Глава 23

Мне выделяют какие-то совершенно обыкновенные покои, из окна которых я снова вижу только листву деревьев. Потом приносят еду. Я, дождавшись пока слуга выйдет, набрасываюсь на содержимое тарелки, быстро орудуя вилкой и ложкой, будто кто-то сейчас должен зайти и отобрать всё это. Пофиг! Я уже не королева, можно есть, как свинья!

Наевшись, я падаю расслабленно на кровать, и раскидываю руки в стороны. Лепнина на потолке? Мда…

Мысли разбегаются в разные стороны и не могут собраться. Из головы все не выходит разговор с темным магом. Когда заветная цель оказывается так близко — у меня появляется один волнующий меня вопрос. Если я в своем мире в реанимации… что со мной случилось там? И, самая страшная мысль — а я могу быть уверена, что выйду из комы, и выйду целой и невредимой? А если на меня потолок упал? Вдруг я теперь инвалид? Или, вдруг я получила инсульт и остаток дней буду овощем? Бррр… веселенькое окажется возвращение.

Я еще долго прокручиваю в голове варианты самых страшных последствий комы, успеваю немного вздремнуть, потом проснуться и снова подумать, как в дверь кто-то стучит.

— Войдите! — кричу я.

— Вошел, — слышу я насмешливый голос.

Я подпрыгиваю на кровати и сажусь. Напротив, в кресле, сидит Ксандр, положив ногу на ногу и расслабленно откинувшись. И усмехается. Одна рука, небрежно свешивается с подлокотника и держит корону, покачивая. Небольшую, из золота, и усыпанную каким-то камнями.

Маг ловит мой взгляд.

— Понравилась?

Я пожимаю плечами.

— Выглядит красиво. Ваша?

Темный маг издает смешок. Потом поднимает руку и кладет корону себе на голову.

— Маловата, — констатирует он, убирая ее с головы, — значит, не моя.

— Украли? — хмыкаю я. И для чего он ее принес, интересно? Явно не просто так.

— Нет, — Ксандр приподнимает уголки губ в улыбке, — вспомнил внезапно, что где-то у меня валяется такая занимательная вещица. А так — получил в качестве оплаты. Понравилась, — он вертит ее в руках, рассматривая, — в редких случаях я беру за работу золото. Ну, она как раз оказалась из золота, с драгоценными камнями. Можно продать ее и пополнить казну… заплатить потом наемникам и увеличить ими ряды армии. Получится много наемников…

Я подозрительно смотрю на него. Меня не покидает ощущение, что он просто прикалывается.

Ксандр, тем временем, задумчиво смотрит на внутреннюю сторону короны.

— «Когда солнечный свет станет невыносимо ослепительным, обрати свой взор к тьме. Когда во тьме ты не сможешь разглядеть истину, позволь свету показать ее тебе». Какие умные мысли носила на себе глупая голова…

Он поднимает на меня взгляд. Я жду каких-либо пояснений, но Ксандр просто кладет корону на столик, и, сцепив руки в замок, улыбается.

— Продолжим разговор. По поводу вашего возвращения и ритуала. Как вы относитесь к жертвоприношениям?

Я едва не подпрыгиваю.

— Отвратительно! Только не говорите, что…

Он улыбается и я замолкаю.

— Вы же не думаете, что боги вот так просто откликнутся на мой призыв? Или думаете? Тогда им бы пришлось постоянно являться на обычную молитву, которую может произнести любой человек… у них бы просто не хватило бы времени. Или они появлялись бы злыми. И карали человека за дурацкие просьбы. В общем, ничего в мире не делается за просто так, Ольга… все должно быть взаимовыгодным.

Я прищуриваюсь. Да?

— А как же ваше «я помогу вам, просто так»? — мило интересуюсь я, — или какие-то мои заслуги были авансом для того, чтобы вы провели ритуал?

Ксандр продолжает улыбаться. Так, наверное, улыбался бы дьявол тому, кто заключает с ним контракт.

— Почти, — медленно произносит он, — вам просто ничего особо не придется делать…

Ничего особо делать не придется! Как мило. Все время забываю, что каждый в этом мире хочет что-нибудь с меня поиметь. Я складываю руки на груди.

— Что вы еще задумали? Знаете, иногда вы мне нравитесь, а иногда я проклинаю тот день, когда вызвала вас.

Ксандр поднимается с кресла и выпрямляется.

— Да? — он дарит мне ухмылку, — а вот вы мне всегда нравитесь. Любой.

Это признание меня даже не поражает в самое сердце, как, наверное, ожидает темный маг. И абсолютно не успокаивает. Акулы тоже любят людей такими, какие они есть… потому что у человечков нежное, вкусное мясо.

