Глава 11
— Ты. Наступила. Мне. На. Хвост! — возмутились откуда-то сбоку, — ЗАБЕРИ ЕГО!
Посреди выжженной земли рядом с городом, сразу же после границы барьера, сидел дракон. Несчастный такой, грустный… И явно обиженный. Сириус времени даром не терял, он молчаливо смотрел Диего прямо в глаза, застыл на месте и выглядел как статуя… Хвост у дракона и правда был длинный, после того, как они с грифом играли в гляделки примерно минут пятнадцать, огромная чашуйчатая тварь не выдержала:
— Он так и будет на меня пялиться? — Диего взвыл, дыхнул на грифа клубами серого дыма, “тонко” намекая на огненный залп и подпаленные перья, но Сириусу, казалось, было все равно: он не дрогнул даже, только и делал, что смотрел за Диего неотрывно, руки перед собой сложил, да как-то пошатывался странно.
— Он у тебя это… немного того… — нервно заметил дракон, раскрывая огромные красные крылья. Боже, если бы я не знала о существовании драконов, я бы точно сошла с ума при виде Диего… С виду тварь та еще! Клыки острые, когти еще острее, лапы мощные, а крылья как два паруса: того и гляди снесут к чертовой бабушке при первом же взмахе! И чего гриф к нему пристал?
— Сириус, с тобой все в порядке? — тихо спросила я, но гриф на меня не реагировал. Он так и продолжил стоять смирно, будто статуя, да пялился прямо в глаза Диего…
— Лира, я для таких игр стар, у меня нервная система нежная, чуткая и очень хрупкая! Убери свое чудовище от меня, а то оно меня съест!
— Сириус, — Лиам подошел к грифу очень осторожно. Был при этом готов дать отпор в случае нападения, понимая, что с Крылатым и правда что-то происходит, — в чем дело?
Гриф не двигался, дракон нервничал. Выпускал дым из ноздрей, дергался странно, за сердце хватался, да вроде как даже молился.
— Лира, я хочу еще раз напомнить… Так, на всякий случай… Я стар. Немощен и…
— Доброе утро, — голос Сириуса прозвучал тихо, низко и внезапно. Он словно вышел из транса, если честно, — в чем дело? Почему я здесь? Ты что, меня съесть хочешь?
Гриф обратился к дракону, окинул Диего голодным взглядом и…
Облизнулся…
— Знаешь, да твои кости поперек любого горла встанут! — Диего рявкнул в ответ, тут же хвост поджал и выглядел при этом до ужаса обиженно, — я тут спал себе, никого не трогал, встречал рассвет с кукушками, а этот ваш “сыночек” внезапно прилетел, пока я был в полудреме, встал рядом со мной и начал пялиться на меня! И ладно бы просто смотрел, с чем не бывает. Так нет же! Стоит тут над моей душой, раскачивается из стороны в сторону! И главное улыбается так, будто собрался из меня шашлык сделать!
— Шашлык не интересно, — холодно заметил Сириус, — лучше продать. Кожа на запрещенном рынке дорого стоит, особенно твоя. Оборотни за драконью печень душу продать готовы, а маги за твои мозги весь род продадут… Так что не переживай, я не хочу убивать тебя сразу…
И, сказав последнюю фразу совершенно спокойным, тихим голосом, гриф резко развернулся на пятках, насупился и молча двинулся в мою сторону.
— Я есть хочу, — печально прошептал Крылатый, хлопая крыльями, — драконы и правда вкусные… Может попробуем?
— Я ТЕБЕ ПОПРОБУЮ! — взревели с задних рядов, — ОТРАВИШЬСЯ, ГАД! ЛИРА! УГОМОНИ СВОЕГ ОТПРЫСКА! ТЫ ЧЕМУ ДИТЯТКУ УЧИШЬ?
— Выживать в любых условиях и при любых обстоятельствах, — хмыкнула я, прекрасно понимая, что Сириус банально издевается над Диего. Ка-аки-ие бесы в его глазах плясали при этом, словами не передать. И ведь голос сам по себе ровный, с оттенком грусти и печали, на лице тоска и голод, но глаза… глаза выдают его с потрохами…
— Так вот и скажите, что обстоятельств для подобного богохульства просто нет! Где это видано, что бы гриф драконом на завтрак закусывал?
— Лир, пойдем спать, — зевнул Лиам, не в силах сдержать свои эмоции, — они пока разберутся, к обеду придут в себя, а к ужину перейдут на составление плана…
— Да мы уже все составили, — Каил стоял рядом с Зеларом за нашими спинами. Эльф выглядел ужасно — было видно, что он не спал всю ночь, глаза при этом на мокром месте, а уж как на меня смотрит… Словно я у него сердце живьем вырвала и обратно поставить забыла. — Не обращай внимания на грифа, он просто ходит во сне, вот и все, верно?
Каил, как и Рик, прекрасно понял идею Сириуса довести дракона до нервного срыва. Думаю, у них вполне может получиться, главное не переиграть свою роль.
— Верно, — Сириус посмотрел на Диего, медленно повернулся к дракону спиной, затем резко взмахнул крыльями и…
Взлетел…
Матерь Божья, я тоже так хочу…
— Не честно, — огромный алый дракон чуть ли не плакал, глядя на то, как фигура грифа исчезает среди густых облаков, — мне так никогда не взлететь, всегда разгон нужен или много времени для создание потока… Не честно… Вообще не честно! Ни разу!
— Зато ты мудрый, — тихо заметил Рик.
— В твоем понимании, это скорее как затычка в любой бочке, — заметил Диего, меняя ипостась у меня на глазах. Все давно привыкли к подобному зрелищу, а вот я впервые видела, как огромное существо размером с дом банально выворачивало наизнанку.
Меня чуть не стошнило… Я не была готова к такому…
— Чем старше оборотень, тем медленней смена, — заметил Лиам, — тем больнее и опасней. Скоро Диего предстоит выбрать, кем он хочет умереть: человеком или драконом. Чаще всего драконы выбирают второй вариант, улетают высоко в горы и редко спускаются. Как ты?
— Не дождешься! — рявкнули в ответ, принимая из рук Рика длинную мантию черного цвета. Боже, да когда уже это все закончится? Почему что ни день, так обязательно голый мужик? — я жил, живу и буду жить вопреки вам всем!
— Про наследство не забудь, ты мне должен, — хмыкнул Каил, — ты только с эльфом расплатился… но об этом потом. Сейчас нам нужно дождаться совета магов, ночью я получил подтверждение о сборе, так что скоро Североморье наводнят столичные маги и прочие представители нашего мира.
— И не все разделяют взгляды Каила и Лиры на чудесное совместное сосуществование, — Рик передал Диего еще и обувь, за что тот чуть ли не разрыдался от счастья, — в общем, чувства напоказ не выставляем, никуда не высовываемся. В случае чего, прикидываемся глухонемыми, все понятно? Кстати, по поводу гарпий…
Пока Диего что-то обсуждал с мужчинами, Каил отвел меня чуть в сторону, чтобы не мешать остальным. Я узнала, что метод работает, что помимо Кайки есть еще три гарпии, чьи перья наконец-то стали чистыми, белыми и при этом ни единой дряни у основания стержня больше не висело! По указу Кайки, перед тем как прилететь к Североморью, гарпии должны были избавиться от своих гнезд. Всех предупреждали, что будет, если они вернуться в старый “дом” и почему им снова помогать не станут. Гарпии человеческий язык понимали прекрасно, но с самими людьми общались исключительно жестами, причем из-за паршивого характера сопровождали свой театр далеко не самыми лестными эпитетами. Видимо, подобное у них в крови. Интересно, а мужчины у гарпий как выглядят?
— Никак, — ответил на мой вопрос Лиам, чем обескуражил, — гарпия — это один из видов нечисти в Круге Перерождения… Как бы объяснить… Вот умирает кто-то, причем не важно, кто, пусть даже эльф, а затем с его телом что-то происходит и… он становится гарпией. Мы не знаем причины, раньше думали, что все дело в проклятье или это своего рода наказание Богов за прошлые грехи, но гарпией мог стать даже тот, кто вел честную размеренную жизнь, даже маленький ребенок. Обычно такое тело не успевают закапывать, оно меняется почти сразу после смерти, обрастает перьями и всегда имеет женский род.
