Глава 13

— Хм, — произносит Ксандр. Потом опускает руку и окидывает меня взглядом, — да, неловко вышло.

Убийца прикрывает глаза. Потом открывает и дарит мне насмешливое выражение лица.

— Значит, все-таки, я был прав… сам Ксандр собственной персоной, королева?

«Великий и ужасный» — проносится в голове.

Темный маг изгибает бровь. Я подозреваю, что это было реакцией на вопрос убийцы, но он, начисто проигнорировав его, смотрит внимательно мне в глаза. Что? Там, как вы и добились, обожание и страсть! Тьфу! Хорошо, хоть разум не сдается. Он единственный в панике напоминает: этот — хотел тебя убить! А этому только одного и надо… Да нет, не этого, не радуйся!

Мда, беловолосому я теперь немножко даже сожалею. Эффект очевиден, но контролировать сложно. Бедняжка, как он удержался…

— Снимите это с меня, — произношу я, вздохнув, — и срочно.

Ко всему прочему, корсет начинает впиваться в кожу, неприятно ее натирая. Нет, если это лучшие портные в Нимерии, то я точно для следующего праздника буду заказывать платье не у них! Я пытаюсь немного ослабить давление, подергав край платья.

Ксандр переводит взгляд на мою руку.

— Хм… простите, но тут неподходящее место, ваше Величество… как мне кажется. Возможно, я смогу перенести нас в ваши покои… если никто из магов снова не подумает помешать.

Ну да, если он начнет проводить ритуал снятия эффекта зелья на балконе, куда в любой момент может завалиться, кто угодно… возникнут вопросы. Я обреченно киваю.

— Вы желаете только… моего участия? — в голосе темного мага почему-то проскальзывают нотки веселья, — или захватить вашего второго… возлюбленного?

Убийца складывает руки на груди и приподнимает брови.

— Я подожду, — произносит он.

— С ним я разберусь позже! — одариваю его я нехорошим взглядом, — сейчас мне нужно срочно избавиться от этого!

Да блин! Кажется, пытаясь поправить корсет, я где-то перекрутила его. Блин! Ай!

Ксандр пожимает плечами. Потом берет мою руку, нас поглощают тени и спустя секунду блуждания во тьме, она рассеивается и мы оказываемся в покоях королевы.

— Приступайте, — нетерпеливо говорю я. Если я еще похожу под действием приворотного зелья, с моим бурным воображением… взгляд натыкается на книжную полку. На обложке одной из книг какая-то полураздетая девица млеет в объятиях мужика, похожего чем-то на Ксандра. Ну только не сейчас!

У меня вырывается обреченный стон и я прикрываю глаза, не желая видеть подобные картинки.

— Вот так сразу? — хмыкает маг.

— А чего тянуть? Дело пяти минут, надеюсь…

Раздается смешок.

— Пяти? Все так было плохо?… хм… простите.

Я возмущенно приоткрываю глаз. И вижу ироничное лицо Ксандра. Нет, это лицо мало что может испортить. Ни ирония, ни метки, которые оставила Тьма.

— А сколько? — интересуюсь я, — поведайте мне. Вы должны быть в курсе своих умений.

Он задумчиво смотрит куда-то вдаль, потом поднимает брови, мотнув головой, будто отгоняя какие-то мысли и возвращается взглядом к моему корсету. Потом делает шаг ко мне, поднимает руки, обхватывает ладонями мое лицо и склоняется, как для поцелуя. Я напрягаюсь. Настолько близкое соприкосновение с его… аурой или сущностью, давит. Мне на секунду кажется, что это не исправит даже приворотное зелье. Взбесившиеся гормоны затихают, а разум робко пищит «тревога!»

— Королева… мы точно говорим об одном и том же? — выдыхает он мне в губы, — потому что у меня есть подозрение… что вы просили снять с вас…ммм…

— Э-эффект зелья, — начинаю заикаться я, — а вы о чем подумали?

Уголок губ Ксандра трогает ухмылка.

— О платье. Вы так его яростно дергали…

Я ошарашенно хлопаю глазами. То есть, вот как это выглядело? Поэтому, беловолосый… ой, божечки. И как я теперь выгляжу в их глазах?!

— Нет, — говорю я мрачно, — вы ошиблись.

— Жаль, — отвечает маг.

— Ну… теперь вы меня отпустите?

Ксандр не отвечает, продолжая смотреть мне в глаза. И в его взгляде мелькает злой огонек. Он медленно отпускает мое лицо. Потом выпрямляется, и, смерив меня взглядом, начинает обходить. Мда, Оля-Яра, оттолкнуть мужчину, знающего, что ты под приворотным зельем — это сильный удар по его самолюбию. Мне уже стоит бежать?

