Глава 9.

В академии не ожидали прилета высшей верхушки власти Артеи. Адепты задирали головы, любуясь полетом черного дракона, а затем торопились укрыться подальше от драконих глаз. Первым прибыл император и закрылся в кабинете своего внука вместе с ним, его женой и деканом боевиков. Заместитель ректора по педагогической работе, тихо проник в приемную и приготовился подслушивать. А как еще узнаешь, какие перемены ждут академию? Неспроста император примчался, как сизокрыл на бреющем полете.

Сначала за дверью было тихо, затем послышались крики, что-то или кто-то упал неоднократно. Оборотень приложил ухо к стене, защита оказалась на высоте и даже с его тонким слухом, ничего разобрать не удалось. Но как-то же пегас оказывалась в курсе всего, что творилось за дверями у мужа в кабинете? Любопытство заставило мужчину осмотреть стол маркизы в поисках артефакта, а в том, что он был, сомневаться не приходилось. Порывшись в ящиках стола, заместитель ректора обнаружил список потенциальных женихов на руку иномирянки, той самой, с огромным магическим потенциалом. Его в списке не было! Как они могли? Да он лучшая кандидатура! У оборотней его клана маги почти не рождались уже два поколения, а тут такая возможность возродить магически одаренных кайотов! С расстройства хотелось вломиться в кабинет и заявить свои права на девчонку! Только он слишком хорошо понимал, что, вероятнее всего, слушать его аргументы не будут, а только вломят ему же и с большим удовольствием. Тут следовало брать хитростью. Артефакт исправлений у него всегда с собой, адепты иногда и не такое изобретали в попытке получить проваленный зачет, главное, вовремя отобрать и себе присвоить. Удобно расположившись в кресле пегаса, положив ноги в дорогих ботинках от Афигея на стол, оборотень активировал магический кристалл над гербовой бумагой.

— Развлекаемся? — вопрос, раздавшийся у него над ухом голосом самой императрицы, заставил койота эти самые уши плотно прижать к голове, а самому сползти под стол. — И что тут у нас? О-о-о! — какая занятная вещица, позвольте, любезный, — ее императорское величие буквально выдрала из рук мужчины исправленный список и артефакт.

Койот чуть не заскулил от обиды. Надо же императрице заявиться так не вовремя. И что ей в дворце-то не сиделось? Гоняла бы своих фрейлин, как обычно.

— Зря старался, жених уже сам себя выбрал. И чтобы ты понапрасну не надеялся — это сам герцог Орминский де Клоде.

— Ему-то зачем? Вот у кого сильные маги в роду никогда не переводились.

— Хочешь оспорить?

— Себе дороже выйдет, — поник оборотень.

— Вот и славно. Да, не переживай ты так. Надеюсь, девушка нам поможет, вернее ее магические способности, а чьей женой эта Валери станет — не столь не важно, если магический источник на Артее вновь оживет.

Императрица, оставив разочарованного в жизни койота в приемной, гордо вошла в дверь, одним взмахом руки взломав наложенные на нее чары.

А в кабинете кипели нешуточные страсти, вся компания резалась в дурака и, судя по всему, дураками были все, решившие сесть за один карточный стол с пегасом.

— Поздравляю, моя дорогая, ты, как всегда великолепна, — восхитилась императрица женой внука.

— Ваше величие, а мы тут… решили немного отдохнуть, привести мысли в порядок. Зарядка для ума, так сказать, — пегас поднялась из-за стола, делая легкий книксен для соблюдения приличий.

— Какие могут быть меж нами реверансы, когда дракончика ты ждешь — улыбнулась императрица, просканировав магией еще плоский животик маркизы. «Все хорошо, пегас на удивление ладно сложена, проблем с родами не будет» — успокоилась она и приступила к делу, ради которого и оказалась в академии. — Так, что там с перечнем кандидатов, никто не настаивал на магическом поединке с герцогом Орминским?

— Безумству храбрых поем мы песни, но таковых в списке не оказалось, — ответил ей Елени де Визо, — все без претензий, герцог остался единственным кандидатом в мужья для иномирянки.

— Неужели и вы испугались, граф, Орминского?

