*97* Вальс

Лив отступила на шаг, потом еще на один, словно надеялась, что если двигаться достаточно медленно и достаточно осторожно, неприятная ситуация забудет о ее существовании и займется кем-нибудь другим. К сожалению, неприятные ситуации обладали памятью не хуже Интернета.

За спиной потрескивал костер, осыпая ночь золотыми искрами. И в какой-то момент Лив подумала, что шагнуть в огонь было бы куда проще, чем принять руку высокого веснушчатого мужчины, стоявшего перед ней в терпеливом ожидании.

Она не хотела соглашаться, но и отказаться тоже не могла. Слишком много людей вокруг уже смотрели на них, и слишком многие считали происходящее чем-то само собой разумеющимся.

Язык прилип к небу, а в груди ворочалось знакомое мерзкое чувство, которое появлялось всякий раз, когда выбор вроде бы был, но на самом деле его не было.

— Ты оценила мой цветок, — широко улыбнулся мужчина.

Лив посмотрела на пышный розовый пион в руке, который вытянула из своего венка на дефиле участниц. Потом перевела взгляд в сторону. Какой-то счастливчик уже подхватил девушку рядом на руки, и та звонко рассмеялась.

— Верно, твой, — неуверенно согласилась она.

— Тогда потанцуешь со мной?

— А я могу отказаться? — Лив крепче стиснула цветок.

— Таковы традиции, — мягко ответил мужчина. — Всего один танец. Я не прошу большего.

Сказано это было спокойно. Даже доброжелательно. Но некоторые слова умели ложиться на плечи чужими ожиданиями и давить.

А ведь мужчина, если подумать, ничего плохого не сделал. Собирал цветы. Участвовал в состязании, как и многие другие. Наверняка искренне рассчитывал получить свою долю внимания за старания.

Но от этого почему-то становилось только хуже, и Лив невольно поежилась. Мужское внимание ей нравилось, пока она сама решала, когда улыбнуться, когда подмигнуть и когда исчезнуть в противоположном направлении. Но стоило у руля оказаться кому-то другому, как все веселье заканчивалось.

— Я тоже претендую на танец с ней.

От неожиданности Лив сломала стебель в руке и обронила цветок. Из толпы зрителей вышел Зефирос вышел и направился к ней.

— Мой цветок победил, — упрямо возразил мужчина. — Значит, ночь с девушкой принадлежит мне. Все в рамках традиции и праздника.

И вот теперь Лив не хотелось шутить о романтизме борьбы за ее внимание.

— Традиции — замечательная вещь, — согласился Зефирос, подходя ближе. — Особенно когда их действительно соблюдают.

— Именно.

— Тогда возникает небольшая проблема.

Мужчина нахмурился, когда Зефирос достал из кармана куртки пион.

— Я тоже передавал девушкам цветы. — Он кивнул на венок на голове Лив. — И если память мне не изменяет, абсолютно такие же.

Мужчина посмотрел на цветок в руке Зефироса. Потом на посох за его спиной. Потом на венок. Простая ситуация вдруг обзавелась сложностями.

— Но она выбрала мой.

— Правда? И как ты определил, какие именно на ее голове твои?

Несколько секунд мужчина молчал. Лив сняла венок и тоже посмотрела на цветы — все пионы выглядели одинаковыми.

— Их выращивала моя матушка специально к празднику...

— И тем не менее, факт остается фактом, — невозмутимо перебил Зефирос. — А раз доказать обратное невозможно, выбор остается за девушкой.

Он протянул Лив руку.

— Потанцуем?

— А?.. Да. Пожалуй.

Она вернула венок на голову, вложила ладонь в его и с удивлением обнаружила, что пальцы перестали дрожать. Вот просто взяли и перестали. Словно тело решило, что паниковать больше не обязательно. И логичного объяснения этому не было.

Недовольный соперник что-то фыркнул себе под нос и ретировался. Страх от того, что Лив загнали в угол чужих ожиданий, отступил вместе с ним. Но в освободившемся месте поселилась настолько сильная неловкость, что смотреть хотелось куда угодно, только не на Зефироса, стоявшего перед ней и державшего ее руку.

— Как вы нас нашли?

— Мы не знали, что вас нужно искать. Опять.

Осуждение в голосе Зефироса было настолько деликатным, что от этого к неловкости примешался еще и стыд.

— Когда мы пришли в деревню, никого там не нашли. Хотели уже возвращаться к вам, но мимо стали носиться парни с цветами. Решили выяснить, что происходит, и пошли за ними. — Он чуть заметно усмехнулся. — А тут вы.

— Нашли того, кого искали? Валериан, кажется? Нокс называл это имя.

Она поспешила сменить тему, принимая справедливое осуждение ее поведению, но не желая зацикливаться на этом долго.

— Пока нет. Но думаю, он где-то здесь.

Лив оглянулась на толпу вокруг костра.

— Ясно.

