, что она носит в себе такой потенциал. И если её натаскать, как должно — получится отличный Страж.

Умывшись с такими мыслями, Двэйн сел за стол, не понимая, нравятся ему подобные перспективы в отношении этой несносной девицы или нет. Всё чаще его одолевало чувство собственничества: он не хотел отдавать Эйлин ко двору. Или отпускать её куда-то ещё для службы императору. Как будто нашёл крупнейший алмаз, очистил от грязи и принялся за огранку, зная, что, сколько сил ни вложи, всё равно придётся отдать его в чужие руки.

Несправедливо…

Впрочем, нужно стараться держаться подальше от неё. Любая близость, соприкосновение — и рассудительность куда-то улетучивается. Голову заливает хмелем, а очнёшься — уже сделал какую-то глупость.

Эйлин вообще мастерица подталкивать мужчин к глупостям. Вспомнить только то безумие среди поклонников и потенциальных женихов, что сейчас вокруг неё творится. Даже Бэйв в это влез — пусть и не всерьёз.

А сегодня новый сюрприз. Что же случилось с ней во время медитации? Не призналась. Странно, что методика, призванная успокоить и упорядочить магические потоки, ни разу не давала сбоя раньше, а теперь вызвала такой взрывной эффект.

Двэйн провёл пальцами по волосам, чувствуя опалённые концы.

Это даже забавно! Рыжеволосая неумеха, которая даже элементалей не способна обратно созвать, похоже, единственная, кто может всерьёз ему навредить.

Ужин начался вполне себе приятно — в тишине и одиночестве. Но, похоже, леоты не хотели мириться с его отсутствием в столовой. Едва слуга убрал посуду и вышел, явился другой и сообщил, что Двэйна желает видеть Алиша.

Проклятье, ну почему с новым назначением в жизни всё так резко стало сложно?

— Пусть заходит, — кивнул он.

Леота прошла в гостиную неспешно, почти крадучись. После той памятной ссоры, когда вскрылось столько всего неприятного, она вообще опасалась хоть чем-то его разозлить.

— Как ты? Устал? — поинтересовалась, подходя ближе.

Двэйн только слегка повернул к ней голову.

— Много дел. Чем раньше я вникну в особенности положения Привратника и работы Врат, тем скорее пойму где искать и как ловить сбежавший Хаос.

— Про сущность давно ничего не слышно, — Алиша остановилась позади и опустила ладони ему на плечи.

Мягко сжала, разминая, чуть склонилась, обдавая шлейфом приятных цветочных духов. Аромат почти выветрился за день, смешался с запахом её кожи, превратившись в головокружительный коктейль.

— Это и беспокоит. Затишье, как ты знаешь, часто бывает перед бурей.

И первая буря грянет, когда приедет старший принц. Получив письмо от Двэйна его императорское величество сразу пожелал всё проконтролировать.

— Не начинай! — резковато бросила Алиша.

Двэйн повернулся к ней, приподняв брови. Леота сразу смутилась, осознав, что поняла его не так.

— Я и не думал, — постарался ответить он как можно более спокойно и вернулся к оставленной теме: — Сущность не может просто пропасть, раствориться или втянуться обратно. Её появление рано или поздно обернётся какими-то последствиями. А раз речь идёт о Хаосе — скорей всего, неприятными.

Но необдуманно брошенная фраза первой леоты всё равно успела подпортить вполне себе мирный настрой. Двэйн не хотел ворошить и постоянно припоминать ей оплошность с зельем. Досаднее всего было то, что она, получается, не достаточно хорошо успела узнать его за эти годы. Даже не подумала, что магические снадобья практически на него не действуют. А всё сделанное будет только во вред.

Иначе не относилась бы к их связи настолько беспечно.

Скорей всего, у Алиши были ещё какие-то планы. Похоже, она хотела получить гораздо больше, но не хотела в этом сознаваться. Однако Двэйн всё же велел её камеристке добавлять в напитки уберегающее от беременности снадобье. На всякий случай. К детям с нелюбимой женщиной, да и вообще — в этот непростой период жизни — он был точно не готов.

