Глава 1. Чай с креветками

Как же пыльно! Я чихнула и больно стукнулась головой о что-то твёрдое. Я принялась шарить вокруг и вскоре нащупала над головой твёрдые доски, а под собой — что-то вроде перины. мозгу пронеслись ужасные картины. Вдруг меня хватил инфаркт, и теперь я лежу в гробу, похороненная заживо?!

Я вытянула руки в стороны и наткнулась на ткань. Похоже, всё же не гроб. Занавеска! Кое-как я отдёрнула её и обвела взглядом открывшееся зрелище.

Я лежала на чём-то вроде полки, завешенной плотной тканью. Вокруг был большой круглый зал, весь уставленный книгами. Внизу стояло несколько столов и стульев, а на полу были нарисованы круги, треугольники и разные незнакомые знаки. Книжные полки высились до потолка, и на них лежал такой толстый слой пыли, что я снова чихнула.

Это куда же меня занесло?..

В тишине мой чих прозвучал ужасно громко. В углу зала открылась дверь и вошла худая и высокая женщина… в мантии густо-фиолетового цвета. Лицо у неё было такое, будто получила на исправление квартальный отчёт. В пятый раз.

Это что, новая форма медиков? А книги откуда? Что вообще творится?

— Проснулась! — объявила дама в мантии.

Как будто я по меньше мере королева английская, и весь парламент переживал, когда моё величество проспится после вечеринки. Впрочем, лордов, пэров и мэров вокруг не наблюдалось.

Голос незнакомки мне сразу не понравился. Резкий и такой грубый, будто я уже успела сделать что-то не то.

— Вот что, милочка, — продолжала дама, скрестив руки на груди. — Если ты думаешь, что упасть в обморок на пороге Высшего Магического Архива — хороший способ найти работу, ты ошибаешься!

Магический Архив? Да ещё высший? В изумлении я попыталась сесть, но больно стукнулась головой о полку, будь она неладна!

— Вылезай! — скомандовала дама в мантии.

Я кое-как спустила ноги на пол и выбралась. Быстро оглядела себя — на мне была простая холщовая рубашка ниже колен и больше ничего. В голове закрутились воспоминания — стеклянная сфера, медная ручка, балкон… Бред какой-то. А, поняла! Я заснула над проклятыми папками и вижу сон. Весьма убедительный сон — ударенный о полку затылок болел, наверняка будет шишка. Всё же коньяк определённо был лишним.

— Пьют, гуляют, оставляют где-то верхнее платье, а потом являются на порог Архива, будто у нас тут богадельня! — ругалась дама. — В наше время молодые девушки себе такого не позволяли!

Да что ж такое! Мало я выслушивала нареканий от начальника, на мне ещё и во сне бочку катят! Как вообще можно ругать человека, который только что пришёл в себя?

Я беспомощно обвела глазами зал. Теперь я видела, что среди книг не было ни одной знакомой. Заголовки были один другого чуднее: «Искусство зелий», «Аконит и его значение для восстановления магических контуров», «Акушерские заклинания».

— Не хватало только пристраивать гулящих девок! — продолжала скандалить дама. — Если бы не Закон Порога, выставила бы тебя ещё вчера!

При этих словах она окинула меня таким цепким взглядом, особенно задержавшись на животе, что я вспыхнула.

Ну уж нет. Сон это или что, но здесь я точно не позволю на себя орать. И унижать себя тоже не позволю. Мой сознание играет со мной? Что ж, я проведу эту партию блестяще!

Я вскинула голову и посмотрела даме в глаза со всем возможным вызовом.

— Я не гулящая и не пьяница. Мне стало плохо. на рынке. Кто-то ограбил меня до нитки и принёс сюда. А вы… вы плохо воспитаны, если позволяете себе так разговаривать с незнакомкой! Вы даже не знаете, как меня зовут!

— И как же тебя зовут? — презрительно спросила дама.

Ну и как меня здесь зовут? Какие у них вообще имена в ходу? Я глянула на корешки книг и назвала первое попавшееся имя:

— Иоланта!

Надо было, наверное, добавить ещё фамилию… Но даме хватило.

— Постыдилась бы носить столь великое имя, девка! — Она недоверчиво хмыкнула, окинула меня очередным презрительным взглядом и сделала знак следовать за ней.

Я хорошенько протёрла глаза. Ущипнула себя за руку. Что же это за сон, такой яркий и осязаемый? Что ж, будем наслаждаться яркой картинкой, пока я не проснулась от окрика начальника в куче старых бумаг!

Я ждала от дамы в фиолетовой мантии любых закидонов. Но она сделала лучшее, что могла — отвела меня на кухню. По дороге я вертела головой, чтобы не пропустить ни одной мелочи. Библиотека — или Магический архив, как его назвала дама — явно был очень старым. Мы шли по высоким коридорам, украшенным лепниной и золотом. Стены между колоннами были расписаны какими-то незнакомыми сценами. Там летели драконы, метались огненные шары и женщина в белой мантии уверенно поднимала руку, управляя их полётом. Как же красиво!

