Глава 24

– Ну, привет, подруга! – ухмыляясь, Кирна сняла шлем и тряхнула светловолосой гривой. – Сказка закончилась, добро пожаловать в реальность.

Вернись ко мне способность говорить, эта тварь услышала бы о себе много интересного. А ведь я не раз спасала ее жизнь. Вот и делай после этого добро.

– Наверное, гадаешь, почему тело тебе не подчиняется? – продолжила глумиться блондинистая сволочь. – А я предупреждала, что найду управу, если взбрыкнешь и нарушить условия договора.

Ментально подчинить меня не могли, это факт. Но тело стало чужим, будто кто-то перехватил контроль над ним. Я лихорадочно искала ответ, что именно упустила. К сожалению, единственное, что приходило на ум – нейросеть.

– Да-да! – девчонка присела и приблизилась вплотную, нахально скалясь прямо в глаза, – ты полностью в моей власти, потому что здесь, – она ткнула в меня пальчиком, – моя нейросеть. Одно слово и ты, например, задохнешься! – грудную клетку тут же сдавило спазмом. Никто не перекрывал кислород, не сдавливал шею, но тело застыло, не в состоянии сделать вдох. Боли я не чувствовала, но в голове зашумело и перед глазами поплыли красные круги. – Стра-ашно? – с улыбочкой поинтересовалась Кирна, – ладно, живи пока.

– Наигралась? – за спиной девушки выросла мужская фигура в черном и склонилась, чтобы я как следует ее рассмотрела. Кеннета распирало злобной радостью, а от дружелюбного оскала веяло смертельной угрозой. Быстро же оклемался, гаденыш. Наверное, ночей не спал, планировал, как бы отомстить. – Второго я тоже заберу. Занятный экземпляр.

– Не жирно будет? – Кирна нахмурилась.

– Поверь, если парень тот, о ком думаю, ты еще спасибо скажешь, – хмыкнул мужчина. – У нас не так много времени. Пора переходить к завершающей фазе.

– Смотри, не перестарайся, – скривилась блондинка. Она брезгливо подцепила краешек моего сарафана. – Может, найдем что-то поприличнее? К этому даже прикасаться противно. Лучше уж совсем без одежды.

– Так никто и не спорит, что лучше, – хмыкнул Кеннет, подначивая, – раздевайся, или чего-то боишься?

– Пфф, да запросто! – девушка с вызовом посмотрела на подельника.

Затем поднялась и начала сноровисто разоблачаться. Обнажившись, она по-кошачьи потянулась, наслаждаясь тем эффектом, что производила на окружающих.

– Впечатляет! – мужчина чуть не облизывался, пожирая Кирну взглядом, – даже жалко портить такую красоту.

– Поверь, мне это тоже не доставит удовольствия, но так надо. Ну же, Кен, – мурлыкнула девушка, призывно проводя язычком по губам, – сделай мне больно.

– Ну как отказать в такой заманчивой просьбе? – Кеннет расплылся в слащавой улыбке и атаковал блондинку, сбивая с ног мощным ударом.

Несколько минут он нещадно избивал Кирну и валял по земле. Вероятно, девчонка отключила болевые рецепторы, раз без стонов терпела издевательства. С одной стороны, это зрелище радовало. С другой, я отчетливо понимала, для чего это нужно. Я ведь тоже пострадала во время налета. Маскарад необходим, чтобы занять уже мое место.

Черт, если бы сказала Кастору правду… Сознание затопила дикая тоска. Я знала, рано или поздно наступит момент истины, но надеялась на что-то. Видно, зря. Чудес не бывает. Жизнь – это не сказка, в которой добро неизменно побеждает зло. Но тогда что это за жизнь, ради которой необходимо уподобляться бездушным тварям вроде Кирны Ронсон? В этом мире за все надо платить. В глазах задвоилось от слез, размывающих картину реальности. И происходящее – плата за краткие мгновения украденного счастья.

