Глава 53

Глава 53

Глава 53. Аудиенция

Глава 53. Аудиенция

Второй день ассамблеи обещал быть не менее насыщенным, чем вчера. Утром очередное заседание, после полудня начнётся первое испытание для претендентов на пост главы Ковена, а вечером предстоит ужин в Монплезире и музыкальный вечер.

Больше всего я хотела увидеть магический поединок. Илларион сказал, задание придумывает сам император. Кандидатам предстоит пройти всего три этапа: магический поединок, где они покажут свою силу, задание на стратегию и выступление перед членами Совета для представления им на суд программы преобразований Ковена. После этого начнутся выборы путем открытого голосования.

После завтрака мы с князем отправились во дворцовую библиотеку, где проходило второе заседание. По программе ассамблеи место сбора всегда было новым, чему я порадовалась, так как хотелось побывать в каждом уголке Петергофа.

Сегодня обсуждали строительство Транссибирской магистрали, которую только собирались проложить через всю страну. Точнее, говорили о главной проблеме — финансировании. Проект уже начали готовить, и его масштабы стали ясны — денег требовалось неприлично много. В общем, тема заседания выдалась весьма интересной и спорной.

После окончания обсуждения прямо в библиотеку подали второй завтрак, после которого наступило время отдыха и подготовки к предстоящему магическому состязанию.

Император первым покинул заседание, участники Совета по очереди стали выходить из-за стола. Мы с супругом покидали библиотеку последними, и к нам неожиданно подошёл камергер.

— Светлейший князь, светлейшая княгиня, — склонил он голову, золотой ключ на его груди блеснул в луче солнца, — император ожидает вас в своём кабинете. Время не терпит. Прошу следовать за мной.

Я испуганно взглянула на Ромадановского. Он тоже был удивлён приглашению, но отказаться мы не имели права. Император ждёт нас.

Камергер проводил нас в крыло, где находился рабочий кабинет Александра Второго. Он открыл дверь и звонко огласил, когда мы переступили порог:

— Их Императорское Величество.

Дверь тут же закрылась. Князь глубоко поклонился, я сделала реверанс и только потом посмела поднять взгляд на монарха.

Император стоял возле дубового стола — прямая осанка, уверенный взгляд. За его спиной маячил граф Лорис-Меликов с очередной папкой в руках.

— Благодарю, что прибыли без промедления, — сказал государь и указал на свободные стулья. — Прошу, разговор предстоит важный.

Расположившись за столом, первым начал говорить граф, положив перед собой папку.

— Илларион Константинович, как вы уже догадались, речь пойдёт о князе Бутурлине.

— Да, Ваше Сиятельство, — кивнул супруг, а я напряглась ещё больше, внимательно смотря на министра.

— Наблюдение за князем не дало никаких результатов, — нахмурился Лорис-Меликов. — Бутурлин опытный военный и весьма осторожен. Времени нет, мы не можем больше ждать, когда он совершит ошибку.

— Арестовать его, — не выдержала я. Чего они с ним возятся? — Илларион Константинович поможет провести допрос, под действием его магии никто не сможет соврать.

В кабинете стало так тихо, что я услышала собственное дыхание.

— Елена Викторовна, не забывайте, по кодексу Ковена никто не имеет права применять магию против члена Совета Десяти без разрешения суда, — Илларион мягко посмотрел на меня. Ясно, бюрократия, будь она неладна. — А прямых доказательств его намерений убить вас нет.

— Пока Бутурлин будет ожидать магического допроса, его сообщники сбегут, — покачал головой министр. — Я уверен, действует он не один. Вряд ли генерал затеял всё ради гримуара и венчания князя с его племянницей. Здесь кроятся причины куда более весомые.

— Согласен, граф, — кивнул Илларион. — Концы ведут к Совету и к предстоящим выборам.

— Генерала необходимо спровоцировать. Он совершит фатальную ошибку, и мы возьмём его с поличным, — министр пристально посмотрел на меня, и стало жутко от его взгляда. Кажется, приближённый императора тоже не лишён магического дара.

— Что вы предлагаете, Ваше Сиятельство? — Ромадановский тоже ощутил подвох.

— Необходимо афишировать ваше воссоединение с супругой, Илларион Константинович, чтобы все безоговорочно поверили в то, что у вас начался второй медовый месяц, — ответил император. Голос его звучал ровно и без эмоций, даже ни один мускул не дрогнул на лице. — Сегодняшний поединок — прекрасный повод для этого.

