Глава 12. Найденное логово

Рейнар

Не проходит и четверти доли, как мы собираемся в Малом зале собраний, который располагается на нижних этажах Цитадели: каменные стены без окон, тяжёлая дубовая дверь, заглушающая любые звуки, и тусклый свет магического кристалла в центре круглого стола, отбрасывающий рваные тени на наши лица.

Именно здесь принимаются все важные решения, касающиеся благополучия короны. И в отличие от Совета, где знатные лорды вечно грызутся между собой и сотрясают воздух всевозможными аргументами, перетягивая голоса на свою сторону, в Тайной страже царит совсем другой порядок: Эльварон приказывает, а мы беспрекословно подчиняемся. Однако в руках Главы сосредоточена не только огромная власть, вместе с ней возлагается огромная ответственность, которые старик так мечтает взвалить на мои плечи, как только будет решён вопрос с Вестаром.

Помимо меня и Эльварона за столом находится его главный помощник Сивард, документирующий хронологию всех собраний и принятые решения, а также мой личный отряд. Маро, с предвкушением подавшись вперёд, упёрся костяшками в столешницу. Лийс, напротив, кажется расслабленным, но его взгляд цепко изучает старый, истрёпанный по краям пергамент карты, разложенный на столе. Агис, по своему обыкновению, скрывается в самом тёмном углу, а Элрик, занявший стул рядом со мной, хмурится и поджимает губы, сосредоточенно сцепив пальцы. Он как никто понимает, что любая боевая вылазка неизменно сопровождается ранениями и нередко смертями, которые он должен будет избежать любой ценой. Но в целом в воздухе отчётливо ощущается предвкушение охоты, от которого под кожей начинается лёгкий зуд.

Наконец, Эльварон поднимает руку, привлекая внимание, и указывает на зону на карте между Таскридом и Лирном.

— Харан сообщил, что его разведчики вышли на след, — без предисловий начинает он, — который ведёт в небольшую деревню, находящуюся в долине, зажатой между холмами. Он уверен, что это оно.

— Так чего мы ждём?! — нетерпеливо рычит Маро, выпрямляясь. — Нужно выдвигаться и выловить этих тварей как можно скорее!

— Успокойся, — осаживает его Лийс, не отрывая взгляда от карты и проводя пальцем по обозначениям рельефа. — Посмотри. Долина окружена холмами и подлеском. Всего два нормальных подхода: с севера и с юга и оба прекрасно просматриваются. И там наверняка есть дозорные. Мы рискуем упустить их даже до того, как обнажим мечи.

— Лийс прав, — поддерживаю я его. — К тому же нам уже известно, что они создали своё логово под видом обычного поселения: там живут и старики, и женщины, и дети. Мы не можем просто ворваться и вырезать всех подчистую: пока будем заняты «простыми» людьми, нужные нам бандиты ускользнут.

— Самое удачное время — ночь, — подаёт голос Агис. — Тени скроют наше присутствие, да и большая часть «мирного» люда будет спать по домам. Это поможет избежать шумихи.

— Согласен, — произносит Элрик, задумчиво оглаживая подбородок. — Меньше шума — меньше крови. Малый отряд будет действовать гораздо эффективнее.

— Звучит разумно, — Эльварон обводит всех нас тяжёлым взглядом, останавливаясь на мне. — Но ты же понимаешь, Рейнар, что успех этого штурма — твоя личная ответственность. Неудача в Рейвохале — промах вследствие твоей неподготовленности, а значит, и разбираться в этот раз лично тебе. Харан уже достаточно поработал.

Я сжимаю зубы. Слова старика хлёстко бьют по моему самолюбию, но он абсолютно прав. Излишняя самоуверенность на рабском рынке сыграла со мной злую шутку и привела к худшему раскладу. Калем ушёл. Я не могу позволить себе упустить ещё и Сура.

— Я понимаю, — твёрдо отвечаю Эльварону. — В этот раз ошибок не будет.

Тот медленно кивает, и в его глазах проскальзывает одобрение.

— Мой приказ таков: вы все немедленно выдвигаетесь порталом в Таскрид. Харан со своими людьми будут ждать вас на подходе к Лирну. Что будет дальше, меня не интересует, главное — результат: главаря взять живым, остальных — на твоё усмотрение. И помни, Рейнар, — Эльварон делает многозначительную паузу, — второго шанса у тебя не будет.

Я лишь коротко киваю.

— Будет сделано.

Никто больше не задаёт лишних вопросов, и мы молча поднимаемся из-за стола.

Поднявшись на этаж выше, в один из центральных коридоров Цитадели, я перехватываю проходящего мимо дежурного стражника.