Дальнейшие события я наблюдала будто со стороны. К избитой Кирне подтащили бессознательного Дэйна, упакованного в сетку и не способного пошевелиться. Затем блондинка сама прикоснулась к парню. Всего на мгновение, за которое полиморф пришел в себя и потянул из жертвы силу. Дэйна тут же вырубили парализатором и оттащили в сторону. Затем настал черед Кеннета, он склонился над бесчувственным телом моего двойника и нанес контрольные удары по энергетическим узлам. Чем именно, не рассмотрела, какое-то устройство размером с ладонь, его Сол вытащил из кармана скафа. После такого Кирне грозила длительная реабилитация. Тварь сильно рисковала, вплоть до полной потери дара. Не пожалела себя, чтобы вернуть утраченные позиции? Смелый ход и, наверное, оправданный. Вот только ради чего? Этого мне никогда не понять.

Закончив с Кирной, пособники Сола оттащили бесчувственное тело в сторону и занялись мной. Сноровисто содрали остатки сарафана и обрядили в одежду блондинки. Затем один из них взвалил меня на плечо, отчего мир перевернулся, и куда-то понес. Через минуту-две, как мы покинули лесную полянку, там раздался взрыв, в котором исчезли следы преступления. Я не видела, куда меня тащат, перед глазами мелькала лишь задняя часть планетарного скафа и задники ботинок, утопающие в песке. Берег лагуны по-прежнему был затянут дымом, вдалеке слышались выстрелы и рокот летательных аппаратов. С немалым удивлением поняла, что похитители уходят морем. Характер движения изменился на более плавный, а за стеклом шлема заплескалась вода. Глубина в лагуне сравнительно небольшая, в современных скафах не проблема прогуляться по дну. Ага, до какой-нибудь подлодки, способной годами прятаться на километровой глубине, пока на поверхности не уляжется шум. В том, что СБ устроит полномасштабные поиски и заблокирует планету, я даже не сомневалась. Никто не захочет выпустить в мир сорвавшегося с поводка пожирателя.

Сознание возвращалось неохотно, с головной болью, холодным потом и ломотой в мышцах. Я будто выныривала на поверхность из студенистого болота, поглотившего желания и мысли, делала жадный глоток воздуха и тут же погружалась обратно. В эти краткие мгновения вспышками мелькали воспоминания из прежней жизни. Они представляли набор несвязных картинок, в которых я выглядела как два совершенно разных человека. Это и мешало сосредоточиться на главной цели, постоянно ускользающей. А еще вспомнить, кто я на самом деле и как меня зовут. Возможно, процесс бы ускорился, если бы не тонкие спицы, впившиеся в виски и пронизывающие череп насквозь. Именно они не давали вздохнуть полной грудью и выбраться из вязкой трясины беспамятства. Да еще мерзкие голоса, будто паразиты, ввинчивающиеся прямо в мозг, отщипывающие от него по кусочку и уговаривающие не сопротивляться, открыться им, и тогда обрету долгожданный покой. Но инстинкты вопили, что этого делать нельзя. Если поддамся, будет только хуже.

Не знаю, сколько времени прошло в бесконечной борьбе, пока не удалось зацепиться за размытый облик темноволосой девушки. Она кричала, билась, звала на помощь, пытаясь вырваться из прочной клетки. Не знаю, каким образом могла помочь, но всем существом потянулась к несчастной, давая понять, что она не одна. И, кажется, бедняжка услышала, подалась навстречу, вспыхивая искорками надежды. Мне и самой вдруг стало чуточку легче. Давление в висках притупилось, что позволило сделать еще один вздох. Незнакомка, ощутив поддержку, бросила все силы на то, чтобы установить прочную связь. И я не подвела, рванув из последних сил. В тот миг, когда мы коснулись друг друга, прутья клетки со звоном осыпались. Две части слились в единое целое, и я вдруг осознала себя, вспомнив каждую минуту прожитой жизни. Распахнув глаза, осмотрелась, силясь понять, где оказалась.

– Вы кто такой? – уставилась на незнакомого мужчину в стерильном комбинезоне, который использовали медики или ученые во время лабораторных исследований.

Судя по специфике оборудования, что попало в поле зрения, колбам, плакатам со схемами и таблицами, верно последнее.

– Не кричи и делай, что скажу, если хочешь выбраться, – механическим голосом ответил незнакомец, по очереди вскрывая замки на зажимах, что крепко фиксировали мое тело.