— И чем я вам нравлюсь? Тем, что меня всегда можно как-нибудь использовать в ваших играх за власть? — миленько интересуюсь я, не забывая улыбаться. Получи!

Ксандр даже не меняет довольное выражение лица.

— Ну что вы, Ольга. Станьте вы абсолютно бесполезной — и мы бы просто могли хотя бы болтать за чашечкой чая о былых подвигах. Вспоминая, как оно было. С вами так приятно просто говорить. Вы так внимательно все слушаете… позвольте вашу руку, — он подходит ко мне, улыбаясь абсолютно не очаровательной улыбкой. Мне просто становится немножечко страшно от выражения его лица.

— Может, не надо? — осторожно говорю я, — вы на меня смотрите как-то… предвкушающе. Будто хотите съесть.

— Отложим съедение на потом. Сейчас у нас будут гости.

— У вас? — пищу я, когда маг, не дождавшись, хватает меня за руку.

— У нас.

И мы плывем по темноте.

* * *

Когда Ксандр переносит меня, я сразу догадываюсь, что оказались мы в тронном зале его королевства.

И я понимаю, что Нимерия заранее проиграла войну!

Потому что такое количество спецэффектов от, похоже, защитных заклинаний, я никогда не видела. Я в ужасе прикидываю, сколько тут вообще магов. Дофига. Потом осматриваюсь. Окон тут нет, поэтому, огромное помещение выглядит мрачновато. Просто не могут светильники и лампы осветить все сразу и каждый закуток.

К нам подходит человек и склоняется.

— Повелитель, — произносит он.

— Его уже отпустили? — интересуется Ксандр.

— Да. Мы ждем только вашего приказа…

— Переносите, — перебивает Ксандр. Потом поворачивает голову ко мне, — следуйте за мной.

Я послушно иду. Мрачная стража в доспехах, провождает меня внимательными взглядами. Я стараюсь не делать резких движений, потому что внутренний голос неуверенно замечает — «да ну наааафиг! Сначала прибьют, потом разбираться будут, что ты там имела ввиду, просто почесав плечо!». И вправду — да ну нафиг!

Поэтому я смотрю вниз, чтобы меньше нервничать. А внизу тоже меня напрягает многое — например, рисунки выбитые на камнях, по которым мы ступаем. Что-то мне подсказывает, что они тут не для красоты.

Слуги, которые нас сопровождают, останавливаются и останавливают меня жестом. Ксандр поднимается к трону и, как-то больно элегантно, как настоящий киношный злодей, откинув накидку, садится, и закидывает ногу на ногу. Потом кладет рядом уже знакомую корону. Я снова сверлю ее взглядом. Почему я так уверена, что сегодня главный герой многосерийного блокбастера «Какого хрена тут происходит?» — она?

Поэтому, я недоуменно поднимаю взгляд на Ксандра. Он подпирает рукой щеку и насмешливо смотрит на меня, будто наслаждаясь тем, что я нифига не понимаю.

— Ольга, — произносит Ксандр, — что вы предпочитаете больше — угрозы, шантаж, запугивание, или, все-таки, вам больше нравятся, когда человек сразу делает взаимовыгодное предложение?

Я мрачно смотрю на него. Ну, приехали. Надеюсь, это не относится ко мне, потому что больше взаимовыгодных предложений я не хочу.

— Второе, — все же отвечаю я.

— Хорошо, — произносит с улыбкой темный маг. Потом машет рукой одному из магов, — скройте ее завесой невидимости.

Наступает тишина. Относительная, которая прерывается только тихими разговорами слуг, да звуками заклинаний. Ксандр продолжает играть в гляделки со мной. И что он хочет увидеть на моем лице? Там недоумение!

— … да как вы пос… — раздается внезапно рядом возмущенный крик, а потом человек затыкается.

Я резко оборачиваюсь.

Верховный жрец??? Какого…

У Эрранда на лице сменяется весь спектр эмоций — от глубокого возмущения, до безграничного удивления, что аж глаза из орбит вылезают. А потом он видит Ксандра. И в глазах мелькает страх.

— Как я посмел? — интересуется с ухмылкой темный маг, — вы это хотели спросить?

Эрранд оглядывается затравленно. Взгляд останавливается на магах и жрец делает шаг назад. Тени за его спиной, переглянувшись, обмениваются смешками.

— Я требую, чтобы вы вернули меня обратно… — не слишком уверенно произносит жрец, — я служу свету, и мне не пристало находиться…

— Я знаю вас лучше, чем кто-либо в Нимерии, Верховный жрец, — Ксандр подается вперед, цепко окидывая взглядом Эрранда, — поэтому тут можете не притворяться. Вы не служите свету. Вы служите своим амбициям. Поэтому, у меня для вас есть одно предложение.