— Он спас меня от участи ужасной. Я благодарностью к нему переисполнен через край. И мучает лишь один вопрос, что он нашел такого в ней, чтоб с жизнью холостой проститься? Искренне его не понимаю и сочувствую безмерно.

— Такое слово знаете — любовь? — задала вопрос пегас, которой очень хотелось вывести деревянного из себя. Гормоны видимо играли.

— Оно мне не знакомо, к счастью, — легко парировал граф.

— Право, не стоит ссориться, когда все мирно разрешилось… — начал император свою речь, но вынужден был прерваться, когда вывалившийся из портала фейский принц, дыхнул на всех перегаром и, вдруг выхватив из рук пегаса перо, расписался на золоченом свитке.

— Я такой наглости еще не видел! — возмутился ректор.

Фейр прикрыл свои длинные уши руками, поморщившись от громкого крика, и попытался сосредоточить свое внимание на окружавших его существах, которые слегка двоились.

— Как много вас тут собралось. Маман дает обед или парадный ужин? И что я подписал, по обыкновению, не глядя? — принц с удивлением посмотрел на перо в своих руках.

— Похоже, смертный приговор себе, приятель, — хлопнул фейра по плечу Елени де Визи, радуясь предстоящему развлечению, как ребенок.

— Будешь драться, наследничек с герцогом Орминским? — спросил император, не сдержав ехидной улыбки.

— Я - пацифист с рожденья! Орминский мне как брат! Как можно с ним мне драться?

— Придется пересмотреть свое мировоззрение, печать стоит и подпись ваша, фейр! — пегас ткнула подписанным документ ом принцу в лицо. — А какой очаровательный приз вас ждет в случае победы! Иномирянка, некромантка и просто красавица в одном флаконе!

Фейр облизнулся, вспомнив аромат магии Валери, но тут же помотал головой. У герцога Орминского ему не выиграть.

— Возможно ли, исправить это недоразумение? Я приложу все усилия со своей стороны, но поединок нужно отменить. — Запаниковал Ловис, меняя цвет лица с зеленого на синий. Он слишком молод, чтобы умереть! И не такой уж он гурман, чтобы за чужую магию жизнь свою отдать.

— Нет, драться вам придется, — встрял Елени де Визо, слишком волнуясь, что его могут лишить такого развлечения. К тому же, фей он ненавидел всей душой. Одна из них ему посмела отказать в далекой молодости, не разделив симпатий.

— Нельзя мне драться! — Выкрикнул в отчаянии принц, — я женихом другой невесты являюсь вот уже как пять минут!

— Когда успели, ваше фейское высочество? Шустер! — улыбнулся довольный император, которому похождения холостого фейра изрядно надоели. Жалобы родных, соблазненных им девиц, уже достали до драконьих печенок.

— Кому решились свои крылышки вручить? — ехидно поинтересовалась императрица. Девицу ей было жаль заранее.

— Маман… королева фей, — поправился Ловис, от избытка чувств, мгновенно протрезвев, — заключила сделку с дроу. Спешу обрадовать родительницу, что я согласен.

— Быть может, лучше с герцогом сразитесь? — пожалела его пегас.

— Спасибо, но я свой сделал выбор. Позвольте откланяться, спешу обрадовать я мать.

— Прощайте, принц, — был ему ответ, но он его уже не слышал, обреченно шагнув в портал.

— Та еще парочка выйдет, — усмехнулся ректор и все с ним согласились, вспомнив ту, на которой фейр решил жениться с содроганьем.

— Два ботфорта- пара, — подытожила пегас и раздала колоду, не забыв припрятать козырь в рукаве.

Через два часа все остались дураками по два раза, кроме пегаса. Конечно, подозрения, что играла маркиза не честно были у каждого, но где доказательства?

— Хорошо с вами, но пора и честь знать. Мне — государственными делами заниматься, а вам в академии талантливую молодежь растить, — вспомнил император, что заигрался, а во дворце уже министры собрались, выволочки ждут, волнуются. Им полезно, но палку перегибать не стоит, только заговоров против власти ему не хватало! Три неудачных попытки переворота за свою долгую жизнь он уже пережил, но сейчас ему не до развлечений, с иномирянкой бы до конца разобраться и с женой помириться. Обе задачи не из легких, но он справиться. Он — дракон! И император немедля вышел из окна, обернулся на ходу и улетел.

