Глава 1
— Ты уверена, что мы идем правильно? — Марина смотрела на карту вместе с Игорем, пыталась сдержать волнение и не нагнетать обстановку.
— Уверена, — спокойствие в моем голосе было фальшивым. Мы застыли на берегу огромного озера, смотрели в карту и ничего не понимали.
Горный маршрут знаком мне с детства. Каждый год еще до поступления в институт мы приезжали сюда с отцом. Много раз я блуждала по этим тропам, много раз устраивала привалы, охотилась вместе со взрослыми и знала каждый куст! Но это…
Озеро возникло на нашем пути внезапно. Стоило свернуть в сторону крутого подъема, как вместо отвесной скалы мы вышли к низине, которой здесь отродясь не было.
Ничего не понимаю…
— Да ладно вам, зато красиво, — Светлана в подобных походах участвовала впервые, все ее вещи тащил на себе несчастный Антон, не терявший надежду на совместное размещение в палатке. Оба прекрасно понимали, кто чего хочет, надежду не теряли, но чую парня ждет облом.
— Красиво, не спорю, — прошептала я, сбрасывая походный рюкзак со снаряжением на землю. Плечи болели, спина ныла — на ногах мы уже вторые сутки, дорога не из легких, но по плану мы почти дошли до стоянки.
Еще раз посмотрев карту, я ничего не смогла понять — тут нигде не было озера. Вообще нигде! Да его по логике вещей тут не должно быть, мы в горах, тут ландшафт другой, откуда здесь вообще это место взялось? Устье горной реки должно быть чуть выше… Не могло же за год образоваться огромное озеро?
— Если честно, я устал, — Игорь последовал моему примеру, сбросив снаряжение, — нас впереди еще подъем в гору ждет, давайте передохнем. По плану привал должен быть на стоянке, но в принципе мы и здесь можем его организовать. Вода есть, огонь разведем, у нас для этого есть все, что нужно и даже больше. Лера нам дичь поймает… Верно, Лер? А я помогу, давно не практиковался…
Идея не показалась мне хорошей. Охотничья лицензия была только у меня, маршрут этот довольно знаменит, да и давать кому-то свой лук я была не намерена.
— Зря ты это предложил, — хмыкнула Света, наблюдая за моей реакцией, — лук для Леры — святое. Она его никому не дает даже подержать, а ты практиковаться вздумал. Лучше помогите с палатками, дров нарубите, хворост принесите, а девочки вам обед организуют. Сухпаек, конечно, здорово, но у меня в холодильной камере есть вкусняшки…
— Так вот, чего рюкзак такой тяжелый… — нервно заметил Антон, явно недовольный тем, что его заставили тащить еду. Он сбросил вещи на землю и демонстративно отвернулся.
— Чую, кто-то останется голодным, — со вздохом заметила я, в очередной раз убеждаясь, что на имя “Антон” мне катастрофически не везет. Я понимаю, что где-то среди бесчисленного множества Антонов есть тот, кто и палатки ставить умеет и у кого руки из нужного места растут, да и вообще человек сам по себе хороший, даже если не умеет выполнять некоторую мужскую работу, но пока что такой мне не встречался.
Я бросила в сторону Антона мимолетный взгляд, полный разочарования, а тот только и мог, что возмущенно устанавливать палатку в совсем не подходящем для этого месте.
— Может, скажем ему… — заметила Марина, завязывая волосы в низкий тугой хвост, — он же спать не сможет…
— Зато опыта наберется.
Света прекрасно знала, что Антон меня бесит, но расценивала мои чувства в несколько странном ключе, решив, что я просто не понимаю своего счастья и мое раздражение — проявление пока еще неосознанной мною любви.
И при этом она с ним заигрывала, в то время как мне просто хотелось его придушить. Антон не сделал мне ничего плохого, но я на дух его не переносила и объяснить себе эти чувства я не могла.
Осмотрев выбранную нами местность, я тяжело вздохнула, довольно быстро закрепила палатку, успела разложить вещи и с чувством облегчения опустила руки в ледяную воду горного озера.
Боже, как же хорошо…
Тишина и покой… Безмятежность…
Ни единого дуновения ветра, яркая, безумно красивая птичья трель, где-то вдалеке плескалась рыба, за спиной Марина с Игорем разводили костер и уже скоро я почувствую вкус нормальной человеческой еды.
