Глава 1

— Осторожно, Джастин! Придержи карету, я вытащу девушку, — голоса доносились до меня издалека, словно сквозь пелену. В голове где-то беспрестанно звонил колокол, так она гудела. Тьма не отступала.

— Твоя рука, Холдор! — голос тоже мужской, явно молодой и взволнованный.

— Пустяки, Джастин! Царапина, ты же видел, — низкий бархатный баритон прозвучал совсем близко, прямо у меня над головой, и сильные руки бережно подхватили меня и прижали к широкой груди. Я вздохнула глубоко, насколько смогла и усилием воли открыла глаза, встретившись с внимательным, взволнованным взглядом синих, как небо над ними, глаз.

Мужчина легко понес меня в сторону большой кареты, стоящей посреди грунтовой дороги. Герб на карете изображал дракона, держащего в лапах меч, на фоне раскрытой книги. На несколько секунд яркая картинка завладела моим вниманием, но вскоре я вернулась к реальности.

Дорога ровной тропинкой убегала вдаль между зеленых холмов, на одном из которых серой громадиной возвышался старинный замок. Позади остались лес над обрывом речного берега и перевернутая карета. Высоко в небе парил дракон. Только это была не обложка моего любимого романа.

И лето! Вокруг было живописное лето! Горьковато-медовый запах трав, пропитавший воздух ароматом лугов, хотелось вдыхать полной грудью. Даже, если допустить, что я не сплю, и драконы в небе мне не снятся, лета сейчас точно не может быть.

Мой разум сковал шок. Пальцы судорожно сжали лацканы синего камзола. Я уже открыла было рот, чтобы закричать, но вовремя остановила себя, в последний момент, собрав расползающийся кашицей разум в кулак. Бог мой, где я?

— Вы сможете сидеть, тисса? — спросил меня мужчина, усаживая на мягкое сиденье довольно просторной кареты. Я хотела ответить, но голос меня подвел, и я просто кивнула, прислонившись спиной к стене, и уставилась на свои руки. Руки были не мои. Продолжив осматривать себя уже не так откровенно, чтобы не привлекать лишнего внимания, я расстегнула под подбородком верхнюю пуговку на платье. Надеюсь, я этим не нарушила никакого этикета?

Так, бедра тоже не мои. Не пышка, но фигурным катанием, как я, девушка не грезила, точно. Ноги длинные. А во что я одета? Вместо спортивного костюма и стеганого жилета, — шерстяное болотного цвета платье в пол с длинным рукавом. Ботинки без каблука. На глаза упал русый локон, выбившийся из прически. Учитывая, что я всю жизнь была почти брюнеткой…

Мужчина сел рядом со мной, и карета сразу перестала казаться такой уж просторной. Его спутник сел напротив, вытянув длинные ноги, и стукнул тростью в стенку за своей спиной. Карета тронулась.

— Я захватил Ваш багаж, тисса, — обратился ко мне тот, что напротив. Я кивнула, хрипло пробормотав какие-то слова благодарности.

Как бы понять, где я нахожусь? Понятно, что в полутемной карете с двумя незнакомцами, а вот территориально… И кто я здесь? И кто эти люди? Не они ли поспособствовали тому, что я оказалась в перевернутой карете практически над обрывом? Мои спутники смотрели на меня внимательно и изучающе. Выглядели они весьма странно: камзолы петровских времен, шляпы-треуголки с перьями, высокие сапоги и довольно узкие штаны.

— Кэтрин?! — сидящий напротив франт, подался вперед, неуверенно уставившись в мое лицо. — Холдор, это же тисса Кэтрин, твоя подопечная!

Вот, и что мне, прикажете, делать? Сказать, что я не Кэтрин, а Катя Шишкина и не знаю, как здесь оказалась, довезите меня до дома, пожалуйста? Мозг отказывался верить в происходящее. Мир вокруг явно был чужим. Тело не мое, не мои руки. Эти ребята явно не ряженые из исторического клуба, учитывая дракона в небе.

— И правда, Кэтрин, — сидящий рядом брюнет развернулся в мою сторону и поднял бровь, выражая то ли удивление, то ли недоверие. — Сколько мы не виделись? Три года, как умер отец. Так повзрослела, что я тебя не узнал. Верно, Элиза предупреждала меня, что ты должна приехать.

— Что с Вами случилось? Почему перевернулась Ваша карета? Почему Вы одна, без сопровождения? — кареглазый шатен с мягкими локонами смотрел участливо и сочувствующе.

Я задумалась, вдруг удастся что-то вспомнить. Нет, сплошной туман и темнота. Последнее, что смутно помню, как спускаюсь с коньками к нашему озеру. А чем еще можно заняться на зимних каникулах после сессии, проведывая бабушку в деревне? Помню, как неделю назад расстались с Максом — моим партнером по танцам. Я многое ему прощала, но то, что он выкинул в последний раз, звезда недоделанная, вообще ни в какие ворота! Всерьез предложил фанаткам составить адвент-календарь доступа к своему телу, самец кукушечный!

Шатен мягко, но настойчиво спрашивал, и я, где-то кивая, где-то отрицательно мотая головой, отвечала на его вопросы, стараясь не выглядеть слишком уж тупой и неадекватной, чтобы не дай Бог, меня не потащили к врачам.