— Лёгкое ранение, и Елена Викторовна едва ли не в обмороке бросается к супругу, — подхватил граф речь государя, добавив нотки иронии. — Только не переусердствуйте, светлейший князь. Вы должны остаться в строю.

Он предлагает Иллариону поддаться и пропустить магический удар, чтобы разыграть сцену перед зрителями?

— Это опасно, Ваше Сиятельство, — я изумлённо смотрела на Лорис-Меликова, руки предательски задрожали.

— Не волнуйтесь, Ваша Светлость. На испытании будут дежурить сильные и опытные целители, — снисходительно проговорил граф. — Зато Бутурлин поймёт, что все его старания были напрасны.

— Я не согласен, Ваше Императорское Величество. — отчеканил Илларион. — Тогда преступник решится на… — он замялся, взглянув на меня, — очередную попытку устранить мою супругу.

Убить — одним словом. Сердце предательски дрогнуло, но я пыталась не показать страха, подкатившего к горлу.

— Мы этого и добиваемся, светлейший князь, — спокойно ответил министр. — Поймаем Бутурлина с поличным. Лучшего доказательства придумать нельзя. Разрешение суда на магический допрос в этом случае не понадобится. Я ручаюсь за безопасность Елены Викторовны, она будет под надёжной охраной.

Ромадановский стиснул челюсти, взглянув на меня.

— Бутурлин трус и не будет действовать сам, — стальным голосом продолжил супруг. — Вы не возьмёте его с поличным.

— Поэтому у нас есть план, Ваша Светлость, — на губах Лорис-Меликова растянулась холодная циничная улыбка. Он ни перед чем не остановится, а у Ромадановского нет выхода. Это приказ, который следует безоговорочно выполнить.

План был простым и одновременно опасным. На одном из ближайших вечеров я сообщаю Бутурлину о том, что случайно подслушала его разговор с Ольгой на званом вечере у графа Демидова и теперь всё знаю. Также я говорю о признании Челищева и намекаю, что всё расскажу Иллариону.

— Ваша Светлость, подумайте, какую выгоду вы можете потребовать в обмен на молчание? — обратился ко мне министр, когда озвучил свой план. — Это должно быть что-то материальное.

— Деньги точно нет, — ответил за меня муж. — Бутурлин не поверит, что Елена нуждается в деньгах, после того, как подписала выгодный договор с купцом из Москвы.

— Но что-то связанное с фабрикой, — задумалась я, мысленно перебирая варианты. — Хочу открыть в столице лавки для сбыта продукции. Правда, планирую сделать это в следующем году.

— Супруга Бутурлина владеет доходным домом на Невском, — оживился Илларион. — Может, предложить подписать договор аренды за сущие копейки. Лучше оформить дарственную на часть помещений первого этажа под текстильные лавки.

— Достойный вариант, — кивнул император. — Остановимся пока на нём.

Мы ещё несколько минут обсуждали план и то, как сделать так, чтобы Бутурлин запаниковал и совершил ошибку. Честно говоря, я сама была не в восторге от того, что стану наживкой. Оставалось пару дней, чтобы подготовиться к разговору с преступником.

Министр прав: Бутурлина надо ловить с поличным и колоть его горяченьким, чтобы сдал всех своих сообщников, например того мага, которому он обещал гримуар.

После окончания аудиенции Ромадановский повёл меня по анфиладам дворца в сторону корпуса под гербом. Как только мы вошли в гостиную, где никого не оказалось, я прильнула к мужу, обняв его за шею. Сильные руки тут же укрыли меня защитным коконом из объятий. Аромат лаванды, исходящий от мундира, успокаивал, но сердце было не на месте.

— Мне страшно, — выдохнула я, честно признавшись.

— Знаю, сокровище моё, — тихо произнёс он, тяжёлая ладонь легла мне затылок. — Даю слово мага и дворянина, что ты не пострадаешь.

— Я больше переживаю за тебя, Илларион, — вспомнила я предстоящее испытание и подняла глаза. — Будь осторожен.

— Всё пройдёт хорошо, Елена. Со мной ничего не случится, — он уверенно улыбнулся. — Мне нужно подготовиться к поединку. Ты позволишь?

— Только после того, как поцелуешь меня, — и я потянулась к желанным губам, пока никто не видит. Просить дважды не пришлось.