Я смотрела на водную гладь, поражаясь цвету озерной воды — голубая… Небесно-голубая, будто кто-то пролил в нее тонну акварельной краски. Большая часть береговой линии была скрыта зарослями, наш же участок берега оказался пологим, земля плотной и удобной для входа в воду.
Потрясающе…
— Красиво… Да, Лерочка? — голос Антона раздался почти у самого уха. От неожиданности я вздрогнула, чуть не выбив несчастному зубы. Драться я не умела, но всегда инстинктивно защищалась от резких звуков как могла. Такой реакции парень не ожидал, явно обиделся, но попыток завязать разговор не оставил, — ну ладно тебе, чего ты как не родная?
— Я и не родная, — тихо заметила я, отходя от Антона. — Ты палатку установил?
— Естественно, как два пальца об асфальт!
— Естественно… — прошептала я, удивляясь, как он вообще согласился на этот поход.
Антон принадлежал к другому социальному классу. Его родители были не просто обеспеченными, они были до омерзения богатыми, поэтому парень привык жить в роскоши и если ему захотелось полететь на вертолете куда глаза глядят, то он просто звонил личному пилоту, тот все организовывал за считанные минуты и вуаля — наш парень уже в воздухе, снимает очередное видео для инстаграм, где невероятное количество женщин жаждут привлечь его внимание. Там, в сети, он образованный, успешный в себе мужчина, который смог достичь всего сам, несмотря на жизненные трудности и испытания. Пройдя через ужасы долговых ям и попыток сбежать от коллекторов, он все же нашел способ, как выйти на иной уровень дохода, открыть он-лайн школу бизнеса с нуля и конечно же, практически бесплатно, подарить рецепт счастья простым обывателям, мечтающим изменить свою жизнь.
На деле этот человек одна сплошная фальшивка. Имея в своих руках все инструменты для открытия бизнеса, промотав миллиарды из семейного бюджета, наняв команду профессионалов за бешеные деньги, он получил готовый бизнес-план, сценарий его “несчастной” жизни, а так же огромную прибыль.
Простыми словами — он ни дня не пахал, чтобы заработать. Не могу сказать плохо это или хорошо, но честно, иногда мне так хотелось, чтобы он остался без всего… Чтобы этот человек познал истинный голод, холод и отчуждение. Чтобы с головой окунулся в другую, местами сложную, но не менее прекрасную жизнь, где ради достижения успеха нужно много работать и тратить свои деньги, а не средства родителей.
Возможно, я не права. Возможно, мне просто не дано понять… А может, я просто завидую…
— Эй, ты чего так на воду уставилась? — Антон не успокаивался, вился вокруг меня, пытаясь выйти на разговор, но все, что я с ним обсуждала, касалось исключительно похода.
— Устала просто, хочу отдохнуть. Мне кажется, Свете нужна помощь…
Мужчина скривил губы, все понял правильно и наконец-то оставил меня в покое.
— Знаешь, он еще с института за тобой ходит, — Марина наблюдала за нами со стороны, наслаждалась ярким солнцем, опустила ноги в холодную воду и получала истинное удовольствие, — я понимаю, что он довольно… безалаберный, но может, дашь ему шанс? Он с тебя взгляд не сводит, а со Светой рядом только для того, чтобы тебя позлить.
— Я для него очередное имя в списке, не более. Поэтому и ходит за мной из-за бесконечных отказов. Просто понять не может, что меня в нем раздражает, а ответ простой — совершенно все, что в нем есть, меня бесит. Даже его выразительные голубые глаза, которыми восхищается многомиллионная аудитория. Не вижу в нем искренности — одна сплошная фальшь.
— Я же не замуж за него тебя выдаю… Можно просто повстречаться, пообщаться… Съездить куда-нибудь… Он все равно за все платит… В нем не так много плохого… В каждом из нас есть свои тараканы.
— Не мое.
Тараканов в нас и правда много, а во мне их, как и в любом из нас, целый вагон и маленькая тележка. Просто у каждого свои приоритеты, характер, а так же отношение к жизни, которое может не совпадать с собеседником, что вполне нормально.
