Глава 17

 – Здравствуй, Валерия, – сухо здоровается Элоранарр.

Быстро глянув на его бледное до серости лицо, киваю в ответ. Пушинка, склонив голову набок, смотрит на недавнего врага пристально и беззастенчиво, так что хочется её одёрнуть. Но не шипит, даже шерсть не поднимает. Ощущение всеобщей неловкости такое явное, острое и усиливается. Умом понимаю, что никто, кроме самого Элоранарра, не знает, что он меня облизывал и целовал, но такое чувство, будто все это видели и сейчас об этом думают. Невыносимо хочется провести пальцами по скуле, убедиться, что там не осталось следа влажного прикосновения.

– Халэнн, – Арендар чуть поворачивается. – Проводи Леру к Заран, им есть чем заняться.

Элоранарр едва заметно кивает, и Халэнн, стоящая за его спиной, направляется ко мне.

– Я надолго, – поцеловав в висок, Арендар поправляет прядь моих волос. – Потом обсудим остальное.

Первый миг меня переполняет жгучее желание остаться, и я уже собираюсь об этом попросить, но вспоминаю о своей слабой ментальной защите и разочарованно киваю. Обида разъедает изнутри: то, что они будут обсуждать, касается и меня, а я не могу участвовать из-за неумения защитить разум.

– Удачи, – киваю я и выхожу следом за Халэнн.

Великолепие дворца меркнет во мраке моих мыслей.

– Можно ли быстро научиться ментальному щиту? – спрашиваю я.

– Да, но для этого нужно такое моральное перенапряжение, что пойти на это можно только в самом крайнем случае. У тебя не такое.

Её шаги в просторных коридорах не слышны, только шелест моего платья.

– Почему не такое? – Чуть прибавляю скорость, чтобы поравняться с ней, заглядываю в ничего не выражающее лицо.

– Нужно напряжение уровня слома личности. У тебя нет такой острой необходимости, достаточно просто не совать нос в политику. К тому же в роду Аран не принято посвящать женщин в проблемы такого толка, ваше дело – организовывать приёмы, ласкать мужей, улыбаться, дарить им хорошее настроение и детей.

Я не против таких занятий, но не когда всё ограничивается только ими.

– Получается, если бы у меня была достойная ментальная защита, мне бы всё равно ничего не рассказали?

– Нет.

Останавливаюсь.

– Но это же не справедливо! – произношу так громко, что эхо разбегается по золотым коридорам.

Халэнн тоже останавливается, но не оборачивается:

– Я не тот, с кем имеет смысл это обсуждать.

Она права, конечно. Вздохнув, делаю несколько шагов, и Халэнн тоже продолжает путь. Поравнявшись с ней, шепчу:

– Можешь поучить меня щиту?

– Нет. Это исключено.

Да, пожалуй, это подозрительно будет. Покусав губу, спрашиваю:

– Как Элоранарр? Арен сказал, он переходит на кабинетную работу, подробности выспрашивать я не решилась, но… выглядит Элоранарр очень уж болезненно.

На невозмутимом лице Халэнн проскальзывает непонятная эмоция, и голос чуть меняется:

– У него гаснет магический источник, для дракона это приговор, и пока Линарэн ничего с этим сделать не может.

Дыхание перехватывает, и на тяжело давшемся выдохе произношу:

– Как… печально.

– Поэтому можешь быть с Элоранарром любезнее и дружелюбнее, Арендар его не тронет. Только без явной жалости, пожалуйста, это оскорбительно.

– Х-хорошо. Я и так не сержусь на Элоранарра за случившееся, он за себя не отвечал. Но ты уверена, что ничего сделать нельзя?

– Можно было бы – сделали бы.

Тоже логично… Но как же без рыжего драконищи? Даже я к нему привыкла.

 – Думаю, Линарэн что-нибудь придумает, – тихо произношу я и оглядываюсь: Пушинка вальяжно шагает за нами, но выражение морды серьёзное. Падающий в окна солнечный свет вспыхивает на золотых кисточках.