— Королева, — слышу я его голос, и спиной чую, что он стоит рядом, — вы помните, что я потребовал у вас в обмен на решение проблемы с убийцей?

Как же не помнить! И для заданного вопроса необязательно торчать у меня за спиной, нервируя! Или это уже плавно перетекает в допрос?

— Ну, — уклончиво говорю я, — проблема все еще шляется где-то в замке, и обливает меня приворотными зельями. Не то, чтобы я напоминаю… но…

Я слышу усмешку.

— Конечно. Неужели вы рассчитывали, что я осмелюсь убить того, кто предан Темному богу, получив лишь ваше обещание? Вы согласились на то, что исполнить не можете, королева. Я вас пугаю даже под приворотным зельем. Теперь вы понимаете, почему никто из обычных людей… или магов не стремится особо иметь дела с Темными землями, — Ксандр завершает обход и останавливается передо мной, — соседство с теми, кто рожден там — не самая приятная вещь, верно? Вы ощущаете это прямо сейчас. Вы уже подписали торговый договор?

Вопрос застает меня врасплох, поэтому у меня получается почему-то блеянье вместо нормального ответа:

— Э… м… не-ет… руки еще не дошли…

Я пытаюсь поднять и показать эти самые руки, которые не дошли, но понимаю, что я не могу двигаться. Эй, что за новости?! После нескольких безуспешных попыток я возмущенно смотрю на Ксандра, который отвечает мне равнодушным взглядом.

— Что, не можете пошевелиться? На вас заклинание паралича.

— Что вы собираетесь делать? — в зарождающейся панике спрашиваю я.

Ксандр подходит к кровати и берет пергамент. Потом со столика — перо, и макает кончик в чернила. После чего возвращается ко мне.

— Подписывайте, королева.

Я настороженно кошусь на договор. Инстинкт самосохранения предлагает согласиться, вредный разум осторожно замечает, что не стоит этого делать, если вся Нимерия будет в ужасе от таких близких отношений с Темными землями. Гм. Что будет, если я просто откажусь?

— Нет, — выдавливаю я. Это было сложно, страшно, но мы справились!

Ксандр прожигает меня взглядом.

— Да ну?

Я мычу что-то неопределенное, потому что краем глаза вижу, как из темных углов комнаты, ко мне начинают стекаться тени. Они собираются под моими ногами в чернильное пятно и оно замирает, слегка колыхаясь, будто вода. Доигралась? Доигралась!

— Если я прикажу им коснуться вас, вы умрете. Но перед этим испытаете много неприятных минут, — просто сообщает мне маг, — вы призвали меня, королева, и попытались удержать при этом в запечатанном круге. Для меня это было оскорбительно. Я мог бы убить тогда всех.

Очевидно… если вспомнить, как он быстро тогда вывел из строя «самых сильных магов», как выразился Дорн.

— Но не убили… — осторожно замечаю я, наблюдая за тенями.

— Нет, — усмехается Ксандр, — вы достаточно смело выскочили вперед. Поэтому я подумал — может, у нас с вами что-то получится? — я приподнимаю бровь, и темный маг в ответ тоже, — я говорю про взаимовыгодное сотрудничество. Я помогаю вам, а вы — мне. Но вы меня избегаете и, к тому же, отказываетесь отплатить за помощь, хотя, к слову, инициатива подписать торговый договор исходила не от меня. Это вам нужно было оправдаться, какого демона вы стоите рядом со мной. Я всего лишь поддержал вас, подумав, что это может быть выгодным. И когда я предложил вам поспособствовать появлению наследника, — я вижу, как темный маг растягивает губы в издевательской улыбке, и у меня появляется смутное чувство, что он прикалывается… или прикалывался, — вы даже не попытались поторговаться. Сами предложили сблизиться. Я и посчитал, что это вполне возможный и приятный вариант. Я ошибся? Может, вы откроете мне глаза… я был несправедлив? Пытался убить вас? Или я вам не нравлюсь? — он снова усмехается.

— Не совсем так, — осторожно замечаю я, косясь на тени, — я… эм… ценю вашу помощь. Просто, знаете ли… трудновато смотреть влюбленно на того, кто вызывает в тебе ужас даже под приворотным зельем. Не то, чтобы ужас, но это чувство… оно больше иррациональное, как в триллере, когда, знаете, внезапно появляется звук скрипки… точнее, вы же не знаете, что такое триллер. Несомненно, вы очень даже… внешне красивы. Но тут я уже ничего не могу подел… эээ… что вы делаете, простите? — прерываю я свою тираду, покуда Ксандр снова начинает приближаться ко мне.