— Точно не яд? — с сомнением спросила я, удивляясь всему услышанному, — точно не проклятье? А если это ведьмы или колдуны постарались?
— Не знаю, — честно ответил Лиам, — раньше мы не могли поговорить с гарпиями…
Намек я поняла сразу, в глазах моих воспылал огонь, Каил с Риком перемену во мне спиной почувствовали, встрепенулись и во время разговора с Диего одновременно развернулись:
— Ты что-то задумала, — хором отрапортовали мужчины, — что на этот раз? Мы чуем очередные приключения…
— Она просто решила уничтожить наш мир, — гневно бросила в мой адрес Арида, неизвестно когда подошедшая к нашей компании. Эльфийка была сильно раздражена, не скрывала ненависти ко мне, на Лиама смотрела так, будто его околдовали, и он насильно стоит со мной рядом и дышит одним воздухом с человеком. Рядом с женщиной замер Зелар, он не то чтобы смирился, скорее его мир перевернулся и нужно время на переосмысление своих ценностей. Ненависть ко мне не прошла и вряд ли пройдет, но судя по всему, сына своего он не готов терять.
— Все возможно, — я лишь пожала плечами и вместе с Лиамом направилась к Кайке, которая взрывала землю недалеко от защищенных барьером гарпий, проходящих курс лечения.
Полуженщина прекрасно ощутила лавину дикого любопытства, мигом встрепенулась, хотела было сбежать, но… Не успела…
— Ты серьезно? — стоило задать вопрос, как гарпия чуть на землю не села.
— Серьезней некуда!
— Нам всем любопытно, — послышались голоса из кустов с Диего в первых рядах, — я, кстати, тоже не в курсе, почему гарпиями некоторые становятся…
— Да чтоб я знала, — голос Кайки дрогнул, она явно врала, но никто ее не понимал, продолжая испытывать надежду и мое терпение, — просто кто-то становится гарпией, а кто-то нет. Причины мне не известны.
Женщина не смогла сдержать грусть, встрепенулась, расправила крылья и устремилась прочь, в сторону города. В Североморье ее пускали, некоторые стражи все еще опасались гарпии, но она несколько раз успела помочь мужчинам с крышей — подлатала дыры, смогла добыть редкие травы для лекарей и какие-то шишки для алхимиков. Да и вести себя она стала не так дико, вечно свое отражение в зеркале ловила, явно наслаждаясь белыми перьями и тем, как они блестели в лучах солнца.
— Прости, — извинилась я, следуя за гарпией. Кусты за моей спиной обидно хрюкнули, но преследовать не стали, — я не понимаю, что такого в моем вопросе, но если не хочешь, то…
— Я правда не знаю, — выпалила женщина, замерев напротив большой витрины, под которой были разложены красивые женские украшения. Ювелирная лавка славилась амулетами, а так же драгоценными камнями, — я не помню, кем была до того, как переродилась. Гарпия и гарпия… Всегда терпеть не могла таких, как я… Прекрасно понимала, что мы грязные, озлобленные…
— Но почему? Озера и реки же есть… Почему ты вела такой образ жизни. Если осознавала, что он тебе не нравится?
Кайка молчала. Долго молчала, а потом выпалила, печально опустив голову:
— Потому что так все жили, Лира. Ты сильная, тебе не понять. Ты можешь просто встать и уйти, если что-то не нравится, жить так, как тебе хочется, и не бояться того, что скажут другие…
— Видимо поэтому у меня и не было друзей, — печально хмыкнула я, — правда не всем нравится, тем более прямолинейность.
— Прямолинейность бывает разная. Чаще всего она обижает, когда бьет по самому больному, но одно дело, когда это горькая правда, а совсем другое, когда эта же правда приправлена надменностью в голосе и ядом во взгляде. Гарпий все ненавидят, я не понимала, куда мне идти. Боялась остаться одна, даже поговорить было бы не с кем — нас никто не понимает. Ну… Никто, кроме тебя. Мы пытались вести себя иначе, даже гнезда чистили, но паразиты уже поселились в наших перьях, это бесило. Характеры у нас вообще не подарок, да и само отсутствие мужчин тоже сказывается. Почему их нет? Почему гарпия может быть только женщиной? Несправедливо…
— А ты сама что об этом думаешь? — мы шли с гарпией мимо лавок, тихо разговаривали друг с другом, привлекая внимание. Я замечала новые лица… Конечно же, запомнить каждого в этом городе не было возможности, но по глазами вижу — новенькие. Маги и ведьмы в длинных темных мантиях, какие-то мужчины в плотной, похожей на кожу, одежде… Узкие зрачки, когти на руках… символика в амулетах… Много защитных доспехов, какие-то новые стражи в серебренных латах… И все, совершенно все замирали на своих местах, стоило им увидеть маленькую стражницу, идущую с гарпией чуть ли не под руку. А за нами еще и Лиам шел… Чуть в стороне держался, мешать не хотел — видел, что разговор довольно тяжелый для Кайки, поэтому не лез.
— Я думаю, что это наказание, — тихо заметила Кайка, — наказание за то, что мы не любим себя. Словно то, что было внутри нас, вылезло наружу… И теперь все это видят.
— Интересный вывод, — ответила я, ловя на себе убийственный взгляд очередного представителя эльфийской расы. Мужчина даже не скрывал презрения ко всему людскому… О Боже, да тут даже в воздухе ощущается вся эта злость и агрессия… — Но ведь ты красива. Сама по себе очень красива… И теперь ты здорова и можешь лететь, куда захочешь. Тебя никто и ничто не держит, Кайка, разве я не права?
— Права, — нервно выдохнула женщина, — но я пока все равно боюсь, нужно время… Время для того, чтобы внешние изменения затронули внутренние… Лира, а ты мне… ну… Поможешь? Если сможешь, конечно?
— Постараюсь, — ответила я, чувствуя к гарпии все большую симпатию, — если это будет в моих силах. Слушай, а кто эти мужчины?
Я указала в сторону огромных статных воителей с топорами за спиной. Их тела были покрыты символами, руки сильные, взгляд тяжелый, на лице то улыбка, то оскал. Такой если ударит — от меня ничего не останется…
— Это же… — договорить гарпия не успела…
Со стороны воителей вырвался огромный черный пес! ОГРОМНЫЙ! Он бежал в нашу сторону с такой скоростью, что того и гляди раздавит и даже не заметит! Я запаниковала, но зря…
Псина пронеслась мимо, будто бы ошпаренная кипятком! Мужчины что-то рычали ему вслед, но остановил блохастого Каил!
— ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ! — взревел маг, воспользовался магией и взлетел как можно выше от земли! Это не остановило псину: он подпрыгнул, схватил мужчину за подол плаща и повалил его на спину, придавил сверху и вилял своим толстым длинным хвостом как пропеллером, облизывая Каила и поскуливая от радости встречи… — слюни… ВЕЗДЕ СЛЮНИ! Хватит… отзовите уже его! Да что же это такое!
— Да ладно тебе, друг! — профырчал… пес… глядя на мага, — давно ж не виделись. Чего зубы точишь?
— Ты меня с ног, гад, сбил! Всего обслюнявил и поставил в неловкое положение!
Каил оттолкнул от себя пса, который стал менять ипостась…
Оборотень…
Опять… Я опять вижу голого мужика…
— Меня это бесит, — тихо заметил Лиам, — не смотри на него.
— Не смотрю, — тихо ответила я, — бедные оборотни, это же так не удобно… Хотя… Они, скорее всего, к этому просто привыкли.
— Конечно, привыкли! Вот еще, мозги свои по этому поводу трепать… Не нравится — отвернитесь, — хмыкнул Диего, подходя к товарищу по сменам ипостасей и принимая рукопожатие, — как жизнь, Рой?
— Хорошо было, пока Каил не вызвал, — хмыкнул оборотень, представ передо мной одетым, — от информации в письме я обзавелся парой-тройкой десятков седых волос… Чего грустишь?
— Я. Весь. Слюнявый…. — Каил рычал похлеще оборотня, — и ты мне должен, гад.