— Всё наладится, — проговорил Алиша, прерывая его мысли. — Это так сложно — Врата, Хаос, постоянная опасность и такая страшная ответственность, — склонилась ещё чуть ниже, касаясь губами волос. — Но ты справлялся с ещё большими трудностями.

Она обошла кресло и, обняв Двэйна за шею, легко опустилась ему на колени. Мягкими поцелуями прошлась по скулам, попутно расстегивая ворот рубашки, пока не добралась до губ. Едва коснулась — Двэйн отстранился.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Я не хочу. Прости.

— Но как же… — Алиша вдохнула, явно стараясь не выдать досады. — Мы договорились, что теперь больше будем доверять друг другу, будем вместе так часто… Чтобы всё исправить!

— Думаю, того, что было в эти дни, пока достаточно. Сейчас я просто хочу упорядочить мысли и побыть один.

На самом деле хотелось ему совсем иного, но… Это уже из разряда фантазий на ночь.

Алиша встала, запахивая расползшиеся в стороны полы халата. Резким взмахом поправила волосы, выпрямила спину, вновь напоминая, какого она происхождения и что её родовая гордость никуда не делась. Пожалуй, Двэйн уступал ей происхождением. Его мать была не из знатной семьи. Да и вообще отец мало о ней рассказывал, хоть всегда казалось, что любил её до самого конца.

И когда Алиша вспоминала о том, что «снизошла», решив связать жизнь с самым настоящим бастардом — тем, кто родился даже не от леоты! — то становилась поистине невыносимой.

— Хорошо, — она кивнула. — Я буду ждать, когда вы будете в настроении, темнейший.

Отвесила ему манерный реверанс и удалилась.

Всё к Хаосу в жерло!

Двэйн вдохнул, откинув голову на спинку кресла. Нет, то, что давно сломалось, похоже, уже не починить. Чувства прошли, желание угасло — такое случается у всех. Но именно с леотами этот не слишком приятный процесс превращается в сущую пытку.

Потому что ответственность за них и за собственную силу никуда не девается.

Пожалуй, если взглянуть с этой стороны, с Эйлин было проще. Она ничего от него не ждала, он знал, что не может взять её в леоты. А с другой стороны… Именно поэтому нахождение рядом с ней всё больше превращалось в самое непростое испытание в жизни!

Поймав себя на том, что снова думает об Эйлин, Двэйн решил, что нужно ещё раз умыться. Желательно водой похолоднее.

* * *

Эйлин/Есения

День, когда должна была состояться инициация нового Привратника, с самого утра ознаменовался приездом принца Рошина. Накануне в Гитморе и вовсе творилось маленькое безумие: готовились все. И к визиту, и к приёму, что состоится после самого ритуала.

Меня, ба и Айне тоже пригласили на церемонию. Место проведения ритуала находилось в самом сердце древнего арморумного леса — той его части, что уцелела в пределах княжества Доррас. И потому я ждала знака от умных деревьев.

А вот вредный Гугл не слишком-то стремился поддержать мои надежды.

«Пока не овладеешь магией без опасности кого-нибудь случайно спалить, знаков не жди», — припечатал он, когда я высказала ему свои мысли.

— Знаешь, так я рискую состариться здесь и в этом теле. И никогда не узнать, что стало с настоящей его хозяйкой. И с моим телом тоже. Впрочем… Скорее я угроблю себя гораздо раньше.

Я старалась быть терпеливой, но когда чувствуешь себя ходячей бочкой с напалмом, сохранять спокойствие сложно.

«Веселее, Еся! — голос Гугла сразу стал беспечнее. — Всё получится с такими-то наставниками».

Да, тут спорить сложно. Учили нас на совесть и с полной ответственностью. Бэйв показывал себя более лояльным учителем. Взрывался — бывало! Но до деспотичного Двэйна ему было далеко. Чаще всего Ардер говорил спокойно и даже холодно, однако каждое его слово впивалось под кожу иглой, и после его наставлений хотелось стать лучше уже для того, чтобы не выслушивать это ещё раз.

