*16* Хлоя

— Хорошо, Нелли, — Хлоя постаралась вернуть беседу в русло логики, хотя русло подозрительно напоминало водопад. — Скажи, а где кафе?

— Кафе?

— Где я работаю. «Блок». У нас лучший кофе и самые вкусные булочки в городе.

— Булочки я люблю, это дело правильное, — авторитетно кивнула Нелли. — А что такое «кофе»? Очень похоже на “кашу”. Не люблю каши.

Физически Хлоя уже вполне пришла в себя, но в остальном…

Всё было другим, и объяснений этому не находилось. Однако паника почему-то опаздывала. Возможно, дело было в том, что в жизни Хлои и так хватало стресса и ещё один просто не помещался. А может, всё дело было в ребёнке. Стоит ли ожидать опасности от девочки? Такой милой, сияющей девочки.

Которая минуту назад что-то там упоминала про заточку ножей.

Хлоя опасливо покрутила головой, но ничего острого и режущего в поле зрения не обнаружила. Зато на столе нашлась тарелка с чем-то ярким. Нелли тут же проследила за её взглядом.

— А где я тогда? — повторила она избитый, но в данных обстоятельствах — единственно верный вопрос. — Поняла, что в горах. А точнее?

— Ты в Гильдии «Коготь».

Нелли спрыгнула с табурета с такой скоростью, будто её подбросило невидимой пружиной. Она метнулась к столу, подхватила тарелку и в мгновение ока притащила её к кровати.

— На, угощайся. Мандаруны! — торжественно объявила девочка, забираясь уже в кровать к Хлое. — Брат всегда мне с заданий всякие вкусности привозит. Это у него вместо извинений за то, что опять меня с собой не взял.

— Мандарины, — ласково поправила Хлоя.

— О! Так ты знаешь? — Глаза Нелли вспыхнули. — Ты откуда-то с юга? Как интересно — красавица с юга! Как же тебя занесло-то сюда? Наверное, путь был долгий и опасный. У тебя какое-то секретное задание для Гильдии?

Нелли закидывала ломтики мандарина в рот между словами, словно это был попкорн, а она сидела в первом ряду кинотеатра. По её лицу было видно: если в рассказе Хлои не будет погонь, роковых тайн и маленького дракона, ребёнок будет крайне разочарован.

— Не сказала бы. Просто шагнула в дверь, — растерянно отозвалась та. — Скажи, Нелли… А какие именно задания обычно приносят в вашу Гильдию?

— Самые разные! Найти что-нибудь потерянное, украсть что-нибудь секретное, прирезать кого-нибудь лишнего… В общем, обычная рутина. Но об этом тебе лучше Нокс расскажет, он в этом деле профи.

— Профи?

— Ага, — запихнув в рот очередной ломтик мандарина, Нелли ломанулась к двери. — Я его позову.

— Стой, Нелли, нет! — Хлоя выплеснула на себя чай, пытаясь выпутаться из одеяла. Общение с наёмниками-убийцами не входило в её планы на этот вторник (или какой там сегодня день?). — Он, наверное, страшно занят. Заточка клинков, всё такое…

— Ерунда! Он уже должен был закончить отчёт о задании. Тебе вообще повезло, что брат вернулся пораньше, а то тебя бы никто не заметил в такую метель, и ты бы в ледышку превратилась. Нелли с натужным пыхтением потянула на себя тяжелую дверь.

— Я сейчас. Причешись пока там, приведи себя в приличный вид, ну, ты поняла! — И дверь захлопнулась, оставив Хлою наедине с тишиной, которая внезапно стала очень пугающей.

Хдыщ!

Именно так прозвучал у неё в ушах удар собственных ладоней по щекам. Хлоя зажмурилась, вытряхивая из головы остатки сонного тумана и неуместных мыслей о брате Нелли. Требовалось немедленно собраться! Раскисать в логове наёмников — непозволительная роскошь.

А затем вскочила с кровати. К её облегчению, потолок остался на месте и даже не попытался сделать реверанс. Ноги тоже проявили похвальную лояльность, хотя колени всё ещё слегка подгибались, превращая её походку в нечто среднее между дефиле парализованной цапли и осторожными шагами курицы.

«Стол!» — мысленно отдала она приказ самой себе.

На сколько Хлоя знала, именно там обычно обитает полезная информация: чеки за покупки, переписки, ключи или, на худой конец, какая-нибудь карта с пометкой «Сюда не соваться». Стараясь не производить лишнего шума своими «куриными» шагами, она подобралась к массивному дубовому монстру, заваленному всякой чепухой.

И действительно нашла бумаги.

Это были странные листы, испещренные именами. Одни были написаны каллиграфическим почерком, другие — торопливыми каракулями, но объединяло их одно. Все они были вычеркнуты. Жирными, безжалостными чёрными мазками.

По спине Хлои пробежали не просто мурашки — по ней, гремя подковами, пронёсся целый табун тяжеловозов в полной боевой сбруе.

— Ну и ну... — прошептала она, чувствуя, как во рту пересохло. — Пусть это будет список неудавшихся свиданий этого Нокса. Умоляю.

Она потянулась к следующему листу, гадая, не найдет ли там своё имя в конце очереди. Повезло. Или просто ещё не успели вписать.

Вспомнив про телефон, Хлоя нащупала его в кармане передника. Надежда на сигнал о помощи был выключен. Совсем.

— И что теперь? — прошептала она в пустоту.

Расклад паршивый: снаружи — ледяное безмолвие гор, в коридорах — вооружённые наёмники, а с минуты на минуту в дверь войдёт Нокс, которого Хлоя уже успела разозлить домогательствами. Оставаться здесь было равносильно приговору. Пора убираться.

— Окно!

Хлоя подлетела к нему и рванула створки. В комнату мгновенно ворвался ледяной ветер, с размаху потушив камин. Холодно. Колюче. Снежно. Это была стопроцентная, беспристрастная зима, которая плевать хотела на то, что ей не рады. Она властвовала, где могла дотянуться. В том числе на голове Хлои, сорвав заколку и разметав её волосы по лицу. А небо над головой выглядело так, будто его нарисовал художник в состоянии глубокой меланхолии. Розовыми красками.

Мама дорогая! В это окно можно было выйти только в один пункт назначения — в объятия смерти и без обратного билета.

Руки уже потянулись за створки, чтобы закрыть спастись от зимы, как дверь распахнулась с оглушительным грохотом. В комнату ворвался мужчина в чёрном, лицо которого скрывала тряпичная маска. На руках он бережно, вопреки всей своей стремительности, нёс Нелли.

Едва девочка коснулась кровати, незнакомец хищным броском преодолел расстояние до Хлои. Рывок за плечи — и она оказалась прижата к подоконнику, наполовину высунувшись спиной в ледяную пустоту за окном.

— Что ты с ней сделала?!

«Я знаю этот взгляд, — мгновенно пронеслось в голове, пока ледяные снежинки жалили лицо. — Но где… где же шрам?»