*117.3* Король
— Прошу тебя… останься.
Леонтал стоял напротив нее. Высокий, гордый эльф — и такой потерянный, каким Рита не видела его никогда. Голос, обычно игривый или уверенный, едва заметно дрожал, выдавая полную потерю контроля.
Ее решение — ее ответственность. Но это не значит, что ему легко было это принять.
— Я знаю, что прошу о многом. Но все равно прошу.
Рита крепче сжала руль велосипеда, отводя глаза. Сколько бы она не думала о том, как сказать эльфу о своем выборе, не могла подобрать слов.
— Лео, знаешь, что самое прекрасное в путешествиях? — Рита провела пальцами по раме Толика. — Возвращение домой.
Рита вернула взгляд на эльфа и осторожно коснулась ладонью его щеки, заставляя посмотреть на нее в ответ. Леонтал перехватил пальцы Риты, прижал к губам и замер, пытаясь навсегда запомнить это тепло.
— Каким бы удивительным ни был путь, — продолжила она, — и кого бы я на нем ни встретила… даже умного, смелого, благородного и удивительно горячего эльфа… все равно начинаю скучать по дому. Дом ждет меня.
— Я тоже жду тебя. — Ответ вырвался быстрее, чем он успел его остановить. — Здесь.
Рита покачала головой. В стороне Смерть деликатно опустила спицы на колени.
— Лео, сколько тебе лет? По человеческим меркам.
Он грустно усмехнулся, понимая, к чему Рита вела.
— Я старше тебя на сто лет.
— Сто… — шепотом повторила она. По щекам Риты побежали слезы, но голос оставался спокойным. — А сколько тебе еще отмерено? Несколько веков? Тысяча лет? Лео, для меня ты станешь всей жизнью, а я для тебя буду лишь главой. Одной из многих. Пусть самой счастливой, пусть самой любимой, но — только главой.
Она осторожно высвободила ладонь из его рук и положила на грудь, поправляя ремни и ворот рубашки. От заботы. Или от переживаний. Больно было обоим.
— Я не хочу через сорок лет стать твоей бабушкой. И не хочу, чтобы через семьдесят ты стоял у моей могилы. Я не хочу быть твоей будущей вечной болью, Лео. И не хочу до конца своих дней видеть этот страх в твоих глазах. Прости.
— И ты прости, Рита.
Он обнял ее крепко-крепко. Так крепко, будто надеялся, что если держать достаточно сильно, то она смутится и передумает. Но Рита была упрямой и всегда знала, к какой цели двигалась. Ни за что не поменяет ее. Даже ради него.
Рита всхлипнула, уткнувшись лбом Леонталу в плечо. Слезы, как известно, обладают поразительным свойством появляться именно тогда, когда человек обещал не плакать.
— Прости... что не могу пойти с тобой, — он знал, что она понимала это, но все равно хотел озвучить. — Закончить дело с Хозяином Ядра и помочь Саманте теперь мой долг.
Долг вообще отличался неприятной привычкой возникать именно в тот момент, когда сердце уже составило совершенно другие планы.
— Знаю. И понимаю. — Рита подняла голову. Глаза блестели, нос покраснел, а улыбка каким-то чудом все равно оказалась солнечной. — Ты станешь великим королем, принц Леонтал, ведь ты уже сумел стать королем моего сердца. — Она стерла слезы. — А это, между прочим, государство с крайне сложной системой управления. Там вечные перевороты, паника, советники, которые постоянно противоречат друг другу.
Леонтал рассмеялся сквозь ком в горле.
— И кто же там главный советник?
— Разумеется, здравый смысл.
— Не верю.
— Ладно, он давно уволился.
Несколько долгих секунд они просто смотрели друг на друга. Иногда слова становятся лишними. Особенно когда каждое следующее грозит превратиться в очередное «не уходи».
— Прощай, Странница Рита, — Леонтал коснулся ее груди, а затем своей. — Ты навсегда в моем сердце, а мои леса всегда будут твоим домом. Помни об этом.
А затем поцеловал. Долго, горько и страстно. Поцелуй был последним. Поцелуй стал прощальным.
Смерть осветила синий кристалл в руке Риты. Комнату окутало лазурноен облако, а когда пропало, вместе с ним исчезла и Странница.
Леонтал так и остался стоять, с рукой на своем сердце. Опустить ее означало смириться с тем, что Рита ушла навсегда.