На бейдже, болтающемся перед глазами, значилось имя доктора Моргана Вилдса, но раз спаситель не представился, то и я помалкивала. Помимо фиксаторов меня как игольницу утыкали катетерами. Для забора анализов, питания или отвода жидкостей из организма.

Это же сколько я тут проторчала, что мышцы так ослабли? Когда Вилдс снял меня со своеобразного медицинского стенда, не удержалась на ногах и завалилась на мужчину. Поганое ощущение, когда нет сил управлять собственным телом. Однако на этом неприятные сюрпризы не закончились. При падении в виски впились какие-то штыри. Внутри все оборвалось, когда нащупала на голове странную конструкцию из полосок металла. Она полукругом обхватывала голову, лентой спускалась по позвоночному столбу и расходилась по телу, дублируя кости скелета.

– Что за дрянь? – не удержалась от вопроса.

– Биоэлектронный подавитель, – ответил мой освободитель, – я временно его отключил. Надо уходить, пока охрана не спохватилась.

Весомый довод, к которому я прислушалась. Кем бы ни был этот Морган Вилдс, какими бы мотивами не руководствовался, но я горела желанием выбраться из этой тюрьмы.

– Ложись! – медик указал на каталку, – так будет быстрее.

– Хорошо, – осторожно взобралась на шаткую конструкцию, легла, позволив накрыть себя с головой хлопчатобумажной простыней.

Предусмотрительно, если в коридорах установлены видеокамеры, и в то же время тревожно. Куда Вилдс меня везет? Какие цели преследует? Доверие к людям я потеряла окончательно. Вот только этот человек уже помог, логично предположить, не за тем, чтобы побыстрее угробить.

Пока ехала в неизвестность, попыталась оценить собственное состояние. Отклик нейросети нулевой, что странно. Или это результат отключения подавителя? С наскока не разберешься. По внутренним ощущениям – состояние критическое, вместо крепкой физической формы старая развалина. И это в восемнадцать-то лет! Совершеннолетие наступило полтора месяца назад, а я и забыла о нем в плотном графике учебы.

А что с базами? Черт! Без электронного помощника в голове чувствовала себя беспомощной. Это раньше по желанию выводила на виртуальный экран список баз с рангами и процентами загрузки. За учебную кварту подняла медицину до четвертого уровня и пилотирование до пятого, освоила взломщика и ранги боевых искусств. С мастером Лейчонгом продвинулась в освоении холодного оружия и применении пси-техник в бою. Не без помощи практик учителя использовала редкие способности ребят из моей группы. А теперь что?

Источника я не чувствовала. Даже во внутренний мир не могла попасть, будто он перестал существовать. Энергетические узлы разорваны или деформированы. Предположу, что Кеннет в попытке подчинения каким-то образом блокировал силу и саму возможность восполнять энергию. Недаром Морган эту железяку биоподавителем обозвал! А если приплюсовать нейросеть, ключ управления которой находился в чужих руках, то волосы вставали дыбом, как я вообще выжила и сохранила себя. Они же не только ментально прогнуть решили, заставили еще и с собственным телом бороться.

«Твари! – меня захлестнула волна бешенства, – как же я вас ненавижу!»

– Спокойнее, не дергайся, – неожиданно подал голос Морган, – эмоциональные всплески легко отслеживаются чувствительной аппаратурой.

– Постараюсь, – процедила я сквозь зубы.

Ага, легче сказать, чем сделать. Самый простой способ – переключить внимание, подумать о чем-нибудь приятном, расслабляющем. Но какую бы тему ни затрагивала, везде выползали ядовитые щупальца мстительной ярости. Прежняя жизнь? Ее у меня отняли. Надежда на будущее? Кирна безжалостно растоптала ее острыми каблучками. Любовь? И тут блондинистая тварь отметилась. Друзья? Представляю, как эта лживая сволочь настроила их против меня. Впрочем, по каждому пункту я еще пройдусь и тщательно выясню степень вредительства. Сейчас главное – выбраться из ловушки, легализоваться и стать сильнее. В теперешнем состоянии я и комара не прихлопну. Пожалуй, на этом и стоит сконцентрироваться. На восстановлении, а не на комарах, конечно.

– Прибыли! – обрадовал Вилдс, сдергивая простынку.

Похоже, не привык церемониться. На мне из одежды полоска ткани с прорезью для головы посередине и завязками по бокам. Стыдоба!