Марина меня понимала, она сама была такая же, поэтому не сильно лезла ко мне в отличие от Светы. Та до сих пор считает меня полной дурой, говорит, что мужиками нужно пользоваться и тогда будешь счастливой. Как там говорится? Эгоистичные люди живут дольше? На самом деле верно сказано, но я не хочу себя переделывать.
— Мне кажется или там тучка на горизонте? — в голосе Марины прозвучало сомнение, я мельком глянула на маленькое черное облако, удивляясь тому, насколько оно было темным, пожала плечами и легла на землю.
— Ветер не в нашу сторону, все хорошо.
Ох, как же я ошибалась…
***
— Да хватит уже буравить меня взглядом! — рыкнули в ответ, раскладывая спальный мешок возле стеночки. Тем временем за пределами палатки разверзлась самая настоящая буря. За каких-то несколько минут небо заволокло такими страшными тучами, которые я лишь на картинках в интернете видела.
Да что не так с этим местом?
Я знала, что моя палатка ураган выдержит, но даже не предполагала, что я вообще окажусь в подобной ситуации! В этих местах отродясь ничего подобного не происходило!
— Я тебя не трону, перестань нож в руках вертеть и отвернись. У меня такое чувство, что мясную похлебку ты из меня собралась варить… Ну улетела моя палатка… Вон, застряла среди веток… Вещи-то в рюкзаке, а он непромокаемый… Все нормально, завтра как проснемся, освобожу я твое царское ложе… Было бы к чему стремиться…
Последнюю фразу Антон прошептал тихо, но я все услышала. Мужчина с презрением осмотрел старую палатку, доставшуюся мне от отца, был недоволен тем, что тут не ловит вайфай, отвернулся к стеночке и волшебным образом уснул…
Я так хотела пойти в поход одна, но испугалась. После смерти отца я в одиночку не рискнула идти так далеко в горы, и все было бы хорошо, если бы Света не намекнула Антону о моем маленьком путешествии…
Стоило наконец-то прилечь, найти удобное место, как в палатке раздался храп…
Да чтоб тебя…
Может идея с похлебкой не такая и плохая?
Это лето в Питере выдалось на редкость жарким. Зимы как таковой не было: осень плавно перетекла в весну, все восемь месяцев город радовал нас тяжелым темным небом, ледяным промозглым ветром и псевдо-депрессией из-за отсутствия солнца, а потом пришло лето. Резко, без предупреждения температура поднялась до тридцати градусов выше ноля и мы не выдержали.
Я мечтала снова увидеть горы Алтая, прикоснуться не только к истории, но и к той энергии, о которой все твердили в моей семье. Будто есть в той земле нечто волшебное, что-то настолько мощное, что забыть уже не получится.
— Лера, мы его храп даже сквозь ураган слышим! — проорали откуда-то из соседней палатки, — накрой его лицо подушкой, придави как следует, оставь так минут на десять, а потом мы одного не досчитаемся! Скажем, что медведь к себе забрал, поиграть!
— Я все слышу, сволочи! — храп резко прекратился, Антон мигом встал с подстилки, сложил перед собой руки и уставился на меня как баран на новые ворота, — ты зачем стрелы достала? Убери свой лук, еще не дай бог мне стрелу в зад пустишь!
Да не вопрос… Хоть все пять…
— Я просто все проверяю, — спокойно ответила я, достав из рюкзака охотничий нож, — спи, Антон, завтра нам еще до стоянки идти.
— Надо будет в инсту видео выложить… Вот черт, я озеро так нормально и не снял…
Эпоха технологий и интернета… Интересно, он успел заметить, насколько это озеро красивое? Без этих его фильтров и обработки?
Тем временем ураган усилился, я начала паниковать, а спустя мгновение в небе возникла огромная яркая сеть молний. Гром прогремел настолько внезапно, что я тут же подпрыгнула на месте. В горах подобная буря ощущалась совсем иначе, не так, как в городе — тут намного, намного опасней!
Стало страшно… Впервые за многие годы я сжалась в комок, прижимая к себе рюкзак, а затем…
Затем в палатку вошла вода…
Нет…
Нет-нет-нет!
Вода проникла мгновенно, с каждой секундой ее становилось больше, будто вот-вот и нас смоет горным речным потоком!