Императрица покинула академию следом, решив немного размять крылья и подумать. Она намерено задержалась на некоторое время. Если лететь вместе с мужем, то получилось бы одно из двух: или они поругаются и сожгут чего-нибудь; или помирятся, но тут тоже без разрушений никак не обойтись, если не успеют в человеческую ипостась вернуться. Два дракона в период любовных игр — слишком разрушительная сила для окружающих. «Ах, да, бал, — вспомнила она. — Кому бы поручить его организацию? Не самой же крылья прикладывать? Велене де Визор? Да, главная фрейлина отлично на эту роль подходит. Кто, если не она? Со списком претендентов подруга пегаса облажалась, пусть эту ситуацию и разруливает. В помощники ей деревянную светлость отпишу, чтобы жизнь обоим малиной не казалась». Ее величие хорошо знала о вражде между этими двумя, и предвкушала разборки, за которыми так приятно следить со стороны — это так разнообразит скучную жизнь во дворце! «Решено, лечу к секретарю, пусть указ напишет, а муж печать поставит, уж она об этом позаботиться» — и императрица, заложив крутой вираж, пошла на снижение, распугав попутно стадо ковырок, мирно жевавших траву около стен дворца. Животные привычно разбежались в разные стороны, оставив на лугу лишь одного пастуха на старой почти слепой и глухой лошади, с досадой плюнувшего вслед царственной особы. «Разлетались тут драконы…», — крикнул он вслед, точно зная, что его не услышат, поэтому добавил еще несколько слов, запрещенных указом министра культуры Артеи. Но где пастух, и где тот министр?

Главная фрейлина была очень занятой особой. Вот и сейчас она перебрала свой гардероб, решая, что из нарядов ей больше не понадобиться в этом сезоне и можно отослать кузинам в провинцию, когда на столик упал свиток. Девушка развернула его дрожащими руками, императорские указы всегда пугали ее своей непредсказуемостью. Так она и знала, с маркизой де Сениль свяжешься, и неприятности не заставят себя ждать! Организация бала ее не пугала — привычное дело, но кандидатура помощника сильно напрягла. Этот Елени де Визо — сноб бездушный, у которого вместо сердца кусок деревяшки, а ведь когда-то она была серьезно им увлечена! Наивная, этот мужчина от отношений бегал не хуже ковырок, спасающихся бегством от напавших на них хмыриков, и был таким же непостоянным в своих симпатиях, как лихой северный ветер. Видеть постоянно рядом с собой его бесстрастную физиономию будет нелегким испытанием даже для ее далеко не нежной психики — жизнь во дворце закаляет не хуже казармы. Вот и помогай после этого друзьям! Она ночь не спала, всех женихов империи перебрала, чтобы в итоге ни один из них не подошел для иномирянки! И где ее саму только сизокрыл носит? Бал дают в ее честь, и некромантка нужна ей вместе со своим высокопоставленным женихом, чтобы обсудить детали праздника. Кто бы мог подумать, что герцог Орминский захочет жениться по собственному желанию! Против этой пары она ничего не имела, собиралась помочь влюбленным и заодно развлечся за счет одного несносного дриады. Она заставит его деревянное сиятельство ответить за свое разбитое сердце!

Актировав артефакт поиск, фрейлина легко обнаружила виновников своего плохого настроения в старом замке графа ди Виски. Помогло то, что замок был без магической защиты. Древний вампирский род еле влачил жалкое существование и на установку охраны денег не хватало. «Интересно, интересно, а тут, оказывается, не одним закоренелым холостяком меньше станет» — удивилась Валена де Визор, с удовольствием наблюдая, как главный некромант империи магистр Верес, то краснея, то бледнея, просил руки и сердца очаровательной вампирочки у сурового графа де Виски. «Красивая из них выйдет пара» — вздохнула фрейлина и решила не мешать, обратив внимание на более достойную ее гнева кандидатуру. Фрейлина, не мешкая, послала вызов по магофону Елени де Визо, пожелав мысленно, чтобы на него во второй ипостаси стая короедов напала, а лучше две!