В руках у него изчезает договор и непонятно откуда материализуется уже знакомый цветок. Он подносит его к моему лицу, и, глядя неотрывно в глаза спрашивает:

— Я вызываю ужас, но вроде бы внешне нравлюсь? Вы знаете, кстати, что это за цветок?

— Тлеющая роза, — отвечаю я, пока не понимая, куда он клонит.

— А то значение, которое в нее вкладывают поднося в дар, знаете?

— Что кто-то сильно тоскует, — я чувствую себя еще более неуверенно. Может быть, дело в том, что у меня под ногами до сих пор какая-то непонятная темная фигня плещется…

А вот темный маг приподнимает брови и на лице появляется ироничное выражение.

— Цветы были от меня. Вы правда думаете, что я по вам тоскую, увидев на один короткий миг незапланированной встречи, и даже не совсем поняв, что вы за человек? Или вы, как разумная женщина, подумали что я просто таким способом следую плану под названием «необходимый список знаков внимания, которые следует оказать, прежде чем затащить женщину в постель»? Более вероятный вариант, но тоже нет.

— И зачем вы мне тогда их… принесли? — чувство неуверенности просто начинает зашкаливать.

Ирония исчезает с лица мага. Он прищуривается.

— К нашему разговору о «я вас боюсь»… все мы рождаемся под знаком темных или светлых богов. И эта роза тоже, пусть она всего лишь цветок. Когда-то это была обычная роза, которую случайно занесло в Темные земли. И для нее, земли нашего королевства были такими же мучительно, отравляюще опасными, как и я могу быть для вас. Однако, роза не могла сказать «вы знаете, я вас что-то боюсь», и уйти восвояси. Ей пришлось остаться там. И расти. Это по-прежнему роза, которая тлеет только потому, что Тьма так влияет на нее. Впрочем, она, несмотря на это, вроде бы приспособилась и уже давно неплохо себя чувствует и на Темных землях, если ее становится больше и больше, — Ксандр усмехается, — ее любят у нас. Даже легенды разные слагают. Я эти цветы прислал не просто так. Может, и вы попробуете?

Он подносит ее к моей щеке и проводит, а я чувствую прикосновение лепестков к коже. И приятный, нежный запах. Что неожиданно странно для такого своеобразного вида цветка.

— Что попробую? — вырывается у меня, пока я смотрю в глаза темного мага.

— Не избегать меня, — уголок губ Ксандра поднимается в улыбке, — и тогда я помогу вам, а вы сможете помочь мне. Вдруг вам понравится?

— Я…

Я не успеваю ничего сказать. Он убирает розу, склоняется и внезапно целует меня.

Меня охватывает ужас, несмотря на то, что прикосновение губ кажется приятным. Заклинание паралича спадает, но я замираю и без него. Кажется, Ксандр слышит мой нервный вздох, потому что он прерывает поцелуй, отстраняется и мы встречаемся взглядами.

— Значит, не понравилось, — констатирует он, и черная радужка глаз темнеет, как мне кажется, еще больше.

Не совсем так. Это было с одной стороны приятным, да и я не уверена, что меня сейчас не испепелят, хотя я еще ничего даже не сказала. Ну и становится интересно… насколько знают толк местные маги в поцелуях.

Я стараюсь засунуть это странное, иррациональное и парализующее чувство куда подальше, и делаю шаг к магу. Хотя, разум предлагает этого не делать, я поднимаю руки, будто преодолевая напряженный и наэлектризованный воздух, и цепляюсь за его одежду, притягивая ближе и вынуждая наклониться.

И он поддается. Водопад черных волос закрывает нас от всего мира. Я чувствую снова мягкое прикосновение губ и закрываю глаза.

Несмотря на жутковатое ощущение какой-то опасности, мне удается сосредоточиться на поцелуе. Потому что если это ощущение игнорировать и понимать, что тебя не убивать пришли, а желать, то… оно всего добавляет остроты этой ситуации. Впрочем, когда поцелуй становится глубже и настойчивее, я понимаю, что с остротой переборщили. И с каждым движением у меня начинают слабеть тело. И предавать.

Наверное, это понимаю не только я, но и Ксандр, потому что сердце стучит так, будто хочет сбежать из груди. Я чувствую, как его губы изгибаются в улыбке, а потом он скользит по щеке, опускаясь ниже. От теплого дыхания бегут мурашки. И от мягкого прикосновения на шее, а потом у меня перехватывает дыхание, потому что я чувствую, как кожу легко прикусывают зубы.