— Да? Я знаю, что вы потеряли союз с Нимерией, — раздраженно произносит Эрранд, — и всеми силами пытаетесь его вернуть. Этому не бывать. Я пальцем не пошевелю, чтобы помочь вам в этом.

— Почему же? — в интонации Ксандра появляются издевательские нотки, — неужели надеетесь, что у вас получится самостоятельно захватить власть?

Эрранд мрачно смотрит на Ксандра. Потом поджимает губы.

— Я не вижу выгоды в сотрудничестве с вами. Вам абсолютно нечего мне предложить. Зато вы мне можете принести проблемы… Принц не имеет авторитета у подданных. Потеря им власти — дело только времени, и помощники в этом мне не нужны.

Ксандр наклоняет голову, иронично улыбаясь. Потом переводит взгляд на корону и задумчиво смотрит.

Эрранд, наконец, тоже замечает корону и глаза верховного жреца расширяются.

— Всевышний! Откуда она у вас?!

— Украл, — усмехается темный маг.

— Невозможно! Доступ к символам власти имеет только правящая семья Нимерии! — Эрранд так яростно вдыхает, что едва не захлебывается, — только с помощью их магии можно открыть дверь в хранилище!

— Вот вы и ответили на ваш вопрос…

Ксандр кивает магам. Те послушно делают какой-то пас руками в мою сторону. Эрранд поворачивает ко мне голову и открывает от изумления рот.

Я кошусь на Ксандра, пытаясь понять, для чего он это делает. На ум не приходит ровно ничего, зато темный маг жестом приказывает мне «улыбайся!».

Ну, знаете…

Я все же натягиваю на лицо кривую улыбку. И смотрю на Эрранда. Видимо, моя мимика настолько пугает его, что он начинает склоняться… к земле, глядя на меня исподлобья.

— В-в-ваше…Величество?

Пфф! Я едва не прыскаю от смеха. Ксандр одобрительно кивает, и жестом просит «продолжай!». Хорошо, боже! Не знаю, для чего это все, но я смотрю на Эрранда, вспоминаю наставления Дорна и ехидно произношу:

— Да, Ваше Святейшество. Не ожидали? Слышала, вас освободили…

Ксандр в этот момент улыбается во все свои тридцать два, и подносит руку ко рту, закусив палец. Видимо, чтобы не заржать. На лице темного мага я впервые вижу откровенное веселье.

Верховный жрец едва ли не падает на колени. Едва ли, потому что остается в достаточно неудобной позе — согнувшись в поклоне и чуть присев.

— Ваше Величество… я… вы… простите, я смиренно отбывал наказание, когда до меня дошла новость, что тело настоящей королевы занимала чужая душа… простите, я не совсем понимаю… но как? Мне сказали, что вашу душу уничтожили, а тело нашли мертвым и изуродованным в покоях! — жрец едва ли не задыхается, произнося все это.

Тааак… вот, значит, как поступил Дорн, скрыв мой побег с Ксандром? Надеюсь, что ради этого никого не убивали и просто подложили имеющийся труп… Я медленно перевожу вопросительный взгляд на темного мага. Он приподнимает в ответ брови. Кажется, я начинаю понимать его план. Кажется! Ну ты и хитрая скотина…

— Какая трагичная ситуация, — произносит маг, задумчиво глядя мне в глаза, — похоже, королева, это был заговор. Вот только… чей? Кого мы обвиним?

Я хмурю брови. Мне не хочется больше участвовать в играх «кто кого обхитрит»! Вообще не хочется! Но маховик очередного дурацкого плана Ксандра, кажется, уже раскрутился, и его не остановить. На лице жреца появляется несчастное выражение. Бедняга! Трон в очередной раз помахал ему ручкой.

— Королева? — выдергивает меня из размышлений насмешливый голос Ксандра, — вы задумались? Предлагаю обвинить принца. Можно отослать его в монастырь. Пусть учится смирению… или нет? Может, лучше вашего верного подданного? Эта идея мне тоже нравится… Или давайте их двоих сразу обвиним. Так интереснее.

Ксандр поднимается с трона. Потом берет в руку корону и идет ко мне, а за ним по ступенькам скользит накидка. Я невольно задумываюсь, как у него получается выглядеть настолько злодейски неотразимо… и пока я наблюдаю за ним, темный маг подходит и, усмехнувшись, надевает корону мне на голову.

— Ваше Величество, — с улыбкой шепчет он, пока до меня доходит, как до жирафа, что это корона Яры Наар собственной персоной, — что-то мне подсказывает, что пришло время вернуть все на круги своя.