В кабинете ректора замигал кристалл магсвязи.

— У артифакта, — активировала его пегас. — Дорогая,…. Какой ужас! Представляю твое возмущение! — и в кристалле тут же появилось лицо фрейлины, пребывающей в последней стадии раздражения. — Нет, я тут абсолютно ни при чем. Да, подруга, сейчас предам ему кристалл. Нет, стучать им по голове любезного графа я не стану, не забывай, что он декан факультета боевиков. Конечно, за меня есть, кому заступиться, чего не скажешь о тебе. Опять отшила очередного воздыхателя? Тебя и так за глаза называют вечной невестой. Драгоценная моя, нельзя же так категорично судить обо всех мужчинах. Согласна, большинство из них те еще козябяки, но так можно перебирать долго и в итоге дождаться прихода последнего из них — сизокрыла, если оного вообще можно отнести к особям мужского пола!

Елени ди Визи с интересом прислушивался к диалогу двух подруг, одна из которых была когда-то его возлюбленной. Продержалась Валена ди Визор на этой должности, пожалуй, дольше других, но все же граф с ней расстался на самом пике отношений, хотя, видит Атис, далось ему это решение с трудом. Тогда он испугался, что влюбится по-настоящему. Ну, не жениться же было, в самом деле, в столь юном возрасте? Графу только-только стукнуло сто пятьдесят лет — листва в его кроне была нежно-зеленой, а сам он еще не успел нагуляться на свободе, совсем недавно покинув отчий край. Нет, положительно, тогда он был прав! Вот только забыть очаровательную Валену не смог. Себе не признавался, но сердце, всякий раз, начинало биться чаще, когда он встречал ее случайно в дворцовых коридорах или на приемах у императорской четы. Понимал, что девушка никогда не простит ему прошлое унижение. Но, может быть, удача вновь на его стороне? Нет свой шанс он не упустит, и как бы прелестница не противилась, она будет его!

Глаза дриады зажглись от азарта зелеными огнями. Пегас только усмехнулась про себя, глядя на оживившегося графа. Давно она не видела столько эмоций на его деревянном лице. Клариса де Сениль искренне желала подруге счастья, та его заслуживала, как никто. Столько лет прошло, а Валена де Визор оставалась верна, бросившему ее когда-то мужчине. Недостоин он любви такой девушки, но что поделать, если ее подруга не может быть счастлива ни с кем другим. На этот раз выбора у Елини де Визи не будет, процесс воссоединения парочки она обязуется взять в свои нежные копыта. А из ее хватки, Сатис свидетель, еще никто не ускользал!

— Уважаема Клариса, будьте так любезны, передать магкристалл, я сам обо всем договорюсь с фрейлиной ее императорского величия. Такое важное поручение нельзя долго игнорировать, и чем быстрее мы встретимся с уважаемой Веленой де Визор и обсудим все детали, тем лучше для… для всей Артеи.

Пегас только фыркнула, передавая артефакт связи. «Для всей Артеи! Позер. Девушку осчастливить постарайся, а весь мир подождет! Уж, эти мне мужчины! Не могут понять простой истины — нет ничего важнее любви» — подумала она про себя, а вслух добавила:

— Прошу вас, граф, но недолго, вещь казенная, постоянно магподзарядки требует, а это лишние расходы для бюджета академии.

— Не обеднеет ваша академия, а если что, у вашего мужа всегда есть резервный счет на непредвиденные обстоятельства.

— Дорогие мои, брейк! — остановил едва не начавшуюся перепалку ректор. Он любил их стычки, но сейчас они были не ко времени.

— Валена, — граф произнес имя девушки таким низким бархатным голосом, что пробрало даже пегаса, не смотря на всю ее искреннюю любовь к мужу. — я к вашим услугам. Можете располагать мной целиком и полностью. А не пойти ли мне? Ах, доставить вам некромантку вместе с ее…, но, позвольте, ничего очаровательного в герцоге Орминском я не замечал! У меня отличное зрение! Ждите, скоро буду. Да, вместе с герцогом и его, прошу заметить, прелестной невестой! — прорычал он в кристалл и, сунув его пегасу в руки, скрылся в открывшемся портале.