Но приходилось терпеть. Потому что собственные способности уже начинали меня пугать. Мы с Гуглом даже попытались найти причину моего видения во время медитации. Но к толковому объяснению так и не пришли.

«Многие тёмные обладают значительными способностями к ментальному воздействию, — рассудил филин. — Самым лучшим менталистом считается сам император. Но и его возможности ограничены. Возможно… — он вздохнул. — Возможно, случайно твой наставник передал тебе часть воспоминаний. Всё же ваши магические потоки в некотором роде пересеклись… Потому как больше я не знаю, кто может обладать знаниями о том, как он получал своего первого савира. Кроме него самого и… савира. Но я не заметил, чтобы он тебя касался».

Это объяснение казалось логичнее всего. Правда, следом за этим последовала мысль, что между нами установилась какая-то связь. Ведь теоретически для кого-то я могу стать леотой… но думать об этом не хотелось. Не нужны мне связи! Никакие. Ни физические, ни магические, ни душевные.

Особенно с Двэйном Ардером.

Надо было попросить на сегодня выходной. Праздник всё-таки!

Собираясь на церемонию, Айне старалась так, словно сегодня была её инициация леоты. С самого утра она бегала к зеркалу чаще, чем невеста перед свадьбой.

— Перестань мельтешить! — наконец не выдержала ба, перестав поправлять надетые перед выходом ажурные митенки. — Все взгляды сегодня всё равно будут прикованы к дорху Ардеру. К тому же, позволь заметить, в более простом платье тебе легче было бы передвигаться.

— Мне не от варгов в нём убегать! — отмахнулась Айне. — Прибыло столько гостей. Нужно выглядеть соответствующе. Скоро я стану леотой Кадана. И если меня запомнят бледной простушкой, от этого не будет пользы ни мне, ни ему.

Как хорошо всё же, что я не стану его леотой! Могу позволить себе не трястись над собственным внешним видом. В общем-то я понимала Айне, но сама предпочитала более практичную одежду.

— Тогда перьев, перьев больше добавь на шляпку! — хмыкнула Нэсса. — Чтобы и птицы в лесу приняли тебя за свою.

Айне цыкнула, но не обиделась.

Для нас подали отдельную карету, но не успели мы сесть в неё, как на крыльцо к нам вышел сам Кадан Гард. Со мной он теперь держался подчёркнуто холодно, а вот с Айне, судя по её рассказам, стал проводить гораздо больше времени.

— Прошу вас поехать со мной, — он протянул сестрице руку. Без особого желания, но учтиво и уважительно. — Думаю, сейчас нам полезно будет обозначить для всех ваш статус.

Скорее он хотел подчеркнуть то, что скоро обзаведётся савиром. Чтобы не выглядеть слишком бледно на фоне тех, у кого их четыре.

— Не думаю, что молодой лиэсы уместно оставаться наедине с вами так долго, — возразила ба. — Всё же статус ещё предположительный. А если что-то пойдёт не так? Репутация будет погублена!

— Если вас заботит репутация ваших внучек, графиня, — процедил Кадан, — так чего же вы допустили скандальную связь Элин с Бэйвом Уалтаром?

— Это милые шалости, а не связь, — рассмеялась та. — Лэс Бэйв, в отличие от вас, не допускает лишних прикосновений и не запирается с Элин в комнате, чтобы распустить руки!

Маг хмыкнул и вновь выжидательно уставился на Айне, так и держа руку на весу. Та покусала губу, косясь то на меня, то на ба, а затем сдержанно ответила:

— Боюсь, я вынуждена отказать, дорх Гард. Я польщена, что сейчас меня воспринимают, как вашу будущую леоту. Думаю, на этом пока стоит остановиться.

Ура! Я едва не вскинула руки в торжествующем жесте. Всё же что-то до неё начало доходить — и это радовало. Бабуля одобрительно кивнула, и мы гордой вереницей проследовали к своей карете.

