29

После моей эпической переписки с его драконьим высочеством Конардом (ответа на мое пламенное послание, кстати, так и не последовало, что меня одновременно и радовало, и немного настораживало), жизнь в «Каменном Страже» на какое-то время снова вошла в свою колею. Я усердно занималась «бизнесом» и магическими тренировками, стараясь не думать о возможных «строгих мерах», которыми грозился мой бывший (и, как оказалось, возможно, будущий… ох, даже думать не хочу!) супруг.

Через несколько дней после нашей успешной вылазки на рынок, в поместье заявился тот самый пузатый трактирщик. Звали его, как выяснилось, магистр Брок, и он, судя по всему, был настроен весьма решительно.

– Леди Тиана, – пробасил он, усаживаясь за стол в малой столовой, куда я его пригласила (Сэм предусмотрительно поставил на стол кувшин с квасом и тарелку с пирожками), – я тут подумал над вашим предложением. Соусы ваши – это просто… песня! Народ в моей таверне их распробовал и теперь только их и требует! Так что, я готов купить у вас рецепты. И даже заплатить больше, чем предлагал в прошлый раз.

Он назвал сумму, которая, по местным меркам, наверное, была весьма приличной. Но я-то знала истинную ценность своих «кулинарных шедевров»! Моя внутренняя акула бизнеса потерла лапки.

– Магистр Брок, – я мило улыбнулась, – я очень ценю ваше предложение. Но, как я уже говорила, рецепты – это интеллектуальная собственность. И стоят они… очень дорого. Настолько дорого, что, боюсь, даже такой уважаемый и состоятельный человек, как вы, не сможет себе их позволить.

Брок нахмурился, его пухлые щеки недовольно обвисли.

– Но я же… я предлагаю хорошую цену, леди!

– Цена хорошая, не спорю, – кивнула я. – Но я подумала вот о чем. Вместо того чтобы продавать вам курицу, которая несет золотые яйца, почему бы нам не стать… партнерами?

– Партнерами? – он удивленно поднял брови.

– Именно! – я вошла в азарт. – Я поставляю вам соусы по эксклюзивной цене, а вы их продаете в своей таверне. И мы делим прибыль. Скажем… семьдесят на тридцать. Семьдесят мне, как автору и производителю, тридцать вам, как реализатору. По-моему, честно.

Брок чуть не поперхнулся квасом.

– Семьдесят на тридцать?! Да вы… да вы грабите меня средь бела дня, леди!

– Вовсе нет, магистр, – я невинно захлопала ресницами. – Я предлагаю вам взаимовыгодное сотрудничество. Вы получаете уникальный продукт, который привлекает клиентов, и стабильный доход. А я… ну, я тоже не остаюсь внакладе. К тому же, подумайте о перспективах! Мы можем расширить ассортимент, поставлять соусы в другие города… Да мы с вами всю империю накормим!

Мы торговались еще долго. Брок пыхтел, возмущался, приводил доводы, я же, с ангельской улыбкой и железной хваткой, стояла на своем, лишь немного уступив в процентах (шестьдесят на сорок – это был мой последний рубеж). В итоге, изрядно вспотевший и слегка охрипший, магистр Брок все-таки согласился на мои условия. Мы даже составили что-то вроде договора на пергаменте, который Сэм торжественно скрепил своей печатью (обычной сургучной, конечно, но выглядело солидно).

После отъезда довольного (хоть и слегка ошарашенного моей деловой хваткой) трактирщика, я чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Моя соусная империя начинала обретать реальные очертания!

Вдохновленная этим успехом, я решила уделить время и своим магическим тренировкам. С «хождением в тени» у меня получалось все лучше. Я научилась не только прятаться, но и довольно быстро перемещаться, оставаясь невидимой, скользя от одной тени к другой. Это было захватывающе, хоть и немного выматывало.

В тот вечер, после ужина, я снова отправилась в сад. Айлы не было, и я чувствовала себя свободнее. Я встала в густую тень от старого дуба, закрыла глаза, сосредоточилась… Мир вокруг привычно поблек, звуки приглушились. Я сделала несколько шагов, наслаждаясь ощущением невидимости.

И тут мне в голову пришла шальная мысль. А что, если… если попробовать представить себе не просто место, а… человека? Например, Айлу. Я знала, что она сейчас далеко, в столице. Но что, если сила тени как-то связана с мыслями, с образами? Книга ничего об этом не говорила, но почему бы не попробовать?

Я закрыла глаза (хотя в моем «теневом» состоянии это было скорее привычкой) и изо всех сил представила себе Айлу. Ее светлые волосы, ее приторную улыбку, ее хитрые глазки… Я думала о ней так напряженно, что у меня даже голова немного закружилась.

И вдруг… что-то изменилось. Ощущение было совсем другим, не таким, как при обычном погружении в тень. Меня словно… потянуло куда-то. Резко, сильно, как будто невидимый крюк зацепил меня за шкирку и дернул сквозь какое-то узкое, темное пространство. На мгновение я потеряла ориентацию, запаниковала…

А потом все прекратилось так же внезапно, как и началось. Я открыла глаза. Я все еще была в тени, но… это была другая тень. Вокруг были другие звуки, другие запахи. Я стояла в углу какой-то богато обставленной комнаты, освещенной ярким светом множества свечей. И прямо передо мной, спиной ко мне, за туалетным столиком сидела… Айла. Она расчесывала свои длинные светлые волосы и что-то тихо напевала себе под нос.

Я… я телепортировалась?! Прямо в ее тень?!