*96* Венок

Хлоя напряглась. Где-то дальше по пляжу действительно звучала музыка. Если, конечно, этим благородным словом можно было описать доносившийся гул. Кто-то ожесточенно терзал струнный инструмент, а кто-то гремел бубнами в предупреждении о конце света и играл на волынке с трагизмом вдовы на третьих похоронах мужа. Создавалось впечатление, будто музыканты пытались избить друг друга нотами.

— Они там демонов призывают или драконов разгоняют? — настороженно спросила Хлоя. — Я бы на их месте обиделась... эй, стой! Ты куда?!

Лив уже унеслась вперед с такой скоростью, словно всю жизнь мечтала попасть на морской шабаш и наконец получила VIP-приглашение.

— Ты сказала «прогулка»! — возмутилась Хлоя, поспешно бросаясь следом.

— Побежка… прогулка… Какая разница?!

И Лив устроила марш-бросок на выживание: до источника шума пришлось карабкаться по скользким валунам и перепрыгивать через расщелины. А точнее, для нее эти камни стали не препятствием, а предложением повеселиться. Но для Хлои же — способом свернуть шею. Плелась она так медленно, что если бы кто-нибудь устроил соревнование между ней и раненой улиткой, букмекеры еще долго спорили бы о фаворите.

— Если я разобью голову, — мрачно сообщила Хлоя, вцепившись в очередной камень, — то стану Розовой Тенью и сожру твой мозг! Ах да, у тебя же его нет! — простонала она, едва не поскользнувшись.

А Лив все продолжала скакать, словно ее вырастили горный козел и безответственная чайка.

Поэтому когда она резко затормозила с коротким «Ого!», словно обнаружился край света, Хлоя маневра не заметила. Занятая выживанием, она прыжком впечаталась подруге в спину, запустив короткую, но очень эффектную цепочку событий.

Лив взмахнула руками. Хлоя испуганно взвизгнула. Обе потеряли равновесие и через мгновение уже кубарем катились вниз по пологому склону, собирая одеждой песок, мелкие камни и остатки достоинства.

На их счастье, обрыв был не слишком крутым. Но длины склона вполне хватило, чтобы на финише Лив зашлась в истерическом смехе, а Хлоя распласталась на пляже, готовая целовать каждую песчинку за то, что выжила.

— Глянь, тут что-то интересненькое, — Лив заговорщицки пихнула подругу в плечо и, указав пальцем вперед, поднялась на ноги.

Хлоя проследила за жестом. Прямо перед ними полыхал гигантский костер, рассыпая по ночному небу оранжевые искры. Люди вокруг него жарили мясо, танцевали, пели песни или просто лежали на песке, достигнув нирваны при помощи выпивки.

— Мы это уже проходили, — буркнула Хлоя, переводя дыхание. — Давай для разнообразия займемся чем-нибудь спокойным. Например, поиграем в «крестики-нолики» на песке возле лодки?

— Да брось! Люди расслаблены и готовы болтать обо всем на свете. Идем, выудим из них пару местных секретов.

Отряхнувшись от песка, Лив нырнула в толпу и начала вести себя так, словно родилась здесь, выросла и, возможно, даже собирала дань с половины присутствующих. Она улыбалась, махала руками, здоровалась с незнакомцами и с ходу засыпала их вопросами. И ей отвечали! Оказывается, если с людьми говорить, они разговаривали!

Хлоя пару секунд попыталась разгадать феномен этой мгновенной социализации, но за отсутсвием успеха, заставила таки себя улыбнуться и пойти следом. Бросить Лив одну среди бурного праздника было непозволительной роскошью — все равно что оставить без присмотра гиперактивного ребенка в магазине фейерверков.

Порой Хлое вообще казалось, что в ее новоиспеченной подруге жили как минимум три разных личности. Первая — язвительная стерва, которая смотрела на окружающих как на грязь под ногтями. Вторая — выдавала мудрость уровня прошаренного психолога. А третья, которая рулила процессом прямо сейчас, была тем самым ребенком, готовым продать душу за карусели и сладкую вату. Причем все трое прекрасно ладили между собой, но абсолютно игнорировали Хлою.

— На, держи! — Лив вынырнула из мешанины тел и водрузила той на голову венок из гибких прутьев и папоротника. — Носи и радуйся.

— И не подумаю, — Хлоя брезгливо стянула зелень с волос.

— Это еще почему?

— Потому что я осторожная. Чего и тебе желаю.

— Скучное слово. Его придумали зануды, чтобы оправдать свою серую жизнь, — фыркнула Лив.

Она демонстративно отобрала венок, водрузила его себе на макушку под залихватским углом и скрестила руки на груди.