— Ой, подумаешь, жизнь мне спас, — отмахнулся кареглазый брюнет, зрачки которого мигом окрасились в темно-зеленый оттенок при взгляде на Кайла, — с кем не бывает. Я свой долг отдам, ты не переживай. Вот гранва тебя за попку кусит, а я рядышком либо могилку помогу выкопать, либо спасу твою шкуру, если повезет.
— Либо я тебя налысо побрею, — более серьезно заметил маг, принял из рук Рика какой-то пергамент, хмыкнул и выпустил в небо небольшой желтый пульсар. Сигнал был принят, сопровождался колокольным звоном, что означало начало собрания.
Как и во многих городах моего мира, в Североморье было несколько больших площадей, но что самое важное — рядом с центральной находился небольшой двухэтажный дом, куда Каил и пригласил всех, включая меня и Лиама.
Я старалась не выделяться, больше за руки мы не держались, старались казаться холодными и равнодушными, что лично у меня получалось с трудом. Я присоединилась к обществу Рика и Каила, слушала их разговоры с оборотнями, отвечала на вопросы Диего, и отметила про себя, что больше не испытывала раздражения к Энтони, довольно быстро оправившегося после происшествий.
Эльфы так же отдалились от людей, шли обособленно и те, кто пришел в город этим днем, недоумевали, наблюдая за тем, как их собратья спокойно торгуются на людском рынке и нисколько не брезгуют элем местного производства. Среди пришедших в город были не только оборотни, но и представители Ковена магов. Колдуны и ведьмы выглядели впечатляюще, я бы такие костюмы для фотосессии с удовольствием использовала, особенно если верхом на коне, да еще и с исторической тематикой! Подстежка под доспех черная, кожаная, множество заклепок, каких-то углублений, развивающиеся плащи за спиной, острые блестящие мечи/сабли/клинки за поясом. Металлические вставки, наручи, у лучников тонкие классические луки и полные колчаны стрел с магической основой! Все ведут своих коней, облаченных в рыцарский доспех, гривы у них такие, что мама не горюй! Копыта мощные, ноги сильные, походка не то что бы уверенная в себе, а можно даже сказать — бронебойная. Такой затопчет и не заметит…
— Каил, — один из магов, на вид самый старший и более опытный в сражениях, еле заметно поклонился магу в знак приветствия, — рад встречи.
Не рад. Вообще не рад и все это понимали. Дело не в самом Каиле, а в ситуации, из-за которой всем пришлось собраться.
Мы вошли в огромный зал с множеством скамеек, внутри стояла небольшая сцена, Каил дождался, когда все сядут на места и начал доклад.
Он объяснял ситуацию с гранвами, рассказывал детали похода, иллюзией воссоздавал картинку, практически ничего не упустив из виду!
Когда все собравшиеся увидели, что я рванула в сторону города эльфов, требуя их спасения, то мигом удивились. Когда осознали, через что пришлось пройти — хотели завалить меня вопросами, ну а когда увидели, как я окончательно сошла с ума и позволила себя пленить ради эльфенка…
Начался балаган…
— ЭТО НЕ ВСЕ! — голос Каила стал громче, заставил всех успокоиться.
— В смысле? — не поняли маги, — а будет еще что-то?
— Ты себе даже не представляешь, — печально заявил Каил и показал отрывки с подменой… Он показал Энтони, то сражение возле барьера… Да в принципе, почти все, что было необходимо, старательно убирая кадры, где мы с Лиамом вместе. Он вообще почти не показывал нас вдвоем, чтобы не навести подозрения.
Я думала, меня атакуют вопросами, но вместо этого возникла гробовая тишина… На меня смотрели, как на чудовище…
Ничего не понимаю.
— Я знаю, что сейчас будет, — тихо произнес один из оборотней, — мы знаем тебя, Каил. И твои слова, что все мы братья, здесь вообще не уместны. Спасли эльфов — ваш выбор. Правильно вы поступили или нет, узнаем через несколько лет, когда будут видны последствия. Надеюсь, что это к лучшему, иначе нас ждет очередная война…
— Она нас может и ждет, а вот мы ее как-то не очень, — заметив это, Рик подошел к брату, что-то шепнул ему на ухо, — мы передали вам информацию, пора переходить к обсуждению. Просим остаться лишь предводителей, остальные стражи свободны! Лиам, тебя тоже прошу остаться.
— Он не во главе! — резко ответили маги.
— Ошибаешься, — спокойствие в голосе Каила казалось мне чем-то удивительным, — Лиам мне нужен, это не обсуждается. Ах да, я еще забыл…
Двери в зал открылись и на пороге застыл…
Сириус…
Гриф — грифом, но Каил сохранил секрет птицы, не выдал тайну, зато впечатление произвел… У-у-у-у…
Стоило всем увидеть Сириуса, стоило осознать, что два огромных крыла за спиной — не бутафория, как на нас обрушилось просто невероятное молчание. Тишина скрипела, бурлила и… трещала по швам, готовая разорвать нас на множество кусочков.
Все были в шоке…
— Какого… — не выдержал Рой, смотря на то, как меняется цвет глаз у грифа, — ты кто вообще?
— Ее сын…
Ну зачем… НУ ЗАЧЕЕЕЕМ????
Все, мне конец. Судя по взглядам присутствующих, меня ждут смерть и пытки… Просто так от меня не отстанут…
— Шучу, — хмыкнул гриф, подойдя к Каилу, — мне с вами?
— С нами…
— Пустишь? — обратился ко мне Сириус, тонко намекая всем на то, что в каждой шутке лишь доля шутки…
— Пущу, — выпалила я, осознав, что меня одну среди голодных волков оставляют.
“Ты не одна. Кайка за воротами. Мирр тоже. Нужно выяснить все. Каил не справится один”.
“С Богом” — подумала я.
“У нас их много”, - хмыкнул в ответ гриф и под всеобщие отвисшие челюсти произнес: — так и будем сидеть на месте?
Собравшиеся нервно дернулись, резко встали со своих мест, не сводили ошарашенных глаз с Сириуса и не могли вернуть на место свои челюсти.
О да, сыночек у меня что надо…
— Мирр защитит, — шепнул Лиам, — не уходи далеко, тут много врагов.
Я ничего не ответила, просто кивнула в знак согласия, глубоко вздохнула и вышла на волю. Я чувствовала взгляды на своей спине, во мне раз сто уже дыру проделали…
Мирр и правда ждал снаружи, стоило заметить меня, как мантихор довольно мурлыкнул, завилял своим хвостиком, обошел меня раз десять, тихо фырча себе что-то под нос и не выдержал: кот разлегся прямо посреди площади, требуя ласки и чеса его пушистого пуза…
— Я многое видел в этой жизни, но чтобы так… — Рой, тот самый оборотень, замер за моей спиной и мягко говоря — недоумевал, — какого черта? Лира, ты откуда свалилась? С луны? Ты демон? Ты чем-то всех опоила? Ты посланник других миров и пришла к нам всех уничтожить? Хотя нет, не так… Ты просто хочешь поработить наш мир!
— Вот делать мне больше нечего, — удивленно прошептала я, мягко поглаживая кота. Мирр перестал мурчать, глаза прищурил, делал вид, что Роя не тронет и ему на него плевать, но все прекрасно видели ма-а-аленький кончик ядовитого шипа на кончике его хвоста. А яд-то все стекал, а яд-то смертельный… Опасный котик!
— Я наслышан о Лиаме и его коте, — с сомнением ответил Рой, присаживаясь недалеко от меня на скамейку. Мужчина чесал пятерней голову, хмурился, и явно был намерен выведать обо мне все, что возможно, — Мирр жесток, его хозяин жесток не меньше. Странно видеть их обоих среди людей, да еще и так мирно беседующими с магами. А с его отцом ты уже знакома?
— Видела его, — ответила я, немного скрывая правду.
— И как он? Жив? Странно, что после всего увиденного у старика не случился инфаркт. А ты знаешь, что у тебя странный запах?
— В смысле? — не поняла я.
— В прямом, — гаденько ухмыльнулся оборотень, намекая на то, что я ношу на себе мужской эльфийский запах одного определенного ушастого товарища…
— Рой, от меня пахнет мантихорой, грифом, гарпией, ядом гранв, самими гранвами, конским потом, навозом и прочим дерьмом… И да, с эльфами я общаюсь, так что ими от меня тоже пахнет.
