*21* Скользилка

— Я готова, Нокс! — жизнерадостно ворвался в завывание ветра голос Нелли.

Нокс. Одно лишь имя заставляло сердце Хлои пускаться в пляс, гадая: «Был поцелуй или нет?» А если и был, то какой?

Обжигающе-страстный, выпивающий душу до капли, или едва ощутимый, пугающе-нежный? Были ли его губы мягкими, манящими в омут запретного наслаждения, или тонкими, плотно сжатыми в вечном презрении к миру?

Щёки Хлои обдало жаром несмотря на холод, а разум обволокло стыдом.

Ну что за феерическая глупость!

Перед ней был не благородный рыцарь из дешёвых романов, а самый настоящий наёмник. Убийца, ассасин, профессиональный злодей и, если называть вещи своими именами, совершенно чужой, пугающий и абсолютно незнакомый мужчина! Его руки явно были по локоть в крови, а совесть, скорее всего, крепко спала где-то на задворках его темной души.

Но стоило ему проявить заботу к сестре, как в голове Хлои тут же запускался конвейер по производству оправданий. Она уже вовсю дорисовывала его образу «золотое сердце», скрытое под броней цинизма, и целый ворох прочих добродетелей.

А чем ещё заняться приличной девушке сидя в снегу, как не наделять загадочного незнакомца благородством, которого там, скорее всего, и в помине не было?

«Приличная девушка? Не смеши себя, Хлоя. Ты — катастрофа», — мысленно резюмировала она. Совесть тут же подкинула образ Дэна. Он наверняка обрывал телефон, сходя с ума от беспокойства.

В памяти тут же всплыла его рыжая макушка и обезоруживающая улыбка в паре с дурацкими подколами. И, конечно, пироги. Умопомрачительные, легендарные пироги, которые сводили с ума. Это незаконно — готовить настолько вкусно, когда ты пытаешься следить за талией.

— Чему ты так улыбаешься?

Нокс плавно и бесшумно подкатил к Хлое на деревянной доске и опустился на колени у её ног.

— Улыбаюсь?

Мысли о Дэне разбежались и спрятались.

— Мг.

— Просто... я рада, что у нас появилась зацепка, — нервно начала оправдания Хлоя. — Если в задании фигурирует белый камень, то в башне могут быть ответы и про зелёный. Разве это не повод для радости?

— Ясно, — коротко бросил он.

Стряхнув снег с запасной доски и проверив надежность пут, Нокс сухо велел:

— Ставь ногу сюда.

— Мы точно не можем рассмотреть вариант спуска на чём-то более... приземленном? Например, на собственных ногах?

Хлоя чувствовала себя мышью, которую не просто загнали в угол, а ещё и пытались заставить там танцевать чечётку.

— Скользилка — самый быстрый и безопасный способ! — оптимистично отозвалась Нелли. Она тоже уже была прикована к своей доске и теперь короткими прыжками, напоминающими танцы пингвина, приближалась к Хлое. — Да и после метели слег очень податливый и мягкий. Ты быстро научишься.

Хлоя поёжилась. И вовсе не от холода. Спасибо Ноксу и Нелли, которые предоставили ей сменную одежду в виде добротной кожи и плаща с мягким мехом. Да и подкладка из шерсти йети работала на совесть, о чём Нелли не затыкалась все те три тысячи ступеней, что они преодолели, спускаясь из башни. Хлоя даже успела поспорить с ней о гуманности такого обращения с йети. Они же не овцы.

— Понимаете, я и спорт — это две параллельные прямые, которые не просто не пересекаются, они активно избегают друг друга в пространстве. Абсолютно.

То, что Нелли с нежностью именовала «скользилкой», в её родном мире называлось сноубордом и пользовалось дурной славой среди людей, предпочитающих сохранять целостность костей. Хлоя до сих пор с содроганием вспоминала свой прошлый день рождения — выезд на горнолыжку, который Дэн организовал и щедро оплатил, вероятно, надеясь на романтику. Но получил в итоге зарёванную первокурсницу в сугробе.