— Подожди, Джастин, не забрасывай девушку вопросами. Ты ведь видишь, она еще в шоке, — отозвался синеглазый. Я немного скосила на него глаза вправо и вверх. Ну и профиль! Только на монетах печатать. Он заметил мой интерес, и уголок твердых губ дернулся в усмешке.

Ну и подумаешь! Вздергивать подбородок я тоже умею. Уставилась в окно. На цепях опущенный деревянный мост через ров проводил нас прямо к арке в каменной стене, ограждающей замок. Мне очень хотелось спросить, что это за замок, но я боялась себя выдать. Вдруг, я раньше здесь уже бывала и должна знать, что это за место?

Медленно пересчитывая колесами выпуклые булыжники, карета въехала во двор замка и остановилась. Джастин первым выпрыгнул на свободу, поводя плечами и осматривая двор. Холдор так же легко, с удивительной для его крупного тела грацией, вышел из кареты и подал мне руку:

— Ты сможешь идти сама, Кэтрин?

— А что такое? Почему это она не сможет идти сама? — раздалось из-за его плеча высокой мелодичной трелью.

Я шагнула на ступеньку и увидела высокую стройную брюнетку с такими же синими глазами, как и у Холдора. Семейное сходство было на лицо, только красивые черты моего спутника в ее лице выглядели более утонченными и милыми.

— Кэти! — девушка, улыбаясь искренне и солнечно, порывисто и крепко обняла меня. — Как же я по тебе соскучилась!

Я обняла ее в ответ.

— Элиза, проводи Кэтрин в вашу комнату. Она расскажет тебе события, которые с ней приключились. Я бы тоже их выслушал, но позже. Сейчас срочные дела. Джас, отдай распоряжения насчет багажа и идем со мной! — властный голос Холдора не оставлял никому возможных вариантов.

— Тисса Кэтрин, здесь довольно тяжелый сундучок, — обратился ко мне Джастин. — Должно быть, это Ваши украшения? Здесь магическая защелка. На Вашем месте я бы передал их на хранение Вашему опекуну, в хранилище. Я сейчас иду за ним и могу передать, разумеется, если Вы мне доверяете, — обаятельно улыбнувшись, добавил мужчина.

Я растерянно переводила взгляд с сундучка на молодого человека, не зная, что ответить.

— Джастин, — пришла мне на помощь Элиза, — разумеется, мы тебе доверяем. Будь добр, реши этот вопрос с Холдором.

* * *

Холдор вихрем пронесся через приемную в свой кабинет.

— Маркус, вызови ко мне куратора боевиков Снорра. Срочно!

— Да, тисс Тарбен! — секретарь, привыкший к поручениям ректора, пулей бросился выполнять, столкнувшись в дверях с профессором магии превращений Джастином Бентом.

— Джастин, входи! — бросил Холдор, не оборачиваясь. Джастин вошел и прикрыл за собой дверь.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Холдор.

— Сопровождающие мертвы. Раны от когтей и зубов дракона. На карете глубокие царапины. Несчастный случай я бы исключил. Ограбление? Украшения, должно быть, здесь, — Джастин поставил сундучок на стол Холдора. — Нужно спросить Кэтрин, все ли ее ценные вещи на месте?

— Еще какие-то мысли есть? Ничего не показалось тебе странным?

— Черные чешуйки вокруг кареты?

Холдор блеснул на Джастина глазами:

— Именно! В пяти минутах лета от замка!

Короткий стук в дверь возвестил о том, что куратор боевиков Снорр уже здесь. Высокий и широкоплечий, с хищным драконьим взглядом, весь седой, Снорр был втрое старше Холдора и Джастина. Когда-то он, — отставной полковник, — учил их, зеленых, в военной академии первым боевым полетам.

Отец Холдора, собрав уникальную библиотеку, открыл в своем родовом замке Академию Драконов. Позже, став ректором, Холдор Тарбен пригласил старого вояку Снорра преподавать боевые полеты своим курсантам.

Холдор коротко описал Снорру ситуацию.

— Профессор Снорр, кто был сегодня в рейде? Нужно расспросить дежуривших драконов, кто что видел? И отправьте сейчас дежурных тщательно осмотреть окрестности.

Снорр вышел. Джастин упал в кресло.

— Малышка Кэти подросла и похорошела, — произнес он, следя взглядом за Холдором. — Я даже не сразу узнал ее. А ты и вообще не узнал.

Холдор пробежал глазами очередной документ и поморщился:

— Она и правда повзрослела. Слишком томная и вялая, на мой взгляд. Всегда такой была.

— Слишком милая и добрая, ты хотел сказать? Однако же, она тебе нравилась, — настаивал друг.

— В юности? — усмешка исказила четкое лицо Холдора. — Зато я ей никогда не нравился.

Джастин поднялся и пошел по кабинету вдоль шкафов с книгами, давно знакомыми статуэтками и призовыми кубками.

— Ну да, красавчик Валенс здесь тебя облетел. Он просто ближе к ней по возрасту. Собираешься выдать ее за него?

— У меня нет цели сломать ей жизнь. Хотя, если она будет сильно настаивать… Пусть решает сама, — скулы Холдора обозначились более четко.

— После смерти ее отца, она с таким-то состоянием — слишком лакомый кусочек, чтобы Валенс прошел мимо. Не хочешь с ним побороться? — голосом змея-искусителя продолжал Джастин.