Всё вместе напоминало декорации к фэнтезийному фильму. Я любила читать о магах и драконах, так что неудивительно, что мой сон выглядел так же!

Я всё же начала уставать от коридоров, но мы как раз спустились в кухню. О, она тоже как будто сошла с экрана! Огромная, с очагом, таким большим, что я могла бы встать там во весь рост. Я во все глаза смотрела на вертелы, котлы, огромные ножи… И никаких мультиварок и микроволновок! Наверное, здесь трудилась целая армия поварих и посудомоек!

К моему удивлению, повариха оказалась всего одна. Молодая, примерно моего возраста. Она принесла мне глиняную миску с великолепным обедом из риса и морепродуктов.

Дома я и мечтать о таком не могла! Креветки были мелкие, но в прошлой жизни я и их не могла себе позволить. Разве что купить горстку с зарплаты и потом страдать, что не хватило на молоко к кофе.

— Хочешь добавки? — спросила девчушка, которая принесла еду. — Корабли пришли с хорошим уловом, еды нынче много! Не стесняйся!

Я кивнула с набитым ртом.

— Как тебя зовут? — спросила она, ловко меняя пустую миску на полную.

— Ири. Иоланта, — пробормотала я.

Новое имя нравилось мне больше старого. Необычное, звучное. И сокращается легко.

— О, как Основательницу! А я Марта. Можно звать тебя просто Ио?

Я снова кивнула — рот опять был занят вкусной едой. Марта мне понравилась: кругленькая, румяная, в белом чепчике. Будто сошла со старинной картины. В жизни у меня было трудно с подругами. Я слишком много работала, чтобы полноценно общаться. Иногда выбиралась в кафе с бывшими одноклассницами, но встречи были редкими, ведь тратить много я не могла. Большинство подруг тоже зарабатывали немного, но у них были состоятельные мужья. Они легко бросались тысячами: хороший кофе, интересный коктейль, большие сочные роллы. А я весь вечер цедила одну чашку чая и растягивала самый дешёвый салат, уверяя всех, что считаю калории.

Но это сон, и здесь я наемся досыта. И заведу подругу в первый же вечер.

— Ты пришла по Закону Порога? — спросила Марта.

Я кивнула. Про этот закон говорила дама в фиолетовой мантии.

— Что с тобой случилось? — продолжала Марта. — Почему ты искала помощи в Архиве? Муж бросил? Дом отняли за долги? Или, может, ты ждёшь незаконного ребёнка? Не волнуйся, мы отдадим младенца в добрые руки! Мы их часто пристраиваем!

Я сделала вид, что подавилась костью. Ой, у креветок же нет костей! Ничего, найдётся, чем подавиться. Пока я старательно откашливалась, Марта округлила глаза:

— Тебе, наверное, тяжело об этом говорить. Прости, Ио! Тебе нечего стыдиться, поверь. По Закону Порога от хорошей жизни не приходят. Мы тебя не осудим и не прогоним, если будешь соблюдать правила.

Я снова кивнула и улыбнулась как можно приветливее:

— Всё в порядке. Но ты права, со мной случилось много плохого. Лучше я расскажу свою историю в другой раз. Расскажи лучше ты, как у вас тут всё устроено? И кто эта дама, что привела меня?

— О, это Кассиопея Герт, старший смотритель пятой секции. Много ругается, но ты её не бойся. У неё скверный характер, но мы привыкли.

Кассиопея! Ну и имечко! Вроде была такая звезда на земном небе. Эта Кассиопея, видимо, тоже воображала себя звездой, раз так набросилась на меня, даже не познакомившись.

— Ох, Ио, мы так испугались, когда нашли тебя на пороге! — хлопотала меж тем Марта вокруг меня. — Ты лежала совсем бледная и никак не хотела открывать глаза! И сейчас выглядишь неважно. Вот, выпей бодрящих трав! Это поможет тебе быстрее вернуть силы.

— Спасибо, что помогли мне, — я поискала салфетку, не нашла и промокнула губы рукавом. — Всё очень вкусно и мило.

Тьфу ты. А я было решила, что эта Кассиопея тут главная. Конечно, стоило сразу догадаться, что хамить с порога будет только мелкая сошка! Смотритель секции, вот так важная птица! И это она будет мне указывать? По нашим меркам это даже не заведующая библиотекой. Я закончила библиотечный факультет, и пусть не успела поработать в библиотеке, в иерархии разбиралась неплохо. Забавное — это же надо было и во сне угодить к книжкам!