— Мы в низине… Она наполнилась, — прошептала я, не в силах кричать, — мы идиоты!
Стоило ухватиться за рюкзак, как палатку сорвало…
Все крепления лопнули, меня сбило с ног порывом ветра, а поток воды накрыл с головой.
Тьма… Беспроглядная, пугающая тьма…
Дышать не могу…
Холод сковал тело, паника проникла в каждую клеточку, хотелось орать от страха, но голос пропал. Я оцепенела, не могла шевелить руками, только и делала, что держалась за рюкзак, боялась потерять прикрепленный к нему лук и умереть, утонув непонятно где.
Я не слышала голосов, не видела, что случилось с Антоном и друзьями, а затем яркая молния вновь вспыхнула в небе…
Горный хребет…Острые шпили врезались в черное, мазутное небо…
Все не то…
Это река…Огромная, широкая и быстрая! Вода сошла с гор?
Ледяная вода накрывала с головой, я выныривала снова и снова, захлебывалась, пытаясь удержаться на поверхности, но снаряжение тянуло на дно! Нельзя отпускать рюкзак… НЕЛЬЗЯ! Без него не выживу!
Затем все прекратилось.
Поток реки замедлился… Он петлял, словно змея, начал сужаться и вскоре я смогла достать ногами дна.
Меня прибило к берегу… Яркая луна освещала землю, в небе проносились стаи огромных птиц, а где-то позади слышались голоса людей, наполненные ужасом…
Господи… Если я умру… пусть это будет безболезненно… Умоляю… Только без боли…
Не помню, как выползла из воды, сил почти не осталось… Руки утопали в мягкой жиже, на лицо налипла паутина, дышать стало очень тяжело, а затем я наконец-то почувствовала твердую почву и толстые корни.
Обхватив дерево руками, я прижалась к нему, продолжала держать рюкзак с вещами и тряслась как осиновый лист, не в силах успокоиться.
Хоть кто-нибудь… Кто-нибудь здесь есть?
Антон… Марина… Хоть кто-нибудь!
Не знаю, сколько прошло времени. Я смотрела на то, как огромная луна довольно быстро скрылась за горным хребтом, как небо на мгновение стало иссиня-черным, а уже через секунду появились первые лучи восходящего солнца.
Небо стало алым: привычные мягкие нежно розовые оттенки отсутствовали напрочь. Вместо этого багрово-красный рассвет сменился светло фиолетовым, линия горизонта озарилась яркими лучами солнца, и на улице стало невыносимо жарко.
Да что же это такое…
Сил в теле не осталось. Из-за того, что произошло, я не могла двигаться. Закрыв от бессилия глаза, я отключилась, не понимая, насколько ужасные события могут ждать меня дальше.
Надо найти всех… Всех отыскать…
Всех найти…
Голова тяжелела, мысли не давали покоя. Не знаю, сколько я находилась в беспамятстве, но за это время меня никто не съел.
Я так и лежала под деревом в обнимку с рюкзаком. Лук со стелами были в чехле, еще до потопа я прикрепила их карабином. Охотничий нож тоже смогла сохранить, благо вовремя в рюкзак положила! Сухой спирт точно не уцелел, но огниво, может, и осталось — я его в водонепроницаемый чехол еще до похода положила, на всякий случай… Веревка тоже была…
С трудом открыв глаза, я чувствовала тяжесть в голове. Руки дрожали, на ноге красовалась огромная гематома, на левом плече болел порез, но благо неглубокий. Никаких переломов — повезло.
Держась за ствол, я смогла подняться на ноги и осмотреть территорию…
— Это какое-то издевательство, — прошептала я, смотря на острые горные хребты черной породы, которых на выбранном мною маршруте отродясь не существовало! Вдалеке виднелись горные вершины, покрытые снегом, солнце отражалось в воде, а береговая линия походила на пляжный курорт, нежели на природу Алтая, причем сам песчаный пляж резко упирался в высокие скалы!
— Твою мать… — это единственное, что пришло мне в голову и самое цензурное, что можно произнести вслух, с учетом того, что передо мной находилось море. Не озеро, не река, а именно море…
Соленая вода оказалась на редкость гадостной. Как в таком месте выжила рыба — понятия не имею, но несколько небольших хвостов вдалеке виднелось.