— Я предпочту дождаться женщину, которой буду нужен только я. Именно я, — Холдор оторвал взгляд от бумаг и взглянул на друга детства.

Джастин сдвинул брови:

— Это из-за проклятья Тарбенов? Ты в него все же веришь?

— Нет, — качнул головой Холдор. — Не только. Я сам так думаю.

Джастин широко усмехнулся:

— Марго демонстрирует это, уже который год.

— Да, только при этом меняет любовников раз в месяц, — не сдержал улыбку Холдор.

— Тебе не угодишь, друг, — усмешка Джастина стала шире. Он продолжил осмотр кабинета, затем внезапно остановился и посерьезнел. — Кстати, что там за история с отцом Кэтрин? Я случайно слышал твой разговор с тиссом Нудом.

Холдор поднял голову от бумаг:

— Довольно странная история, но пока я не могу посвятить в подробности даже тебя, Джас, — произнес он задумчиво. — Я сейчас занимаюсь этим.

— Если нужна будет помощь, ты знаешь, где меня найти, — произнес Джастин. — Ладно, пойду, поработаю для разнообразия, — заложив руки в карманы, вальяжной, ленивой походкой направился из кабинета. У самой двери обернулся:

— Как твоя рука, кстати? Болит?

— Заживает, как на драконе.

— Не вздумай пока летать! Это я как профессор магии тебе говорю, — поправив на переносице вымышленные очки, выдал указания эксперт.

Холдор быстро смял листок, на котором что-то писал, и запустил им в друга.

— Иди уже, профессор! Студентов воспитывай! А то они без тебя распустились совсем, — усмехаясь, рявкнул ректор и взял чистый лист.

* * *

Элиза быстро шла по коридорам замка, тянула меня за руку, лавируя между учащимися, и так же быстро рассказывала какие-то новости, беспрестанно смеясь и в нужных местах — на лестницах, — эффектно подхватывая юбки.

Я совершенно за ней не успевала. Длинная юбка без привычки — это то еще испытание. Людей, о которых говорила Элиза, — я не знала, а потому слова ее пролетали мимо моих ушей.

Коридоры, в которых она так легко ориентировалась, — я видела впервые. Подразумевалось, насколько поняла, что в детстве я бывала в замке минимум раз в год, и мы играли здесь в прятки, когда студенты бывали на каникулах.

Что ж, будем исходить из того, что есть. Стенать и заламывать руки я не умею. Могу только стиснуть зубы и добиваться результата, как учил тренер Николай Петрович. На данный момент, результат — выжить. Признаваться, что я — не Кэтрин, — пока не вижу смысла.

Наконец мы дошли до комнаты, одной из многих вдоль длинного коридора, с табличкой на двери.

— Я очень рада, Кэти, что ты все же решила перевестись к нам, — сияя улыбкой, щебетала Элиза. — Здесь мы с Холдором — твоя семья, хоть мы совсем и не родственники, но наши отцы были лучшими друзьями, — немного грустно добавила девушка и снова обняла меня. — Сочувствую тебе, милая. Ты ведь знаешь, мы тоже остались без отца, — отстранилась, взяв меня за руки. — Конечно, я понимаю, последний курс — это очень ответственно! Постараюсь, не слишком сильно мешать тебе учиться.

Ёшкин кот, вот это пируэт! Последний курс?! Да мне и на первом-то делать нечего. А чему, простите за любопытство, я собираюсь здесь учиться?

Мы вошли в просторную комнату с двумя кроватями, шкафами платяным и книжным, большим столом, стульями, камином и зеркалом. Вот, к нему-то мне и нужно срочно!

Девушка, взглянувшая на меня серыми глазами из-под светло-русых бровей, была несколько бледной и усталой. С круглыми щечками личика сердечком, прямым небольшим носиком, чистым лбом и несколько большими для такого личика, бледными губами. Светло-русые вьющиеся мягкие локоны ниже пояса. Ростом выше меня в прошлой жизни, да и весом, мягко говоря, в определенных местах… Н-да… Ну, спасибо и на том. Мне дана еще одна жизнь. С моей стороны, глупо быть неблагодарной и недовольной какими-то несовершенствами. На мой взгляд, опять же.

Улыбнулась отражению. Поймала на себе заинтересованный взгляд моей новой подруги. Расправила плечи. Улыбнулась снова.

— Ты стала красавицей, Кэти, — одобрительно сказала мне Элиза, сидя на подоконнике и беззаботно болтая ногами.

От неожиданности я недоверчиво вытаращилась на нее. Элиза расхохоталась. Я смутилась.

— А уверенности в себе нет, как не было. Будешь такой застенчивой — упустишь своего Валенса, — смеялась подружка. — За ним девчонки табунами ходят.

А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. Кто у нас Валенс, стесняюсь спросить? Мне срочно нужен блокнот, чтобы записывать туда вопросы, на которые пока нет ответов.

И документы. Довольно странно не знать, как же меня зовут? Я открыла чемодан и в дополнительном кармашке под крышкой обнаружила свернутый вдвое лист, удостоверяющий, что я — Кэтрин Лунд.

Я осмотрела шкафы. На одной из полок книжного шкафа лежал небольшой футляр, обычно в таких хранят музыкальные инструменты. Что там, интересно? Скрипка?