Оказалось, на саму церемонию было приглашено не так уж много гостей. На подъезде к месту проведения церемонии стояло всего-то пять карет. Назначенные слуги проводили нас дальше — по тропинке, которая была вымощена крупными плоскими камнями. И скоро мы вышли на круглую, выложенную резными плитами поляну.

Словно на циферблате, на них были высечены какие-то символы.

— Что это за знаки? — шепнула я ба, которая спокойно оглядывала лица гостей.

Здесь были все подмастерья, прибывшие тёмные маги Дорраса, которых я ещё не знала по именам, их леоты и леоты самого Двэйна. Все тихо переговаривались, но не шумели.

— Каждый из знаков означает Врата, через которые можно пройти в любое из княжеств, — пояснила Нэсса.

«Только отсюда можно перенестись напрямую в любую сторону империи, — добавил Гугл. — Но только по разрешению самого Привратника. Это происходит только в особых случаях. Чувствуешь, какая тут сила? Быть Привратником большая нагрузка».

Но его рассказ прервало появление ещё одного незнакомого мужчины. Даже не зная, кто это, по одной только одежде я поняла, что это принц Рошин. Выглядел он старше Двэйна, и при всём желании я не смогла бы назвать его эталонным красавцем. Но определённой харизмой он точно обладал. Тяжёлой такой, словно булыжник, который внезапно падает на голову и оставляет от жертвы только мокрое место. Чернющие, чуть прищуренные глаза, смоляные волосы почти до лопаток, короткая бородка, и что-то вроде татуировки за ухом в виде замысловатого узора — его облик впечатлял.

Сопровождали принца целых четыре леоты — и при виде них спутницы Двэйна придирчиво обменялись короткими замечаниями.

Все вокруг рассыпались в реверансах, встречая наследника. Он прошёл мимо нас — и пришлось склонять голову. Рошин остановился напротив подмастерий, оглядел их и спросил:

— Вас ведь должно быть больше?

Бэйв сдержанно пояснил ему что-то, и принц повернул голову ко мне. Окинул взглядом, словно рентгеном просветил, и, кивнув, пошёл дальше.

— Знаешь, сейчас я рада тому, что ты стала учиться у самого Двэйна Ардера, — проговорила ба, глядя ему в спину. — Иначе этот коршун немедленно сцапал бы тебя и оттащил во дворец, чтобы бросить под ноги папеньке.

— А Двэйн, значит, может его сдержать… — я недоверчиво покачала головой.

Нэсса удивлённо на меня взглянула.

— Всё же ты очень недооцениваешь дорха Ардера. Подумай. У него савиров столько же, как у старшего принца. Это вызов! Рошин недолюбливает его, хоть и вынужден проявлять положенное уважение.

«Нет, нам в замок к императору точно не нужно, Есенька, — поддакнул Гугл. — Иначе пропадём… Ох, пропадём! Этот разбираться не будет. Видишь этот знак за ухом? Его носит тот, кто займёт трон после смерти императора. Он получит часть силы отца и сможет забрать одного из его савиров».

— Повезло, так повезло, — я ещё раз коротко взглянула на Рошина.

И неожиданно натолкнулась на его ответный взгляд. От того, чтобы удариться в лёгкую панику из-за нежелательного внимания принца, меня уберегло только появление Двэйна. Права была Нэсса — все сразу уставились на него, и вокруг стало потрясающе тихо.

Ого-го! Если бы я взялась представлять себе сказочного короля, который одним взглядом разбивает сердца нежных дев, то представила бы его именно таким!

— Нет, и всё же почему мне не двадцать лет? — ба раскрыла веер и коротко обмахнулась. — Честное слово, я потолкалась бы с тобой, Эйли, за право у него учиться.

Даже Айне согласно хмыкнула. А я почему-то почувствовала, как у меня запекло уши, за ними щёки, а там и до шеи дело дошло.

Потому что в этот миг я поняла, что за право «поучиться» у него и, боюсь, не только магии, со мной потолкалась бы любая из присутствующих здесь женщин. Могу поклясться, и у сестрицы мелькнула подобная мысль при всей её безоглядной влюблённости в Кадана Гарда.

