Эпилог

Лорд Арвендел де Валлерстриэль, Высший, бессмертный альв и, благодаря Золотому Цветочку, специальный представитель и консультант по чрезвычайно важному запросу игнис… ой, да катись оно всё к Забытым! Два месяца! Два проклятых месяца он нянчился с игнис! И ладно бы проблема состояла в неисполнимости запроса, по которому игнис вынудили Лиз прислать его, нет. Проблема была в самой сути их проблемы. А именно – они наотрез отказывались говорить, в чём собственно дело! Догадайся, мол, сам. Когда он встретился с назначенным от игнис ему в помощь должностным лицом, лордом Дереком Даркхэллом, младшим сыном Дома Чёрных Драконов, тот перво-наперво взял с него магическую клятву о неразглашении всего, что Арвенделу станет известно в ходе расследования, а также о невозможности отказаться от дела прежде, чем оно будет закончено. Лорд, не ожидая такого вселенского подвоха, конечно, дал её, даже и близко не предполагая, в какую авантюру лорд Дерек собирается его втянуть. – Игнис вырождаются, – таинственным голосом сообщил Дерек и умолк. Молчал и Арвендел, ожидая продолжения. Но пауза затягивалась, а дракон не спешил просвещать его. – И что? – наконец не выдержал Арвендел. – Вы считаете, что этого мало?! – взвился Дерек, являя альву легендарную драконью вспыльчивость. – Потомство у драконов рождается всё реже! А те, кому удаётся появиться на свет, почти не имеют драконьей переместительной магии! Да что там! Не все смогли познать свою вторую ипостась! Арвендел отпил из бокала напиток и невозмутимо пожал плечами: ну и что? Всему приходит когда-то конец. К примеру, все альвы окончательно ушли в Великое Древо. Неспящим остался только один Ар. А уж про потомков и говорить нечего –Арвендел был самым младшим из всех. Проще говоря, последним рождённым альвом. Он попытался продолжить род, но у него родился сын-эльф. Высокородный, чистокровный, очень умный и одарённый мальчик, но эльф. Арвендел же не бегает с криками «Помогите, вымираем!» и не рвёт из-за этого на голове волосы: такова Судьба, таково течение времени – один вид вытесняет другой, тут ничего не поделать… – Вы просто не представляете себе, к чему это ведёт, – огрызнулся Дерек. – Когда драконы потеряют магию, порталы между мирами перестанут существовать. Такое понятие, как Соединённые Миры, исчезнет! Все миры попадут в изоляцию, как… как Грязь! Альв не удержался от ехидного хмыканья: надо же, похоже, Мироздание решило покарать всё Междумирье тем же оружием, которым те низвергли магов-хамелеонов – лишить их магических сил. Прямо-таки вселенский бумеранг во всей красе. Дракон помрачнел, а Арвендел, не скрываясь, хохотнул: – Так от меня вы что хотите? Чтобы я наполнил любовной магией артефакты, возвращающие сексуальную пылкость семейным парам? Право, не стоило попусту дёргать меня: этого добра эльфы готовы изготавливать тоннами… – Дело не в мужской или женской несостоятельности! Игнис достаточно любвеобильны! – рявкнул Дерек. – Дело в отсутствии беременностей! И… – И в низком качестве потомства, – перебив, закончил вместо него Арвендел. – Да… – Дерек сдулся, точно воздушный шар, тоже плеснул напиток в стакан и опустился в кресло напротив, устало потирая переносицу. – Думаете, мне нравится этим заниматься? Меня принудили, точно так же, как и вас… – Тоже связали клятвой, приказав сделать невозможное? – не удержавшись, съёрничал Ар, а когда Дерек угрюмо продемонстрировал ему ладонь и на мгновение проявившуюся на ней метку с драконом, ошарашенно протянул: – Оу… Даже так… – Мои дела обстоят ещё хуже, чем у вас. Меня держат за горло обязательства перед Домом Белых Драконов: их наследник достиг совершеннолетия. И самое отвратительное то, что он – последний белый дракон, понимаете? – Вам навязали роль свахи? – понимающе хмыкнул в стакан Арвендел. – И наверняка желают видеть «результат» сразу после свадьбы? – Не поверите, но это так, – поддакнул Дерек ему со смешком. – Первородный! Его родственнички так вцепились в меня, что я сам уже готов родить ему, если бы только это было возможно, и лишь бы они отвязались от меня! Но дело усугубляет тот факт, что мальчишка не желает жениться! Арвендел вскинул брови, и Дерек поморщился: – Что-то лепечет про страсть к науке, опытам и прочим изысканиям… А сам! – зрачки в глазах дракона яростно сузились, а клокотание в горле достигло рычания. – Сам даже не оборачивался ни разу! Ни разу, представляете?! Ни разу! Атмосфера в кабинете