— Я уже пробовала как-то на подобном кататься и вышло очень и очень плохо, — Хлоя водрузила вторую ногу на доску, и Нокс молча затянул крепления. — Дэн обучил меня переднему и заднему канту (*) — кажется, так это называлось. Но повороты...

— Дэн? — Нелли моментально сделала охотничью стойку. — И кто он тебе?

— Молодой человек.

— Муж?

— Нет, парень.

— То есть... неприкаянный поклонник?

— Просто. Мой. Парень.

В воздухе отчётливо запахло обидой, хотя Хлоя могла бы поклясться, что не сказала ничего криминального.

— В чём проблема с поворотами? — Нокс поднялся и протянул ей руку. Хлоя окинула ладонь недоверчивым взглядом, не спеша за неё хвататься.

— Мои повороты выглядят так: эффектное приземление на попу, тщательное валяние в снегу, грациозный перекат ради смены канта и кряхтение при попытке снова встать.

Поэтому Хлоя точно знала: будет не «быстро и безопасно», а «быстро, больно и, скорее всего, с нецензурными комментариями на латыни».

— Посмотрим.

Нокс требовательно шевельнул пальцами. Когда Хлоя наконец решилась и вложила свою ладонь в его, он рывком помог ей подняться, надёжно перехватив за локоть. Снег под доской предупреждающе скрипнул.

— Мамочки... Только не отпускай! Слышишь? Даже не вздумай! — она вцепилась в его плащ. — Это была плохая идея. Худшая! Провальная! Я вполне могу съехать на попе, честно. Я вообще никуда не тороплюсь!

Склон впереди казался обрывом в бездну. Хлоя попыталась перевести внимание на Нокса, но наткнулась на запретный арахис его глаз и свежую рану, которуя собственоручно ему организовала и сама же потом зашивала.

— У вас тут... чудесно! — затараторила она, зажмурившись. — Небо цвета индиго просто прелесть! А лишние часы в сутках — это именно то, чего мне не хватало для полного счастья!

— Не суетись и открой глаза. — Нокс продолжал удерживать её, пока Хлоя пыталась не упасть в обморок. — У скользилки простая механика, её только нужно понять. Для начала стойка…

— Главное — не приседай и не оттопыривай зад! — бесцеремонно вмешалась Нелли. Она ладонями толкнула таз Хлои, подавая его вперёд, ближе к брату. И в этом не было никакого коварного умысла. Нелли действовала из соображения техники катания: оттопыренная попа тянет к земле получше любой гравитации.

— Я предупреждаю, — прошипела Хлоя, на мгновение впечатавшись в грудь Нокса и тут же испуганно отпрянув. — Если я разобьюсь, я стану самым невыносимым привидением в истории. Я буду приходить к тебе каждую ночь, Нелли, и перекладывать твои носки так, чтобы ты никогда не нашла пару. Это будет самая изощренная магическая месть всех времен, народов и миров!

Хлоя попыталась испепелить девочку взглядом, но та лишь хихикнула.

— В нашем мире нет приведений, есть только тени, — бросила девочка и одним коротким прыжком развернула доску. — Но Нокс — отличный учитель!

И сорвалась вниз. Нелли выписывала узкие зигзаги, то поворачиваясь лицом к склону, то закладывая вираж спиной, превращая опасный спуск в лёгкий и изящный танец.

— Ого... — завистливо выдохнула Хлоя.

— Какая нога ведущая? — вернул её Нокс к суровой реальности.

Хлоя нахмурилась, отчаянно пытаясь выудить из памяти хоть что-то из лекций Дэна.

— Кажется... правая?

— Хорошо. Времени на теорию нет, так что я буду тебя страховать. Но тебе придется мне довериться. Полностью.

— Да я уже! — почти взвыла Хлоя. — Моё доверие сейчас размером с эту дурацкую гору!

— Вытяни руки. Выше. Поверни голову в сторону правой, — чеканил он, выставляя её в нужную позу, как манекен. — Ногами не заваливайся, центр тяжести посередине. Но корпусом тянись за ведущей рукой. Когда скажу «села» — приседаешь. Когда «встала» — выпрямляешься. Всё поняла?

— На словах да, но на деле…

— Села, — его голос не терпел возражений.