Двэйн был одет во всё чёрное, но но выглядел тенью. Напротив — он выделялся в сумраке исполинской рощи ярче солнечного луча. На груди его сюртука, по вороту и обшлагам тускло переливался серебром сложный узор, который оттенял необычный цвет его волос, гладко зачёсанных назад убранных от висков к затылку. Крепкие длинные ноги претемнейшего мягко облегали замшевые брюки, а высокие сапоги с жёстким голенищем словно бы придавали ещё больше твёрдости его и без того уверенному шагу. Одно его плечо покрывал плащ-накидка чуть ниже колена, вышитый гербом Дорраса, другая рука была свободна — и между собранными в горсть пальцами мага перетекала густая магическая тьма.

Никто не объявил о его приходе: церемониймейстеров на таких действах не предусмотрено. Наверное, ещё и поэтому он произвёл на всех столь сокрушительное впечатление. Чего скрывать — и на меня тоже: сердце словно обезумело и отбивало в висках взволнованный ритм. В облике Двэйна Ардера не осталось ни капли лёгкой небрежности, что всегда была ему присуща — лишь полнейшая сосредоточенность и строгость.

Двэйн остановился в центре каменной площадки и внимательно оглядел каждое обозначение Врат. Тем временем его леоты подошли ближе и остановились, не пересекая границу круга.

Они заметно волновались, коротко переглядывались — и даже Гленна сегодня выглядела особенно серьёзной: видимо, не хотела подвести своего господина. Я не представляла, какую роль леоты играют в процессе инициации Привратника, а спросить не решалась, чтобы не нарушать всеобщего торжественного молчания.

Двэйн словно бы выбирал, за какие из Врат взяться в первую очередь.

«Обычно начинают с самых далёких княжеств, — выждав немного, продолжил пояснять Гугл. — Иначе, когда у тёмного под конец останется меньше сил, до них будет сложнее дотянуться».

— Похоже, это действительно очень сложно, — ответила я мысленно, понимая, что не осознавала и десятой части тех магических сил, которые наполняли этот непривычный для меня мир.

Наконец Двэйн собрался с мыслями и медленно повернулся вокруг себя, слегка отведя руку в сторону. Широким кольцом его опоясал сумрачный магический след. Он немного повисел в воздухе, а затем начал расползаться, медленно оседая на землю.

Равномерно он распределился по «циферблату» — и всё замерло. Я даже успела подумать: «И это всё?!» — как вдруг бледным свечением вспыхнул первый знак. В глубинах под площадкой что-то глухо заскрежетало. Как будто какой-то механизм.

Гости тревожно заозирались, словно решили, что земля под ними провалится. Но нет — утробный звук скоро стих. А от знака к Двэйну потянулась полупрозрачная цепь магической силы. Он подставил ладонь, поймал её — и бледный свет впитался под его кожу. Претемнейший коротко поморщился, словно ему стало больно, и повернулся к следующей секции, что обозначала другое княжество.

Так продолжалось, пока он вновь не сделал полный оборот вокруг себя, собирая связи поочерёдно со всеми Вратами. Остались последние — что вели в императорские владения.

«На них защита самая надёжная, — тревожно ухнул Гугл. — Это будет…»

Под землёй грохнуло так, что филин прервался, ба схватила меня за руку, а я слегка присела, ощутив, как под ногами всё качнулось.

Двэйн опустил плечи, будто на них вдруг свалился неподъёмный груз. Его лицо блестело от испарины, пальцы слегка подрагивали, вычерчивая вязь необходимых заклинаний. И я искренне недоумевала, как с таким испытанием в своё время справился Энгус Гард. Не иначе был на каком-нибудь магическом допинге! Ни в жизнь не поверю, что претемнейший слабее него!

Кажется, процесс наконец подходил к завершающему этапу. Один за другим символы на площадке гасли, Двэйн полностью поглощал их свет, заключая где-то внутри себя. Его взгляд рассеянно блуждал в пустоте, будто он читал какой-то текст на видимом только ему экране.