– О, забыла спросить: а кто стал избранной Сарана? Кажется, его отбор тоже завершился удачно.

– Очень удачно. За исключением одного момента: его денея куда-то пропала.

– Денея? – чуть не спотыкаюсь я. – Саран нашёл денею?

– Артефакт нашёл, Саран потерял, ищет теперь. А может, уже нашёл. Он давно на связь не выходит.

– Но как же так?

– Саран – дракон с денеей, его родовой артефакт и кровь отца больше не имеют над ним силы. Он волен делать, что пожелает, даже явиться сюда со своей денеей и захватить трон империи. Так что сейчас всё зыбко, и тебе надо быть пай-девочкой, чтобы не злить императора. Он весьма разочарован тем, что Озаранский принц обошёл его сына качеством выбранной жены. Если, конечно, Саран её выловит. Тут дело весьма тёмное, потому что ни одна студентка после отбора из академии не пропадала, а те, что остались, точно не денеи.

Вспомнив исходящий от Сарана холод, передёргиваю плечами: если бы его артефакт выбрал меня, я бы тоже сбежала.

Так… стоп… в академии была неучтённая девушка: та самая с косой.

– Халэнн, – тяну я. – А если бы денею убили, Саран бы это почувствовал?

– Разумеется, для него это было бы смертельно.

Ясненько… ох ты ж… от всей души желаю Сарану, чтобы я ошиблась, и его денеей не оказалась девушка из Культа. Потому что в этом случае у нас всех могут быть очень, просто мирового масштаба проблемы.

Впереди на карауле у дверей стоит дюжина охранников. Халэнн распахивает оберегаемые ими створки. В нос ударяет сладковатый запах цветов, а слух тревожит шелест.

Заранея сидит на софе возле столика. Она и ещё три женщины на софе напротив неё листают каталоги.

– Валерия! – Заранея, отложив каталог, с улыбкой идёт ко мне и распахивает объятия. – Ну наконец-то Арен тебя привёл.

Она крепко-крепко меня обнимает, тут же отстраняется, осматривает, посверкивая глазами. Сжимает мои пальцы:

– Надеюсь, ты не в обиде, что я начала подготовку к свадьбе без тебя, но столько всего надо сделать. И я ещё не принимала значимых решений, ты всё-всё сможешь сделать на свой вкус.

Подготовка к свадьбе? Всё внутри переворачивается и ухает куда-то вниз.

Подготовка к свадьбе.

Моей свадьбе.

Моей собственной свадьбе.

Что-то ноги дрожат, и очень хорошо, что Заранея усаживает меня на софу напротив своих помощниц с каталогами.

– Я начала с того, что и так пришлось бы делать с моей помощью, – воркует Заранея. – Со списка гостей. Получилось около пяти тысяч. Некоторые придут не одни, список студентов академии, которых ты хотела бы видеть, составишь сама. Я с Каритом ещё побеседую, возможно, придётся расширить список. Так что подготовка ждёт напряжённая, но к сроку мы успеем.

Свадьба на пять тысяч гостей… Пять тысяч гостей, перед которыми надо будет пройтись в платье, целоваться с Ареном… а на нас будут смотреть пять тысяч пар глаз… А может, не надо такой большой свадьбы? Что-то мне очень хочется сбежать прямо сейчас.

– Лера, почему ты так побледнела? – заботливо уточняет Заранея.

– Пять тысяч гостей, – шепчу я.

– Это не так много. К тому же, не переживай, общаться со всеми не придётся, только с полутысячей самых важных.

Так, надо бежать отсюда и срочно. Прямо следом за выходящей Халэнн.

– Лера, не волнуйся, – так ласково произносит Заранея, что отвлекаюсь от панических мыслей. Она обхватывает моё лицо ладонями и, глядя прямо в глаза, просит: – Лера, не переживай. Я помогу всё устроить лучшим образом, всё пройдёт просто прекрасно. Ты выходишь за наследника империи, самого крупного государства Эёрана. Представители всех стран, самых сильных родов и богатых семей явятся, чтобы выразить тебе своё почтение.