Когда дриада вышел из портала в доме графа де Виски, последний пытался отказать Вересу в руке своей единственной дочери. Ему, как отцу, кандидатура магистра некромантии казалась не слишком выгодной партией. Титула у претендента не было, не беден, но и не слишком богат, а еще и эта проклятая магия смерти! Графу хотелось для своей кровиночки лучшей доли, чем стать женой некроманта, но и выбирать особенно не приходилось. Оставалось только потянуть время:- Для того чтобы объявить вас женихом и невестой не хватает еще одного свидетеля мужского пола.

— Но папа..

— Я старый упырь и твердо придерживаюсь наших традиций.

— Но, послушайте…, - Верес решительно встал перед будущим перед тестем, не думая отступать от своей цели. Графиня де Виски должна стать его женой и лучше сегодня! В крайнем случае, он может немного подождать, но только из уважения к своей избраннице, и упрямый граф ему не помеха.

— А вот и второй свидетель, — радостно сообщила Валери, хватая опешившего от такой дерзости дриаду за рукав.

Граф де Виски сдался под напором обстоятельств. В итоге Верес получил невесту и согласие ее отца на свадьбу через два дня, после официального объявления о помолвке, а романтически настроенную парочку — Валери и Солера уволок за собой в портал граф де Визи, оставив некромантку без практики по подъему скоропостижно умершей матери юной графини. Оправдал свои действия дриада тем, что Верес сам отлично справится, а у Валери этой практики впереди еще много будет — целое кладбище в Академии, устанет поднимать. А герцогу Орминскому и объяснения не потребовались, ему было все равно куда идти, лишь бы вместе со своей невестой, которую он до сих пор не мог выпустить из своих объятий. Магмуха сама увязалась за ними, так как шла к Валери бесплатным магическим приложением.

Главная фрейлина еще не успела отойти от разговора с бывшим возлюбленным, как в ее кабинете засиял голубым светом портал. Увидев перед собой графа де Визо собственной кудрявой персоной, Валена так растерялась, что забыла все те колкости, что приготовила для него заранее и много раз отрепетировала перед зеркалом. «Соберись, ты — фрейлина императрицы, а это не просто должность, а состояние души. Я должна быть готова ко всему» — твердила она себе, не отрывая глаз от графа де Визо, застывшего передней деревом. Когда он обернулся декан факультета боевиков так и не понял, видимо это произошло само собой, как только он вышел из портала и увидел Валену, его прекрасную возлюбленную. Ветки-руки сами потянулись к женщине, захватив в зеленый плен. Фрейлина не сопротивлялась, обхватив в ответ его стол двумя руками и прикрыв глаза. Ей было страшно, вдруг, когда она их откроет, окажется, что все происходящее лишь сон? И только веточки, нежно заскользившие по ее открытым плечам, дали понять, что происходящее реальность, а поцелуй с таким знакомым привкусом меда закрепил уверенность.

— Ж-ж-ж, — отжужжалась муха, — а вы что встали? Валим отсюда, им необходимо побыть одним. А организация бала подождет, но недолго, уж-ж-ж я прослежу! А то эти влюбленные обо всем забудут, кроме себя. И, хозяйка, отлипни уже от своего мужчины! До бала ты должна учиться, а все остальное после свадьбы. Герцог Орминский, это и вас в первую очередь касается! — муха отлетела в сторону и осуждающе посмотрела прямо Солеру в глаза, но увидела лишь затуманенный от страсти взор. «И кому я этого говорю? Что-то надо с этим делать, иначе герцогу придет в голову перепутать все местами — сначала обратить день в брачную ночь и только потом жениться».

Судьба в лице главного некроманта, появившегося вместе со своей, только что ставшей официально невестой, графиней де Виски, расставила все по местам.

