*15* Хлоя

— Очнулась!

Этот вопль мог бы успешно заменить противоугонную сигнализацию. Хлоя рискнула приоткрыть один глаз, хотя инстинкт самосохранения советовал притвориться ветошью.

Нарушая все мыслимые границы личного пространства, над ней нависло юное создание лет десяти. Кончики её косичек, чей цвет заставил бы спелую сливу удавиться от зависти в собственном соку, нагло щекотали Хлое нос.

— Апчхи!

— Ой! — радостно откликнулось «создание», подпрыгивая на месте от восторга.

— Привет... — Хлоя предприняла героическую попытку принять сидячее положение, придерживая голову у виска, чтобы та не отвалилась и не укатилась в угол. — Где я?

— Меня Нелли зовут! — с энтузиазмом неуправляемого метеорита отозвалась девочка. Она подскочила к грубому деревянному столу и подхватила кружку, над которой вился ароматный парок. — И ты в моих царских покоях! — торжественно добавила она, семеня к кровати не сводя глаз с краев посудины.

Воспользовавшись моментом, Хлоя окинула взглядом «резиденцию». Голые каменные стены, стол с парой стульев, шерсть неизвестного науке зверя на полу вместо ковра и на ней вместо одеяла. Уж точно не замок принцессы.

— Хлоя, — представилась она в ответ и опасливо скользнула взглядом к окну. Последним кадром в её памяти был снег и тёмный силуэт. — Что-то я не совсем понимаю, что происходит.

— Что не понятно? — Нелли всунула в руки Хлои дымящуюся ромашку и взгромоздилась на табурет, словно на трон.

— Как я здесь оказалась?

— А, ты об этом! Так тебя брат со склона принёс. Ох, это было до того романтично, что хоть сейчас в балладу пихай! — Девочка мечтательно подпёрла щёки кулачками. — Сижу я, значит, никого не трогаю, ножики точу... и тут дверь — хрясь! Вваливается Нокс, а на руках у него — принцесса! Он тебя на кровать уложил аккуратненько, а ты во сне как забормочешь, как вцепишься в него — и чмок прямо в губы! Божечки-картошечки, я чуть точильный камень не сгрызла от чувств.

Хлоя поперхнулась, и добрая порция чая отправилась в свободный полет.

— Что я сделала?! — просипела она, вытирая рот.

— Угостила его поцелуем, говорю же! — восторженно подтвердила Нелли. Она даже не подумала уклониться от второго потока брызг, приняв их как должное вознаграждение за сенсацию. — Всё точь-в-точь как сказках, что мне повариха на кухне талдычит! Я-то думала — врёт старая и не краснеет от избытка воображения. Но нет, прекрасных дев, оказывается, и в сугробах находят! А ещё она говорила, что от поцелуев дети появляются! Как здорово, тётей стану!

Каким-то мистическим образом Нелли умудрялась выдавать самые убойные факты именно в те моменты, когда Хлоя пробовала сделать глоток. Ромашка явно была бракованной. Вместо того чтобы успокаивать, она работала как топливо для пульверизатора, равномерно орошая лицо девочки.

— Ну хватит уже, — буркнула Нелли, со вздохом вытирая недовольство рукавом.

— Дети не так появляются, — выдавила Хлоя с выпученными глазами.

— А как?

Хлоя оказалась в ступоре. У неё никогда не было ни братьев, ни сестёр, поэтому инструкция по объяснению технических подробностей создания жизни прошла мимо неё. Как вообще объясняют такое детям? Существует ли специальный отдел в сфере образования, где объясняют родителям правильные метафоры для таких ситуаций в зависимости от возраста аудитории?

— Аист приносит? — неуверенно предположила она и покраснела от стыда.

«Ну и позорище, — Хлоя прикусила язык. — Ты же будущий врач! Ничего более адекватного придумать не могла?»

— Ой, глупышка, — фыркнула Нелли, скрещивая руки на груди. — Аисты в горах не водятся. Но ничего, я тебе потом, так и быть, по секрету на ушко шепну, как там всё на самом деле устроено. Повариха толк в этом деле знает, у неё пять сыновей и черпак.

— Черпак?

— Черпак, — подтвердила девочка, весело заболтав ножками. Судя по её тону, в местном воспитании кухонная утварь играла не последнюю роль.

— Послушай, Нелли, — Хлоя попыталась придать своему голосу максимально рассудительный оттенок, — я, конечно, верю в силу судьбы, но… как бы это помягче выразиться? Видишь ли, у меня уже есть молодой человек, поэтому я не одариваю поцелуями первого встречного, понимаешь?

Но внутри Хлои совесть кашлянула, ведь её сны всегда отличались избыточной яркостью и правдоподобностью. Там, в безопасном пространстве подсознания, она регулярно спасала вымышленные миры в компании эффектных красавчиков, чьи скулы были острее их мечей.

И если в повседневной жизни Хлоя представляла собой воплощение миловидности, кротости и социально одобряемой скромности, то по ночам она превращалась в роковую женщину, способную остановить апокалипсис одним лишь взмахом ресниц.

Кто знает, что её внутреннее «Я» решило выкинуть в бессознательном состоянии?

— Может, мы всё таки как-то… проясним этот момент? — с надеждой добавила она. — Ну, что это было недоразумение? Или ты что-то не так поняла?

— Никаких недоразумений! Своими глазами видела!

Внутренности сжались в предвкушении неловкости такой эпической силы, что её впору было занести в учебники по истории позора.

— А этот твой брат… Он, э-э, как к подобным «недоразумениям» относится?

Хлоя принялась лихорадочно приглаживать волосы, пытаясь на ощупь усмирить катастрофу, воцарившуюся на её голове. Просить прощения за содеянное в беспамятстве куда приятнее, когда ты выглядишь как леди, а не как чучело.

— Нокс? — Нелли хихикнула. — Хм-м-м, он как погода в горах. Никогда не угадаешь, осыплет тебя благодатным пушистым снегом или накроет злобной лавиной.

— Злобной? — в ужасе пискнула Хлоя.

— Не переживай. Когда он тебя нёс, выглядел так, будто в его руках очень редкое сокровище. Я сразу поняла, что это любовь.

— От этого ещё страшнее.

Перспектива стать «редким сокровищем» для человека, который по описанию напоминает стихийное бедствие, пугала куда больше, чем возможность замёрзнуть в сугробе.

— Знаешь, Нелли, — Хлоя выровняла спину, — в балладах всё всегда звучит красиво. А в жизни... в жизни люди иногда просто бредят. Я замёрзла там, понимаешь? Галлюцинации. Я могла принять твоего брата за... за большую тёплую подушку!

— Подушки не носят кожаные доспехи и не ругаются вполголоса, пока пытаются отцепить твои пальцы от своего воротника, — резонно заметила девочка. — Как ты в горах-то оказалась? Да ещё и в такую метель?

Последние кадры воспоминаний один за другим всплыли в сознании Хлои.

— Кафе… горы… много-много снега… — мямлила она, пытаясь собрать мозаику из тумана. — Да, там точно кто-то был. Кажется.

— Так я и говорю, что брат мой был. Вспомнила? Теперь веришь мне?

Хлоя вновь присмотрелась к девочке. Чтобы окончательно убедиться в реальности происходящего абсурда, она сначала ущипнула себя, а потом, для чистоты эксперимента, — Нелли. И под возмущенный писк «потерпевшей» резюмировала:

— Вроде не сплю.

А глаза девочки показались Хлое очень знакомыми. Странный эффект дежавю накрыл её, словно она уже в них смотрела. Мед? Липовый сироп? Нет… запретный арахис.