Глава 4. Рыба, рыба и снова рыба

Несмотря на беспокойные мысли, спала я крепко, так вымоталась вчера. Когда проснулась, было светло. Я одёрнула платье, как могла, расправила складки. Пригладила волосы и вышла в общий зал.

При свете он выглядел ещё беднее, чем вчера. Просто длинное помещение с двумя столами — один для готовки, второй для еды. У двери сложен всякий скарб — сети, какие-то палки с крюками, назначения которых я не знала.

— Проснулась наша красавица! — улыбнулась Тамира. — Садись-ка завтракать и за работу.

Я тоже улыбнулась старой женщине. После вчерашних злоключений так непривычно было получать ласку. Ладно, я не должна жаловаться. Так или иначе, мне помогли и приютили. Могло быть гораздо хуже.

Я перекусила хлебом со странной, но вкусной массой, похожей на рыбный паштет. После этого Тамира вывела меня на улицу, где под холщовым навесом уже сидели с десяток девушек и женщин. Перед каждой лежала рыбина. Острым ножом женщины делали надрез и одним ловким движением вытаскивали рыбьи потроха.

Через час я уже сама орудовала ножом с той же ловкостью. Дома я терпеть не могла чистить рыбу, всегда старалась купить филе, пусть и дороже. Но здесь деваться было некуда. Конечно, я могла сделать всё магией. Только тогда меня снова забросают вопросами, почему я не в Академии. Я решила пока притворяться обычной девочкой.

Зато можно наконец ненавязчиво разузнать, как здесь относятся к магии, и вообще познакомиться поближе.

— Тётушка Тамира, — осторожно заговорила я, — расскажи о вашей основательнице. Той, что основала Архив.

— Не Архив, а Академию, — добродушно поправила женщина. — Сразу видно, что ты не местная. Даром что назвали тебя в её честь.

Основательница Иоланта была из Истинных Драконов. Тогда они ещё не перевелись на земле. Она принесла магию на наши земли. Раньше у наших женщин не рождались маги, а после её прихода начали.

— А как это работает? — спросила я. — Простите, я так мало знаю о магии.

— И хорошо, — улыбнулась Тамира. — Простым людям нечего в неё вникать. Магия — она как вода, а мы в ней — рыбы. Если вода чиста, рыбе живётся вольготно, а если мутна и бедна кормом, рыбе в таком водоёме не выжить. Истинная волшебница улучшает жизнь одним своим присутствием. Вот и наш город расцвёл с появлением Иоланты. Её магия пробудила спящие раньше способности. Для того, чтобы молодые волшебники учились использовать силы на благо, открыли Академию.

— Велика должно быть была сила Основательницы, — прошептала я.

— Конечно! Нет силе равной силе Истинного Дракона. Нынче их почти не осталось…

— Почему?

— Не знаешь разве, как рождаются Истинные Драконы? Только в истинной паре. Если два дракона сойдутся без любви, без особой искры внутри, родится маг, только силами он будет уступать любому, кто рождён с той искрой.

— А как они узнают, кто истинный?

— Чего не знаю, того не знаю. Говорят, это совместимость сил. Она сразу чувствуется.

— Вот потеха, если у твоего истинного окажется дурной характер! — рассмеялась одна из девушек за столом. — И ведь никуда не денешься, да, Тамира?

— Никуда, — покачала головой Тамира. — Истинная пара — как два плавника у рыбы. Отрежь один — и толку не будет. Как ни бейся, не уплывёшь дальше того, кто рождён с Истинной искрой. Только сейчас таких мало.

— Почему мало? — спросила я.

— А кто их знает. Торопятся все куда-то, сходятся из расчёта или страсти, а не по велению сердца. Истинного-то ищут по силе, а не по нраву, верно Лана сказала. С ним ещё сжиться надо, сговориться.

— А Иоланта нашла своего истинного? — спросила я.