— Друг, — обратился он к Солеру, занятому изучением шеи Валери методом многократных поцелуев, отчего девушка находилась в полной нирване и на внешние раздражители в виде своего преподавателя, не реагировала. — Нет, я все могу понять, — и он с тоской посмотрел на шейку своей вампирочки, — но долг завет. Валери необходимо вернуться в академию и срочно продолжить обучение, а ты в это время займешься организацией помолвки. Подготовку к балу тоже никто не отменял, можешь вместе…, - тут некромант взглянул на еще одну парочку, — а лучше вместо деревянного, хотя… сейчас я бы так его не назвал, и его фрейлины…. Все бесполезно! Нет, без пегаса тут не обойтись, только у этой женщины мозги всегда на месте.

Верес нашел на столе магкристалл связи и, активировав его, доложил жене ректора обстановку. Пегас вздохнула и, предупредив мужа о своем временном отсутствии, открыла сейф. Выбрав самый надежный артефакт переноса, не став задумываться о его стоимости, она без промедления шагнула в портал. Бал и репутацию безответственных влюбленных необходимо было срочно спасать!

— Ну, что тут у нас? — спросила она у главного некроманта, показавшегося ей наиболее адекватным из влюбленных.

Верес мужественно держался. Когда любимая так близко, а вокруг тебя все целуются, трудно не сорваться и не прижать ее к себе, а потом, не запустить руку в густые черные кудри, чтобы прижаться губами к…. стоп, — одернул он свою фантазию, пока она не завела его слишком далеко к точке невозврата.

— Маркиза, спаси. Сил моих больше нет смотреть на это!

— Понимаю вас, магистр. Одобряю, но всему свое время и место. А деревянный-то разошелся! — присвистнула пегас, — сколько экспрессии! Пожалуй, тут есть даже чему поучиться. Мда, весьма неожиданно, но рада за подругу, только придется остановить это чудесное безобразие.

— Маркиза, второй советник императора спешит к нам собственной гнусной персоной, — пришла в себя ненадолго фрейлина, но покидать объятия графа не спешила, слишком давно она об этом тайно мечтала, чтобы собственноручно оттолкнуть от себя деревянное счастье.

— Не беспокойся, сейчас мы этого лопоухого эльфа нейтрализуем, а если не поверит в то, что я ему на его длинные уши навешаю, будет иметь дело с моей свекровью, она никому не простит, если расстроят ее беременную невестку!

— Советник, как я рада вас видеть, мой дорогой! — хищно улыбнулась пегас и шагнула в сторону эльфа, не ожидавшего, что кто-то посмеет напасть на него первым. — А я вас искала. Только ваш профессиональный совет может нам помочь! Видите ли, у нас тут идет прогон генеральной репетиции бала, посвященного помолвке сразу нескольких пар, получивших благословение оттуда, — пегас показала взглядом на потолок и одобрения оттуда, — опустила она свой взор на пол, — хотелось бы услышать ваши рекомендации, как опытного многоженца, какая пара должна открывать первый танец.

Эльф не поверил ни единому слову из этого монолога.

Ну, не могли парочки так страстно целоваться на репетиции, что они тогда в брачную ночь делать будут? Только против Кларисы напрямую не попрешь, обведет вокруг копыта и не заметишь как, а еще до него дошел слух о ее беременности. Теперь пожаловаться на маркизу будет то же самое, что подписать себе смертный приговор.

— Ну что вы, дорогая, позволите называть вас просто по имени? — пегас кивнула, загородив собой парочку герцога с некроманткой, незаметно наступив последнему острым каблучком на ногу. Тихое «ой» мужчины было ей наградой за страдания. — Так вот, Клариса, я не многоженец. Со всеми своими бывшими давно и мирно расстался, по обоюдному согласию, и сейчас я в активном поиске, жаль, что вы заняты и не сможете составить мое счастье.

«Добровольно принудительная ссылка в дальний монастырь даже с трудом не тянет на обоюдное согласие. Но ничего, я тебя еще отправлю туда, где даже Сизокрыл не побывал, дай только время!» — пронеслось в голове маркизы.

— А по поводу очередности — проблемы нет! Открывают бал по старой имперской традиции император с императрицей, за ними следует ваша пара с Велиславом, а уж потом герцог со своей очаровательной иномирной избранницей. Граф де Визи со спутницей и наш любезный некромант могут идти следом.