— Играешь? — спросила, обернувшись к Элизе. Девушка кивнула с улыбкой:

— Играю. Чаще все же дома, здесь полог тишины приходится ставить, чтобы не мешать соседкам. Так, где у тебя белье и платья, Кэти? Клади сюда, — Элиза открыла дверцу шкафа рядом с собой. — Пойдем, покажу тебе душевые, умоешься и бежим на завтрак, — Элиза спрыгнула с подоконника и помчалась прочь в своей обычной манере «догони меня, если сможешь».

Из комнаты мы вышли уже через десять минут. Я в рекордные сроки уложилась с душем. Элиза помогла с платьем, на этот раз — темно-синим, и прической с косами.

Спускаясь по лестнице из нашего крыла, я осматривалась, думая о том, что нужно запоминать дорогу и заметила высокого, атлетически сложенного писаного красавца. Чем-то он напомнил мне моего Макса. Правда, теперь, уже, не моего.

Красавец жестикулировал, что-то увлеченно рассказывая пятерым девушкам, толпившимся вокруг него. Те, в восхищении, ловили каждое его слово. Какое счастье, что на красавцев и бабников у меня теперь аллергия. Одним словом, переела.

Элиза обернулась ко мне у основания лестницы. Я спустилась и приготовилась выслушать ее, и в этот момент меня потянули за руку и прижали к стене. Властный, страстный поцелуй обжег губы раньше, чем я успела понять, что происходит. Я уперлась руками в грудь мужчины и попыталась оттолкнуть его. Но не тут-то было! Он даже не заметил моего сопротивления, продолжая поцелуй.

Ярость вскипела во мне мгновенно и холодом заструилась по венам. В следующую секунду я выдохнула в губы терзающему меня мужчине.

— Кэти, ты швихнулашь?! — закричал, отпрянув от меня, красавчик. Он схватился рукой за побелевшие губы и челюсть. — Ты что творишь?! Я шошкучился! Обшадовалшя тебе! А ты?!

— А я?! — холодно, как Снежная Королева нашкодившего Кая, спросила я, выходя из его захвата.

— Обмошозила вшю челюшть! — с обидой в голосе высказывал мне парень. Зеленые глаза его метали искры. — Ты что, не в курсе, что в академии применять магию вне занятий запрещено? Забыла?

Я опустила взгляд, чтобы никто не увидел моих эмоций в этот момент. Нужно осмыслить им сказанное и все произошедшее. Обернулась к парню:

— Извини. Я погорячилась.

Он расслабился, улыбнулся и был готов меня простить. Я ткнула пальцем ему в грудь.

— Но давай договоримся. Еще раз так сделаешь, — будет без холода. Но хуже. Все понял? — спокойно посмотрела прямо ему в глаза.

Парень растерялся, словно, не веря тому, что я могла такое сказать. Опешил.

— Кэти, какая муха тебя укусила? Ты же ради меня приехала! — пытался вразумить меня незнакомец.

— Я тебе все сказала, — произнесла еще раз негромко и, развернувшись, пошла по коридору с высоко поднятой головой. Крас-сиво! Почти от бедра! Насколько позволяла длинная юбка. Не важно, куда, лишь бы подальше от этих липких и колючих, завистливых девичьих взглядов, перешептываний и возгласов.

— Кэти, вернись! Не верь никому! Это все ложь, Кэти! — неслось мне вслед. — Меня оклеветали!

— Ну, ты даешь, подруга! — восхищенный голос Элизы настиг меня у следующего поворота. Теплая ладошка вложилась в мою ледяную руку. — Как ты его приложила! А я-то боялась, что будешь опять слюни по нему пускать!

— Не буду, — я понемногу приходила в себя. Что это было? Магия? В самом деле? Так вот, как это бывает. Холод медленно отступал. От ладошки Элизы шла горячая волна, согревая и расслабляя скованные льдом мышцы.

Значит, это и был тот самый Валенс, о котором говорила Элиза? Интересно, насколько серьезно все между нами было? И что, блин, я творю, совсем не зная здешний мир? Нажила себе врага в первый же день. Да он же размажет меня, если захочет!

Не размажет. Вон, как шарахнулся. И откуда у меня такая внутренняя уверенность в своих силах, что я смогу ему противостоять? Смогу или нет, пока не знаю, а вот тискать себя прилюдно точно не позволю!

Мы, все же, дошли до столовой. Каша, булочка, некое подобие сыра и травяной чай заняли свое место на моем подносе. Элиза выбрала столик подальше от входа, и мы разместились с тарелками и чашками.

— Сейчас нужно получить тебе форму и расписание занятий. Потом в библиотеку. Все как всегда, в общем. Это я-то, первокурсница, тебе объясняю?! — рассмеялась Элиза.

Вот тут я напряглась. Элиза — первокурсница. Хорошо. А что у меня за факультет? Где можно посмотреть списки учащихся? В деканате. Значит, мне сначала туда.

— Элиза, — начала я неуверенно, — напомни мне, на какой факультет ты поступила? Ты говорила, но я как-то… запамятовала…

Элиза округлила глаза, а потом снова рассмеялась:

— На тот же, что и ты, Кэти. Магической защиты.

Фух, одним вопросом меньше.

— Почему именно на него? — осторожно продолжила я.