— Передай на конюшню, — бросаю ему на ходу, — пусть срочно готовят наших лошадей, времени на всё — треть доли.

Тот, прижав кулак к груди, бегом срывается с места выполнять моё поручение. Мы же, не сбавляя шага, сворачиваем в крыло, ведущее к арсеналу, где хранится всевозможное оружие и броня — как личная, так и общая.

Войдя внутрь, Маро первым делом подходит к небольшой стойке со своими мечами и с почти нежным трепетом проводит пальцем по одному из лезвий.

— Ну что, красавица, — басит он, снимая выбранное оружие с креплений. — Соскучилась по настоящей работе?

— Про защиту не забудь, здоровяк, тебе лишь бы мечом помахать, — доносится голос Лийса из противоположного угла, где он уже затягивает ремни на лёгкой, но прочной кирасе из тёмной стали.

— Лучшая защита — это нападение! — смеётся Маро в ответ, подхватывая ножны и направляясь к товарищу, чтобы выбрать экипировку.

— Ну-ну... — бурчит под нос Элрик, проходя в соседнее помещение, чтобы собрать походную лекарскую сумку. — Будешь вести себя безрассудно, ни одного камня на тебя не потрачу!

— Ой, да ладно тебе ворчать, — фыркает здоровяк, не воспринимая угрозы товарища всерьёз. — Чтобы лучший лекарь самого лорда Вельмонта и бросил своих соратников? Да ни в жизнь не поверю!

— Вот как-нибудь возьму и проучу тебя! Забыл уже небось, как в прошлом круголете тебе руку обратно приращивать пришлось? А в позапрошлом все кишки в брюхо запихивать и зашивать прямо на обеденном столе, потому что для камней было уже поздно? — доносится голос Элрика из-за стены.

— Зато какой шрам остался, загляденье! — довольно улыбается Маро, который вечно забывает об осторожности, когда дело касается действительно важных заданий.

— Шрам не шрам, ты главное голову побереги, а то последний разум растеряешь, — вступает в диалог Агис, закрепляя на поясе парные изогнутые кинжалы — излюбленное оружие нашего «теневого убийцы».

— Рей ты только глянь, как они издеваются надо мной!

Остальные заливисто смеются, а я лишь усмехаюсь в ответ, видя настрой парней, но в глубине души сильно напряжён. Эльварон прав, это мой последний шанс, а значит, я должен сделать всё от меня зависящее и не упустить Сура с приближёнными...

Закончив с доспехами, закрепляю на поясе свой боевой меч, после чего накидываю поверх тёмный плащ, и мы все вместе выходим из арсенала.

Во внутреннем дворе нетерпеливо перебирают ногами пять вороных жеребцов арлиэнских ветроходов: высокие, сильные, выносливые и баснословно дорогие. Не чета обычным скакунам.

Подойдя ближе, я сразу же вижу Торена, стоящего рядом с моим Громом.

— Гляжу, далеко отбываете, — говорит наставник, гладя коня по морде.

— Да, дела незаконченные ждут, — отвечаю ему расплывчато, но Торен и без деталей всё понимает. — На время моего отсутствия присмотри за... нашими гостями.

— Не боись, присмотрю.

— Торен! Как же мы без тебя-то? — восклицает Маро, устраиваясь в седле.

— Ой, староват я уже для такого, — наигранно всплёскивает тот руками. — Спина болит, руки дрожат... Да и жена моя пригрозила, коль ещё куда соберусь, она мне мигом шею намылит!

— Я всегда знал, что брак — это зло! — смеётся Лийс. — Сам себе уже не принадлежишь, если супругой обзавёлся.

— Это смотря какой порядок заведёшь в доме, — важно говорит Элрик, считающий, что женщина может курсировать лишь между кухней да супружеским ложем.

Агис издаёт сдавленный смешок из-под капюшона.

— Не зарекайся, дружище. Вот достанется тебе боевая и строптивая, погляжу я, как ей командовать будешь!

Элрик лишь фыркает, вздёрнув нос, искренне веруя, что это просто невозможно.

— Удачи, Рейнар, да пребудет с вами Высший, — снова поворачивается ко мне Торен.

— И тебе, старый друг, — хлопаю его по плечу и взлетаю в седло.

В следующее мгновение мы срываемся с места и мчим в сторону портальной башни.