— Постойте, вы забыли мою любезную свекровь с супругом! — пегас взяла советника под руку и неспешно пошла по коридору все дальше и дальше. Эльф был вынужден следовать за своей спутницей. «Век бы эту истеричную парочку во дворце не видеть» — думал он, шагая неизвестно куда и пытаясь держать вежливую улыбку, от которой уже сводило челюсть.

Оставшиеся в коридоре три пары выдохнули. Герцог пришел в себя, хотя и не без труда, одного взгляда на Валери было достаточно, чтобы желание поцеловать… и не только, вспыхивало вновь, но мужчина взял себя в руки.

— Любимая, я вынужден отправить тебя в академию, чтобы ты смогла продолжить обучение, пока мы тут все организуем. Верес, друг, я доверяю тебе самое дорогое. Присмотри за ней, пожалуйста.

— Не беспокойтесь, я буду рядом с вашей невестой, — улыбнулась графиня де Виски, решив подружиться с иномирянкой, девушка ей очень понравилась.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Солер друзей, тут же отправившихся в академию порталом. Ему же предстояло доставить туда Валери маговертом, чтобы избежать неприятных неожиданностей при перемещении.

— Любимая, — граф де Визо обрел человечекий облик и поцеловал фрейлину в макушку, прикрыв глаза от удовольствия, вновь и вновь вдыхая аромат ее волос, они по-прежнему пахли ванилью, — нам придется расстаться до вечера, но я уже скучаю. — Он заглянул девушке в глаза и на мгновение потерялся — столько любви и нежности было в ее взгляде. — Буду ждать на нашем месте, помнишь?

— Помню.

— Придешь?

— Приду, — почти прошептала Валена, зардевшись от смущения. «Он не забыл!»

Подготовка к балу шла полным ходом. Граф де Визи оказался отличным организатором и строил всех не хуже, чем магистр некромантии своих подопечных покойников на академическом кладбище. С главной фрейлиной они ругались и спорили до хрипоты весь день, а вечером мирились и не могли расстаться до утра. В конец замотавшись, одним чудесным утром они проспали, и дриада решил, что процесс уже запущен и его не остановить — все винтики крутятся и колесики вертятся без них, так поему бы им не остаться дома, тем более есть серьезный повод.

— Как мы не пойдем во дворец?! Там без меня все рухнет! — воскликнула Валена, вскочив с постели в одной прозрачной сорочке, натягивая на ходу изящный сапожок на высоком каблучке на голую ногу, но распущенные волосы закрывали ей глаза, не давая правильно завязать бантик на шнуровке.

— Чудесный вид, дорогая, особенно сзади, — отвесил ей сомнительный комплимент дриада, наблюдая за тщетными попытками любимой женщины собраться без помощи отпущенной еще вчера прислуги, — а теперь, душа моя, вернись обратно в мои объятия.

— Но как же… — Валена растерялась, еще не было такого, чтобы она не явилась во дворец без веской на то причины, каковой считала только собственную смерть.

— Не маленькие, сегодня обойдутся и без нас. Иди сюда, любимая, хочу тебе признаться…

— Я все понимаю, ты не заводишь серьезных отношений, брак не для тебя…, - расстроенно произнесла Валена, продолжив собираться, вытирая украдкой катившиеся из глаз непрошенные горькие слезинки.

— Ты не дала мне закончить, неужели, так не доверяешь? Я изменился, понял, что потерял, оттолкнув тебя. Любимая, прошу стать мне женой и матерью моих дриад, — мужчина легко вскочил с кровати и, как был во всей красе природной, опустился на колено. На его ладони лежал зеленый браслет из перевитых листьев и цветов.

— Я согласна! — молодая женщина протянула руку, и Елени де Визо, не медля на секунды, застегнул его на тоненьком запястье будущей супруги.

— Люблю, — прошептал он.

— Люблю, — ответила невеста, закрепляя их союз вторым браслетом на руке дриады, еще не понимая, что в это самое мгновение они уже не жених с невестой, а супружеская пара. А что тут скажешь, если историю иных рас, населяющих Артею, Валена, в свое время, безбожно прогуляла.

— Моя навеки! — воскликнул довольный собою граф и приступил к выполнению второго пункта своего предложения, желая поскорее увидеть эту женщину матерью своих детей с зелеными ветвями.