Ну уж нет, волк, я так просто не поддамся. Унюхал он там что-то… Себя нюхай!
Рой вновь нахмурился, было видно, что провокация не сработала и все надежды “разоблачить” Лиама канули в лету.
— И вы не пытаетесь ее убить за это? — послышался шепот откуда-то со спины. Голоса незнакомые, но точно эльфийские, — она мантихору гладит… Мантихору самого Лиама! И тот не пытается откусить ей голову…
Ответов местные эльфы не давали, лишь плечами пожимали хоть и догадывались о многом. Тут сложно не догадаться, особенно после приезда Зелара и его свиты. Кстати, о свите…
Арида следила за мной. Я засекла ее на крыше недалеко от площади.
— Эта остроухая жаждет твоей смерти, — тихо шепнул Рой, не сводя с меня взгляда, — ты ей сильно чем-то насолила. Арида — одна из лучших эльфов-воительниц, предана Зелару, стоит на страже порядка и всегда выступает за чистую кровь. Даже оборотней гоняет, хоть мы и красавчики…
— Ничего себе, самомнение…
— В смысле, самомнение? — удивление в голосе Роя поддельным не было, — я, между прочим, очень красив! И прекрасно об этом знаю, юная леди!
— Да из нее леди как из меня вожак волчьей стаи, — Арида и правда была рядом, более того, стояла уже совсем не на крыше. Кралась эта женщина невероятно тихо, но глаза Мирра обладали поистине зеркальным блеском: эльфийку я видела издалека.
Ответить я ничего не успела, потому что Мирр не позволил. Кот гортанно рыкнул, зашипел так, словно готов был съесть Ариду вместе с костями. Такое поведение мантихоры не просто всех удивило, оно еще и унизило эльфийку: где это видано, что огромный кот принимает человека и при этом нападает на эльфа?
Лицо Ариды изменилось сильно, она и не пыталась скрыть своего гнева, но не нападала прилюдно. К тому же, я находилась на территории людей, не думаю, что она нападет в Североморье на меня, а вот за его пределами…
— Глаза у нее какого цвета? — тихо прокурлыкала гарпия, спокойно подойдя ко мне и Мирре. Оборотень при этом дар речи потерял, так как настолько близко с гарпиями еще не общался.
— Алые, — хмыкнула я в ответ, — кроваво-алые…
— Ненавидит, причем искренне. Причем смакует эту ненависть и получает от нее особое удовольствие, — заключила Кайка, показывая мне свою руку, — смотри, что мне подарили!
— Ого! — тут же воскликнула я, рассматривая красивое колечко на пальчике гарпии. Несмотря на грубую кожу и острые когти, подобрано украшение было идеально.
— Хозяин той лавки заметил, что я смотрю на кольцо и представляешь, взял и подарил… Чудесный, прекрасный мужчина!
Так мало, оказывается, для счастья надо. Кайка сильно изменилась, причем не только внешне и это было видно. Даже ее лицо… Оно стало более… Как бы так выразиться… Стало более человечным, что ли. Да и тело тоже…
Изначально мне казалось, что кривые длинные птичьи пальцы на руках были страшными, огрубевшими, с толстым слоем грязи везде и под когтями тоже, но теперь руки Кайки изменились.
— Тебе не кажется, что твои когти стали меньше? — с сомнением заметила я, указывая в нужном направлении, — да и кожа тоже.
— Не знаю, — удивленно прошептала гарпия, полностью игнорируя злость и агрессию со стороны Ариды, а так же шок и непонимание со стороны Роя. — я только недавно научилась мыться, милая. Кто ж его знает, какая я была и какой теперь стану? Я еще спросить хотела кое-что… Как думаешь, почему одну из гарпий никак отмыть не выходит? Вроде делают тоже самое, что и ты со мной.
— А другие гарпии что?
— Чистенькие, в себя приходят после того, как им зеркала дали. Одна лишь черная осталась.
— так может она просто черная по окрасу своему? — предположила я самое логичное.
— Может… Она и по характеру чернее черного… Та еще стерва… Хотя мы все хороши.
— Ты стала лучше, — подбодрила я гарпию, — и красивее. Колечко потрясающее, оно очень тебе идет, Кайка.
Гарпия улыбнулась, встрепенулась, расправила крылья и взмыла вверх, окрыленная похвалой и комплиментами.
— Ты и правда чудовище, — тихо заметил Рой, вжимаясь в скамейку, — и ты не просто говоришь на разных языках, ты даже не понимаешь того, что произносишь слова для всех по-разному… Теперь я понимаю, почему Каил скрывает свою ученицу… А мы все удивлялись — чего он себе ведьму или колдуна в ученики не возьмет? А он, оказывается, давно взял… Да еще какую…
Я ничего на это не ответила, просто пожала плечами в ответ и обняла покрепче Мирра, радуясь тому, что хоть сейчас у меня есть защитник.
***
“Идем к озеру” — голос грифа в голове раздался внезапно, но мягко. После знакомства с Роем, я довольно долго сидела рядом с ним и Мирром на скамейке. Мы просто молчали, смотрели на то, как в небе проплывают низкие темные тучи, как резвятся небольшие маленькие черные птички, похожие на ласточек, а так же гоняли мошкару. — “Не подходи сразу к Лиаму. Заподозрят. Был спор”.
Как же хорошо, что Сириус способен общаться мысленно… Я и так не хотела сразу мчаться к Лиаму, но все равно могла нас выдать.
“Я для отвлечения внимания. О тебе временно забыли. Каил все правильно сделал. Они хотят порвать его на части из-за меня. Наивные”.
“Наивные” люди и нелюди были не так наивны, как хотелось бы. Предводители кланов вышли на свет Божий спустя пять часов, выглядели обессилевшими и раздраженными, смотрели на Сириуса как на врага народа номер один и судя по ухмылке самого грифа — он старался… Старался понравиться так сильно, что довел всех до точки кипения.
Я слышала, как оборотни не переставали задавать вопросы о его происхождении, на что гриф отмалчивался, ухмылялся или говорил что-то вроде: “не в этой жизни”, что разумеется всех бесило.
На него смотрели как на Бога, а через секунду ненавидели, что в принципе логично. У нас же часто так бывает — любят, когда удобно, а когда неудобно, то иди ты лесом на все четыре стороны. Потом еще атеистами себя называют, не имея полного понятия того, что же такое этот несчастный атеизм из себя представляет.
— Вы воспитали гадкого сына, — буркнули оборотни, смотря на то, как гриф расправляет огромные крылья и вновь исчезает среди облаков, — отвратительный характер! Ты ему слово, а он тебе десять! Ты ему вновь что-то скажешь, а он отмалчивается и делает вид, что оглох…
— Он характером в отца, — тихо заметил Лиам, проходя мимо нас, — у того он тоже мерзкий.
— Лиам! — тут же воскликнули оборотни вместе с колдунами, — чего молчал? И кто он? Кто второй родитель?
Но эльф прикинулся глухим…
Верно ведь сказал — весь в папочку.
Каил шел следом, ответ Лиама прекрасно видел и слышал, за что пригрозил тихонько кулаком.
— Вы приняли решение? — поинтересовалась я, подходя к Каилу с Риком. Братья выглядели уставшими, измученными и нервными. Они оба поглядывали в сторону представителей человечества и многим были недовольны.
— Да, идем с нами. Обсудим детали, заодно я проверю все необходимое… — устало прошептал Каил, — Рик, помоги всем устроиться, а? Просто если этим я займусь, то случайно кого-нибудь убью. Чуть-чуть так… Капельку…
— Ага, — хмыкнул в ответ маг. — где капелька, там и река… Понял, с тебя должок…
Я видела, каким меня провожали все взглядом… как смотрели на братьев, а затем пытались найти Сириуса…
— Идем к озеру, все согласны, что нужно изучить территорию, — быстро сказал маг, скрываясь ото всех в замке, — решение единогласное, несколько дней на подготовку отрядов. С каждой стороны будет выделено довольно много воинов, оружия и припасов. Лира, я не уверен, что тебе стоит идти с нами… Конечно, ты уже много раз доказала, что являешься достойным воином, но… Я боюсь за тебя.
