Глава 24

Турнир второкурсников начался похоже – с жеребьевки. Для нас же, тех, кто еще недавно был первокурсником, отличие лишь в том, что у нас будет только три соперника, и победить надо всех, чтобы признали достойными третьего курса.

Первой мне попалась довольно легкая соперница, завалила ее особо не утруждаясь. Второй, уже прошедший начальный отборочный этап, сложнее, был сложнее, но ненамного. Шаман успел показать мне основные заклинания, используемые второкурсниками в бою. Вообще при подготовке Шаман дел упор только на боевую магию, тогда как в академии изучаются разные направления, тут у меня будет большой пробел в знаниях, но ничего не поделаешь.

Объявили перерыв. Можно было выйти в сад участникам и перекусить. Заметила, что маги в этот раз не налегают на фрукты, предпочитая без какой-либо бравады сразу посетить палатку лекарей.

В этот раз во время перерыва ко мне подходят много драконов, поздравляют с победой, желают попасть на третий курс. Драконы все-таки уважают силу. То, что я сильный маг, знали все, но то что теперь показала свою способность много учиться, концентрироваться и даже сдерживаться, не пытаясь убивать соперников, уже делает меня куда более перспективной в глазах окружающих.

Рядом оказался Шаман. Деловито меня проинструктировал, как и что дальше делать, надавал полезных советов, всучил фрукт, помогающий с магическим резервом.

– Съешь хоть что-нибудь. Скоро перерыв закончится, а ты ничего не съела. Волнуешься?

– Ни капли. Проиграю если, и ладно, мне и второго курса достаточно будет. Конечно, драконица моя будет в ярости, очень не любит проигрывать, но переживет. Поесть за всеми разговорами банально не успела, но фрукты точно сегодня есть не буду.

С внутренним содроганием отложила выданный Шаманом фрукт и взяла мясную закуску.

– Э, нет, тебя нельзя проигрывать. Второй курс – совсем несерьезно для будущей императрицы. Знать уважать точно не будет. Нужен третий курс. А пробелы подтянем, ты быстро все схватываешь.

Тяжко вздохнула.

– Для того, кто потерял память и заново изучает магию, нормальный уровень. У меня есть уважительная причина. И вообще, что-то устала я. Каждый день, особенно последние пару месяцев – сплошная гонка, вздохнуть толком некогда. И темпы только ускоряются, а нагрузка увеличивается. Времени на личную жизнь не осталось. Я еще понимаю, то, что я сама на себя взяла с гильдией, но обязанностей при дворе становиться все больше. Почему так? Я же только невеста, а не жена и императрица. Пока замуж не вышла, хочу насладиться последними днями свободы.

– Все эти обязанности должны были быть у тебя изначально, – раздается вдруг за спиной холодным тоном.

Обернулась и император, так ловко умеющий подкрадываться со спины, продолжил:

– Но раньше ты не была способна их выполнять, в силу отсутствия необходимых свойств характера и навыков.

– Ах вот оно что. Впредь учту на будущее не стараться казаться умнее, чем есть, – усмехнулась.

– Казаться? Не думаю. Возможно, после потери памяти, ты забыла, что тебе зачем-то нужно было казаться глупее, чем есть. Вот такой вариант возможен. Спектр используемых тобой заклинаний за чуть больше чем два месяца стал куда разнообразней и сложнее чем тот, что ты использовала до потери памяти, хотя тебя пытались обучать с детства.

– Это моя заслуга, – влезает Шаман, видимо, решив меня прикрыть. – Я же обещал, что поработаю над ее воспитанием. Видимо, у меня дар быть учителем, раскрываю потенциал ученика как никто другой.

Ну да, ну да. Причем лучше всего Шаман учит в постели. Я бы это и вслух сказала, не стой император поблизости. И тему менять однозначно надо. А то и я сейчас на скользком льду и наставник.

– Ваше величество, – обращаюсь я к Алмеру. – А что вообще насчет отпуска? У императора и его родственников он предусмотрен? Ну не все время же вы при дворе? Или только по делам уезжаете?

– Такого понятия как отпуск у меня нет и никогда не было, – любезно отвечает мне император.

– Какой ужас. Тогда понятно, почему вы обычно такой.

– Какой?