— Нашла! Мальчишку-рыбака, — рассмеялась Тамира. — Разглядела в нём своего Истинного, научила пользоваться силой. Говорят, свадьбу полгода гуляли — все хотели поздравить молодых. Потом он возглавил Академию. У них родилась дочь и тоже нашла истинного. Так и повелось, что во главе Академии и города стоит Истинный Дракон. На том и стоим.

— А нынешний ректор тоже был рождён в истинной паре?

— Да. Вальден Ирвинг — последний из Истинных Драконов.

— И он не женат? — я вспомнила, что читала о нём в книге.

— Нет, конечно. Иначе отбор бы не проводился.

— Погоди, разве на отборе выбирают не подстилок для заместителя ректора?

Тамира вздохнула:

— Это сейчас так. А когда-то сильные волшебники и волшебницы сами съезжались в Академию, чтобы пройти Детектор и испытать себя в магическом поединке с ректором или ректорессой. Если повезёт, среди равных они находили свою истинную пару. Вальдену Ирвингу ищут пару с самого детства. Но уже двадцать лет Аттамия не видела ничего похожего на магию Истинных Драконов. Кто помоложе, уже и распознать её не сумеет.

— И отбор превратился в очередь в ректорскую постель?

— Не ректора, а его заместителя, — усмехнулась Тамира. — Вальден, как Истинный Дракон, холоден к девушкам слабее себя. Не осуждай его. За двадцать лет любая надежда слабеет. Вот и он утратил надежду найти Истинную.

Я потёрла виски. Тамира рассказывала интересно, но я начала немного путаться в этих истинных.

— А они правда оборачиваются в драконов? — спросила я.

— Вот сразу видно девочку, что росла вдали от Академии! У нас каждая собака об этом знает. Нет, дочка, драконы давно уже не оборачиваются. Это слишком разрушительно для мира. Драконий облик они обретают лишь во сне. Вернее, в параллельной реальности… Сложно объяснить. Я, признаться, так и не поняла, что они там толковали о реальностях!

— Ты так много знаешь, Тамира.

— Да как же мне не знать! Я ж работала в Академии, в Архиве. Тридцать лет назад пришла туда. В тот год корабли с юга привезли холеру, мои родители умерли, я и решила поискать приюта в Академии по Закону Порога. Год прибиралась там да слушала, что говорят. Потом сошлась с одним парнишкой. Вышла замуж, тут и кончилась моя служба. Замужних-то там не держат. Ещё немного пожили мы при Архиве, муж мой там работал, я вела хозяйство. Только скучно там было. Ни поболтать, ни посмеяться, студенты только и знают, что сидеть над книжками, а от прислуги нос воротят. Подумали мы и перебрались сюда.

— Так просто?

— А чего ж сложного? Магии в нас не нашли и следа. Так что отпустили легко. Сперва-то дар у меня был, только слабый. Я им рыбу чистила. А после брака как-то привычнее стало руками.

А если бы нашли?

— Тогда мы бы с тобой не разговаривали, — грустно улыбнулась Тамира. — Все, у кого есть дар, должны учится. Я бы сейчас не рыбу чистила, а думала бы, как её продать получше, подписывала бы бумаги да гадала, как поменьше заплатить таким, как ты.

— А зачем учиться? Разве нельзя тихонько жить себе и магичить потихоньку? Скажем, чистить рыбу заклинаниями — удобнее же, Тамира!

— Да кому же нужны бесконтрольные маги в городе! В Академии учат, как своим даром управлять, ставят печати, чтобы не вредили друг другу… Запомни, Ио, магия как вода. Направь её верно — и она горы свернёт. Пусти на самотёк — и не миновать беды. Разольётся, снесёт всё.

— А куда потом идут выпускники Академии? — наконец сообразила я спросить. — Где они работают?

— Везде, где нужны силы и мозги, — вздохнула Тамира. — В гвардейцы идут. Налоги собирают. Законы принимают. Войны ведут. Кто послабее, открывают мастерские. Скажем, в кузнице хозяин-маг, у которого дело само спорится. И подмастерья — простые парни. Меха раздуть, инструмент подать, заказ готовый отнести. И мастеру силы бережёт, и им заработок.