— Потому что для драконицы нет ничего важнее, чем лететь плечом к плечу со своим избранником и суметь защитить его и себя в момент, когда он атакует противника, — на одном дыхании произнесла девушка. Прозвучало так, словно она произносила это много раз.

Сыр встал у меня поперек горла. Что она сейчас сказала? Для кого?! Для драконицы?! Глаза я не поднимала, конечно. Они у меня сейчас от ужаса размерами с блюдца. Осторожно взяла чашку с чаем и запила застрявший в горле сыр. Проглотила. Уже хорошо. Какие еще сюрпризы на сегодня запланированы? Магия? Драконы? Я точно не сбрендила? Дыши, Катя, дыши.

Форму, похожую на мое темно-синее платье, на меня подобрали с третьего раза.

— Нестандартный размер, — ворчала кастелянша. — Грудь и бедра намного шире талии.

— Мы попробуем немного перешить, — успокаивала меня Элиза. — Или пояс красивый подберем. По-моему, я видела в твоем чемодане кожаный корсет.

В итоге я согласилась на более-менее приемлемый вариант. Когда раздобуду денег, можно будет найти портниху и сшить по фигуре.

Расписание висело в холле на первом этаже. Я стала записывать то, что диктовала мне Элиза и волосы на голове вставали дыбом: «Магия оборота и превращений», «Техники левитации», «Взлет и маневрирование», «Принципы и обоснование подъемной силы», «Безопасность и магическая защита». Если даже я буду посещать все лекции, я никогда этого не выучу!

Больше всего мне сейчас нужен предмет «Как задушить истерику в зародыше». Это что же выходит? Что здесь все — драконы? И я — тоже дракон?! Ма-мо-чки!!! Можно мне обратно? В свой привычный, до боли знакомый мир?!

Ладно, раскисать некогда. Это предметы последнего, какого там, пятого курса? Значит, мне предстоит выучить четыре предыдущих, причем в очень короткие сроки. Минимально короткие. И, прежде чем ныть и раскисать, неплохо бы взглянуть, что там вообще за предметы.

— Кэти, вон та дверь в конце коридора — библиотека. Давай, ты пока получишь учебники, а я запишу свое расписание? Ты не против? — Элиза уже строчила в блокноте и я, махнув ей рукой, пошла знакомиться с хранилищем знаний, где, чувствую, мне предстоит поселиться на ближайший год.

— В первый раз, тисса? Назовите имя и приложите руку к руне, — строгим голосом скомандовал библиотекарь — низенький старичок в огромных роговых очках и с седой взлохмаченной шевелюрой.

Я выполнила требование, обнаружив на стойке соответствующее углубление. Руна замерцала, видимо, занося информацию в базу. Старичок сделал несколько пассов руками и учебники, выпрыгивая из разных шкафов, устремились к его столу. Каждый из них старичок приложил к руне и подвинул ко мне. Я уже ничему не удивлялась. «Драконы» вычерпали мой лимит эмоций на сегодняшний день.

— Холдор! Сам пришел, мой мальчик! — воскликнул библиотекарь радостно, глядя куда-то мимо меня, мне за спину.

— Доброго дня, тисс Нуд! — произнесли прямо за моей спиной голосом, от которого у меня по коже побежали мурашки. Горячее дыхание опалило шею. — Помощник занят, а я шел мимо.

Старичок вытащил из-за конторки старинный фолиант, и протянул стоящему за моей спиной мужчине.

— Как ты просил, — все так же приветливо произнес библиотекарь.

— Благодарю Вас, тисс Нуд, — мужчина протянул руку за книгой, и я посторонилась, оборачиваясь.

Голосом солистки любимой фолк-рок группы прозвучала в моей голове строчка из песни об очах цвета горечавки, когда мужчина перевел на меня взгляд. Ни один мускул не дрогнул в его холодном лице, но было в его взгляде что-то такое, отчего мои колени внезапно подогнулись. Я ухватилась рукой за стойку, а Холдор моментально подхватил меня свободной рукой и прижал к себе. Я увидела, как пламя полыхнуло в его глазах.

Щеки мои опалил жаркий румянец. Сердце пустилось в галоп. Боже! Я давно не девственница, чтобы так реагировать на мужчину. А, поди ж ты! Гормоны зашкаливают и отплясывают сальсу на моих нервах. Еще сознание потерять осталось и пусть несет меня на руках через всю академию!

— Тисс Нуд, я оставлю пока фолиант. Зайду позже. Девушка плохо себя чувствует. Провожу, — произнес Холдор библиотекарю, и тот согласно закивал.

— Кэтрин, ты в порядке? — обжигая дыханием, тихо, почти мне в ухо произнес брюнет, бережно удерживая меня в объятиях, точнее, прижимая к себе все крепче. — Надо было сразу отвести тебя к лекарю.

— Нет! — отпрянула я, собирая в кулак волю, и, стараясь не вдыхать одуряющий аромат его парфюма. — Не надо к лекарю. Я… в порядке.

— Пойдем, я провожу тебя, — надежно подхватив меня под локоть, Холдор повернулся к выходу. Я потянулась за учебниками.

— Оставь здесь! Их принесут в твою комнату, — твердо произнес мужчина, даже не взглянув на библиотекаря.

— Кэти, что с тобой? Ты вся горишь! — Элиза бросилась ко мне, подхватывая под руку, лишь только мы вышли из библиотеки.