– А вдруг я сделаю что-нибудь не так, опозорюсь?

– Всё пройдёт просто прекрасно, мы об этом позаботимся.

– Может, не надо так много…

– В это мрачное время мы должны показать, что империя сильна и не боится Культа. Ваша свадьба с Ареном – не торопливый ритуал, а полноценная нормальная свадьба по всем правилам – символ нашей силы, доказательство для подданных, что враг не запугал их правящий род, не сломал, что Аранские по-прежнему правят своей землёй. Свадьба со всеми этими важными гостями нужна нам. Ты будешь не одна, ты справишься.

Эта свадьба нужна нам.

А ведь она права… Чего я испугалась? Внимания? К нему надо привыкать. Заранея поможет всё организовать, как надо, а Арендар будет рядом.

Погладив меня по волосам, Заранея улыбается:

– Меня тоже пугала свадьба с Каритом, но теперь я вспоминаю о ней как об одном из самых счастливых дней жизни, и ты тоже будешь, моя милая.

Пушинка протискивается на софу рядом со мной и заглядывает в лицо Заранее. Та и ей улыбается.

– А тебе, мохнатая прелесть, мы сделаем красивый бантик.

– Пф! – Пушинка, отвернувшись, оглядывает уютную гостиную и отправляется к тахте у окна.

– Два бантика, – шутливо предлагает Заранея и обращает лучистый взор на меня. – Брачная церемония драконов правящих родов состоит из четырёх фаз. Первую вы с Ареном уже прошли – избрание невесты артефактом. Вторая – получение благословения в храме в день свадьбы. На рассвете молодые отправляются в храм, потом празднуют с гостями до заката. Эти две фазы совсем как у людей. На закате дракон уносит свою избранную в сокровищницу или иное безопасное место, где они обмениваются кровью и уединяются на две недели для зачатия наследника… О, не смущайся так, ничего страшного, – Заранея похлопывает меня по ладони. – Вы молодцы: некоторые пары сразу кровью обмениваются и только потом устраивают официальные церемонии. Праздничная часть с гостями символизирует вхождение избранной в семью, поэтому всё мероприятие оформляется по желанию избранной: её цвета, её любимые блюда, танцы и развлечения. Пожалуй, следует начать с расцветки…

Меня безжалостно швыряют в пучину подготовки к свадьбе: каталоги с тканями для драпировок, скатертей и мебельных чехлов, выбор дизайна посуды (ещё одна традиция: к свадьбе с избранными изготавливают новый сервиз для поддержания лучших посудных цехов, а потом продают посуду и вырученные деньги пускают на благотворительность), консультация с шеф-поваром по поводу меню (отбрыкалась от выбора, попросив наготовить всего из национальных кухонь гостей), знакомство с каталогами развлекательных предложений иллюзионистов и стихийников, сразивших меня наповал формулами расчёта стоимости представления в зависимости от площади применения магии.

Если бы не пояснения Заранеи и таких же улыбчивых, как императрица, фрейлин, я бы во всём этом запуталась. Но даже их помощь не спасает от необходимости вникать и разбираться, так что когда заходит Арен, у меня уже полное ощущение, что голова сейчас лопнет от переизбытка информации.

– Вижу, вы основательно поработали, – Арен протягивает мне руку, – но пора похитить моё сокровище.

– Похищай-похищай, – улыбается ему Заранея. – Только на выбор платья вернуть не забудь.

– Обязательно верну. – Арендар прижимает меня к себе. – Пушинка, тебя телепортировать или своим ходом добираться предпочитаешь?

Дёрнув ушами, Пушинка сползает с тахты и неспешно приближается. Заранея провожает её странным взглядом, но понять его не успеваю – золотое пламя окутывает нас, и губы Арендара касаются моих, мгновенно выбрасывая мысли и тяжесть из головы. Пламя колышется вокруг, укрывая, укутывая. Ладонь Арендара скользит по спине, всё сильнее прижимая меня, и я растворяюсь в поцелуе, в ласке тёплых губ, аж голова кругом.