 Я приподнялась, окидывая новое месторасположение взглядом. Лаборатория неуловимо походила на ту, где недавно очнулась. Даже стенд похожий имелся с распятым человеком. Единственное отличие – у жертвы отсутствовал биоподавитель, но я бы не назвала это преимуществом. Тело парня изобиловало жуткими шрамами, будто его резали на кусочки и наблюдали, выживет или нет. В нескольких колбах, рядком выставленных на лабораторных столах, плавали человеческие органы и части тела. Судя по пульсации и мышечным сокращениям, эти части продолжали жить и функционировать. Если предположить, что их извлекли из бедолаги на стенде, волосы вставали дыбом.

– Жуть какая! Дэйн? – я с трудом узнала в пленнике полиморфа.

Он поднял голову и зло ухмыльнулся. В прежде красивом лице прослеживались черты других людей. Создавалось впечатление, что парню сложно удерживать прежний облик, через который то и дело прорывались незнакомые образы.

– Привет, Кир! – он сипло поздоровался, – что-то вы долго. Освободи меня! – приказал Моргану, и тот кинулся к стенду, спешно срывая фиксаторы.

С удивлением смотрела, как медик покорно исполняет приказы. Походило на ментальное подчинение, но откуда у Дэйна такие способности? Хотя… Мор-Дьеш упоминал, что первой жертвой пожирателя стал офицер-менталист. Получается, я обязана своим освобождением Владергу?

– Это ты приказал Вилдсу найти меня? – решила уточнить для ясности.

– Сама как думаешь? – он вопросительно вскинул бровь.

Учитывая, что та явно принадлежала другому человеку, смотрелось это отталкивающе.

– Думаю, это ты сделал. Спасибо за помощь… Дэйн, – нелегко дались мне эти слова.

Быть обязанной пожирателю сомнительное удовольствие.

– А я рассчитывал на нечто большее, чем простое спасибо. Как насчет поцелуя герою? – он сложил губы трубочкой и издал звонкий чмокающий звук. Меня аж перекосило от такой перспективы. – Что, не нравлюсь? Так ведь и ты сейчас не красотка! Но мы оба знаем, что это временно. В этом мире можно быть, кем захочешь.

С этими словами Владерг коснулся Моргана Вилдса. Мужчина на глазах помертвел и скукожился до состояния сушеной мумии. Зато пожиратель заметно преобразился, приобретая облик прежнего мускулистого красавца. У меня сердце в пятки ушло от такого зрелища. Попятилась, наткнувшись спиной на каталку. Та сдвинулась с места, и я едва не упала, чудом удержав равновесие.

– Да ладно, Кир! – Дэйн приблизился, – не делай вид, что не знаешь о моей сущности. Тебе ведь ушастый раскрыл правду, иначе и быть не могло. Знаешь, раньше я бы уничтожил всех, кто заблокировал память и сделал из меня деревенского дурачка. Но они сами, не подозревая об этом, на блюдечке преподнесли шикарный подарок, – он погладил меня по щеке, вызывая омерзительную дрожь. Потом его пальцы коснулись железных скоб у висков, – нужно избавиться от этого украшения. Тебе не идет, дорогая. – Рука метнулась к моему подбородку, задирая и фиксируя в этом положении. Дэйн поцеловал меня с видом победителя или хозяина, имеющего на это право. Я дернулась, сдерживая рвотные рефлексы. – Все еще сохнешь по Полларду? – спокойно отреагировал Владерг. – Ну и где он был, когда Кирна сдала тебя на опыты?

– Откуда… – вот тут я по-настоящему испугалась.

Неужели Дэйн выяснил правду?

– Знаю, что вы с блондиночкой устроили шоу двойников? Так, от Кирны и узнал, – плотоядно облизнулся, – каюсь, поддался искушению.

– Ты… убил ее? – нахлынули непонятные чувства.

С одной стороны, хотелось лично разобраться с тварью, с другой… какая разница, от чьей руки она сдохнет?

– Нет, – он хохотнул, – продегустировал и оставил на десерт. О! Не смотри на меня, как на монстра. Чему я научился в академии, так это контролировать дар. Не спорю, иной раз приятно выпить энергетический коктейль одним глотком. Но ты же в курсе, какими это чревато последствиями?