— А женщины с магией тоже работают?

— Да. Кто послабее, идут в швеи, прачки, повара. Кто посильнее — те вот в гвардию или налоги. А то и остаются при Академии. Хоть деньги свои получают, не то что мы. У нас девушка вообще никуда не может выйти без мужчины, сразу обидят. Разве что с целью найти нового. А к той, что с магией, попробуй подойти. На дерево закинет и скажи спасибо, если в нечистоты не макнёт.

— Странно, что у вас ещё переворота не случилась.

— Забыла, что я говорила про магию? Она как вода, а мы в ней — рыбы. Раньше город каждый год опустошали эпидемии, а теперь — раз в десять лет, и то недолго. Раньше наши мужчины каждый год уходили на войну, а теперь маги воюют сами. Раньше можно было за день не поймать ни одной рыбы, а теперь она сама идёт в наши сети. Мы нужны магам, а они — нам.

— И всё-таки это несправедливо, — решительно сказала я.

— Это потому что маги мельчают. Истинных всё меньше и меньше, а у остальных мудрость всё же не та. Но остерегайся говорить об этом!

Пока мы болтали, подошло время обеда. Я взяла миску и отошла к краю причала, чтобы смотреть на море и корабли. Что ж, по крайней мере две полезные вещи я вынесла из рассказа Тамиры: среди простых людей магов не любят, но терпят. А ещё — что обычной девушке нечего и думать устроиться на службу. Она даже пройти по улице спокойно не может.

Чтобы нормально жить, мне нужна была магия. Мне придётся её показать. А значит, придётся вернуться в Академию.

Ещё мне было интересно взглянуть на загадочного ректора. Последний из Истинных Драконов, значит. Зачатый и рождённый истинной парой. Интересно, где его родители? Неужели он живёт совсем один?

Я тряхнула головой и прогнала пустые мысли. У меня начал созревать новый план.

***

Урок истории от Тамиры немного утомил меня, и вторую половину дня я чистила рыбу молча. Девушки обсуждали уловы и ухажёров. Тамира по-доброму ругалась, если потроха из рыбы были удалены недостаточно хорошо. Я слушала их вполуха и не могла дождаться, когда этот день кончится.

Мои руки покрылись порезами от ножа и острых плавников. Было невыносимо думать, что завтра придётся заниматься той же грязной работой. Нет, это невозможно!

Я взяла таз с недочищенной рыбой и поднялась:

— Тётушка Тамира, можно я почищу её на пирсе? Там воздух свежее.

— Можно, дочка, только не упади в воду.

Почти вприпрыжку я добежала по пирса. Тяжёлый таз оттягивал руки. Спину ломило, в глазах стояли слёзы. Я отшвырнула надоевший нож и быстро потёрла ладони.

Раз! — и рыбьи потроха шлёпнулись в воду, а в тазу остались очищенные тушки. Так-то лучше!

Как обидно, что я не могу пользоваться своим даром! Ведь я могла бы почистить рыбу за всех!

Расправившись с рыбой, я сидела и смотрела на море. Даже не пыталась сделать вид, что работаю. Солнце садилось, небо становилось из голубого розово-золотым. Я снова потёрла ладони, чтобы очистить платье от чешуи и слизи. Вот, так-то лучше.

Нет, всё же это не может больше продолжаться. Я же умная, взрослая девушка. Я обязательно должна что-то придумать, чтобы устроиться в этом мире! Как пользоваться магией и не вернуться в Академию?

Мои размышления прервал стук копыт. Наверное, Берт снова приехал из Академии. Но было в этом топоте что-то зловещее. Спустя секунду я сообразила — не было слышно скрипа телеги. Я обернулась и ахнула — снова гвардейцы!

Я судорожно огляделась — куда бежать? Затем заставила себя успокоиться. Тамира меня не выдаст. Рыжих здесь кроме меня хватает. А гвардейцы не могут знать каждую портовую девчонку, чтобы понять, что я здесь чужая.