* * *

Я мрачно смотрю на Ксандра. Он что, издевается?

— Я. Хочу. Домой, — тихо, медленно, но вкладывая в голос всю настойчивость, произношу я, — я не хочу снова играть королеву! И не хочу подставлять ни принца, ни Дорна. Вы обещали меня вернуть!

— А вы уже приняли окончательное и твердое решение вернуться? — так же тихо спрашивает Ксандр.

— Да, — сквозь зубы цежу я, — окончательное! Что мне тут делать? Постоянно участвовать в чьих-то планах по захвату мира, самой об этом не подозревая?!

— Вы в теле королевы Нимерии, — парирует Ксандр, — как вы хотели жить? Вы потеряли власть, и, как королеве, вам надо ее вернуть. Иначе какая из вас королева?

— Я хотела жить тихо и спокойно!

— Где и кем? — медленно произносит темный маг, прожигая меня взглядом.

Я замолкаю. Ну… и впрямь — а где и кем? Почему-то я об этом не задумывалась, когда допускала мысль остаться, во время отдыха в покоях. Ксандр правильно трактует мое молчание и мрачно усмехается.

— Только сейчас задумались? Вы, кажется, многое не понимаете… Хотите остаться — научитесь быть королевой. Хотя бы начните учиться. Я могу помочь вам, но постоянно водить за ручку не стану. Или вы желаете, чтобы я спрятал вас где-то в тихом месте, чтобы никто в вас Яру Наар не признал? Я могу. Только вы все равно почти ничего не знаете об этом мире и о том, как тут жить. Опять печься о вас и помогать во всем? Чтобы поползли слухи, что я завел себе любовницу из простого народа и к вам однажды пришли люди с предложением, от которого невозможно отказаться?

— С каким? — ошарашенно спрашиваю я.

— С каким-нибудь, — передразнивает Ксандр, — ненароком отравить меня, к примеру. Или женской хитростью выведать что-то полезное. Или убедить в чем-то.

Он раздраженно откидывает волосы назад, за спину, и убирает выбившиеся пряди за ухо. Потом смотрит на меня.

— Подумайте на досуге об этом. А пока думаете, сделайте мне одолжение и сыграйте Яру Наар. Можете придумать заодно, кто состоял в сговоре против нее, и привести мне убедительные аргументы, если вам претит мысль обвинить принца. Потренируйтесь, — он приподнимает брови.

— Хорошо, — со вздохом произношу я, — предположим. При чем тут в вашем плане Эрранд?

— Опять ждете, что я все расскажу? Подумайте.

— Но…

— Включите. Свой. Ум! — резко отвечает Ксандр, — иначе я буду вынужден окончательно убедиться, что этой короне суждено украшать головы глупых дам.

Ну офигеть! Я хлопаю глазами недоуменно, переваривая такой комплимент.

Ксандр резко разворачивается и подходит к Эрранду. Тот смотрит на него исподлобья, сложив руки на груди.

— Жрец Эрранд, — голос Ксандра звучит издевательски, — вы уже придумали, чем будете заниматься в темнице, когда королева вернется?

— Я… начинает тот, и с протяжным вздохом замолкает. На лице жреца появляется обреченное выражение.

— Или вы, все же, готовы помочь королеве и мне? Может, трон вы и не займете, но некую власть получите.

— Готов, — Эрранд поджимает губы, — я не хочу возвращаться в темницу. Что мне нужно будет сделать?

Ксандр дарит мне взгляд, который я могу трактовать только как «ну вот, видишь, как надо?». И криво улыбается. Но довольно.

— Много чего, — произносит темный маг, — но первое, что вы сделаете — поддержите возвращение королевы.

— Это само собой разумеющееся, — тоскливо произносит Эрранд, и смотрит на меня, — позвольте узнать, Ваше Величество, как это все будет происходить? Я должен предупредить об этом своих жрецов.

— И магов, которые были в сговоре с вами, — добавляет бескомпромиссно Ксандр, пока я растерянно открываю рот, не придумав что-нибудь уместное и умное, — хорошо, Верховный жрец. Мы обязательно обсудим с вами план действий. А пока… — он смотрит на слуг, — примите его, как гостя. Вас, Эрранд, только что освободили? Мы дадим вам возможность немного отдохнуть и подумать. После чего вызовем на переговоры. Наслаждайтесь свободой, — он снова криво улыбается.

Эрранд медленно кивает. Потом кланяется мне.

Ксандр возвращается, протягивая мне руку.

— Королева, позвольте?

И, после того, как я одариваю его мрачным взглядом и подаю руку, он снова переносит меня обратно в покои.