стремительно накалялась, и альв поспешил сменить тему, пока вышедший из себя дракон не обернулся прямо тут. – А вы? Женаты, дети есть? – сохраняя невозмутимое выражение, поинтересовался у Даркхэлла. Дракон тут же сдулся и смущённо пробормотал, отведя взгляд в сторону: – Нет… Впрочем, и не был. Дети тоже отсутствуют. Ни одной особе не удалось заинтересовать моего дракона, и я решил, что мой жизненный путь – своеобразная аскеза. Без брачных или любовных уз… Но меня извиняет тот факт, что Дом Чёрных Драконов пока не находится в таком отчаянном положении, как Дом Белых. Альв навострил уши, нутром почувствовав, что ему удалось ухватить за хвост очень нужную и ценную информацию. Но Дерек резко поднялся и пригласил на экскурсию: – Не желаете ли пройтись и осмотреть за́мок? – Конечно, – с готовностью согласился он, поставив недопитый стакан на столик и поднявшись. – Заодно я хотел бы переговорить с имеющимися в замке драконицами. Дерек как-то странно сверкнул на альва глазами, помолчал и бросил сухо через плечо: – Как сказал, я соблюдаю некую аскезу. Дракониц в замке нет. * * * Прогулка пошла на пользу: очень быстро они, осматривая угодья Даркхэллов, пришли к выводу, что портальная магия драконов – одна из сильнейших из существующих. И супруга должна быть соответственно магически сильной. – Возможно, у вас есть на примете молодые драконицы, обладающие развитой магией игнис? – поделился идеей Арвендел. – Мы могли бы собрать подобных особ в одном месте, скажем, устроив какой-нибудь праздник. Столкнуть их нос к носу с наследником на каком-нибудь закрытом фуршете, а дальше бы молодость взяла своё… Дерек странно посмотрел на него и резюмировал: – Парнишка хоть и молод, но, как я понял, свести его была не единственная попытка: он достаточно быстро раскусит наш замысел, – затем немного помолчал и продолжил. – Его родственники доведены до такого отчаяния, что готовы принять в качестве его жены представительницу любой расы: им важно, чтобы она сразу понесла… Арвендел озадачено покивал: – Значит, драконицы отпадают сразу: мальчик их почует ещё на подходах и в пику родным сделает всё, чтобы девушки сами отказались от него… Дерек опять загадочно смерил его взглядом и будто нехотя кивнул. – В таком случае, – продолжал размышлять вслух Арвендел, – нам нужно сконцентрироваться на тех магинях и расах, магия которых равна по силе игнис… В его голове сверкнула мысль, которая, судя по всему, пришла в голову и Дереку: – Странницы! – одновременно выпалили они. – Какие полномочия нам предоставлены для достижения цели? – поинтересовался тут же Ар. – О, – хищно оскалился Дерек. – Безграничные! Я сейчас же прикажу разослать во все Храмы Светлым запрос на информацию по странницам подходящего возраста! Весь вид дракона свидетельствовал о том, что тот уже предвидит удачное завершение дел и празднует освобождение от магической клятвы. – Запрос – это хорошо, – решил сильно не расстраивать его Ар. – Но перед нами стоит ещё задача – свести их в одной точке. Желательно, чтобы наследник не заподозрил ничего. Ненавязчивое знакомство… Я предлагаю убить двух зайцев: странницы не всегда появляются в Храмах Светлым. Многие находят убежище в трущобах и предпочитают скрываться, чтобы им не стёрли память… Но нам какая разница, если дева будет помнить прошлую жизнь? Так даже лучше: будет знать, что делать в первую брачную ночь… Они переглянулись и нескромно загоготали. – Можно будет предложить такой особе денег! Много денег! – с горящими глазами внёс свою лепту Дерек. – Все любят золото драконов! Арвенделу тут же вспомнилась Лиз: уж кто-кто, а Золотой Цветочек быстро бы разбила подобные чаяния этому верзиле. Да и нос для кучи тоже. Но озвучивать эти мысли он не стал. – Будем действовать по обстоятельствам, мой друг. Вполне возможно, нам повезёт и молодых охватит настоящее чувство, – уклончиво ответил он. – А, кстати, как у драконов обстоят дела с Истинностью? Бывали подобные случаи? Дракон как-то чрезмерно тяжко вздохнул: – Вроде бы что-то было такое в легендах, но на моём веку подобного не встречалось, – и с тоской посмотрел на небо. «Что ж, это скорее можно пометить как «да», нежели отрицательный ответ», – сделал мысленную зарубку Арвендел, а вслух продолжил размышлять: – Мы можем организовать какой-нибудь фестиваль? Желательно, Междумирский. Чтобы привлечь как можно больше народа: в таком случае и призванным странницам будет легко затеряться в