— Кэтрин почувствовала себя неважно, — сказал Холдор Элизе, провожая нас до лестницы. — Я пришлю к вам лекаря. Кэтрин, ты сможешь подняться сама? — обратился он уже ко мне, внимательно вглядываясь в мое лицо, залитое краской смущения.

— Да, все в порядке. Лекарь не нужен. Я уже хорошо себя чувствую, — бодрым голосом попыталась я всех убедить, что здорова. Вот не ожидала я, что тело может быть таким предателем. Сомлела в момент, как школьница, блин! Где у них здесь спортзал? Пора брать твои ноги в надежные руки, девочка, чтобы они тебя держали, а не подгибались в ответственные моменты.

Мы поднялись с Элизой в нашу комнату. На этот раз девушка старалась идти медленнее и время от времени бросала на меня немного озадаченные взгляды.

Книги вслед за нами принес помощник Холдора. Он улыбнулся Элизе и, перекладывая книги на стол, не сводил с нее влюбленного взгляда. Элиза делала вид, что совсем не замечает его внимания. Может, и правда, не замечает?

Следом пришел лекарь, и Элиза, сказав, что ей срочно нужно отлучиться, тактично оставила нас одних. Мне все же пришлось дать себя осмотреть.

Лекарь взял мою руку за запястье и с минуту смотрел на свои часы. Затем попросил меня лечь и закрыть глаза. Снова пришлось подчиниться. Не касаясь меня, прошелся руками вдоль моего тела, и стал писать что-то в блокнот.

Я села и уставилась на него, полная самых тревожных предчувствий. Наглый Валенс, со своими загребущими руками, не шел у меня из головы.

— Вы недавно пережили сильный стресс? — поверх очков поинтересовался лекарь.

Я кивнула, подтверждая его догадку. И, когда, написав длинный список, он оторвал от блокнота листок и положил его на стол, терпение мое лопнуло.

— Это список трав, отвар которых вам стоит попить на ночь.

Он поднялся, чтобы уйти. Отчаяние выжигало место, на котором я сидела, потому я спросила прямо ему в спину:

— Тисс лекарь, я беременна?

Лекарь на секунду замер. Затем обернулся и посмотрел на меня недоуменно. Еще через секунду его взгляд стал веселее:

— Милая тисса, обычно, перед тем как забеременеть, девушка теряет невинность. У вас же с невинностью все в полном порядке.

Вздох облегчения выгнал весь воздух из моих легких.

Вернулась Элиза, и мы занялись подготовкой к завтрашнему первому учебному дню. Подруга поделилась со мной канцелярскими принадлежностями и тетрадями.

Я перешерстила свои чемоданы, знакомясь с их содержимым. Помимо нарядных и мягких, комфортных, домашних платьев, нашла брючный костюм из коричневой, мягкой кожи и неширокие юбку-брюки. Отлично! Значит, девушки здесь носят не только платья. Это значительно облегчало жизнь.

В одном из чемоданов обнаружила книги по магии ледяных драконов. Хоть доктор мне этого не прописывал, я понимала, что это — как раз то, что мне сейчас нужно. Меня несказанно порадовал тот факт, что я смогла прочесть, что написано на обложках. Следовательно, читать я умею. Выбрав одну из книг, для начала — потоньше, — я уселась с ногами на кровать и погрузилась в чтение.

Книга оказалась со ссылками на учебники. Все названия я тщательно записала и задумалась, начать с этих книг или же пойти по программе для первого курса?

Попробую спросить об этом библиотекаря, может быть, он что-то подскажет. Только как объяснить, что студентке последнего курса понадобились учебники для первого?

Расставляя книги из чемодана в шкаф, прошлась глазами по полке Элизы. Бог мой! Так вот же учебники для первого курса, которые мне нужны! Взяла первый со смутившим названием: «Основы управления магическими потоками» и села читать.

— Кэти, пойдем обедать? — Элиза вернулась с собрания первокурсников задумчивая и с сияющими глазами. — После обеда собрание у вашего курса, помнишь?

— Помню, — я отложила книгу, вставая с кровати. — Расскажи, как прошло собрание?

Элиза загадочно улыбнулась, крутанулась на месте, пританцовывая и поднимая руки, и выдала:

— Куратором у нас будет… Джастин Бент!

— Джастин… Бент… — повторила я за ней неопределенно.

— Да! — взвизгнула Элиза и, схватив меня за руки, закружила по комнате.

А, не тот ли это Джастин, с которым я сегодня ехала в одной карете?

Мы вошли в столовую, и я заметила несколько, уже знакомых мне, лиц. Девушки из окружения Валенса разместились за крайним столиком у входа. Интересные они, здесь же просто неудобно.

Меня встретили взглядами, полными любопытства и неприкрытой враждебности. Да, сколько угодно, милые! Я привыкла к не всегда адекватным поклонницам Макса. Не думаю, что вы сильно от них отличаетесь. Хотя, если здесь все драконы… Ну, так ведь и я теперь — тоже дракон!

Взяв незнакомый мне салат и запеченное с овощами мясо, я устремилась к тому же столику, за которым мы с Элизой завтракали. Все оказалось очень вкусным, а я — проголодавшейся, поэтому, мне мало что могло помешать, тем более, чьи-то недовольные взгляды.

Студенты прибывали, и вскоре столовая гудела, как улей.