— Серая жизнь?! — Хлоя аж задохнулась от возмущения, в последний момент увернувшись от пролетавшего мимо карапуза с гигантской палкой наперевес. — Лив, мы понятия не имеем, где находимся и что это за люди! И напомню: в прошлый раз, когда мы исчезли, ребята чуть с ума не сошли.

— Будет прекрасный повод поцеловать Нокса еще раз. Он будет рад!

— Прекрати! Наше прошлое приключение закончилось, мягко говоря, катастрофой. Неужели ты не сделала никаких выводов?

— Сделала. Но я выжила не для того, чтобы всего бояться.

— Не бояться, а проявлять осторожность.

— Осторожно, профессор Хлоя душнит, — Лив закатила глаза с таким мастерством, что Хлоя всерьез запереживала, не останутся ли они в таком положении навсегда. — Между прочим, этот венок мне сплел безумно милый дедушка у палатки с медовухой. И он авторитетно заявил, что папоротник приносит удачу в любви!

— Мне тебя не понять, Лив. Как и не понять причину, по которой я ведусь на твои провокации.

— Просто мы дополняем друг друга. Как Инь и Ян… Ну или любая другая аналогия, — та осмотрела Хлою снизу вверх и обратно. — Ладно, согласна. Тебе-то венок точно без надобности. У тебя этой любви сейчас аж на двоих хватает, что ты определиться никак не можешь.

Лив и без Хлои было очевидно, что бедолага Дэн уже вытеснен из нежного девичьего сердечка. Но она не могла отказать себе в удовольствии подколоть подругу. Тем более, что та забавно смущалась и бесилась, теряя всю свою праведность.

— Я тебя сейчас утоплю.

— Не-а. Ты слишком воспитанная для убийства.

— Я готова пересмотреть свои моральные принципы ради выживания.

— Видишь? Все здесь с венками! — Лив ткнула пальцем в сторону моря, переводя тему.

Чуть дальше, у самой кромки воды, действительно расположился филиал романтической утопии. На песке сидели девушки в легких платьях: они переговаривались, заливисто смеялись и плели цветочные короны. А местные парни при этом курсировали туда-сюда, таская им охапки цветов, будто от объемов поставляемой травы зависел уровень их тестостерона.

— Выглядит мило, — притихла Лив, завороженно наблюдая, как один особенно суровый, татуированный бородач робко вручил хрупкой блондинке крошечный белый цветочек. — Как думаешь, это какая-то местная традиция?

Хлоя пожала плечами.

— Главное, чтобы не ритуал жертвоприношения.

— Если что, бежать будем быстро и зигзагами, — подмигнула Лив.

— Не смешно.

Но неугомонная подруга уже рванула знакомиться, попутно выбалтывая все секреты каждому всречному. Преимущественно — Хлоины. Та лишь устало вздохнула и махнула рукой. В конце концов, Лив взрослая девочка, и наниматься к ней в няньки никто не обещал. Хочет развлекаться? Флаг в руки.

Оставив подругу на произвол судьбы, Хлоя решила заняться чем-то действительно полезным. Например, разведкой. К ее удивлению, разузнать предназначение венков оказалось куда проще, чем понять местную музыку. Пара-тройка разговоров, несколько неловких вопросов — и картина прояснилась.

Оказалось, что парни носили девушкам букеты не просто так: кто-то анонимно, кто-лично, кто всем девушкам сразу, кто-то выбирал конкретную. Эдакая праздничная забава, главная интрига которой раскрывалась в конце — на выборе победителя. Из своего венка девушка должна была вытащить один, самый понравившийся цветок, и провести остаток ночи с тем ухажером, который его принес.Что именно скрывалось за формулировкой «провести ночь» — каждый понимал в меру своей испорченности: от невинного танца до пикантных историй, которыми потом делятся с подругами.

Хлоя поняла происходящее, как свидания вслепую, изящно завернутое в обертку традиций. Причем традиция была совсем новой, зародившейся вместе с поселением каких-то семь лет назад.

— Замечательно, — она уперла руки в бока, издали наблюдая, как Лив в окружении местных девушек с энтузиазмом вплетала в венок неприличную гору розовых цветов. — И как ты будешь выкручиваться, когда дело дойдет до выбора ухажера?

Спасать подругу Хлоя не собиралась. За каждым решением всегда идут последствия, а она ведь просила Лив не лезть туда. Не послушала? Ее проблемы.

Хлоя вместо этого решила остаться сторонним наблюдателем с заготовленным выражением лица «а я говорила». Но бдительность старалась не терять — мало ли, вдруг все выйдет из-под контроля. Тогда она вмешается или рванет к лодке, чтобы позвать ребят на помощь.

Лив тем временем звонко рассмеялась чьей-то шутке и уверенно вплела в венок еще один цветок.

--------------------------------------

У Лив грабли, как батут, согласны? 😂