И тут совершенно внезапно из центра площадки во все стороны ударила упругая силовая волна. Волосы отбросило от лица, в глаза посыпалась поднятая с земли пыль и труха. Я зажмурилась, задержав дыхание. Ба что-то проворчала, гости ахнули.

Перед моим внутренним взором, словно в калейдоскопе, пронеслись какие-то нереальные фантазийные картины. Врата в глубинах дремучих лесов. Одни, другие, третьи… Их арки были наполнены сиянием, упругие силовые завесы плыли, будто марево в знойный день. Только одни — самые последние — были пусты и безжизненны, словно в них что-то перегорело.

Запястье правой руки невыносимо запекло. Я вынырнула из видения и неосознанно схватилась за него. Подняла рукав и сквозь пелену слёз посмотрела, не появилась ли на нём метка Кадана Гарда снова. Но нет, кожа осталась чистой, однако раздирающее изнутри ощущение усилилось.

И так же резко, как появилось, оно пропало. Медленно растирая кожу, я лишь облегчённо выдохнула — пронесло!

— Я видела Врата! — сообщила Гуглу.

«Я знаю, — озадаченно буркнул он. — Похоже, ты особо восприимчива к магии Привратника. Ничем другим я это объяснить не могу. Впрочем, не удивительно. Вы настолько противоположны, насколько это вообще возможно!»

Короткий вскрик нарушил всеобщее ошарашенное молчание. Растерянные гости одновременно вздрогнули, принц Рошин нахмурился, взглядом выискивая того, кто посмел шуметь в такой ответственный миг.

И тут Алиша покачнулась. Товарки попытались её удержать, но слишком поздно — она словно в замедленной съёмке плавно и как-то даже изящно хлопнулась в обморок.

— Помогите ей! — велел его высочество. — Ритуал должен быть закончен!

Его леоты сочувствующе переглянулись.

Двэйн, кажется, ничего и не заметил. Вокруг Алиши собрались люди, подняли её с земли и отнесли в сторонку, уложили на чей-то плащ.

— Это плохо, — резюмировала ба.

— Что с ней? — заволновалась Айне, теребя меня за рукав.

Если бы я знала! Для меня всё это вообще тёмный лес!

Гугл выпорхнул из-за моего плеча и подлетел ближе к месту происшествия. Покружил над головами и вернулся.

«Истощилась. Кажется, баланс сил, который обычно распределяется между леотами поровну, сместился не в её пользу».

— Почему так? — в груди нехорошо кольнуло.

«Да между ними с темнейшим последнее время вообще всё было не очень хорошо. Поэтому я не удивлён», — слегка цинично отозвался птиц.

Наверное, проживи я пару сотен лет, реагировала бы на подобное с такой же невозмутимостью.

И тут ритуал наконец завершился. Всё успокоилось, гул под землёй стих, и магическое сияние вокруг претемнейшего полностью погасло. Он медленно выдохнул, а затем поднял руки и внимательно осмотрел свои ладони. Похоже, ему требовалось время, чтобы привыкнуть к связи с Вратами.

Но, словно что-то вспомнив, он резко обернулся.

— Лиша! — его голос отчётливо грянул среди общего взволнованного гула.

Он бросился к леоте и легко, как тряпичную куклу, поднял её на руки.

— Ты уверен, что все связи получены? — строго спросил с него принц, подходя ближе.

Плевать ему было на самочувствие леоты: государственные интересы прежде всего. Даже по голове стукнуть его захотелось. Никакого сочувствия!

— Уверен, — холодно ответил Двэйн. — Расступитесь.

Гости хлынули в стороны — и претемнейший понёс Алишу прочь из рощи. Остальные леоты заторопились следом, шепчась и досадливо всхлипывая. Проходя мимо, Двэйн повернул голову и взглянул на меня так хмуро, словно я была виновата в случившемся.

— Так, девочки! — скомандовала ба. — Скорее в карету! Нужно узнать, что случилось, первыми. Иначе потом будем слушать только чужие домыслы.