— У тебя правда что-то случилось? — не отставала Марта. — Не подумай, я не хочу тебя расспрашивать. Но мне интересно, кто у тебя остался в городе. У тебя есть друг? Ну, встречаешься с кем-нибудь?

Я закатила глаза. Обсуждать свою личную жизнь не было никакого желания. Выдумывать головокружительные романы я не умела, а без этого рассказывать было нечего.

Я почти обрадовалась, когда Кассиопея — не забыть бы имечко! — снова сделала знак идти за ней.

После обеда мне подобрали одежду: ещё одну одну рубашку, ужасно мятую, такое же платье из серого льна, чулки и кожаные башмаки. Завершил мой наряд передник. Совсем такой же, как я надевала на кухне, когда возилась с тестом.

— А бельё? — спросила я.

— Глаза разуй! — рявкнула Кассиопея и ткнула пальцем в рубашки.

Я, конечно, читала, что в старину вместо трусов и лифчиков носили рубахи, но… Я мысленно прикинула даты: до очередных «критических дней» оставалось три недели. Ладно, за это время я как-нибудь разберусь, чем здесь пользуются.

Кое-как я натянула чулки, пристегнула их к поясу. Расправила платье, как могла.

Скрутила волосы в жгут и заколола шпильками. Волосы никогда не были моей гордостью. Рыжевато-русые и довольно жидкие, косичка выходила «крысиной». Но здесь они как будто стали гуще и отросли. И цвет стал отчётливо рыжим, как осенняя листва.

Но наряд был. Мда. В кино эти холщовые платья выглядели получше, выстиранные и отпаренные стилистами. На мне же было платье, которое будто бы жевали сотня коров и, кажется, даже успели переварить. Мятое и при этом ужасно грубое. В школе на уроках труда мы вышивали по такому льну салфетки с мережкой. Мне в голову не приходило, что такую жёсткую ткань можно носить! Я привыкла экономить на вещах, но в этом платье я чувствовала себя избалованной принцессой.

Впрочем, нижняя рубашка была потоньше. Поверх неё грубое платье было ещё ничего.

— В прошлом я одевалась получше, — заявила я, выходя из-за ширмы. — Я приму эти вещи с благодарностью, но избавлюсь от них при первой возможности. Уж прости, Кассиопея, но это какие-то обноски.

Вот так! Оказывается, когда не боишься потерять работу и остатки расположения, уверенности резко прибавляется. У самой-то Кассиопеи мантия была из шёлка. Фиолетовые складки красиво ниспадали до пола. Под горлом накидку стягивал такой же шёлковый шнур с серебряными наконечниками. Капюшон был изящно расправлен по спине.

— Придержи язык, девка! — прошипела смотрительница. — Во первых, для тебя я франне Кассиопея и никак иначе! Во-вторых, пусть Закон Порога не позволяет тебя выпороть, но я устрою тебе весёлую жизнь! Для начала отведу тебя к лекарю, чтобы проверил, не принесла ли ты в подоле!

— Если мне понадобится врач, я сама его найду, — усмехнулась я.

— Я узнаю, кто ты на самом деле, и берегись, если ты замечена в краже или разврате! Выгоню, и ищи приюта в порту, обслуживая матросов!

— Лучше бы рассказала, что тут у вас и как, — весело ответила я.

Сон нравился мне всё больше. Если забыть об ужасном платье, было довольно забавно.

— Точно распутница, — выплюнула Кассиопея. — Вон и волосы как заколола! Дай-как угадаю! Ты соблазнила парня из Архива, наслушалась про Закон Порога и думаешь, что можешь тут всеми крутить?

— Именно так я и думаю! — Я веселилась от души. — Он сказал, что ты обо мне позаботишься и пальцем меня не тронешь!

Где-то на дне сознания шевелилась беспокойная мысль: Ирка, все не так просто. Я отмахнулась.

Конечно, не просто! Я отлично помнила, как отнесла в кабинет шефа тот дурацкий договор, как тяпнула коньяка, коснулась стеклянной сферы и потом вышла на балкон подышать. Очевидно, со мной либо случился какой-то приступ, либо я упала с балкона. Наверное, я не просто сплю, а моё тело лежит в реанимации. А я брожу по чертогам разума, пока настоящие врачи борются за мою жизнь. Не могла же я правда перенестись в другой мир!

Но что я могу сделать, кроме как наслаждаться этим ярким сном? Да ничего.

Я видела в жизни так мало хорошего, что хотя бы во сне оторвусь за всё. Буду вкусно есть, хорошо одеваться, много спать, окружу себя красивыми вещами… Дам отпор всем, кто захочет меня обидеть. Объясню этой Кассиопеи, что достойна нормальной одежды, а не мятых обносок.

Отправлю свою прежнюю жизнь в архив.

И никому. Больше. Не позволю. Себя. Унижать.