– Холодно-хмурый. Это потому что у вас отпуска не было. Ну а что насчет других членов императорской семьи. Мне положен будет отпуск? Находиться во главе империи это ведь та еще работа. Или, если только у власти, то не положено?

– Вы можете отправляться куда хотите, но согласовав со мной, и не больше чем на неделю раз в полгода. Пока на вас официально статус невесты, никуда из столицы отлучаться нельзя.

М-да, соцпакет не впечатляет.

– Ну, хоть что-то, – улыбнувшись, обратила взор на Шамана. – Наставник, в мой будущей отпуск слетаем на самые дальние дикие острова, а? Чтобы только море, солнце, зелень и никаких драконов и других рас вокруг. Так и быть, возьмем с собой много книг, все-таки грузоподъемность у драконов большая. Вы будете наслаждаться чтением, вот так, чтобы никто не отвлекал, а я загорать, нежится на горячем песке и исследовать морские глубины.

– Вообще идея интересная, – заинтересовался Шаман. – Я ведь тоже никогда не брал отпуск, во дворце постоянно отвлекают, а там целую неделю можно будет только читать.

– Да-да. Читать в тиши, на свежем воздухе, наслаждаясь морским бризом, – продолжаю я мечтательно.

– А что с едой? Надо будет отвлекаться от чтения, на то чтобы добывать еду, – хмурится золотой дракон.

– Так ее тоже с собой возьмем. Готовку беру на себя. И рыбалку. Мне же надо охотится периодически. Временно сяду на диету из акул.

Мы с Шаманом одновременно мечтательно вздохнули. Все-таки за эту пару месяцев мы с драконом нашли общий язык. Я привыкла к его странностям, а он к моим.

Эй, а чего так холодно-то тут?

С недоумением оглядываюсь на императора, одновременно со мной это делает Шаман. Его величество выглядит совершенно спокойным, задумчиво глядя на нас с наставником, но Шаман вдруг быстро хватает с яблоко все тот же фрукт, впихивает мне в руки и разворачивает в сторону арены.

– Тебе пора, Шерр. Иди скорее, а то опоздаешь. Поединки вот-вот начнутся.

– Но ведь я еще не поела нормально и время поединков…

Шаман раздраженно забирает фрукт, хватает со стола целый поднос с закусками и отдает мне, после чего толкает в спину.

– Иди уже. Много есть перед боем вредно, будешь неповоротливой.

На свое место в новом секторе с второкурсниками прихожу с тем же подносом. Те, кто тоже уже вернулся, косятся на этот поднос с недоумением. Пожав плечами, неспешно ем и продолжаю это делать, когда стартуют новые поединки. С закусками наблюдать и ждать своего вызова, оказывается куда приятнее.

Жаль, разделить закуски не с кем. Ян свой второй бой проиграл, и теперь на зрительской трибуне, а больше ко мне никто подсаживаться не решается. Вообще, как я посмотрю, к финалу у второкурсников остались только парни. А из тех, кто недавно был первокурсником… Огляделась и нашла в дальнем конце трибуны только рыжего дракона, больше ни одного из прошлых финалистов. Да, получается, не так-то просто с первого курса перейти на второй, а на третий и подавно.

И вот, мой последний бой. Наверное, самый трудный из всех, что до этого были. Чувствовала, как за мной и соперником все с интересом наблюдают. Дракон очень не хотел проигрывать, задействовал, наверное, весь свой потенциал, а когда проиграл, смотрел на меня дикой ненавистью, как на настоящую злодейку, разрушившую его мечты. Наверное, нелегко проигрывать девушке и недавней первокурснице, пусть даже так невеста императора и принцесса. Тут даже не спишь на то, какая я сильная, ведь сырой силой не била, используя только заклинания на уровне второго курса и вкладывая в них мощность на уровне самого противника.

Финал для меня и рыжего дракона наступил чуть раньше остальных. Поединки остановили. Рыжий тоже выиграл три боя и нас попросили подняться на награждение в императорскую ложу.

Я вновь стою перед императором. Нас поздравили, вручили на этот раз, помимо грамот, даже хрустальные статуэтки.

– Желаете ли вы дальше продолжить участие в турнире дальше? – степенно спрашивает император у нас с рыжим.