Некоторое время они молчали, стоя напротив друг друга и слушая музыку. Потом Лив все-таки подняла взгляд.

— А ты правда собирал пионы?

— Разумеется.

Она удивленно моргнула.

— Сначала я подготовил почву, потом несколько месяцев ухаживал за рассадой, а затем героически боролся с гусеницами.

— Я серьезно.

— Я тоже, — Зефирос выдержал паузу, пока вставлял ей в венок тот цветок, что был в руке, а потом вздохнул. — Нет, конечно. Выйдя к пляжу, я тебя сразу заметил, как и то, что ты во что-то ввязалась. Среди зрителей нашел Хлою, которая и объяснила мне суть местных традиций.

Лив невольно отвела взгляд.

— Подобрал на пляже из остатков цветы, похожие на те, что в твоем венке, и вмешался. Насколько я помню, ты не особо любишь танцевать. Извини, если оказался неправ.

Он слишком хорошо помнил бал в Башне и взгляд Лив во время танца с Мастером.

— Вообще-то люблю.

— Правда?

— Просто не со всеми, — пожала она плечами.

— Вот как?

Зефирос приподнял брови, а Лив опустила взгляд на их сцепленные пальцы. Этого оказалось достаточно, чтобы колдун плавно провел ее под рукой и осторожно притянул чуть ближе к себе.

Именно «чуть».

Между ними оставалось достаточно пространство, чтобы поместилась пара вдохов. Их тела не соприкасались. Даже ладонь Зефироса, зависшая за спиной в районе талии, не касалась рубашки — до нее оставалось пара сантиметров. Лишь переплетенные пальцы правых рук и та, которую Лив сама опустила ему на плечо, связывали их друг с другом.

Зефирос сделал шаг. Знакомый ритм. Вперед, вправо, назад, влево. Потом еще раз с попыткой держать счет «раз, два, три».

— Вальс?

— Единственное, что я умею, — признался он с легким пожатием плеч. — Танцор из меня посредственный.

— Я заметила, — хихикнула Лив. — Где ты научился этим шагам?

— Мама научила.

Пальцы Зефироса едва заметно сжались вокруг ее ладони, а плечи напряглись, словно воспоминание ковырнуло почти зажившую царапину.

— Еще до Башни. Она очень любит танцевать и считает, что мужчина обязан уметь вести за собой девушку. Говорила, если однажды захочу жениться, без этого никуда.

— Дальновидная женщина, — улыбнулась Лив.

— Чрезвычайно, — серьга в ухе Зефироса игриво мигнула. — Я был не в восторге, но соседнем доме жила девочка, которая мне нравилась.

— Первая любовь?

— В том возрасте, считай, что помолвка.

Лив снова хихикнула.

— Поэтому старательно учился. Мне казалось, что если смогу прилично танцевать, то произведу впечатление.

— И что же? Она оценила твои старания?

— Я оттоптал ей все ноги.

Зефирос вздохнул так тяжело, будто до сих пор выплачивал моральную компенсацию за произошедшее.

— Прям таки все?

— Некоторые по несколько раз.

Колдун снова прокрутил Лив под рукой, и на этот раз она засмеялась уже открыто. Тут он поймал себя на том, что перестал считать шаги. Все еще двигался вперед, вправо, назад и влево, но теперь следил за ее смехом, а не за собственными ногами.

— Я могу научить.

— Чему?

— Танцам.

Лив и сама не заметила, в какой момент происходящее перестало быть неловким испытанием и превратилось во что-то... приятное.

— Если хочешь, конечно, — добавила она. — Ты же, насколько я понимаю, все еще не женат. Вдруг навык еще пригодиться.

— Можешь попробовать, — согласился Зефирос, но посмотрел на нее с недоверием, словно ожидал ловушку. — Если не боишься разделить судьбу той девочки из соседнего дома.

— Переживу.

Лив шагнула ближе и чуть сместилась влево, занимая правильное положение в паре. Расстояние между ними сократилось само собой.

— Для начала стойка, — она поправила его положение. — Правая рука должна быть чуть ниже лопатки. Да, вот так. И локоть выше.

Зефирос послушно выполнил указания и положил руку ей на спину. Неуверенно, словно опасался случайно напугать Лив, но та в ответ улыбнулась и расположила свой локоть над его.

— Главный секрет вальса — не шаги. Все почему-то думают, что дело в них, но нет. Вся соль на самом деле в подъеме и снижении. Смотри. На первый счет колени слегка сгибаются. На второй поднимаются. На третий нужно перенести вес. Потом все повторяется.

Лив выпрямилась и слегка отклонилась назад. Румянец на щеках она мысленно списала на жар от костра.

— Попробуем повороты? С каждым новым полуквадратом разворачиваемся влево на четверть круга.