— Я словно в другом мире очнулась, — прошептав это, я упала на колени, вновь обняла рюкзак и замерла, пытаясь осознать, что произошло и как мне выбраться.
Карта намокла, от нее почти ничего не осталось. Жара на улице стояла неимоверная — пришлось раздеться, немного просушить одежду и заодно попытаться понять, куда меня унесло потоком реки.
Телефон не работал, рация сдохла. Из провизии осталось несколько сухпайков, яблоко и огрызок от сыра. Несколько стрел все же сломались, но самое главное — лук остался цел. Натянув тетиву, я тут же надела наруч, подаренный мне отцом, вставила нож в специальное отделение и, приняла простое решение — идти в обратную сторону вдоль речного протока. Меня ждал безумно крутой подъем в горы, но раз вода вынесла меня к морю, которого в Алтае в принципе не существует, то возможно и к озеру вернет, которого раньше тоже не существовало.
Думать о друзьях я боялась, все мысли гнала прочь, пыталась реанимировать рацию, несколько раз останавливалась, чтобы перевести дух, но снова и снова вспоминала Марину с ребятами… Я слышала чьи-то крики… Надеюсь, с ними все в порядке.
Природа вокруг казалась странной: деревья высокие, кроны пышные и густые, само основание стволов лысое. Корни мощные, довольно часто выходили на поверхность земли, вновь вгрызаясь в нее. Трава под ногами сухая и часто обламывалась при контакте.
Я замерла рядом со скалой и уставилась наверх, круто запрокинув голову назад.
Боже… Да я пониматься целую вечность буду! Наверху, у самого края обрыва, я видела нависшие длинные ветви с густой зеленой кроной. Темные корни не просто ветвились где-то там, они свисали вниз, образовывали крепкую, мощную сеть и вгрызались в камень… Я такого раньше не видела.
Черные скалы имели странные темно синие вкрапления. Присмотревшись внимательнее, я ударила рукояткой ножа по маленькому уступу, и тот мигом откололся, обнажая внутреннюю структуру небесно-голубого цвета…
Потрясающе…
Отколов еще несколько кусков, я с удивлением обнаружила, что внутренний окрас у них почему-то разный, и цвет отличался сильно: небесно-голубой сменился розовым, а следующий осколок внутри был белым с вкраплением серебра.
Все это не логично… Не могла же я настолько сильно головой удариться, что изменилось цветовосприятие?
Размышляя о том, как подняться наверх, я вновь вспомнила про реку. Я ведь не падала с такой высоты, а значит рядом есть более удобное место для того, чтобы забраться наверх.
Река, чьи воды вынесли меня на берег моря, постепенно высохла, но влажный след породы все еще служил ориентиром.
И правда… склон не настолько крутой…
Я поднималась так быстро, как могла, отмечала дорогу, пыталась найти злополучное озеро, но в конце концов пришла к…
Обрыву…
Природная тропа просто закончилась… Я замерла на краю земли, держалась за ствол дерева и не могла поверить своим глазам — бушующие волны с силой врезались в скалы, вспенивались, накрывали собой с трудом различимую линию берега.
От высоты под ногами голова шла кругом, я не верила своим глазам!
Где-то там, внизу, были видны парусные корабли! Корабли! Деревянные! Небольшое поселение заняло лагуну, разглядеть какие-либо детали было невозможно, но и дойти живой до людей тоже представлялось мне с трудом. Да до них три дня пути, не меньше! И это при условии хорошей дороги! Как мне к ним спуститься? Не со скалы же в воду бросаться? Это верная смерть!
Сама скала шла как бы полукругом. Я видела в ней огромные дыры — явно чьи-то гнезда, а затем увидела тех, кто в них обитал…
Огромные черные птицы с легкостью бросали в сторону кричащих птенцов крупную толстую рыбу. Похожие на воронов, они делали небольшой круг, прежде чем отдать добычу своему семейству, а затем пикировали вниз, ныряя в морскую воду на огромной скорости.
И все бы ничего, но… У них было четыре крыла… ЧЕТЫРЕ!
Не верю… Это не Алтай…
Это не Алтай…
Но тогда ГДЕ Я?