Буквально спиной почувствовала, как напряглись все третьекурсники на арене. Рыжий дракон не торопится отвечать и, кажется, вопросительно оглянулся на меня. Чего это он? Пусть сам за себя решает. Вообще рыжий после трех боев с второкурсниками выглядит уже довольно потрепано.

– Я не желаю, – произношу в тон императору так же степенно и громко. Своим тонким слухом улавливаю за спиной облегченные вздохи. Третьекурсников значительно меньше пришло на турнир, чем первокурсников и второкурсников. Вообще, чем выше курс, тем меньше магов желающих повысить уровень при помощи турнира.

– Мне тоже будет достаточно третьего курса, – тут же вторит мне рыжий.

– Хорошо, – его величество направляет взор на рыжего. – Вы можете идти отдыхать рар Эрдо, – взгляд на меня. – А вы, моя дорогая, в праве остаться на этой трибуне, чтобы продолжить следить за выступлениями магов.

В праве остаться? Вроде как предложение, но звучит, как приказ. Согласно киваю. Вдовствующая императрица тут же с улыбкой пересаживается на соседнее место, предоставляя мне место рядом со своим сыном.

Под наблюдением множества глаз чинно сажусь и в наступившей тишине император достаточно громко для чуткого драконьего уха произносит:

– Дорогая, вы довольны своим столь высоким результатом на турнире? Редко какой дракон настолько талантлив и способен в учебе, чтобы перейти сразу на два курса вверх.

– Да, ваше величество, спасибо, – выдавливаю из себя улыбку. К чему эти громкие демонстративные вопросы?

– Замечательно. После потери памяти вы так хотели все вспомнить и вновь стать достойной нашего будущего брака, что я предоставил вам возможность учиться, ну а вы оказались настолько способной, что сами сократили себе эту отсрочку. Тогда отдам приказ, чтобы вновь возобновили остановленную подготовку к свадьбе. Все уже было почти готово, так что, полагаю, месяца хватит, чтобы закончить с оставшимися приготовлениями.

У меня внутри все упало. Месяц? И свадьба? И еще сказано все достаточно громко и при всех, такое не провернуть назад.

Подрагивающими пальцами пытаюсь поставить на нас с императором купол тишины, но выходит плохо. Холодно на меня взглянув, белый дракон устанавливает купол сам.

– Что ты хотела сказать?

– Мы говорили, что даете один учебный год, на то чтобы я могла овладеть магией.

– Сегодня ты наглядно продемонстрировала, что и без того владеешь ей в должной степени.

К щекам прилил жар. Так я обычно мирная, в отличие от зверя во мне, но сейчас я одновременно в ярости и в ужасе.

– Я еще не достаточно освоила магию, мне нужно время. Не достойна вашего высокого уровня и…

– Даже если бы у тебя был нулевой уровень, ты в любом случае достойна, иначе об этом браке не было бы и речи. Ты сильна, а освоение магии в любом случае занимает не один год.

– Ну да, брачный договор явно не из-за моей искусности в магии заключался, – говорю мрачно. – Ваш отец хотел обеспечить империю сильными наследниками и вам заодно нескучную жизнь. Но вы ведь все равно не планируете следовать его выбору, неужели так трудно дать мне еще несколько месяцев?

– Ты сможешь продолжать изучать магию и во время брака, тебе будет предоставлено на это время. В дальнейшем же откладывании самой свадьбы я больше не вижу смысла.

Такой день хороший испортил. Разрушила купол тишины над нами. Уж что-что, а разрушать у меня хорошо получается, все-таки у драконов свои предпочтения и в магии. С полминуты посидела, кипя внутри и раздумывая, что делать, но никакие идеи в голову так и не пришли. На нас с императором все с любопытством косятся, но никто не решается заговорить. Поймала взгляд Шамана. Смотрит с сочувствием.

Наконец, я не в силах больше усидеть на месте резко поднялась, и хотел уйти, но Алмер поймал меня за руку и потянул на себя.

– Далеко собралась? – снова устанавливая над нами купол тишины, холодно интересуется дракон.

– Я передумала. Хочу еще поучаствовать в турнире. Я ведь планировала учиться на третьем курсе и уйти непобежденной, не битой, не крашеной, но раз уж так складывается, то хотя бы повеселюсь.

Вырвала руку и стремительно ушла с императорской трибуны.