толпе, и есть шанс найти незарегистрированных в Храмах особ… Только вот… что за фестиваль нам может сыграть на руку? Высоко в небе плыл ярко-красный воздушный шар, унесённый из чьей-то детской ручки проказником-ветром. Вполне возможно, там, далеко внизу, работала ярмарка, на которой эти самые шарики и продавали. Ветер принёс аромат карамели с присущей ему горчинкой. Арвендел прикрыл глаза и втянул этот запах полной грудью. Перед его мысленным взором тут же возникли палатки с сахарной ватой, душистыми яблоками в карамели и разряженными в клоунов продавцами, зазывающими яркими нарядами покупателей. – Межмирский фестиваль цирков, – твёрдо заявил он, открыв глаза. – Нам нужен Межмирский фестиваль цирков. Наследник должен сидеть в судейском жюри: так у него не будет и шанса открутиться. Каждый вечер – одно выступление, а вечером ярмарка, «случайные» встречи с призванными странницами, танцы и веселье… – Если девушка не приглянется ему в первый вечер, то на следующий можно столкнуть его с другой, – подхватил Дерек, тоже глядя на парящий в небе шар. – Да, но если девушка ему приглянется, и он попросит о встрече, нужно будет организовать какие-нибудь пустяковые препятствия: ничто не распаляет желания мужчины, как убегающая трепетная лань! – Охотничий инстинкт? – оскалился Дерек. – О, да, у драконов внутри этого добра валом! * * * Дом Белых Драконов поддержал задумку Арвендела и Дерека. На помощь были призваны представители и из других Домов: подобная проблема подкрадывалась уже к остальным игнис, и они готовы были сделать всё, чтобы в числе первых получить доступ к итогам эксперимента. Однако сама составляющая фестиваля – цирки – откликалась неохотно: как и предсказывал альв, настоятельно внесённый в правила Дереком пункт об отказе в лицензии пугал этих бродяг сильнее, нежели привлекал золотым блеском главный приз. Арвенделу пришлось проявлять изобретательность и идти на хитрость: кому-то «счастливый» билет участника подбрасывали, кого-то брали на спор, а кого-то пришлось и шантажировать. Единым для всех был только один момент – сказавший «да» отказаться уже не мог. Одну труппу даже пришлось разворачивать у самых портальных ворот обратно: они, точно обладая природным звериным чутьём на ловушки, вопреки всему попытались покинуть Родгнар-Астерию и Саурен иже с ней. Их не страшила даже возможность лишиться лицензии. Правда, после тщательной проверки странниц в их труппе обнаружено не было. Ну, а то, что многие из них носили непогашенные воровские метки на телах… так кто ж не без греха? События развивались вполне предсказуемо, пока одно происшествие не показало альву, что не всё так безоблачно в стране парящих островов драконов: какой-то злоумышленник отравил воду в ресторане, из-под ножей которого планировалось потчевать наследника и его свиту. Трясущийся лекарь предположил, что на самом деле целью отравителей были мохнатые артисты зверинца, работники которого договорились брать воду отсюда, а не ездить за нею вдаль к бочкам. Всё выглядело очень правдоподобно, если б не посеревшее от беспокойства лицо Дерека и фраза, произнесённая им одними губами: – Это Инквизиторы. Проклятье! Ну, почему всё нужно тащить из этого тупицы клещами?! Разве нельзя было сразу рассказать, что между игнис и Орденом Святой Инквизиции давно назрело противостояние?! Но всё оказалось хуже. Гораздо хуже… – Это Инквизиторы, – повторил Дерек, когда альву удалось утащить его в уединённое место. – Лорд Арвендел, немногим известно, но… раньше наследников Дома Белых Драконов было двое… А дальше он поведал о том, что другого маленького белого дракона похитили прямо из родового гнезда. Паренёк отличался живостью характера, сильным потенциалом к магии игнис и проявил раннее соединение с драконом. Ему прочили великое будущее и трон Дома Белых Драконов. До тех пор, пока он не исчез. На поиски ушло несколько месяцев, его отец себе места не находил. Все Дома были подняты по тревоге и объединились в поимке злоумышленников: найти живым паренька уже никто и не чаял, дракон родителя не чувствовал больше связи со зверем юного дракона… Каково же было удивление игнис, когда мальчонку нашли живым в подвале одной из лабораторий, принадлежащей Инквизиторам. Здоровьем, правда, малец не блистал: неизвестно, какие опыты и пытки над ним проводили, но факт оставался фактом – юный игнис был сед, как тысячелетний старик, потерял связь со своим драконом и внутренне умер: ничто боле не трогало его. Равнодушие и пустота поселилась в его душе. Радость ли, горе ли – всё ему было безразлично. При выставленной претензии от игнис Орден открестился от похитителей, назвав их действия самовольностью и разрешив драконам самим решить их участь. Но игнис не стали спешить с казнью и, проявив изобретательность, очень быстро выяснили, что Орден крайне заинтересован в портальной магии драконов, да так, что готов их пачками резать в лабораториях на куски, чтобы добыть желаемые крупицы магии. Покалеченного парня спрятали подальше, а наследником объявили его кузена, который никогда больших надежд не подавал. Но на безрыбье, как известно… – Если мы потеряем и этого, с нас обоих Белые Драконы не просто снимут шкуру, а перед этим хорошенько продырявят для вентиляции, – побледнел Дерек. – Нам следует организовать охрану наследника, – бескомпромиссно заявил Арвендел. – Приставим отвлекающую на себя стражу и окружим его группой переодетых телохранителей. Пусть молодой дракон всегда находится в толпе людей, но люди эти будут работать на нас. Они будут знать друг друга и обращать внимание на всех, кто подходит к нему ближе, чем можно нанести магический урон. Я лично проведу допрос всех, кто находился вблизи бочек. Сделаю это по своему методу и сотру о разговоре память… Таким образом альв очень быстро выявил, что Инквизиторы не отказались от охоты за представителем Дома Белых Драконов: именно они считались самыми сильными из всех игнис. Злоумышленник и впрямь хотел отравить наследника, но его кто-то спугнул: вместо пищи, испугавшись чего-то, он выкинул флакон с ядом в бочку с водой и, стремясь замести следы, попытался скрыться, сбежав с Саурена через порталы. Порталы игнис! Вот же идиот… Само собою разумеется, его быстро нашли, и Дом Белых Драконов забрал виновника к себе. Зачем? Альву не хотелось об этом думать: всё сильнее разгорающееся пламя войны между драконами и Инквизиторами его не касалось. Ар хотел побыстрее покончить с порученным делом и вернуть себе возможность уйти в Великое Древо. Но чем больше дней проходило, тем отчётливей он понимал – ничего не получится. Что-то важное упускает он во всём этом. Какая-то мелкая деталь, что не позволяет вращаться шестерёнкам Судьбы в нужном направлении… И лишь счастливый случай помог Арвенделу догадаться, в чём же заключался корень зла. Легреар Бел–Хансу, наследник Дома Белых Драконов, очень предсказуемо равнодушно отнёсся к роли в жюри Межмирского фестиваля цирков. Ни одна дева, ни одно выступление не трогало его, словно это он лишился эмоций, а не его кузен. Хотя, надо отдать должное, юноша судействовал честно и непредвзято. С каждым днём альв понимал, что их задумка с Дереком ни к чему не приведёт: труппы почти все выступили, а воз и ныне был там: влюбляться, плодиться и размножаться наследник не торопился. И вот однажды, когда Арвендел угрюмо, в который уже тысячный раз, крутил в голове тяжёлые мысли, его из мрачного ступора вывел знак, словно посланный самим Мирозданием: снежный фантом в виде гибкотелой драконицы дыхнул прямо ему в лицо морозным облачком в виде сердечка, будто признаваясь альву в любви… И всё! Арвендела точно молнией прострелило! От сошедшего на него озарения он заметался взглядом по залу цирка, где проходило представление. Испуганно таращегося на него из-за кулис мальчонку Ар заметил сразу, но тут же отмёл его в сторону: то, что находившийся на арене маг не мог так виртуозно управлять одновременно двумя стихиями, альв понял сразу, как только молодой инкуб вышел на сцену. Мальчик из-за кулис помогал артисту, поддерживая образ снежной драконицы. Увидев косвенное подтверждение догадки, Арведел ухватил Дерека за рукав, вынуждая следовать за собой, не дожидаясь конца представления. Втолкнув недоумённо хлопающего на него глазами дракона в проулок между шатрами, еле сдерживая себя, зло прорычал: – У игнис нет самок! И никогда не было! Дракониц не существует! Дерек обескураженно хлопнул ртом, но тут же вернул себе равнодушный вид и пренебрежительно фыркнул: – Предположим. И что? Что это меняет? Арвендел чуть не задохнулся возмущением от такой непробиваемой тупости. – Это меняет всё! Мы всё делали не так! Из-за тебя, придурок, мы потеряли уйму времени! – альв развернулся и зашагал прочь, бросив напоследок оторопевшему дракону через плечо. – Межмирский фестиваль можно объявлять закрытым: он нам больше не нужен. У меня есть другой план!