Вздрогнув, Арендар оборачивается через плечо. Гневно смотрит на поднимающуюся на задние лапы Пушинку. Она же указывает когтем вверх.

Мы одновременно запрокидываем головы. Окружающее нас золотое пламя расползается по деревянной балке совершенно нормальным оранжевым огнём.

– Ой, – прикрываю рот ладонью.

Арендар, прищурившись, выдыхает, и от мощного порыва ветра пламя на балке гаснет. За пеленой золотого огня что-то падает. Похоже, мы попали в помещение, и это почему-то кажется очень забавным.

– Где мы? – шепчу я, едва сдерживая смех.

Взмахом руки Арендар гасит пламя, открывая обзор на прилепившийся к скале деревянный балкон со столиком и плетёными креслами и огромное пространство внизу. В первый миг кажется, что стоящие в отдалении корабли и лодки у пирсов парят в воздухе над колышущейся травой. Лишь потом приходит осознание, что вода в заливе настолько прозрачная, что её просто не видно, зато хорошо просматривается заросшее короткими водорослями дно. Отсюда и ощущение, что все плавучие средства висят в воздухе.

Поднявшийся снизу ветер доносит голоса, грохот колёс и скрип кранов, снимающих и загружающих тюки на лодки.

Медленно покачивая хвостом, Пушинка облокачивается на перила, разглядывает людей внизу. Следующий порыв ветра приносит запах выпечки и мяса, напоминая о том, как я голодна. Пирожные, которыми я в процессе изучения меню перекусила с Заранеей и фрейлинами, провалились слишком быстро и давно.

– Да, я тоже хочу есть. – Арендар дёргает за верёвку над дверью в скалу. – Совещание вышло бурным.

***

Заканчиваются салаты с сыром, перцами и оливками, печёные на углях кальмары с божественно-вкусным соусом, пряные хлебцы. Пора начать разговор, который я боязливо отложила до конца ужина, а я всё не решаюсь. Скольжу взглядом по глиняной посуде, по кораблям в заливе, который называют Хрустальным, по Пушинке, следящей за погрузкой тюков на лодки.

Арендар откидывается на спинку плетёного диванчика, принесённого взамен стульев, тянет меня к себе, и я прижимаюсь к его груди, обнимаю. Так хочется, чтобы он прикрыл меня крылом. Чуть подавшись вперёд, Арендар сквозь прорезь в складках одежды высвобождает золотое крыло и закрывает нас от вечернего тёплого солнца.

– Что-нибудь случилось, Лера? – шепчет мне в макушку.

И я, перебирая пуговицы его рубашки, начинаю с самой лёгкой темы:

– Как думаешь, денеей Сарана могла оказаться девушка из Культа? Та, с косой…

Арендар вздыхает:

– Лера, не думай об этом. Как подготовка к свадьбе?

Тыкаю его пальцем под рёбра.

– Я ещё не вошла в род Аран, можешь посвятить меня в дела. И когда войду, тоже посвящай, а то обижаться буду.

– Лера, я не хочу, чтобы ты беспокоилась…

– Как не беспокоиться, если точно знаю, что ты скрываешь от меня информацию об опасностях?

– Что в этом плохого?

– Я всегда буду подозревать худшее. Давай, рассказывай. – Тыканье пальцем под рёбра не помогает, и я слегка ударяю Арендара кулаком. – Колись.

– Лера, не женское это…

Приподнявшись, кусаю его за подбородок. Арендар широко распахивает глаза.

– Будешь мне о женских делах рассказывать – за нос укушу. – Предупреждающе щёлкаю зубами.

Радужки Арендара наполняются золотым светом, придавая задумчивому лицу хищное выражение. Ой, как бы он меня в ответ не покусал. Но я не позволяю себе стушеваться и отступить.