Хлоя послушно выполнила. Пока они оставались на месте, это было даже легко.

— Таз вперёд. Встала. Руки выше. Села. Встала.

Они продолжали эти синхронные приседания, и со стороны это наверняка напоминало какой-то очень странный ритуальный танец перед жертвоприношением (где в роли жертвы, очевидно, выступит Хлоя).

С каждым движением Нокс то вытягивал её на себя за поясную сумку, напоминая о бёдрах, то поправлял вечно норовящую упасть левую руку. И в этой суматохе движений паника вдруг сменилась странным оцепенением. Весь мир — снег, Нелли, гильдя за спиной — перестал существовать. Остались только его команды и его взгляд, от которого она не могла оторваться.

«Можно мне прямо сейчас арахисовое обёртывание по всему телу? Даже если я задохнусь от аллергии, это будет приятная смерть, — мысли Хлои окончательно потеряли всякую ориентацию в пространстве и времени. — Да что ж это такое? Если в этом мире и правда существует магия, то вот она — разлита в этих глазах. А у Дэна... какого они были цвета? Голубые или серые?»

— Смотри в сторону правой руки, — поправил Нокс даже здесь, заставив её моргнуть и смущённо отвернуться. — Куда она указывает, туда пойдёт и доска.

— Эй, вы там что, уснули?! — ветер неохотно донёс насмешливый голос Нелли.

Она уже была далеко внизу, превратившись в крошечную точку на фоне бескрайнего лазурного склона. Такой оттенок давало синее солнце, вышедшее вперёд красного.

Нокс даже не повернул головы на крик. Всё его сосредоточенное внимание принадлежало только Хлое.

— Готова?

— Я точно упаду, — выдохнула она. Её начало ощутимо потряхивать — тело заранее сжималось в предвкушении неминуемой боли.

— Мы поедем вместе, так что не волнуйся. Не упадёшь.

— Это как? Ты сможешь ехать другой стороной? — Хлоя уставилась на него с подозрением и изрядной долей недоверия. — У тебя левая нога ведущая?

— Правая, но мне без разницы, какой ногой ехать, — напоследок Нокс натянул Хлое на нос кусок коричневой ткани, который болтался у неё на шее и преднозначался в качестве защиты от снега. — Сейчас вместе прыгаем и разворачиваемся. Нос доски — вниз по склону. На счет три. Раз, два…

Прыжок.

— Ой-ё-ёй!

Склон внезапно «ушёл» из-под ног, и доска проскользила вперёд. Нокс, удерживающий её за талию и правую руку, словно в вальсе, плавно выскользнул вперёд. Развернувшись спиной к спуску, он встал на передний кант, принимая на себя всю инерцию и притормаживая их обоих. Теперь, даже если бы Хлоя и упала, она бы просто мягко осела в снег назад, а не улетела кубарем в синюю бездну.

— Ещё раз.

— Это пытка, — прошептала она, пытаясь унять колотящееся сердце. — Мы так никогда не спустимся. Мы останемся здесь навечно и превратимся в ледяные статуи.

— Снег мягкий. Падать не больно.

— Как-то проверять не очень хочется, — ядовито прошипела она, хотя в горле уже стоял горький ком. Гнев был лишь ширмой, за которой она прятала подступающее отчаяние. Такой бесполезной, как сейчас на доске, она себя ещё не чувствовала.

— Извини, — Хлоя сдула прядь волос с лица. — Спортсменка из меня, как из коровы...

Тяжёлый, раскатистый гул, похожий на чихание дракона (возможно того самого, что восседал на Око) прервал её на полуслове. Горы словно подали голос, и этот голос не предвещал ничего доброго. Снег под доской мелко завибрировать.

— Нокс? Что это? Зверь?

— Не знаю, такое здесь впервые. — И он обернулся в поисках сестры.

— За вами! Спускайтесь скорее! — голос Нелли сорвался на высокой ноте.

Снежная стена, поднятая сорвавшимся гребнем с горы, неслась прямо на них.

-------------------------------------

(*) передний кант — это сторона доски, расположенная со стороны носков ботинок. Грубо говоря: передний край. задний кант — край доски со стороны пяток.