Руки дрожали, я закрыла лицо ладонями, тяжело дышала и пыталась не плакать.
Дыхание сбилось, я ощущала панику, понимала, что еще немного и все, не смогу сдержать отчаяние, а затем…
Огромная черная птица приземлилась прямо на краю обрыва…
Глаза белые… Зрачка не видно… Они словно туманной пленкой покрыты. Острые когти вспороли землю, окровавленный желтый клюв был не просто острым — на самом конце он загибался так, что вырваться из этой чертовой пасти целиком не выйдет.
Птица замерла, резко наклонила голову набок. Она будто принюхивалась, а затем издала гортанный звук, больше похожий на гогот гиены.
Огромные верхние крылья по строению ничем не отличались от таких же у обычной птицы, но под ними шло два дополнительных, маленьких крыла. Хвост длинный, не пышный, но перья широкие.
Я медленно отходила назад, ощущая биение сердца уже в висках, тянулась к ножу в наруче, почти не дышала, а затем наступила на сухую ветку…
Существо сорвалось с места в мгновение ока, я даже опомниться не успела, как вырвала из наруча нож. Лезвие не задело птицу, даже близко не подошло к ней, потому что существо заметило опасность и среагировало мгновенно. Сменив траекторию броска уже в полете, тварь воспользовалась нижними крыльями! Так вот, для чего они нужны! Ни одна нормальная птица не способна на такие резкие движения будучи в полете!
Гортанный вопль больше походил на удивление, нежели раздражение. Существо отскочило в сторону, вновь наклонило голову набок, а затем зацепилось когтями за ствол дерева и…
И замерло параллельно земле. Оно держалось только когтями, сложило крылья вдоль туловища, вытянулось стрелой и уставилось на меня своими огромными глазами, раскрыв клюв.
Да как… Как так? Как оно держится в воздухе? Да еще и головой как сова крутит?
Стоило пошевелиться, перехватить нож покрепче, как тварь сорвалась с места, будто кто-то стрелу пустил, а ствол был словно натянутая тетива!
Я чудом ушла в сторону, а затем…
За моей спиной упало огромное дерево.
Птица проломила ствол, толщиной примерно с двухкамерный холодильник… Дерево накренилось, раздался скрип, звуки лопнувшей древесины. А затем вся эта махина рухнула с обрыва вместе с птицей, которая в мгновение ока набрала высоту.
Вот черт!
Я рванула в сторону, неслась куда глаза глядят. Прекрасно понимая, что мяса во мне куда больше, чем в рыбе! За спиной что-то словно взрывалось, я чувствовала резкие порывы ветра — так хлопали крылья в воздухе и когда я потерла равновесие, когда сбилась с ног, пропахав землю своими руками, впереди послышался крик…
— АУ! А-А-У-У-У! Есть хоть кто-нибудь? ЛЕРА! МАРИНА! Да где вы все, что б вас!
Антон…
— БЕГИ! — только и могла проорать я что было сил, но черная тень уже пронеслась у меня над головой.
Я видела, как птица набрала высоту, как унеслась вертикально вверх, а внизу показалась до боли знакомая фигура Антона. Парень еле шел, заплетался в ногах, падал, пытался дышать, но получалось у него с трудом.
Мой крик заставил его встрепенуться, подскочить на ноги и тут же застыть на месте.
Он видел черную тень в небе, видел четыре крыла…
И не верил…
Не знаю, откуда во мне взялись силы, но стрела в мгновение ока разрезала воздух. Я даже не сразу осознала, что держу лук в руках, лишь боль ощутила от отдачи — тетива сильно по коже резанула. Направление стрелы из-за этого сбилось, но к великой удаче та попала куда надо — в яблочко! Глазное! Стальной наконечник вошел четко в мозг этой твари!
Птица упала замертво к ногам Антона, парень замер над телом, через мгновение потерял сознание, а я расплакалась от счастья, что хоть кто-то выжил.
Куда… Куда мы попали?
Добежав на трясущихся ногах до Антона, я упала рядом с ним на колени, крепко обняла и лишь через несколько минут смогла привести его в сознание.
Чую, не зря папа в детстве меня охоте учил, ой не зря…
Кто же знал, что пригодится…