– Рассказывай.

Он небрежно пробегается пальцами по моим волосам, освобождая их от чар созданной причёски, и пряди каскадом падают на шею и плечи. Волна щекотки и тепла пробегает по неожиданно чувствительной коже. Пальцы Арендара скользят к основанию шеи, поглаживают, и мурашек становится больше, а тепло пульсацией отдаётся в теле. Глаза Арендара чернеют, едва заметная улыбка касается губ, и он продолжает меня поглаживать.

– Арен, пожалуйста. – Поднимаюсь на ослабевшие колени. Крыло обнимает мою спину. Подол шелестит, щекочет ноги, пока Арендар подтягивает его вверх. О цели его возни со складками ткани догадываюсь, лишь когда он порывистым движением усаживает меня верхом на свои колени. Волна дрожи и жара выбивает из лёгких воздух. На мгновение я теряю дар речи. – Нас же могут увидеть!

– Кто? – вскидывает брови Арендар. – Пушинка? Она видела, как мы мылись, это куда провокационнее. От пролетающих мимо нас прячет крыло, а подавальщики не явятся сюда, пока не дёрну за звонок.

Жар опустившихся на мои бёдра ладоней ощущается даже сквозь слои ткани… Внутренняя дрожь, тепло, опьянение этими ощущениями – всё смешивается, отвлекая от разумных мыслей. Если честно, я бы предпочла ещё раз отложить разговор. Ладони Арендара скользят выше, простое вроде прикосновение сбивает моё дыхание, подпитывает жаркие ощущения.

– Стой, Арен. – Перехватываю его запястья. – Просто скажи прямо, вы этот вариант рассматривали?

Он долго внимательно смотрит на меня. Молчит, и я спрашиваю почти в отчаянии:

– Неужели тебе не хочется, чтобы я была тебе ещё и другом? Неужели нравится лгать? Это же так противно.

– Я хочу защитить тебя от волнений.

– Я не ваша местная женщина, я не могу спокойно воспринимать неведение. К тому же конкретно эта тема сомнительный секрет: многие видели девушку Культа в академии.

Тяжко вздохнув, Арендар запрокидывает голову:

– Мы подозреваем, что она и есть денея Сарана. Дегон утверждает, что убил её, он сейчас ходит под абсолютом и в ответ на все требования снять его предлагает дуэль. Упёртый старый дракон. Сарана найти не могут, и… пока не официально, но многие считают его предателем.

– Почему?

– С убийством его братьев… всё сложно. В момент покушения Саран должен был находиться с ними. А он просто ушёл. С неизвестной девушкой.

Холодок пробегает по телу, становится так не по себе, что я склоняюсь ближе к такому тёплому и надёжному Арендару.

– Думаете… – Облизываю пересохшие губы. – Считаете, он давно в Культе? Сговорился с ними?

– Это объяснило бы осведомлённость Культа о наших делах.

– Но… – улавливаю нотки сомнения в его голосе.

– Я знаю, что Саран ненавидит отца, но… сомневаюсь, что он стал бы убивать братьев и их избранных. Покушение… было построено на том, чтобы ударить одновременно дракона и его пару, замедлить его на несколько мгновений, заставляя выбирать, кого спасать. Это не по-драконьи. И если девушка в королевском дворце Озарана была денеей, Саран мог почувствовать её и просто, не думая ни о чём, пойти следом… Ладно, будем надеяться, что его денея не из Культа или он уговорит её перейти на нашу сторону, а не наоборот. Твоё любопытство удовлетворено? – Арендар выдыхает мне в ключицу, осторожно целует её, всё быстрее пульсирующую жилку на шее.

Тепло снова растекается по телу, так бы и наслаждалась чувственными прикосновениями, но…

– Арен… я должна кое-что сказать.

– Мм… – Он щекотно-волнующими поцелуями добирается до мочки уха, прикусывает.

– Арен, кажется… – Я судорожно вдыхаю. – Кажется, я Видящая.