***

Торговый город Таскрид располагается на самой границе с Хаарном, у подножия Ил’Терана — горного хребта, который официально входит в состав пустынной страны. Однако его юго-восточное подножье всё-таки считается частью Веларии. Сами хаари, впрочем, не против: для них Ил’Теран — священная гора, куда стекаются паломники со всей страны для проведения древних обрядов. А святыни не делят и не спорят о них, дабы не гневить Высшего.

Именно такое уникальное положение делает Таскрид одним из важнейших торговых узлов, ведь непреступный с нашей стороны горный хребет надёжно скрывает город от Хаарна. Сюда, как реки в море, стекаются караваны и обозы со всей Веларии, чтобы передохнуть и пополнить запасы перед дорогой к легендарной крепости Кенволл, а затем и дальше — на север, в Вестар.

Мы же не задерживаемся в городе. Едва покинув портальную башню, сразу же выезжаем за главные ворота, следуя по главному тракту в сторону Лирна. В дороге проходит два дня: хоть мы и продвигаемся достаточно быстро, всё равно вынуждены делать привалы на сон и отдых. Наконец, ближе к полудню, ориентируясь по координатам, мы с отрядом находим лагерь, надёжно укрытый небольшим холмом в густом подлеске.

Едва спешиваемся, как навстречу к нам спешит Харан Дрейвен.

Он старше меня всего на пять круголет, но суровый вид делает его значительно старше. Высокий, широкоплечий, с гладко выбритым лицом и коротко стриженными тёмными волосами. А ещё, тёмно-золотыми глазами, делающими его похожим на дикого зверя. Технически Харан не входит в мой личный отряд, но лишь потому, что занимает должность капитана первого звена. Фактически же мы всегда работаем вместе и не раз прикрывали друг другу спины, вытаскивая из опасных ситуаций.

«Сила любого лидера — это люди, Рейнар,— твердил мне Эльварон, когда я был ещё мальчишкой. —Только люди, что встанут плечом к плечу под твоё командование, даруют тебе власть и влияние».

И сейчас, спустя столько времени, я понимаю, насколько он был прав.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Рей, — произносит Харан, крепко сжимая моё предплечье. — А то в последнюю нашу встречу ты больше походил на немытого отшельника, чем на великого лорда Вельмонта.

— Посмотрел бы я на тебя в моём положении, — с усмешкой отвечаю ему. Мы с Хараном действительно виделись в последний раз в Рейвохале. Сразу после этого он по приказу Эльварона отправился на поиски бандитов, которые, наконец, принесли результаты.

— Ладно, у нас ещё будет время обсудить мои приключения за кружкой эля, — говорю я, переходя к делу. — Что вам удалось узнать?

Харан кивает в сторону тёмных холмов на горизонте.

— Поселение располагается там, три, может четыре доли галопом. Не на виду, но и не сильно таятся. Деревня как деревня. Люди говорят, что их основной промысел — пашня, скот и рыбная ловля в реке неподалёку. В Лирн приходят редко, может раз в три круга луны.

— Пахари? Скотоводы? — фыркает Маро, скрестив руки на груди. — Вот уж прикрытие так прикрытие!

— В этом и ловушка, Маро, — спокойно отвечает Харан. — Они выглядят безобидно. Любой, кто сунется в поселение, ни за что не заподозрит неладного. А если заподозрит, то сразу же получит нож в спину.

— Это всё слухи да сплетни, — нетерпеливо говорю я, чувствуя, как близка цель. — Удалось ли твоим людям увидеть что-то своими глазами?

— И да, и нет. Сейчас в деревне явно нет никаких пленных. Видать, партия, в которую тебе «повезло» попасть, была последней. Да и логично это. Если собрать воедино все случаи крупных нападений на обозы и караваны, то это один, максимум два раза в круголет. К тому же рабский рынок Калема накрыли, а значит, в ближайшее время в Рейвохаль они с товаром не сунутся... Возможно, вообще залягут на дно на какое-то время. Уверен, что денег у них для этого предостаточно.

Я киваю, принимая его слова.

— Значит, есть вероятность того, что они расслаблены. Уверены, что буря прошла мимо. Тем лучше для нас. План таков: выдвигаемся, как только стемнеет. На лошадях подберёмся к долине так близко, как позволит местность, дальше — пешком.

— Я иду с вами, — произносит Харан настойчиво, словно это уже решённое дело.

— Разве я могу отказать другу? — усмехаюсь я. — Значит, идём вшестером.

— Принято, командир! — с довольной улыбкой говорит Лийс, предвкушая бой не меньше Маро.

— А до тех пор, — обвожу взглядом свой отряд, — отдых. Еда, вода и, по возможности, сон. Прошедшие ночи были долгими, будущая — ещё дольше, а значит нам понадобится как можно больше сил.