Для преподавателей была выделена зона с диванами за кустистыми растениями в кадках. Туда же прошел тот самый Джастин, с которым я утром ехала в карете.

Я заметила, каким взглядом проводила его Элиза. Интересно, с ним мы тоже знакомы с детства? Судя по тому, как он обращался ко мне в карете и узнал — да.

— Джастин возмужал, — неопределенно заметила я. Элиза погрустнела на глазах. Я поторопилась исправиться. — Элиза, он мне не интересен! — приглушенным голосом зашептала, беря девушку за руку.

— Я знаю, — грустно улыбнулась девушка. — Он всегда был… слишком взрослым. А я… слишком маленькой сестренкой друга.

Так вот в чем дело! Красавчик не видит в маленькой сестренке друга повзрослевшую девушку?

— Мы поговорим об этом позже. Не здесь, — подмигнула я ей, поднимаясь из-за стола.

— У нас еще час до твоего собрания, — Элиза поднялась вслед за мной. — Можем погулять в парке, если ты не против?

Против я не была. В очередной раз, напомнив себе, что и парк я, видимо, тоже должна знать, подхватила Элизу под руку и решительно пошла к выходу.

Мы вышли из главного корпуса и направились в сторону красивой аллеи с лавочками и беседками. Лавочки почти все были свободны, а вот беседки — все заняты. Молодежь не теряла времени даром. В каких-то разместились уединившиеся парочки, а где-то — толпы друзей или одногруппников.

— Значит, Джастин по-прежнему видит в тебе лишь маленькую девочку, — продолжила я тему, волнующую Элизу. — И не хочет замечать, какая ты стала взрослая и красивая?

Элиза смущенно опустила голову.

— Он так привык. Думаю, даже если он заметил, что я выросла, то не видит во мне интересную девушку, — грустно добавила она.

— Мы что-нибудь придумаем, Элиза! — горячо заверила я ее. — Мы заставим его разуть глаза! Обязательно!

Девушка благодарно улыбнулась:

— Как я рада, что ты приехала, Кэти! Ты так изменилась. Повзрослела, — оглядывая меня, словно ища во мне что-то от прежней Кэтрин, проговорила Элиза, и я поняла, что с высказываниями нужно быть аккуратнее. Ведь я совершенно не знаю прежнюю Кэтрин.

Через полчаса я поняла, что ноги устали. Неужели Кэтрин так мало ходила пешком? Как такое могло случиться? Опустилась на лавочку напротив одной из беседок. Элиза присела рядом со мной.

Взгляд непроизвольно уперся в сладкую парочку, страстно целующуюся в беседке. Девушка сидела на коленях у парня. Ее длинная юбка была задрана выше колен сжимавшим ее в объятиях молодым человеком, чья рука исследовала все, что под этой юбкой скрывалось.

Я поднялась. Неудобно мешать людям. Повернулась к Элизе:

— Пойдем дальше или уже вернемся?

— Вернемся. Пора уже, — произнесла девушка, вставая, и открыла от изумления рот. Я, проследив за ее взглядом, узнала во взлохмаченном молодом человеке Валенса, уставившегося на нас безумным от возбуждения взглядом.

Быстро потянув Элизу за руку:

— Пойдем, пойдем скорее отсюда! — я прыснула от смеха и ускорила шаг.

И это ради него, по его словам, я перевелась в эту академию? Да что же за везение у меня такое на мужчин?

— Кэти, не расстраивайся, прошу тебя! — защебетала Элиза, ухватив меня за руку крепче, чем я ее только что. — Я не хотела тебе говорить! Не хотела расстраивать!

Я остановилась. Повернулась к девушке:

— Элиза, ты только представь, что я могла бы выйти за него замуж. И ты бы промолчала? Ради чего? Ради того, чтобы сделать меня несчастной? Ведь стать счастливой с мужчиной, который тебя не любит — невозможно!

Огромные глаза девушки стали еще больше. Я потянула ее дальше по аллее.

— Я не сержусь. Ты хотела как лучше, потому промолчала о его шашнях. Давай забудем о нем и будем жить дальше, — я улыбнулась ей. — Он не стоит нашего внимания.

— Я несколько раз пыталась тебе сказать, тогда, давно, помнишь? Но ты ничего не хотела слушать. Вот я и решила…

Понятно, влюбленная глупая девочка Кэтрин.

— Спасибо, Элиза, — я пожала руку девушки и улыбнулась. — Ты настоящая подруга и не раз доказывала это. Я, в самом деле, тоже очень рада, что ты теперь рядом со мной.

Собрание курса проходило в большой аудитории. Я села слева в третьем ряду и достала блокнот и ручку.

Рядом со мной на скамью опустилась рыженькая кудрявая девушка в форменном платье с белым воротником.

— Ты — новенькая? — с интересом разглядывая меня, зашептала она. — Меня зовут Марта Дахл.

Я приветливо кивнула ей в ответ и представилась.

На кафедру поднялся… Холдор! Бог мой, он что — ректор?!

— Это — герцог Холдор Тарбен, — просветила меня новая знакомая. — Он — ректор и просто красавец-мужчина! Все старшекурсницы от него без ума! И не только они, — многозначительно промурлыкала она, скосив глаза по первому ряду преподавателей.