Первая попытка закончилась тем, что ноги запутались, ритм погиб смертью храбрых, а Зефирос все-таки наступил ей на ногу. Лив закусила губу. Не столько от боли, сколько от желания одновременно рассмеяться и сохранить лицо, потому что зрелище было поистине бесценным. Высокий, спокойный, до невозможности серьезный колдун, не мог договориться с собственными ногами.

— Давай еще раз, — сказала она, прочистив горло.

Вторая попытка прожила немногим дольше первой. А потом Зефирос, очевидно решив, что некоторые проблемы проще обойти, чем преодолеть, одной рукой подхватил ее за талию и легко прокрутил вокруг себя.

— Не считается!

— Почему это? — наигранно удивился колдун. — Поворот был? Был. Значит, задание выполнено.

— Поддержки в вальсе запрещены.

— Тогда давай танцевать не вальс.

— Нееет. — Лив возмущенно выдохнула. — У меня есть миссия. Я научу тебя танцевать правильно. А если чего-то хочу, то добиваюсь своего.

Она попыталась сдуть прядь волос, которая уже несколько минут упорно лезла в глаза и считала себя полноценным участником беседы.

— А разве танцы бывают правильными? Я думал, что их нужно просто чувствовать.

— Немного странно слышать от тебя разговоры про чувства.

Не разрывая сцепленных пальцев, Зефирос коснулся указательным непослушной пряди и убрал ее за ухо. Рука Лив при этом следовала за его. Жест получился настолько естественным, что она на секунду забыла о желании поспорить.

— Почему странно?

— Ты всегда такой… спокойный, — честно ответила она. — Аж бесит.

— Это не значит, что я ничего не чувствую. Просто не вижу смысла выставлять эмоции напоказ. — Он сделал паузу и добавил: — Например, сейчас мне стыдно за то, что я все-таки наступил тебе пару раз на ногу.

— Хочешь, я наступлю тебе в ответ для восстановления справедливости?

Лив снова рассмеялась и уже собиралась преобразить эту замечательную мысль в действие, но ее взгляд зацепился Нокса. Тот стоял чуть поодаль от них и внимательно изучал людей вокруг.

— Валериана ищет? — кивнула она в сторону наемника. — Может, ему помочь?

— Скорее всего, Хлою.

Зефирос развернул Лив в танце. С противоположной стороны костра она обнаружила подругу, которая ползла на четвереньках между бревнами в противоположную от Нокса сторону.

— Как думаешь, надолго ее хватит?

— Думаю, еще пару дней она его помучает, а потом сдастся.

— По-моему, нужно ускорить этот процесс, — Лив прищурилась. — Пссс, Нокс!

И без малейших угрызений совести она указала наемнику в сторону бочек, за которыми Хлоя пыталась незаметно скрыться.

— Жестоко, — усмехнулся Зефирос.

— В любви все средства хороши, — довольно улыбнулась Лив и с искренним интересом принялась наблюдать за результатом шалости.

Нокс сразу изменил направление, а Хлоя заметила это слишком поздно. Он отрезал ей путь к отступлению между двумя бочками, и если бы музыка не играла так громко, все наверняка услышали бы ее возмущенный писк.

— Завидую ей.

Зефирос перевел взгляд на Лив.

— Почему?

— Этот мир ее не сломал, — тихо сказала она. — Хлоя все еще может восторгаться волшебству вокруг, верить людям, быть счастливой просто потому, что находится в необычном месте рядом с парнем, который ей нравится. Мне же постоянно кажется, что сегодняшний день последний...

Лив отвернулась. Остановилась. Опустила руки. Опустила голову.

Слезы появились совершенно некстати. Она шмыгнула носом, сердясь на себя за слабость, которую хотела ото всех скрыть. Особенно от Зефироса.

Надеясь спрятаться и от него, и от собственных мыслей, Лив уткнулась лбом колдуну в плечо. Веселье вокруг никуда не делось. Все так же трещал костер, смеялись люди, а море мерно перекатывало волны на берег. Но шум праздника стал похож на воду за стеклом — Лив его видела, слышала, но все равно была где-то далеко.

— Мне страшно, — выдохнула она едва слышно. — Я хочу домой.

Зефирос положил руку ей на плечи и обнял, пряча от мира вокруг.

— Знаю.

От этих двух простых слогов стало еще труднее сдерживать слезы. Некоторое время они стояли молча, пока музыка и смех продолжали жить своей жизнью вокруг них.

— Хочешь, уйдем? — спросил он наконец. — Здесь шумно.

— Нужно помочь Ноксу найти этого его... — Лив покачала головой. — Валериана.

— Справится.

— Думаешь?

Зефирос посмотрел в сторону бочек.

— И с Хлоей справится, и Валериана найдет. Мир не рухнет, если мы немного прогуляемся.

Лив вытерла глаза рукавом и заставила себя усмехнуться.

— Я уже в этом не уверена.

----------------------

P. S. Предполагается, что на артах за спиной Зефирки должен еще крепится посох. Но у меня не получилось сгенерить с ним, так что как есть.