— Ты знаешь мой ответ, — я прекрасно понимала, что как бы страшно мне ни было, идти к озеру придется. Возможно, я найду там дверь в свой мир, а может что-то еще. То место стало для меня началом истории, я хочу видеть, что произойдет, хоть и осознаю опасность такого выбора.
— Ты понимаешь, что если нам придется уничтожить озеро, то… то ты…
— Понимаю, — кивнула я, додумывая мысленно: “то ты не вернешься домой”, - как я и сказала, там меня не ждут.
— Тут будет много проблем и трудностей, — Каил намекал на союз с эльфом, — уже раз сто об этом сказали, но ты… упертая… да и он тоже… А хотя знаешь. Можно же и домик в лесу построить… Иллюзию там какую придумать. Если вдруг родится кто… кто необычный… Эх, молодость… Я вот все думаю, что тоже бы семью хотел… Но это уже другая история. По поводу гранв — мы придумали систему защиты от ментального воздействия, но как ты понимаешь — проверить ее не на ком и некогда, но от меня она ненадолго смогла защитить волка…
— Каил, а как ты… Как ты пролезаешь в голову? — мы зашли с магом в его кабинет, оба сели на широкий мягкий диван и резко выдохнули, осознав, что наконец-то можно просто расслабиться и не ходить с прямой спиной на глазах у всех жителей города.
— Вначале усыпляю жертву, — шепотом проговорил маг скрипучим голосом. Он выпучил глаза, пытался напугать, но ничего у него не вышло, — потом через физический контакт нащупываю нужные мне потоки энергии, а дальше уже без местных понятий и терминологии объяснить что-либо я не смогу: это высшая магия, она трудная, хрупкая и опасная. Ей можно овладеть, но если нет располагающего к ней дара, у мага мало что получится. Еще многое зависит от силы воли подопытного: чем сильнее желание выжить, к примеру, тем сложнее вскипятить его мозг.
— Ничего себе, — заметила я, думая о том, насколько же сильный этот маг, — но твоя сила ограничена…
— О да… любая сильная магия имеет свой резерв, побочные эффекты, а так же огромный расход энергии. Именно по этой причине я не стану вступать в бой с гранвами до тех пор, пока не буду уверен, что без массовой атаки мы не справимся. Сражаться придется тем, кто еще не до конца понимает, куда мы идем и зачем. Да я и сам мало что смыслю… Что нам с этим озером делать? Эльфы за то, что его нужно сохранить, ведь ему больше тысячи лет. Лично я выступаю за уничтожение озера, если окажется, что это портал для гранв: взять и уничтожить, пока из него новые твари не вылезли.
— А что, если этот мост нерушим? — предположила я. — Где гарантия того, что “разрушив” его там, в горах, это озеро не возникнет где-нибудь еще?
— Об этом мы тоже говорили, предугадать не глядя на озеро не выйдет. Проблема в том, что само озеро находится где-то еще, а не в нашем мире… Как уничтожить то, что просто видимо, но не осязаемо? Ума не приложу…
Каил вздохнул, налил себе в стакан воды, выпил залпом и молвил следующее:
— Ты пойдешь в объединенной группе вместе с Лиамом, Риком, Сириусом и Кайкой. Да, не удивляйся — гарпия сама пришла к нам, кое-как объяснила, чего хочет… Я до сих пор в шоке, — поставив стакан на стол, маг вновь замолчал, явно был чем-то обеспокоен. — Отрядов будет несколько, предугадать все мы не сможем, поэтому я прошу тебя не рисковать без причины и не рваться в бой как следует всё не продумав, хорошо?
— А как же вы? В какой группе будите вы?
— В той, что на подстраховке. Мы вместе с Зеларом оба обладаем редким даром и оба понимаем, что сражаться на высоком уровне долго не сможем. Если все станет совсем плохо, то вмешаемся, если влезем в самом начале, можем не оказать нужную помощь в критической ситуации. Ладно, Лира. Я услышал все, что хотел. На сборы мало времени, я хочу, чтобы ты все обсудила еще раз с Лиамом и Сириусом и пусть Кайка еще раз как следует все обдумает… Кстати, ты заметила перемены в ней? Мне кажется, или у нее когти меньше стали? Да и само тело тоже не такое какое-то…
Заметила… Еще как заметила…
Мне казалось, что сама гарпия еще не до конца осознала, насколько изменилась, понять бы, в чем причина этого и как относиться к подобному.
Мы довольно долго молчали вместе с Каилом, так же долго разговаривали на отвлеченные темы и параллельно решали вопросы связанные с гранвами. Я поняла, что финальная битва уже близко, чувствовала, что скоро наступит кромешная тьма и будут кровавые жертвы.
Хоть бы мы выжили… Хоть бы смогли найти источник этих существ или хотя бы понять, что они такое и откуда взялись…
И самое главное, я искренне желаю раскопать эту информацию с как можно меньшими потерями…
В глазах Каила сияла усталость… Она имела серый оттенок с примесью болотной зелени. Цвет красивый, хоть и странный.
— Знаешь, я рад что ты появилась в моей жизни, Лира, — прошептал маг, когда я собралась уходить, — в моем окружении появился еще один человек, рядом с которым не нужно казаться сильным и могучим магом, способным защитить всех.
— Ты правда способен всех защитить, — я тихо пожала плечами, — но не в одиночку. Хорошо, что нас много.
Мужчина лишь хмыкнул, устало закрыл глаза и, судя по всему, налил себе в стакан далеко не простую воду…
***
— Ты выглядишь уставшей, — Лиам обнимал меня крепко-крепко, прижимался ко мне, вдыхал запах волос и не пытался скрыть своего беспокойства, — измученной, испуганной, но сильной. Лира… Ты уверена, что…
— Лиам, подумай сам — я не из этого мира. А что, если мое происхождение играет особую роль? Почему я попала сюда? Почему именно сейчас?
— Тебе просто не повезло…
— Или само мироздание через нее хочет очистить наш мир от гранв, — подсказал Сириус, выходя из ванной комнаты. Спустя несколько дней подготовки и обсуждения планов, гриф обзавелся своей собственной комнатой. Ее двери были напротив нашей комнаты, но “сынок” все равно частенько находился рядом с нами и рассказывал разные истории о своем виде и других грифах. Помимо Крылатого нашу комнату оккупировали Каил с Риком: они прятались от остальных магов и оборотней, желая побыть в тишине и покое, иногда прячась от всех то в шкафу, то под кроватью. Однажды Зелар сумел подкрасться так тихо, что никто ушастого не заметил. Маги спохватились поздно, полностью спрятаться не успели, так что отец Лиама успел лицезреть улепетывающие пяточки наших героев.
— Мне бы свой мозг очистить от осознания родины твоей… Предназначенной…
Зелар, естественно, никуда не ушел. Он вообще как-то странно преследовал Каила, вечно пытался его поддеть то делом, то словом, из-за чего я сделала один простой вывод: к нам в команду хочет, хоть признать дружбу с магами человеческого происхождения он все еще не в состоянии.
Ариды и еще других эльфов-стражей рядом с ним не было. Думаю, они прекрасно понимали, где находился Зелар, но сделать ничего не могли, поэтому и скрывались, тайно охраняя своего правителя. Эльфийка, чую, принесет проблемы на своих ушастых ушах… разгрести бы их, да не вляпаться…
— Хватит уже стоять рядом! — рыкнул Зелар, перекрестив меня каким-то странным жестом. Я так и не поняла — благословил он или проклял, но чую тут есть и третий вариант, — оборотни учуют ваш запах за милю! Во мы с гранвами разберемся, в нашем мире наступит мир, а дальше развязывайте свою межрасовую войну, но без моего участия…
— Хватит, отец, — отношения у них странные, но глядя на Зелара я понимала, что он просто не понимает, как подойти к сыну: они очень разные, — скоро выдвигаемся. Каил, хватит выщипывать перья Сириуса! Сколько можно уже?