Я осторожно кивнула, не понимая до конца, к чему он ведет. Сравнивать людей с едой омерзительно, сродни каннибализму, только на энергетическом уровне. После того, как он на моих глазах превратил человека в мумию, Дэйн вызывал неконтролируемый животный страх.

– Не стоит бояться, – он раскусил мои внутренние терзания, – ты особенная, Кира. Я тебя не трону и никому не позволю причинить вред, – Дэйн снова погладил по щеке и коснулся ее невесомым поцелуем, – идем. У нас в запасе не так много времени, как хотелось бы. Едва хватит, чтобы избавиться от этой штуки, – он постучал по железке на моей голове, – и замести следы. Но никто не застрахован от случайностей, так что лучше поторопиться.

В этом я полностью поддерживала Дэйна, чего не скажешь о недвусмысленных намеках. Наблюдая, как полиморф принимает облик убитого Моргана Вилдса, меня до костей пробирал первобытный ужас. Я и сама не понимала его природу, ведь жалеть того же доктора не стоило. Он тут не бабочек выращивал! Ставил опыты над живыми людьми. Бесчеловечные опыты, если вдуматься и посмотреть по сторонам. Бандитов, что напали на наемников в Терриконе, невинными жертвами тоже не назовешь. Да и особистов глупо считать белыми и пушистыми. Смущала только информация о пострадавшей девушке. Но последние месяцы мы тесно контактировали, учились, жили бок о бок, и ни разу Дэйн не сорвался. По большому счету, он защищал себя и тех, кто ему дорог. Безумцем, убивающим направо и налево, парень не стал. Так почему кровь стынет от одной мысли, на что он способен? Я ведь тоже не подарок, и на моей совести лежит одно убийство. Чем же я лучше пожирателя?

– Тебе придется еще покататься, – Владерг подошел ко мне, подхватил под мышки и усадил на каталку. – Охрану на этом уровне я контролирую, но лучше лишний раз не провоцировать. Неизвестно, какие закладки сработают в чрезвычайной ситуации.

– Ты знаешь, как снять подавитель? – уточнила на всякий случай.

Тут ведь специфические навыки требовались. Даже моей базы по медицине не хватало, чтобы разобраться с проблемой.

– Я – нет! – хмыкнул полиморф в облике Вилдса. Странно, лицо чужое, а ужимки Владерга проскальзывали, – а вот он, – кивнул на высушенный труп, – в курсе. Личная разработка. Зря, что ли, я так долго подбирался к нему? Ценный специалист, обладающий неограниченными полномочиями. Теперь его знания – вот тут, – Дэйн постучал пальцем по своей голове. – Месяц переваривал.

– Фу-у, – я скривилась, – можно без этих подробностей?

– Любой каприз, моя леди, – он ухмыльнулся и накрыл меня простынкой.

Снова бег по коридорам, отрывистые команды, предназначавшиеся охране, шум пневмоприводов раздвигающихся дверей и пугающая неизвестность, перемежающаяся страхом разоблачения. Немного расслабилась, когда добрались до медотсека, где стояли вполне узнаваемые медкапсулы. С такими я еще не сталкивалась, новейшее поколение, его ещё нет в свободной продаже. Неудивительно, если вспомнить, кто такой Кеннет Сол – сын совладельца корпорации «Нейросеть», клиники которой раскиданы по мирам Содружества и за его пределами.

– Ты точно знаешь, что делать? – еще раз уточнила я, прежде чем залечь в медкапсулу. – Насколько это опасно?

– Даже не сомневайся! – успокоил полиморф, – снять подавитель несложно, но вместе с ним придется удалять нейросеть.

– Но она же полностью внедрилась в тело, слилась с нервной системой и контролирует работу всего организма!

– Знаю, – со всей серьезностью заверил Владерг, – у этой проблемы есть решение. Тебе придется довериться мне.

– Но я…

– Придется, Кир, – с нажимом произнес пожиратель, – выбора нет.

Возмутиться мне не дали. Фиксаторы, предусмотренные для таких случаев, надежно спеленали по рукам и ногам, следом опустилась крышка и через специальные отверстия хлынул усыпляющий газ.