Я выдыхаю. И Ксандр тоже, и резко отстраняется. Я мотнув головой, открываю глаза, а на лице мага появляется ухмылка.

— Простите. Не буду переходить границы, — произносит он, пока я нервно сцепляю пальцы в замочек, и пытаюсь выровнять дыхание. Он прищуривается и поднимает руку, прикоснувшись к моей шее, — и тут у вас кое-что осталось. Я замаскирую, а вы можете попросить у целителей какое-нибудь средство от кровоподтеков. К завтрашнему утру иначе все будет видно.

И он снова приподнимает издевательски уголки губ. А я приподнимаю брови.

— «Кое-что»?

— Кое-что, — подтверждает он без тени смущения. Потом берет меня за руку и вкладывает в ладонь цветок, — оставлю вас наедине с мыслями. Захотите увидеть снова — позовите.

— Голосом? — хмыкаю я, — и вы услышите?

Он изгибает бровь и склоняет голову чуть набок.

— Ну… можно и так. Смотря, насколько громко вы это сделаете. И если в торговом договоре будет стоять ваша подпись.

Он хмыкает, закончив, и исчезает, разбежавшись тенями. Я, не сдержавшись, закатываю глаза, хотя это уже никто не видит.

* * *

Дверь в покои распахивается. Я оборачиваюсь.

— Ваше Величество! — испуганно произносит служанка, — простите, вы так неожиданно исчезли… мы вас обыскались!

У меня вырывается вздох. Я смотрю напоследок на Тлеющую розу, одиноко стоящую в вазе с водой, и киваю.

— Мне нужна была передышка. Я уже возвращаюсь.

— Ваше Величество, как раз вовремя… невесты скоро будут выступать.

В покои заходит Дорн. Он останавливается и окидывает взглядом все вокруг, будто подозревая, что тут кто-то был, кроме меня. Потом медленно подходит ко мне и склоняется. Мне хочется отодвинуться. На всякий случай. Вдруг Ксандр неважно замаскировал след от поцелуя на шее? Рука на автомате поднимается, и прикасается к тому месту. Дорн это замечает, но на лице не мелькает ни одной эмоции.

— Ваше Величество, что случилось? — тихо спрашивает он, — вы исчезли с балкона… я бы не пропустил, если бы вы прошли мимо меня… кто-то перенес вас?

Врать было бы бессмысленно. Я киваю.

— Ксандр настаивал на подписании торгового договора.

Дорн тяжело вздыхает.

— И вы…

Я качаю головой. Он кивает, кажется, удовлетворенно.

— Хотел бы просветить вас по поводу данного договора, Ваше Величество… в подписании торгового договора между обычными королевствами нет ничего плохого. Скорее, он несет только процветание… обмен знаниями, или товарами. В случае с Темными землями, все не так просто. Если запрещенные зелья еще можно как-то использовать нам во благо, то все, что касается знаний… и прочего… боюсь, для Нимерии это будет своеобразными вратами в Темные земли, откуда будет понемногу проникать Тьма. Запретная магия несет риск для ее использующего. Метки Тьмы — одно из последствий. Вызов тварей из Темных земель — еще одно. Возможно, не при вашем правлении, но при правлении ваших потомков, станется так, что баланс сил и магов в королевстве склонится на темную сторону. Моя королева, Темные земли — это не просто место, где живут… они. Это проклятые земли. И на них сложно вернуть свет. Нимерия веками была границей, которую Тьма не могла переступить, чтобы продолжить распространяться по королевствам… если мы эту границу нарушим, остальные могут не выстоять. Наши предки и мы привыкли к соблазнам, которые может дать Тьма, и можем противостоять им. Другие… нет.

— Не беспокойтесь, Дорн. Я не подпишу… его, — говорю я.

Но выходит это не совсем уверенно. Впрочем… имею ли я право поступать так неосмотрительно, подвергаясь очарованию Ксандра? Если мне он не принес ничего плохого… то я не уверена, что подданные Нимерии не пострадают впоследствии, через пару десятков лет. Одно из доказательств — Тень, которая заявилась к Ноа. Один-единственный случай… а сколько их будет, если впустить в Нимерию Тьму?

И что-то мне подсказывало, что как бы Ксандр не пытался добиться моего расположения и… симпатии — делал он это лишь ради его ненаглядной Тьмы. Может, он попробует попросить еще раз. А что последует после невыполненных просьб?

Ответ знать не очень хотелось.

— Ваше Величество, вы готовы?

— Да, — отвечаю я, — пойдемте обратно в тронный зал.