— Я для благих целей! — смутился маг, после чего тихонько подобрал с пола маленькое черное перышко, — амулет себе сделаю… Еще чего придумаю…
— Алхимикам отдашь для изучения, — совершенно спокойно ответил гриф, посмотрев на Каила так, что тот невольно позеленел. Да, Сириус умеет одним взглядом пригвоздить… надо же…
Гриф с каждым днем все больше очеловечивался и дело здесь не во внешности, а в поведении. Он научился улыбаться, до сих пор не может скрывать хитрый взгляд, больше не скалится по любому поводу, если чует хоть малейший намек на агрессию, но при этом он смотрит так, что враг сразу понимает: смерть уже близко. Я не видела на что способен Сириус. Точнее этого никто не видел. Рик часто пытался выяснить, но в конечном итоге был повален на землю в считанное мгновение. Гриф с такой легкостью пригвоздил его на тренировочной площадке, что я невольно восхитилась и тут же испугалась.
— Вырастили на свою голову! — рыкнул в тот день маг, отплевываясь песком.
Мы с Лиамом невольно плечами пожали, испытали гордость за грифа, а тот в свою очередь впервые на моей памяти улыбнулся. Ну… как улыбнулся… Скорее оскалился как сошедший с ума доктор Зло, после чего я пообещала научить его улыбаться правильно.
Отряды Каил и другие правящие члены общества сформировали быстро, вот только почему-то о нам маг вообще не говорил, а если кто и спрашивал, то отвечал односложно и не по делу…
— Лиам, — я ехала верхом на Мирре. Темный эльф принял решение уступить мне мантихору, потому что на спине огромного кота я держалась легко, а вот верхом на коне — нет. Вообще нет! — Почему мы вышли первые?
— Так Каил и остальные решили. — голос эльфа ровный, не прикопаешься, но я же чуяла, что что-то нетто.
Мы шли по уже знакомой мне дороге довольно быстро. Мирр с такой легкостью подстраивался под меня, что невольно становилось стыдно. Рик с братом усилили защиту на наших с Лиамом защитных костюмах, так же поставили маячки на случай похищения и магические печати на оружие. Мой колчан был полон, лук лежал в руке как влитой, если так можно выразиться, клинок в сапоге придавал храбрости, а нож, принесенный из моего мира так вообще душу согревал!
Но все же что-то не то…
Кайка и правда пошла с нами, она в основном молчала, радовалась доспехам, подаренным ей Риком, выглядела до ужаса воинственно и судя по всему уже давно хотела надрать кому-нибудь то самое место, что ниже пояса. И Кайка и Сириус скрылись в облаках — они следили за местностью с высоты птичьего полета и по плану в случае чего должны защитить нас. Я смотрела на то, как ведет себя Лиам и остальные и окончательно убедилась в том, что что-то не то.
— Лиам, все же почему Каил отправил нас первыми? Они сделали небольшие группы по пять-семь единиц с четким распределением ролей и силы внутри отрядов. Мы не вписываемся… В чем дело?
— Мы уже знаем друг друга, — тихо ответил эльф, кивая в сторону побережья. Мы подошли уже близко, но недостаточно, — смотри, что стало с землей после нашего нападения…
Мы все застыли на своих местах. Каика приземлилась вместе с Сирисом за нашими спинами, застыла как вкопанная и открыла рот, округляя и без того выразительные глаза:
— Ничего себе…
Ни единого зеленого листочка… Высохшие деревья, израненная земля… Засохшая, мертвая природа, от которой почти ничего не осталось. Я стояла на краю утеса, на пока еще безопасном расстоянии и видела как почернела земля, как от скалы откололся огромный кусок, как длинные мертвые лианы, почти полностью высохшие под палящим солнцем, будто тысячи змей тянули свои застывшие отростки в сторону той тропы, где мы впервые поднялись с Лиамом к озеру.
Зрелище завораживало, пугало, но доказывало, что путь к озеру — верный.
— Они словно спасения искали, — прошептал Лиам, — и много их там?
— Почти до самого озера доползли, — подтвердил Сириус, — подлететь ближе не могу, там есть живые лианы. Они медленные, но все еще прожорливые.
— Нужно идти тихо, — шепнул Рик, — поставив на дереве магическую метку, — я выставлю здесь защитный контур на случай нападения. Лира, запомни это место — если лианы нападут или еще какая тварь появится — беги сюда. Барьер пропускает лишь наших, но держится не долго. От кучи лиан не защитит, к сожалению.
Рик выставлял подобные защитные круги примерно каждые триста метров, начиная от утеса.
Мы медленно шли вперед, старались не производить шума, вышли на береговую линию, приняв решение дать круг. Но хотя бы не столкнуться с мертвыми лианами — кто знает, на что они способны?
Маг послал брату послание, он прикоснулся к виску двумя пальцами правой руки, что-то шепнул и тут же на самых кончиках ногтей появился прозрачный шарик света.
— Скажи, чтобы в воду не заходили, — успел предупредить Лиам, кивая на водную гладь, — все дно в лианах. Странно, что они не рассыпались.
Стало страшно. Опять. СНОВА!
Хотелось сбежать, я корила себя за то, что пошла со всеми, но в тоже время гнала эти мысли прочь, прекрасно понимая, что страх всему виной, а своих бросать нельзя.
Мы медленно шли вперед, старались не заходить в воду, аккуратно переступали остатки лиан, а затем…
— Тс-с! — шепнул Сириус, замирая на месте. Гриф шел впереди всех, мигом затормозил, выставил руку, предупреждая об опасности, и указал в сторону кучки веток. В ней что-то шевелилось, еле заметно шуршало, и стоило нам всем застыть, как из середины своеобразного гнезда показалась лиана… маленький кусочек… Странный кусочек…
Я присмотрелась внимательней, тянулась за стрелой и лишь после заметила, что место. Где находилась лиана и правда когда-то было птичьем гнездом! Отросток разрушил скорлупу, впился в зародыш и выпивал его, наполняясь силой: сама форма лианы становилась более прочной, гибкой и опасной…
Рик запустил огненный пульсар, точечно попав прямо в цель.
— Как так? — недоумевал маг. — Я думал, лианы имеют начало, своего рода тело, от которого выползают потом в мир, но это… Она сама по се… а нет, не сама и не по себе…
Огонь уничтожил лиану не полностью и не сразу. Отросток начал дрожать, распадаться на куски, но мы все успели заметить странный клубень на конце, скрытый остатками птичьего гнезда. Как луковица, из которой и тянется эта чертова лиана!
— Я хочу посмотреть, — с сомнением произнес Рик, — но не буду… Или посмотрим?
— Брать с собой точно не будем, — заметил Лиам, — отойдите…
Эльф припал к земле, что-то прошептал, закрывая глаза, и в это же мгновение земля вокруг остатков лианы дрогнула, верхний слой поднялся в воздух и приблизился к нам уже после того, как Рик создал защитный барьер.
— Нам пора, — Сириус прервал нас, заставляя отвлечься от лицезрения клубня-убийцы, и кивнул в сторону воды, — на дно посмотрите…
Мы и посмотрели… А там…
— Твою ж… — глаза Рика округлились, он мигом взлетел в седло и мы тут же дали деру, стараясь не задевать лианы и внимательно смотреть, куда ступаем. Хвала Богам — на побережье этой дряни было мало, зато в воде… Лианы как пиявки — присосались к рыбе… И рыба уже явно была не первой свежести, но из маленького тельца выпивалось все до последней капли, лишь бы выжить!
— Тут вроде безопасно, — заметил Лиам, осматривая скалистый берег, — дальше идет подъем к озеру, как раз мимо гнезд грифов.
— Гнезда разорены, — сухо заметил Сириус, — грифы бросили их еще до того, как лианы доползли до них. Я уже посмотрел, там на скале застывшие отростки: многие высохли, кто-то еще еле шевелится, а некоторые уже распадаются на части.
— Я думала, грифы дадут отпор…
— А смысл? — совершенно без эмоций заметил Сириус, — в подобном состоянии лианы в десятки раз опаснее — они цепляются за последнюю каплю крови, пытаясь найти источник пищи. Раньше им еду гранвы таскали, но гнездо разорено и некоторые из этих тварей убиты. Самый верный способ снизить численность врага — обмануть его ожидания. Грифы вернутся, стая не бросит свои гнезда, но они выждут время.
В это же мгновение к нам приземлилась Кайка. Гарпия улетала на разведку, проверить поселение людей, которое я видела еще в первую встречу с Лиамом:
— Там пусто, — заметила гарпия, — дома оставлены, не разрушены, мертвых лиан много, но они не успели добраться до деревни.