Сжавшись на самом конце пирса, я смотрела, как они шныряют по порту. А потом они выстроились полукругом и пошли — ко мне!

Нет, не ко мне. С чего бы им заинтересоваться девчонкой с тазом, полным рыбьих потрохов.

Нет, всё-таки они шли за мной. Серое полукольцо стягивалось вокруг пирса, на котором я стояла.

Это мне что теперь, нырять? Я покосилась на воду в двух метрах под собой. Был отлив. Не, прыгать я не хочу. Страшно.

Спокойно, Ирка, спокойно, — уговаривала я себя. — Может, они вообще купаться идут. Или покататься на лодках. Может, у них такой гвардейский корпоратив — кататься на лодках на закате. Роматнично, благородно. Это вам не в фонтанах купаться.

Но сердце стучало бешено. Я не выдержала, вскочила — и под ногу попался скользкий рыбий потрох! Взвизгнув, я полетела в воду.

Спасибо бабушке, водившей меня в бассейн в детстве! Спасибо рыбьим кишкам, так изящно обставившим моё бегство. Я поднырнула под лодку, другую, и теперь меня не было видно с берега.

Как они меня нашли, почему так уверенно шли ко мне? Я снова нырнула и потихоньку доплыла до большого торгового корабля. Поплыла вдоль корпуса, пока не добралась до маленькой лодочки, привязанной к корме. Наверное, кто-то ездил на ней на берег и оставил здесь, чтобы не спускать заново. Я забралась в неё и свернулась клубком на дне.

Досчитав до сотни, я осторожно выглянула. Серые мундиры рассаживались по лодкам, обследовали воду, но уже врассыпную, а не чётким полукольцом. Они явно не знали, где искать.

Я ждала, пока на воду не опустились сумерки. Затем осторожно распустила узел на носу лодки и позволила течению увлечь её.

Неужели мне нигде не будет покоя? В порту я чувствовала себя в безопасности. Но, как оказалось, напрасно.

Направляя лодку магией, я выждала, когда она окажется напротив густых зарослей в конце порта. Бесшумно выскользнула из неё и поплыла к берегу. По берегу больше шансов вернуться незамеченной, чем по воде.

Я выбралась на берег и почти сразу увидела тропинку. По ней я добралась до порта и издали увидела Тамиру в дверях дома.

— Где тебя носит! — отругала она меня вместо приветствия. — Я боялась, тебя поймали! Ты бы видела, что здесь творилось!

— Прости, Тамира, — я склонила голову. — Там стоит такой красивый корабль! Я быстро почистила рыбу и решила сплавать посмотреть. Но там меня грубо окликнули, я побоялась, что меня приняли за воровку, спряталась в лодке и вот только сейчас смогла выбраться!

Я почти не солгала. Тамира строго посмотрела на меня.

— В следующий раз не будь дурочкой и говори, что ты живёшь с Карлом и Тамирой. Никто тебя не тронет, здесь все нас знают. Ешь быстро и спать. Надеюсь, завтрашний день будет спокойнее.

Я быстро проглотила неизменную рыбную похлёбку и шмыгнула за занавеску. Потёрла было руки, чтобы привести себя в порядок магией, но замерла от внезапной догадки.

Первый раз гвардейцы напали вскоре после того, как я испытала магию на лошади. Потом прочёсывали улицы, когда я сбросила на Карла кота. И вот явились в третий раз, когда я использовала свой дар для чистки рыбы.

Едва ли это было совпадение, ох, едва ли!

Значит, они ищут меня по силе.

Но если меня можно отследить по магии, значит, я не смогу ею пользоваться… Внутри стало холодно и пусто. Меня будто ограбили, отняли моё единственное преимущество.

Я чувствовала себе раздетой и беззащитной. Мне было не спрятаться, не скрыться. Не сделать свою жизнь хоть чуть-чуть легче.

Одно хорошо. Теперь гвардейцы погонятся за лодкой, где я тоже пользовалась магией. И, надеюсь, не смогут вычислить, где именно я её покинула.