Болтать, пока он говорил, было неудобно, и я, кивнув Марте, не стала поддерживать разговор. Холдор был краток, наверное, потому, что мы все же не первый курс. Представив новых деканов и кураторов, предоставил слово кому-то из них.

— Нынче половина деканов — новые, — вещала Марта. — Прежние работали еще со старшим Тарбеном, теперь пошли на заслуженный отдых.

Потом дали слово декану нашего факультета — Маргарите Маллс. Высокая, очень стройная зеленоглазая шатенка поднялась на кафедру.

— Марго — наш декан, — улыбнулась Марта. — Стерва редкостная, но дело свое знает.

Окинув аудиторию высокомерным взглядом, Марго сказала что-то об истинном предназначении, о понимании важности и следовании своей сути.

Я старалась вникнуть во все нюансы, но мало, что записала, в основном, имена преподавателей и организационные моменты. Меня также интересовало, где какая аудитория находится, и как я буду успевать изучать материалы предыдущих лет, которые, кстати, нужно еще добыть в библиотеке. И, пожалуй, это не стоит откладывать в долгий ящик.

— Ты уже получила учебники? — очень кстати поинтересовалась Марта. Я кивнула:

— Утром.

— А я еще нет. Сейчас пойду воевать с тиссом Нудом, — сокрушалась девушка. — Очень вредный старик. Говорят, он занимается этой библиотекой с тех давних времен, когда еще родовой замок Тарбенов не был академией.

— Как интересно! — округлила я глаза. — Как ты думаешь, Марта, можно ли попросить у него некоторые учебники за прежние курсы? — я сделала кислую мордашку. — Я переживаю, что в нашей школе на периферии не было такой хорошей учебной базы, и я на вашем фоне буду блистать пробелами в знаниях. Мне бы повторить некоторые предметы. Что-то подтянуть.

Девушка понимающе кивнула.

— Я могу дать тебе свои лекции и списки предметов, которые мы проходили. Да и вообще, что-то подсказать, что будет неясно.

Я была готова расцеловать эту девушку! Прощаясь у ее комнаты со стопкой тетрадей по первому курсу, мы договорились утром идти на занятия вместе.

— Ого! Что это ты принесла? — Элиза уже сунула нос в стопку тетрадей.

— Лекции. Хочу немного освежить знания. Здесь все же очень хороший уровень преподавания. Может случиться так, что я чего-то не знаю. Не хочу выглядеть бледно.

Элиза уважительно выкатила нижнюю губу и смерила меня немного новым взглядом. Улыбнулась:

— Ты изменилась, Кэти. Раньше тебя интересовал лишь Валенс, и как бы побыстрее выйти за него замуж.

— Все течет, все меняется, — философски отозвалась я, уже погрузившись в чтение лекций.

На ужин мы пришли едва ли не последние. Несколько человек, засидевшиеся за столиками, уже покидали столовую. Я подумала, что пары кусочков рыбы и салата мне будет достаточно. Рассматривала предложенные чаи, когда Элиза радостно воскликнула:

— Холдор! Ты все же решил сегодня поесть?! Твои боевики сжалились и отпустили тебя живым?! Дорого откупился?

— Напомни мне, малышка, — мужчина подал ей в ответ немного утомленный, но приветливый голос, — кто из наших предков был не сдержан на язык? А! Прабабушка Молли, которую казнили как ведьму?

— Ну что ты, братец, — в тон ему парировала Элиза, — прапрабабушка Молли дожила до глубокой старости, и один из ее сыновей стал предком нынешнего монарха.

— Кэтрин, как ты себя чувствуешь? — поймав мой взгляд, спросил Холдор.

— Благодарю, — кивнула я, — все отлично!

Мы присели за наш с Элизой столик, и Холдор присоединился к нам, устроившись напротив меня.

— Не спросишь, позволим ли мы? — поинтересовалась Элиза, шутливо-возмущенно. — Где твои манеры?

— Я вообще-то дома, — рассмеялся Холдор, — где хочу, там и сажусь.

— Может быть, тогда пригласишь нас на мягкие диваны? — она подбородком указала на зону для преподавателей.

— Они жесткие, Элиза. Как и вся наша суровая преподавательская проза жизни, — ответил мужчина сухо.

— Какой ты становишься черствый, Холдор! Как кирзовый сапог, — пожаловалась, вздохнув, Элиза. — За что только тебя девушки любят?!

В этот момент я взглянула на него и глаза наши встретились. Синий ураган, сметающий все на своем пути! У меня возникло полное ощущение вторжения. Он вошел в меня. Меня взяли, властно и нежно. Виртуально, разумеется.

Я ощутила его энергетическое прикосновение каждой клеточкой своего существа: раскрытыми от изумления губами, принявшими его поцелуй, взволнованно поднявшейся, в глубоком вдохе, грудью, животом, в котором стремительно запорхали бабочки и прочими, сраженными его напором, частями своего нового тела. Всего. В себе.

Хорошо, что я в этот момент не жевала, точно бы подавилась. Что это? Магия? Или его личная, так сказать, харизма? Так чувствую его только я? Или он на всех производит настолько, кхм, неизгладимое впечатление?

Глаза я с трудом, но опустила. Румянец вспыхнул на щеках моментально. Какая же у Кэтрин тонкая кожа. Должна признать, что я совсем была не против того, что почувствовала. Вот что досадно.

Все, завтра с утра — на пробежку. И контрастный душ. Сегодня.