Я перевела всем слова гарпии.
— Люди видели, что грифы улетают, — Рик пожал плечами, — когда огромная стая хищных птиц внезапно покидает свой дом — это сигнал к беде. Деревенские поступили правильно, хоть до этого и не слушали брата…
— Кто-то может не слушать Каила? — для меня слышать подобное казалось чем-то странным.
— Каил не правитель, — заметил Рик, — он лишь за Североморьем следит, а это уже чужие земли. Ну что, идем выше?
Стоило нам подняться по каменистой тропе, стоило тихо прокрасться мимо окаменевших лиан и выйти на более-менее просторную, защищенную с одной стороны скалой площадку, как внизу послышались крики…
Я мигом рванула в сторону, но Лиам остановил…
— Нам нужно идти вперед, — тихо прошептал эльф, — такой уговор.
— Лиам… ЛИАМ! — я рычала, но не повышала голос. Смотрела на то, как отряд попал в беду! Да еще и не один! Магия возникла в воздухе внезапно и резко, она трещала, давала сигнал, что кто-то пришел к той самой земле, где некогда было гнездо! — да вы чего, они же… Они же…
И тут до меня дошло…
Каил знал…
— Маленький отряд перед основной группой, — прошептала я, с трудом сохраняя спокойствие, — они взяли удар на себя… Они знали?
— Нет, — Рик смотрел на то, как разгорается алое пламя внизу, как выпрыгивает из-за скалы ослабевшая, израненная гранва, но даже в таком состоянии она умудрялась причинять непоправимый вред стражам, — Каил понимал, что они привлекут внимание, что план основной группы провальный. Его никто не слушал, все считали, что небольшие группы по семь-десять участников смогут пройти…
— Видимо не смогли, — прошептала я, наблюдая за тем, как очередной кокон утаскивает кого-то в сторону скалистого выступа — как раз там и было спрятано разоренное нами гнездо.
Появилось еще две твари… А вместе с ними и лианы… Даже те, что мы видели впереди, на каменной тропе на пути к озеру внезапно ожили, стали дергаться и медленно поползли туда, где капала кровь…
Наш путь постепенно очищался…
Каил… да как же…
— Они же умрут, — не понимала я, глотая слезы, — они же все…
— Не все, — уверенно проговорил Лиам, — кто-то выживет. Рик не просто так ставил печати. Не все из них защитные…
И в эту же секунду раздался взрыв. Огромное облако пыли смешанное с землей и каменной крошкой взвилось в воздух, принимая форму грибной шляпки. Взвесь застыла на мгновение, а затем резко стала падать обратно. Несколько гранв наступили на ловушки, их мигом разбросало в разные стороны, лишив при этом пары конечностей, а кого-то и головы.
Стражи сражались во всю силу. Огромные волки рвали тварей в клочья, но те вырывались, нападая на отряды снова и снова. Гранв становилось все больше, они шли волной, выползали со скал и мчались на запах крови…
Эльфы виртуозно управлялись с луком, я видела, как почти что каждая выпущенная ими стрела достигла цели, но этого было мало. В ход шли мечи и клинки, огненная магия и ловушки…
Вот только гранв становилось все больше…
— Мне их жаль, — тихо прошептала Кайка, — Каил в какой-то степени спас нас… как же много этих тварей… Я вижу еще десять — они со скалы слеза…БЕЖИМ!
Мы рванули со своих мест по команде гарпии, хоть и не видели источник опасности!
Гранва выпрыгнула на нас внезапно, выставила огромные острые когти, но достать до Рика не успела: Лиам с одного удара отсек конечность, развернулся и вновь нанес удар, снеся голову твари.
— Мелкая была, — рыкнул эльф, забираясь на коня, — быстрее, нам нужно дойти до озера!
— Да там, судя по всему, рассадник гранв, — шепнула Кайка, не решаясь подняться в воздух, чтобы не привлекать внимание.
— Поэтому Каил их и отвлекает, — Рик вновь и вновь ставил за нами ловушки. Обозначая их для отрядов определенным знаком, так же не забывал и про островки с барьером, в которых можно было спрятаться.
Я не видела части сражения, мы быстро поднимались по горе, но стоило выйти на очередной каменистый выступ, как нам вновь открылась битва.
Многие защитные купола были использованы: маги лежали в них, восстанавливались, принимая помощь эльфов. Последние обладали каким-то даром исцеления, видимо…
— Эльфы прекрасные лекари, — заметил Сириус, — и себя исцеляют быстро, если в ране нет яда, и других, если захотят.
— Хотят редко, — тут же пояснил Лиам, видя, что в моей голове созрел вопрос, — почти никогда не хотят, если жертвой не стал эльф.
— Там твой отец, — шептала я, указывая на поле боя, — а что. Если…
— Он сильный, — голос Лиама все же немного дрогнул, но мужчина взял себя в руки, сделал глубокий вдох и продолжил, — как бы сильно я не хотел оказаться сейчас там, рядом со всеми, но нам нужно идти вперед. Возможно, чем быстрее мы уничтожим озеро, тем меньше этих тварей из него сейчас вылезет.
Спорить было бессмысленно. Мирр сам последовал за хозяином, хоть и понимал, что меня сильно трясло от всего увиденного.
Позади все еще раздавались звуки битвы, а так же крики и волчий вой. Огонь вздымался к небу, а затем…
Затем земля дрогнула…
— Ковен, — подсказал Лиам, — держитесь крепче…
Земля дрожала сильнее, со скалы начали откалываться целые куски! Они с шумом падали в обрыв, погружаясь в глубокую воду, тропа рушилась, случались обвалы, а внизу снова и снова раздавались толчки, что доходили и до нас тоже.
— Быстрее! — скомандовал Лиам, указывая Мирру на тот самый участок дороги, где пройти сложнее всего. Мантихор мигом сорвался с места, с легкостью преодолел преграду и уже спустя несколько минут мы все застыли рядом с той самой злополучной площадкой, густой лесополосой на горизонте, огромному полю и… Ненастоящему озеру.
Я думала, что возможно оно хоть как-то изменится, но нет… Мираж остался миражом, и что с этим делать мы пока не понимали.
Да тут даже земля не дрожит… Как такое возможно?
— Закрытое озеро, — прошептал Рик, — все как обычно, оно никак не изменилось.
Маг спешился, поднял с земли камень и кинул в воду…
Тишина… И лишь спустя продолжительное время мы услышали стук камня о дно глубокой ямы.
— Я не чую гранв, — прошептала Кайка, заметно нервничая, — и ветра нет. Странная тишина. Я тут не была ни разу, это место всегда пугало — сколько мимо не пролетала, так вечно таким холодом тянуло снизу…
— О чем она говорит? — тихонько поинтересовался Рик, и я тут же все рассказала, — холодом, говоришь…
Мы подошли к самому краю озера, поражаясь звенящей вокруг тишине. Это место как будто само по себе в другой реальности находилось, будто мы уже касались чего-то запредельного, чего-то необычного и опасного.
Сириус сел на корточки, коснулся когтем поверхности воды и с интересом смотрел на то, как тот проходит насквозь. Я оглядывалась по сторонам в поисках хоть какой-то зацепки, но так и не могла сосредоточиться — звуки борьбы и приглушенные голоса стражей пугали и заставляли поддаться панике.
Берег не изменился — я все еще видела в кустах остатки от вещей из моего мира. Рик миогм подбежал к ним, стал рассматривать кусок ткани, создавать в руках магические печати и смотреть на предметы через них. Он явно искал хоть какую-то зацепку, заодно и предметы изучал, что для него немаловажно.
— Словно время тут идет иначе, — заметил Лиам, обходя вокруг старого огрызка от яблока, — уже должен был сгнить, а на вид ему дня три…
— Верно, — а ведь он прав, как такое возможно?
— Тут на ткани нет следов от дождя, — так же заметил Лиам, подойдя к Рику.
— Я тоже заметил. Она чистая, немного прикрыта ветками и пылью, но с учетом погоды, что была недавно, на ней невидно ни единого следа прошедшей бури. Лиам, ты чего?
Маг заметил, что эльф уставился куда-то в сторону, стал всматриваться вдаль и тут же замер, как вкопанный.
Я ничего не видела, не обладала таким шикарным зрением, как маги или эльфы, но стоило аккуратно последовать за мужчинами, как я тут же испытала очередную паническую атаку.
Хотелось не просто выть от ужаса, а заодно орать, но страх горло сковал, да и тело не слушалось, замерло на месте и не двигалось…
— Там явно сидят лианы, — заключил Рик, указывая на множество сплетенных друг с другом лиан, скрытых водами Закрытого озера. Сквозь “водную” гладь с трудом проглядывалось огромное гнездо, созданное из отростков! Они все тянулись через озерную гладь, выползали из укрытия и устремлялись к горному хребту, используя для маскировки природу.
Огромный рой этих тварей каким-то образом крепился ПОД водой, которой не существует на самом деле… Как так-то?
Рик вновь направил брату послание с воспоминаниями, нервно сглотнул, но ближе к гнезду не подошел.
— Мне кажется, что это не гранвы управляли лианами, — прошептал Сириус.
— А лианы гранвами, — заключил Лиам, нисколько не скрывая своих эмоций, — или тут симбиоз…
— Скорее последний вариант, — заметила я, аккуратно исследуя территорию, — смотрите… вам не кажется, что тут следы свежие? К тому же еще и мокрые…
Я уставилась на четкий отпечаток лап гранвы… Но почему он влажный? Земля вокруг сухая, а тут…
— Так они что, с той стороны лезут? — Кайка не двигалась с места, боялась подходить к нам и выглядела крайне недовольной, — но как? Там же обрыв… Ладно лианы — они могут прикрепиться к скале, но огромные страшные твари…
— Вода, — прошептала я, — они каким-то образом переходят сквозь озерную воду…
— Знать бы, каким имен…
Мы не успели договорить. Было видно, как сквозь фальшивую водную гладь стало просматриваться чье-то лицо. Тело вырисовывалось довольно быстро, мы сразу поняли, что это гранва, поэтому мигом спрятались кто куда, но рядом, чтобы не упускать друг друга из вида и внимание не привлечь случайным чихом.
Вода дрогнула! Я почувствовала дуновение ветра, затем от середины озера пошла рябь, она словно разгоняла мираж, будто одно заменялось чем-то другим, дополнялось, перестраивалось, а потом…
Потом вышла она… Огромная тварь срывала с себя отростки лиан, рычала, издавала гортанный рык. Длинные когти с силой вспарывали землю, мощные ноги при каждом шаге будто силой наливались… Не понимаю, как описать то, что я видела иными словами…
Гранва несколько раз качнулась, оторвала от себя последнюю лиану, будто пуповину перерезала и рванула в сторону отрядов…
Затем появилась еще одна… и еще…
Мы переглянулись, прекрасно понимая, что момент настал. Рик среагировал молниеносно — он не стал пускать огненную волну, как делал его брат, тут такой вариант не поможет, а сделает только хуже. Маг создал множество маленьких пульсаров белого цвета. Шарики сорвались с его ладоней, направились прямо к озеру и вошли в воду как раз в тот момент, когда из глубины вылезло две твари немного меньше размером, чем были до этого!
Взрыв… Должен быть взрыв, но…
Ровная водная гладь в мгновение ока покрылась рябью — со дна озера метнулись лианы. Они будто бежали от собственной смерти, уносились прочь, огромной массой пытаясь выбраться из озера, но от магии уйти не успели. Стоило пульсарам погрузиться в воду, стоило лианам рвануть на волю, как взрыв действительно произошел. А за ним и взрывная волна… А за ней пыль и грязь, что летела в глаза, дикий умопомрачительный вой гранвы в уши, а так же высокий писк еще кого-то… Думаю, что эти звуки раздавались из приоткрывшегося нам гнезда…
Дальше все смешалось… Я ничего не видела, разве что вспышки магии и жар огня. Рик преобразился, я впервые видела мага таким… Он не просто создавал огонь руками, он словно сам был объят пламенем!
Огненные волны импульсами врезались в лианы, уничтожали их и природу вокруг нас. Мы с Лиамом лежали на земле, не в силах поднять головы — защитный барьер не позволял — Рик все продумал. Глаза мага почернели, огонь толстым потоком окружал мужчину, не позволял подойти врагу ни к себе, ни к нам.
Кайка видела движения мага и вместе с Сириусом успела рвануть в небо.
Как только гранва, охваченная пламенем, отползла в сторону, Рик дал сигнал и в этот же миг огонь погас. Его как будто и не было вовсе.
Лиам рванул вперед, он атаковал гранву снизу, пересекая ей сухожилия первым движением клинка. Второе движение отрубило руку. Сириус пикировал сверху — острые когти на руках вонзились в глотку, вырвали трахею, а затем защитили себя от лиан — пучок этих чертовых отростков подобрался со спины, но Рик увидел это вовремя — огонь охватил отростки.
Кайка видела все с высоты птичьего полета и по сигналу Рика дала клич — еще до похода мы договорились о сигналах, и небо затем окрасилось фиолетовым цветом:
На поле, внизу, разверзлась кровавая бойня. Фиолетовый сигнал означал, что они не успеют прийти вовремя.
Рик чертыхнулся, отошел назад вместе с остальными, наблюдая за тем, как из озерной воды поднимается очередная тварь, намного больше той, что они сейчас победили. Самое ужасное было то, что пока гранва стояла в воде, она как бы была не с нами. Она видела нас, просчитывала каждого, но добраться до нее не выходило — она не пересекла границу миров, осталась где-то там, в своем мире или пространстве — не понимаю, как такое вообще возможно!
Лиам заметил движение первым — гранва резко выпрыгнула из озера и рванула в мою сторону, посчитав, что среди всех я слабое звено. Она была права, но это слабое звено способно за себя постоять.
Стрелы срывались одна за другой, они рассекали воздух с невероятной скоростью, подгоняемые магическим усилением. Острие впивалось в плотную, прочную кожу твари, некоторые так и не смогли проткнуть ее, но одна все же попала в раскрытую пасть…
Стрела вонзилась между ребер, ее одна попала подмышку, и самое главное: один из снарядов угодил в раскрытую пасть, после чего Лиам одним резким движением направил клинок в шею гранвы.
— Черт, — выругался эльф, понимая, что лезвие насквозь не прошло, оно застряло, не задев нужные органы… Судя по всему, просто кожу прорубило… — они отличаются защитой… БЕГИ!
Дважды повторять не пришлось, я мгновенно сорвалась с места, и в этот же миг на гранву рухнул Сириус. Гриф обхватил сильными руками голову твари, мешал ей ориентироваться в пространстве с помощью крыльев. Лиам вновь и вновь наносил колющие удары, в то время как Кайка наблюдала за боем внизу. Гарпия давала важные сигналы, пока не вмешивалась и направляла стражей своим криком.
Хруст костей заставил всех замолчать. Сириус свернул гранве шею, Рик не подпустил к нам лианы, но я видела, что магия колдуна уже заметно ослабла…
Плохо!
— Кайка! Что у них там? — кричала я, поднимаясь с земли.
— ЛОЖИСЬ! — вместо ответа проорала гарпия, и мир дрогнул…
Каил ударил во всю силу…
Земля под ногами будто ходуном ходила. Лиам успел подбежать ко мне в тот самый момент, как началось землетрясение, после которого в небо взмыл столб огня…
— Будто до небес, — шептала я, не в силах осознать всю мощь магии Каила. Пламя жгло все живое, со слов Кайки все стражи внизу, кто выжил, успели спрятаться за барьерами Рика. Жар был дикий, щеки пылали, глаза слезились, а сердце от волнения готово было выпрыгнуть из груди.
Как только пламя утихло, наступила тишина, а затем…
Земля вновь дрогнула…
Но виной тому не Каил или кто-то из отрядов…
Озеро… Озеро будто ожило…
Ветер поднялся внезапно. Его резкие порывы не позволяли дышать полной грудью, нас относило в сторону, я терялась, но Лиам держал меня крепко, с силой воткнув в землю клинок для опоры.
Вода в озере будто бы бурлила, она насыщалась светом, становилась более материальной, а потом…
Потом вышли они…